Глава первая
Весна началась неожиданно. Еще вчера мы стучали зубами, устанавливая в чистом поле утепленный вариант походного шатра. Поминая тихим ласковым словом свою безалаберность, погнавшую нас в поля, разводили костер, чтобы согреться и поужинать чем-нибудь горячее, чем мороженое мясо.
Впрочем, в нашей Империи всё всегда происходит совершенно неожиданно. Нет, сама по себе жизнь в Империи довольно стабильна, правительство – правительствует, Совет магов советует, батюшка мой, император, императорствует в свое удовольствие. А все почему? –Да потому что мир и покой хранят великие Хранители: драконы кланов Четырех Стихий. Им в помощь – или в противовес? – эльфы Светлого леса. Они наш мир гармонизируют. Не дают ему с круга сбиться, как сказал намедни великий маг и чародей Северных лесов оборотень Феллен.
Так, о чем это я?! А! Я, принц Эридар, наследник, надежда, и прочее, прочее, прочее…. Это официально. А если по правде – раздолбай, олух, неудачник, ошибка молодости моего родителя. Что там еще? А, не помню! Да и неважно это. Важно совершенно другое. Весна началась. Вот прямо с раннего утра и началась. Первый весенний месяц по календарю ознаменовался сырой метелью. А кое-кто – не будем показывать пальцем, хотя это был мой придворный маг и добрый приятель Ветерок, ночью не озаботился защитой вытяжного отверстия, и его завалило. Засыпало, залепило, забило насмерть мокрым и тяжелым снегом. Хорошо, что второй раздолбай, эльфийский принц Эмиль, не застегнул, как положено, полог шатра. Выходил он, видите – ли, до ветру. А у меня чуть бок не отмерз. Правда, вставать мне было лень, потому и…. Короче, если бы не он – задохнулись бы мы в угарном дыму. А так выползли на белый свет, украсили снег вокруг шатра остатками вчерашнего ужина, умылись все тем же снегом. Вроде бы полегчало. Моя законная енотка, она же белая драконица из клана Снежной Метели, Аргения Снежная, серым клубочком пушистого меха каталась по снегу в некотором удалении от нас. Купалась. Ей-то хорошо: свернулась у меня под боком, носик мне подмышку сунула – и плевать ей на угар.
-Полегчало? –хмуро спросил я у приятеля. Ветерок стоял, прижавшись всем телом к старому кряжистому дереву, возле которого мы шатер установили. Лицом он был в легкую прозелень. С другой стороны прилип к дереву Эмиль. Тот и вовсе был насыщенно-салатового цвета. Не приспособлен эльфийский принц к жизни на свежем воздухе зимой. В их Лесу царит Вечная Весна с Вечным Летом вперемешку. И костры они не разводят. Принц он, короче. Я тоже таким был, когда в первый раз учился в Академии. Потом адаптировался. Я ведь в третий раз обучение прохожу. На третьем факультете. Вот такой я разносторонний. Владею стихией Огня – уровень средний. Стихия воды. Уровень чуть выше среднего. И стихия Воздуха. Все тот же средний уровень. Уж не знаю, почему, но вот такой я. Весь средний. Нет, собой я очень даже ничего, но все равно: единственная женщина, которая мне не безразлична, которая должна была стать моей женой, но – увы! Стала женой нашего лорда-консультанта. И даже успела родить ему близнецов. Мальчика и девочку. А я…. ну, что я…. Тоже женился, так сказать. На дочери советника Повелителя клана Зимней Метели. Её полгода назад леди Елена в енотку превратила.
Если честно - именно поэтому я и рванул в чисто поле. Все –таки, я и целибат плохо совместимы. Вот и решил, что лучше в поле снег пахать, чем…. Не будем об этом. А Эмиль и Ветерок сами за мной потащились.
-Одыбались? – спрашиваю. Приятели от дерева отклеились, подошли ко мне.
-Ох, что это было? – простонал Эмиль. –Никогда так плохо себя не чувствовал! С тех пор, как объелся черницы в пять лет.
Я лишь покровительственно похлопал его по плечику. То ли еще будет, друг ты наш разлюбезный! Сам же ремонт Триремского тракта выдумал. Вот и будешь вместе с нами привыкать к шуточкам судьбы.
