Среди деревьев начали сгущаться сумерки, когда дверь дома открылась, и за прикрытой шторой послышались шаги. Ну хоть с соседом познакомлюсь, подумала я. В это время я в очередной раз перетаскивала постеленный на пол матрас, пытаясь придать жилью некоторый уют. Потому, когда вошедший человек отдернул прикрывающую вход в комнату штору, я ползала на четвереньках, расстилая постель.
- Друг мой, я тут подумал, а не выпить ли нам?.. – раздался знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?
Я подняла голову и увидела Альвиана.
- Живу, - только и ответила я. А потом подскочила с пола. Альвиан был одет в дорогие одежды без характерной для слуг и стражи гербовой вязи, что подтверждало мои ранние догадки о том, что он вовсе не простой стражник, каким пытался показаться. Как мне приветствовать его? Как друга или как лорда?
Но Альвиан лишь улыбнулся, заметив мою заминку.
- Виен не говорил, что у него есть соседка.
Так значит вот, кто живет в той комнате? Внутри все неприятно сжалось. Да уж, веселенькое соседство. За что мне это?
- Что ж, - Альвиан поднял бутылку с вином, которую держал в руках. – Значит отмечать прибытие на императорский отбор будет веселее.
Путь от поместья Эверсонов до дворца хоть и был наполнен хлопотами, но все же оказался спокойнее, чем ожидавшие во дворце дела. Виен был лишь телохранителем, не начальником охраны, но все же в организации безопасности принца и королевской семьи без его вмешательства не обходились. Потому едва ему удалось отбиться от назойливой Лауры, которая, даже уже участвуя в отборе, не могла не кружить вокруг него, занялся необходимыми делами.
Нельзя было сказать, что в его отсутствие организация охраны так уж сильно страдала – начальник стражи хорошо знал свое дело. Но всё проверить он был обязан. А также отчитать личную охрану принца – Виен не считал их виноватыми в побеге Альвиана, но все же они не должны были так просто его упустить. Решить, что делать со стражниками, которых королева решила взять дополнительно к тем, кто был заранее выбран для охраны её кортежа. И еще – не попасться на глаза ей самой.
Королева хоть и была с виду женщиной мягкой и добросердечной, но все же не слишком церемонилась со слугами, коим, по сути, Виен и являлся. Для неё он был не другом принца, а прежде всего его телохранителем. Пусть сам принц и даже император относились к нему иначе. А потому за побег наследника придется отвечать лично Виену. Хоть даже он и был занят в это время порученным Альвианом делом.
Когда Виену доложили о том, что мест на размещение воинов не хватает, он вспомнил о недостроенном гостевом доме, что находился в стороне от дворца. И велел перенести его вещи туда, а его комнату отдать стражникам. Да, на правах личного телохранителя Его Высочества, он имел отдельную комнату. В которой можно было разместить сразу несколько человек. И переезд в гостевой дом решал не только проблему с размещением стражников. Там, в отдалении от дворца, он хотя бы на время скроется от лишней суеты и гнева королевы.
Когда он вернулся в дом поздно вечером, обнаружил, что там занята еще одна комната. Дверь была занавешена шторой – одной из тех, что пылились в кладовой дворца на всякий случай. И было не понять, кто находится в комнате. Он протянул было руку, чтобы отодвинуть занавеску, но передумал.
Виен вспомнил о навязчивой Лауре – а вдруг это её проделки? Реши она заявиться к нему ночью, он бы не удивился. Как поступить в таком случае? Воспользоваться её доступностью или прогнать? Имеет ли он право на девушку, если она стала потенциальной невестой его хозяина? Её отец не одобрял увлечения Лауры телохранителем принца, и Виен уже успел испортить с ним отношения. Хотя и был солидарен с мнением её отца. Но ведь она не ребенок и свободна выбирать, кого захочет!
Он слишком устал, и решать эту дилемму не хотелось. И нет никаких доказательств, что в комнате именно она. Виен прошел к своей комнате.
Утром встал чуть свет – большинство девушек прибудут на отбор сегодня. Занятый мыслями о предстоящей работе, он и думать забыл о подозрительном соседстве.
Днем все же столкнулся с королевой. К счастью, вновь прибывшая девушка отвлекла её от неминуемого выговора, и Виен поспешил сбежать. После, когда он наконец освободился от дел, один из слуг сообщил, что Альвиан направился к его временному дому. И Виен решил приступить к своим прямым обязанностям – быть рядом со своим хозяином и другом.
В просторном зале, который в будущем возможно станет гостиной, стоял собранный из камней и досок низкий стол. А рядом на полу сидели двое: Альвиан и Алиша. Виен усмехнулся: принц все же увлекся этой служанкой? Так, что даже пригласил её сюда? Конечно, она привлекала внимание не только своей интересной историей, но и контрастом с жеманными леди и придворными девицами, но как же это было не вовремя! Отбор невест обещает быть веселым.
- Виен, ты не сказал, что Алиша твоя соседка! – сказал Альвиан вместо приветствия. А сама Алиша одарила Виена хмурым взглядом.
Так значит, она была в той занавешенной комнате? И почему из всех людей именно она? Виен тяжело вздохнул:
- Я и сам не знал.
Несмотря на свое недовольство, Виен считал соседство этой девушки полезным – по крайней мере некоторое время, пока она ему не надоест, Альвиан будет крутиться рядом, а значит Виену не придется самому постоянно искать принца. Но что, если увлечение Альвиана служанкой сорвет отбор? Это уж точно не дело простого телохранителя, – отмахнулся от новых проблем Виен и сел к импровизированному столу.
На столе стояла тарелка с остывшим обедом, лежало несколько яблок и мятая булка. Альвиан уже разливал вино:
- Выпьем за прибытие на отбор! – Альвиан поднял бокал. Алиша отпила глоток вина и поморщилась.
- Что? – возмутился Альвиан. – Это же лучшее вино из королевских погребов! Такое подают за ужином самому императору!
- Я не люблю вкус алкоголя, - призналась девушка и смущенно улыбнулась.
- Ты просто не привыкла к хорошим напиткам, - Альвиан подлил девушке из бутылки. А та с некоторой обреченностью посмотрела на стакан.
Виен встал, чтобы сходить за кувшином с водой, который должны были оставить в его комнате. Стоит заботиться о пассии принца. Однако благодарная улыбка, которой Алиша одарила его, стоило долить в её стакан воды, заставила биться его сердце чуть быстрее. Виен отогнал ненужные чувства. Не стоит к ней привязываться, она скоро исчезнет из его жизни и жизни Альвиана.
- Хорошо, что два моих друга живут здесь, - протянул Альвиан, когда уже совсем стемнело. Он выпил оставшееся вино и встал. – Можно сидеть так хоть каждый вечер.
Виен вышел из дома за Альвианом.
- Не стоит меня провожать, я не сбегу, - усмехнулся принц.
- Ты всегда говоришь это.
- Я обещал отцу не срывать отбор. Я же понимаю, что это серьезно, - ответил Альвиан, и в его голосе Виен не услышал прежнего легкомыслия. Однако тон принца тут же поменялся: - К тому же, все что мне надо, уже здесь.
- Значит ли это, что она тебе так понравилась? – Виен кивнул в сторону дома, имея ввиду Алишу.
Альвиан не ответил. Лишь широко улыбнулся и зашагал по дорожке в сторону дворца. Виен некоторое время смотрел ему вслед, размышляя о том, чем ему может грозить увлечение принца. А потом вернулся в дом.
Алиша уже собрала посуду и стояла напротив двери. Ее руки были сложены, как у образцовой служанки. Что совсем не вязалось с её видом воительницы, которой она так хотела казаться. Виен мне смог сдержать ухмылки: переодетая служанка, по-другому и не скажешь.
Выпитый алкоголь вкладывал в голову мысли о красоте девушки и о том, что здесь они совсем одни. Виен направился к своей комнате и хотел пройти мимо, не сказав ни слова. Все же это Альвиан увлечен Алишей, а не он. Но не сдержался и остановился возле девушки.
- Не боишься оставаться со мной наедине? – он повернул к ней голову и усмехнулся.
Однако девушка не выглядела напуганной или смущенной. Она посмотрела на него так, будто увидела впервые. Потом отвернулась и без эмоций ответила:
- Я могу за себя постоять.