А что Судьба любит пошутить –я знаю не понаслышке. Взять хотя бы меня – разве мог я всего полгода назад думать о том, что буду ползать по пояс в сугробах? Это я, наследный принц Империи Фронейров! Разве мог я предположить, что родной отец, вместе с главным придворным магом, отправит меня на поиски невесты, снабдив магически заговоренной стрелой? Или взять ту самую Алексию. Я ведь даже не собирался с ней спать! Ан, переспал. И все мои предосторожности не помогли – она понесла. И бросилась в речку. Все, как в самой мутной мелодраме. Тут еще и наш недоучка-Демиург вмешался, наворотил дел со своими изобретениями. Теперь сидит в Седьмом мире. Восстанавливает поломанное. Правда, ломал не он, но это мелочи.
-Слушай, а чего мы так рано в леса-то подались? –отплевываясь, спросил Ветерок. – Могли бы недели на две попозже, как раз и снег полностью сошел бы.
Я только отмахнулся. Не могу я даже самому близкому другу рассказать, что сил нет смотреть на счастливую женщину, которая могла бы стать моей, если бы…. Если бы, да кабы. А так –хоть работа душу вылечит. Может быть. Да и енотка. Как бы то ни было: снежная драконица через пять лет сменит серую шкурку на белоснежный наряд. Шерсть – на чешую и крылья. Может быть, и характер изменится. Драконы – они не люди, взрослеют медленно. Оттого и ума набираются не враз. Особенно женщины. Драконы своих девочек берегут, холят и лелеют, вот и получается то, что получается.
-Кто у нас дежурный по кухне? –вместо ответа спросил я. – Жрать-то все равно хочется.
Эмиль позеленел, и скрылся за шатром. Неженка, как есть – неженка. Подумаешь – угар.
-Давай, сегодня ты подежуришь? – судорожно сглатывая, отступил в сторону Ветерок. –Можно даже на мой пай не рассчитывать, на двоих готовь. Ну, и на енотку свою. Ей, похоже, ничего не сделалось. Ишь, как по снегу шустрит.
Аргения и в самом деле шустрила не по - детски. То зарывалась в осевший сугроб по самый хвост, то подпрыгивала чуть ли не на метр, фыркала, смешно мотала головенкой и вновь утыкалась в снег.
-Ари! –мысленно позвал я свою невесту (или жену). –Ты что-то нашла? Или на мышей охотишься?
-Сам ты мышь бесхвостая, - беззлобно откликнулась она. – Я чувствую – тут что-то золотое. Или драгоценное. Помоги, а? И чур – оно мое будет, ладно? Это же я нашла.
-Ари! Сначала посмотреть надо, что ты там нашла, -пробурчал я вслух, открывая пространственный карман, и выуживая оттуда лопаты и ломик. Земля-то мерзлая, а тратить свой резерв на то, чтобы её отогреть – жалко. И вообще –может, там какое-нибудь колечко, раззявой потерянное. – Ты же понимаешь, что не все золото обычное. Вдруг это артефакт с неизвестными свойствами. Нацепишь его, а он тебя напополам разорвет. И что я тогда делать буду?
-Можно подумать, ты долго горевать будешь, - мысленно пробурчала моя драконица. –Одной проблемой меньше – только и всего.
Я споткнулся. Это еще что за бред?
-Да я и не претендую, - продолжила енотка, усевшись на задние лапки столбиком. –Ты же не любишь меня. Да, мне с тобой спокойней, конечно. А через пять лет снимешь с меня свое колечко - и свободен. Ты человек, я дракон. И не смотри на меня так.
Я лишь покачал головой, сделав заметку, что мысли свои прятать надо, а то расслабился я.
- Что вы там роетесь, как два поросенка? – выглянул из-за шатра Ветерок, когда мы почти докопались до сундука. Я взмок, пока продолбился сквозь замерзший слой почвы вперемешку с камнями.
-Присоединяйся, -проворчал, потирая уставшую спину. – Моя женушка что-то золотое отыскала.
Ветерок присоединился. У него-то с магией порядок. В два счета мы выдернули из земли сундучишко. Поболе тех, что находили раньше. Поболе, и потяжелее. И весь опутанный магией эльфов.