А потом и вовсе ушла, скрывшись за ненадежной шторой. Виен проводил её взглядом. Алиша не была похожа на тех девушек, что смущаются от любого намека на близость. Не была и той, кто играет в недотрогу, на самом деле ожидая от мужчины настойчивости. И уж точно она не была такой, как Лаура, чтобы крутиться вокруг мужчин, ища их внимания. Наверное, именно это в ней и цепляло - уверенность в себе. Жаль, что эту уверенность быстро теряют те, кто в действительности не может её отстоять.
Виен отвернулся и пошел к своей комнате. Конечно, он не собирался компрометировать девушку, которая нравилась его господину и другу.
Жилое крыло, где разместили невест, наполнилось гулом голосов и суетливыми служанками. Мелания смотрела на прибывающих девушек. Лица многих из них были едва ей знакомы. Встречаясь в коридорах и залах дворца, девушки с любопытством оглядывали соперниц, приветствовали друг друга кивком головы и шли дальше по своим делам.
Но были и те, кого Мелания хорошо знала. Оказалась среди участниц отбора Оливия Боррейн, с которой они виделись хоть и не слишком часто, но были дружны с детства. Их земли граничили с юга, и Боррейны были одни из немногих соседей, с кем предки Мелании из древне были дружны. Диана ла Кавелье из западных земель – они с Меланией встречались лишь на балах и приемах, но всегда неплохо общались и даже обменивались письмами.
За обедом знакомые девушки сели за стол с Меланией, и им удалось побеседовать.
Путь не всех невест был спокоен. Кто-то столкнулся с разбойниками. Карета Оливии сломалась в пути. Потому она прибыла на день позже, чем ожидалось. А одна из кандидаток в невесты принца, что сейчас сидела за столом с Меланией, оказалась из тех, на кого напали в её собственном доме.
- Это было ужасно, - рассказывала он под дружные вздохи других девушек. – Матушка хотела и вовсе запретить мне участвовать в отборе. Но я не могла проигнорировать приглашение императора. И все же так страшно было в пути…
Мелания была рада новым знакомствам и встрече с приятельницами. Она так увлеклась общением с ними, что совсем забыла об Алише.
На следующее утро должны были объявить о начале отбора. Однако места многих невест за столами по-прежнему пустовали. Кто-то опаздывал, были и те, кто вовсе отказался от участия в отборе. Потому начало решили перенести на день позже и дать возможность опоздавшим добраться до дворца. Всё же причины задержки в свете последних обстоятельств могли быть вескими.
Вечером перед ужином, когда наконец явились несколько опоздавших девушек, одна из дам, что сидела рядом с королевой, поднялась со своего места и объявила о начале отбора. Дама-распорядительница, встречавшая девушек по прибытии, вышла в центр:
- Вы можете звать меня леди Хлоя. Со всеми вопросами об организации отбора вы можете обращаться ко мне. Так же и вас мы будем звать по именам. Как вы помните, в этом году участвуют девушки, чьи фамилии не такие древние, как имена лордов. Но вы должны запомнить, что на отборе вы все равны. И я надеюсь, что ни одна из вас не заставит усомниться в вашем благородстве.
Потом леди Хлоя повторила правила отбора, которые не менялись из поколения в поколение и знала каждая девушка. Они должны были общаться между собой и с принцем, которого Мелания, как и другие девушки, до сих пор не видела. Играть в игры, пить чай и беседовать со старшими дамами, петь песни, танцевать на увеселительных балах с приглашенными по такому случаю кавалерами, показывать свои таланты… В общем вести себя, как подобает будущей королеве, показывая себя с лучших сторон, пока старшие дамы и сам принц будут их оценивать. Потом девушкам раздали большие цветы из ткани, которые они должны повязать прикрепленной к ним ленте на запястье и носить в течение всего отбора. В центре цветка был номер, у каждой участницы свой.
Мелании достался цветок голубого цвета, который не гармонировал ни с одним из её платьев. С этого момента она стала не леди Эверсон, а всего лишь Меланией с номером семнадцать. Мелания с завистью покосилась на бледно-розовый цветок Оливии – он подчеркивал её светлую кожу и будто просился надеть его с платьем модных сейчас оттенков.