-Нет, я такое не сниму, - открестился Эмиль, разглядев плетения. – Тут, пожалуй, и дед с трудом справится.
-Ну, и дурак! – фыркнула моя дракоша мне на ухо. –Это же смесь трех магий. Ты сам-то посмотри внимательней. Вот эльфийская зелень. А под ней – золото драконов, а еще ниже – смесь огня, воздуха и земли. Человеческая магия.
-Откуда ты знаешь?
Енотка вновь уселась столбиком на моей коленке и высокомерно посмотрела на меня. Ну, насколько ей позволила черная масочка на мордочке.
-Я –дракон! –заявила она. –Пусть и лишили меня возможности пользоваться магией, но видеть её я не разучилась.
-А давайте все же хоть чаю попьем, - вылез с предложением наш эльфенок. –Есть я не могу пока, но желудок со мной не согласен.
Мы молча потащили сундук в шатер. Там Ветерок вздул огонь в очажке, пристроил над ним котелок с будущим чаем, и мы принялись вертеть нашу находку.
-Да, хоть круть – верть, хоть верть - круть, - вздохнул Ветерок. А все одно нам самим не справиться. Опять старших звать надо.
И он потянулся к амулету вызова. Все-таки, мы действительно еще бестолочи неразумные, даром, что один из нас на трех факультетах отучился.
-Не дам! – заверещала моя Енотка, пузом падая на сундук, и попыталась обхватить его лапками. –Это я нашла!
Правда, слова разбирал лишь я, остальные слышали писк вперемешку с визгом и слабым рычанием.
-Ари! Прекрати! – рявкнул я, отдирая женушку от ящика. – Мы разберемся, посмотрим, что там!
Енотка мгновенно отпустила находку. Обмякла в моих руках, закрыв глазки лапками, хвостик поджала и затряслась. Пришлось сунуть ее под ватник, прижать к груди и погладить по головке.
-Напугал ребенка, - укоризненно покачал головой Эмиль. – Разве можно так с девушками?
-С некоторыми только так и можно, - буркнул я в ответ. У меня три младших сестры, и каждая –КАЖДАЯ – норовит вот так же сунуть нос туда, куда не следует соваться. - Кстати, друг мой дорогой, а где у нас завалялась шкатулочка, которую мы с первым сундучком в яме откопали? Тащи сюда. А это отправь пока в карман.
Ветерок кивнул, щелкнул пальцами – позер! И на низком походном столике появилась шкатулочка, закрытая на внутренний замочек. Сколько мы не пучили глаза – никаких иных запоров не обнаружили. Ни запоров, ни заклятий, ни заговоров.
-Вроде чистая, - осторожно потыкал её пальцем Эмиль. – А открыть как? Ключика-то у нас нет.
-Как – как, как… хм… об косяк, - пробурчал Ветерок. – Кинжал дай.
-М-м?!
-Кинжал, говорю, дай. Сейчас осторожненько подденем….
Поддел, чуть нажал…. Послышался музыкальный перезвон, и шкатулочка раскрылась.
-А не хило мы прибарахлились, - задумчиво пробормотал мой личный придворный маг, созерцая горстку колечек и перстеньков с весьма драгоценными камушками. На дне шкатулочки была еще горсть золотых монет времен моего прадеда, и свернутый листок бумаги, исписанный каллиграфическим почерком.
-Даже буквы не выцвели, - присоединился к созерцанию Эмиль. –Это сколько же лет он в земле пролежал?
-Опись, составленная в ….лето от становления Империи Фронейров казначеем Его Величества Фронира Первого, - с трудом разбирая завитушки и финтифлюшки, прочитал я. – В дар будущей королеве Элеоноре передаются следующие золотые украшения…. Братцы, а ведь я свое наследство нашел! Эта шкатулочка потерялась лет …цать назад, когда пропал обоз с подарками. Мой прапрадед тогда посватался к княжне Элеоноре, дочери одного князька из соседнего княжества. Князь не поверил, что обоз пропал, в сватовстве отказал, но Фронир, как мне рассказывали, был тот еще ходок! Пробрался в княжеский дворец, девицу обаял, обрюхатил, и ускакал в ночь. Свадьба была скромная, потому как пузо на глаза лезло. Первой родилась дочь, а они в нашей империи права на престол не имеют. Вторым родился мой прадед. А его батюшка все же обоз свой отыскал. Как раз в княжеском дворце, когда порядок в нем наводил. Дядюшки княжны постарались. У них целая шайка была под рукой. Вот Фронир и взялся шайки на тракте искоренять. Чтобы конкуренции не было.
-И как? –с интересом спросил Эмиль, рассматривая перстеньки.
-Нормально. Шайку уничтожил, дядюшек супруги на деревьях развесил, а её, любимую, в монастырь сослал. После того, как она попыталась его прирезать. Княжество к империи присоединил, теперь оно законопослушно.
-Выходит, в человеческих землях все аристократические роды от разбойников произошли? –хмыкнул эльф, примеряя на пальчик колечко с невзрачным камешком.
-Сам ты…. Из разбойников произошел, - буркнул я, припоминая, что мой прапрапра…. Тоже, вроде как разбойником был. Пусть это и называлось в те времена немного по-другому. Суровые времена были. Сосед на соседа всегда зуб имел. А то как же! Мол, у соседа и коровы молока не в пример больше дают, и поля плодороднее, и щи гуще, и каша круче. Да и куры яйца мало – не золотые несут. А раз так – стало быть, надобно соседу окорот дать. Тем более, что у него и женка приглядистей, и дочки приветливей. Это уж потом, когда в наш мир Петерис пожаловал, да свои порядки навел, угомонились соседи. Да и драконы. Хранители, маму их чешуйчатую…. Как только где свара начнется – прилетает бронированный красавец, дыхнет огоньком профилактически, свары как и не бывало. Тут уж каждый сам за себя боится. В конце концов все поняли, что лучше жить в мире, чем в драконьем пламени поджариваться. Насколько я помню из лекций лорда Шерридара, пламя драконов имеет не то семь, не то девять степеней. Вот они и пользуются. Могут как подогреть слегка, так и в пепел превратить. С тех пор живем мы в мире и спокойствии. Даже нечисть притихла, и вот уже несколько столетий из своих нор почти не выползает. Да и какая нечисть – лешие, русалки, кикиморы. Это уже леди Елена нам рассказывала, что в её мире они больше духи природы, чем нечисть. Леший лес бережет, русалки реки и озера от пересыхания и загрязнения хранят, а кикиморы болотами занимаются. Если разобраться, то и болота для чего-то нужны. Клюква там произрастает. А она, говорят, весьма ценная ягода. В конце концов, еще разобраться надо, кто из живущих на земле пришельцы и захватчики: нечистики, или Разумные.
Так. Что – то меня на философию потянуло! Старею, наверное. А у меня тут наследство из-под носа растаскивают.
-Сними колечко, приятель, - говорю эльфенку. –Я не знаю, простые это украшения, или заговоренные, но лучше без особой нужды их на себя не вздевать.
-Я тоже так думаю, -встрял мой личный маг. – Хоть я никакой странности на них и не разглядел, но лучше воздержаться, пока мы их кому-нибудь более ученому не покажем. Да хоть куратору нашему, лорду Шерридару.
Эльфенок повздыхал, но колечко с пальца стянул. В шкатулочку положил.
Стоит, узоры на крышке шкатулочки рассматривает. А узоры, надо сказать, занятные. Орнамент – не орнамент, рисунок – не рисунок…. Непонятное что-то. На головоломку похоже. Надо будет повнимательней к этому узору присмотреться.
Нынешний день мы решили посвятить планам. Ну, как планам: надо же было хоть приблизительно накидать план работ, совместить это с планом практики в чистом поле, а так же взять пару уроков по поискам золота у моей пушистой женушки. Зря она думает, что я её от себя отпущу. Лорд Шерридар нас по всем обычаям обвенчал: и по драконьим, и по человеческим. Так что через пяток годков с моей супруги серая шубка в полосочку слезет, мы брак консуммируем, ребеночка быстренько сообразим. Если надо – и второго следом, чтобы у дорогой женушки было, чем заняться. Императорство мне пока не светит – и это хорошо. Нет у меня желания на свою шею проблемы целой империи вешать. А вот заняться чем-нибудь интересным – это да. И тут мы вновь возвращаемся к тракту. Триремскому.