От этих мыслей Меланию отвлекла внезапно открывшаяся дверь. В зал вошла девушка в костюме для верховой езды. Он был весь в грязи, а прическа растрепана. Девушка встала возле двери, больше никак не привлекая к себе внимания. Один из слуг, что вошел вместе с опоздавшей, шепнул что-то Хлое. Та кивнула, и девушке выдали цветок.
- Это же Валерия Грелль! Почему она опоздала? – зашептались девушки рядом с Меланией.
- Она даже не переоделась перед ужином?
- Что это на её костюме? Кровь?
Тем временем, леди Грелль послушала заключительную речь Хлои и вышла из зала. Позже Мелания узнала, что Валерия попала в засаду разбойников. Половина отряда, что сопровождали девушку, были тяжело ранены или погибли. Сама Валерия отделалась испугом и несколькими царапинами. Но говорить о произошедшем не желала, на вопросы не отвечала. И вообще держалась особняком, предпочитая не участвовать в разговорах других невест без повода.
Как её противоположность - Лаура, успевшая познакомиться со всеми девушками, была центром внимания в любое время. Лаура не скрывала, что не имела благородного происхождения. Но её отлично знали все, кто был частым гостем при дворе. Лаура и сама, казалось, знала всё и обо всех и делилась сплетнями с любым, кто желал с ней пообщаться. При этом сама будто не обращала внимание на всё то, что говорили о ней. Не стеснялась обращаться к старшим дамам и даже открыто улыбалась королеве. Иногда казалось, что она везде и её так много, что Мелания запомнила эту девушку первой из всех незнакомых ей лиц.
- Говорят, она близка с телохранителем Его Высочества. От того и общается так свободно с дамами, - фыркнула Диана.
- Она не боится показаться слишком навязчивой? – ответила ей Оливия.
- Мне все время кажется, что я сделаю что-то не то, - поделилась с приятельницами Мелания. – А она… такая раскрепощенная.
- Я просто получаю удовольствие от отбора, - сказала внезапно оказавшаяся рядом Лаура. – Даже если я не выиграю, я запомню это время, как одно из лучших. И, надеюсь, принц так же станет вспоминать меня.
Она улыбнулась девушкам. Но те промолчали. Благородное воспитание не позволяло столь легкомысленно относиться к отбору. А происхождение Лауры было столь сомнительно, что даже хорошо знавшие её девушки не могли сказать, чем так отличились её предки, что Лаура оказалась при дворе.
Вопреки наставлениям распорядительницы Хлои, невесты разбились на небольшие группы, где титул девушки играл не последнюю роль. Даже те молодые леди, что часто бывали при дворе и не понаслышке были знакомы с прогрессивными идеями императора, сейчас сдержано общались с девушками, кто не имел знатных фамилий. Не все благородные девицы смирились и с присутствием на отборе нетитулованных невест. Случилась даже ссора между девушками разных сословий, почти перешедшая в драку. Девиц успели разнять. Но напряжение от недовольства такого соседства и переживаний от собственных неудач никуда не делось.
Как бы ни старалась Мелания хотя бы отчасти насладиться отбором, как и Лаура, ей это не удавалось.
- Друг мой, я тут подумал, а не выпить ли нам?.. – раздался знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?
Я подняла голову и увидела Альвиана.
- Живу, - только и ответила я. А потом подскочила с пола. Альвиан был одет в дорогие одежды без характерной для слуг и стражи гербовой вязи, что подтверждало мои ранние догадки о том, что он вовсе не простой стражник, каким пытался показаться. Как мне приветствовать его? Как друга или как лорда?
Но Альвиан лишь улыбнулся, заметив мою заминку.
- Виен не говорил, что у него есть соседка.
Так значит вот, кто живет в той комнате? Внутри все неприятно сжалось. Да уж, веселенькое соседство. За что мне это?
- Что ж, - Альвиан поднял бутылку с вином, которую держал в руках. – Значит отмечать прибытие на императорский отбор будет веселее.
***
Путь от поместья Эверсонов до дворца хоть и был наполнен хлопотами, но все же оказался спокойнее, чем ожидавшие во дворце дела. Виен был лишь телохранителем, не начальником охраны, но все же в организации безопасности принца и королевской семьи без его вмешательства не обходились. Потому едва ему удалось отбиться от назойливой Лауры, которая, даже уже участвуя в отборе, не могла не кружить вокруг него, занялся необходимыми делами.
Нельзя было сказать, что в его отсутствие организация охраны так уж сильно страдала – начальник стражи хорошо знал свое дело. Но всё проверить он был обязан. А также отчитать личную охрану принца – Виен не считал их виноватыми в побеге Альвиана, но все же они не должны были так просто его упустить. Решить, что делать со стражниками, которых королева решила взять дополнительно к тем, кто был заранее выбран для охраны её кортежа. И еще – не попасться на глаза ей самой.
Королева хоть и была с виду женщиной мягкой и добросердечной, но все же не слишком церемонилась со слугами, коим, по сути, Виен и являлся. Для неё он был не другом принца, а прежде всего его телохранителем. Пусть сам принц и даже император относились к нему иначе. А потому за побег наследника придется отвечать лично Виену. Хоть даже он и был занят в это время порученным Альвианом делом.
Когда Виену доложили о том, что мест на размещение воинов не хватает, он вспомнил о недостроенном гостевом доме, что находился в стороне от дворца. И велел перенести его вещи туда, а его комнату отдать стражникам. Да, на правах личного телохранителя Его Высочества, он имел отдельную комнату. В которой можно было разместить сразу несколько человек. И переезд в гостевой дом решал не только проблему с размещением стражников. Там, в отдалении от дворца, он хотя бы на время скроется от лишней суеты и гнева королевы.
Когда он вернулся в дом поздно вечером, обнаружил, что там занята еще одна комната. Дверь была занавешена шторой – одной из тех, что пылились в кладовой дворца на всякий случай. И было не понять, кто находится в комнате. Он протянул было руку, чтобы отодвинуть занавеску, но передумал.
Виен вспомнил о навязчивой Лауре – а вдруг это её проделки? Реши она заявиться к нему ночью, он бы не удивился. Как поступить в таком случае? Воспользоваться её доступностью или прогнать? Имеет ли он право на девушку, если она стала потенциальной невестой его хозяина? Её отец не одобрял увлечения Лауры телохранителем принца, и Виен уже успел испортить с ним отношения. Хотя и был солидарен с мнением её отца. Но ведь она не ребенок и свободна выбирать, кого захочет!
Он слишком устал, и решать эту дилемму не хотелось. И нет никаких доказательств, что в комнате именно она. Виен прошел к своей комнате.
Утром встал чуть свет – большинство девушек прибудут на отбор сегодня. Занятый мыслями о предстоящей работе, он и думать забыл о подозрительном соседстве.
Днем все же столкнулся с королевой. К счастью, вновь прибывшая девушка отвлекла её от неминуемого выговора, и Виен поспешил сбежать. После, когда он наконец освободился от дел, один из слуг сообщил, что Альвиан направился к его временному дому. И Виен решил приступить к своим прямым обязанностям – быть рядом со своим хозяином и другом.
В просторном зале, который в будущем возможно станет гостиной, стоял собранный из камней и досок низкий стол. А рядом на полу сидели двое: Альвиан и Алиша. Виен усмехнулся: принц все же увлекся этой служанкой? Так, что даже пригласил её сюда? Конечно, она привлекала внимание не только своей интересной историей, но и контрастом с жеманными леди и придворными девицами, но как же это было не вовремя! Отбор невест обещает быть веселым.
- Виен, ты не сказал, что Алиша твоя соседка! – сказал Альвиан вместо приветствия. А сама Алиша одарила Виена хмурым взглядом.
Так значит, она была в той занавешенной комнате? И почему из всех людей именно она? Виен тяжело вздохнул:
- Я и сам не знал.
Несмотря на свое недовольство, Виен считал соседство этой девушки полезным – по крайней мере некоторое время, пока она ему не надоест, Альвиан будет крутиться рядом, а значит Виену не придется самому постоянно искать принца. Но что, если увлечение Альвиана служанкой сорвет отбор? Это уж точно не дело простого телохранителя, – отмахнулся от новых проблем Виен и сел к импровизированному столу.
На столе стояла тарелка с остывшим обедом, лежало несколько яблок и мятая булка. Альвиан уже разливал вино:
- Выпьем за прибытие на отбор! – Альвиан поднял бокал. Алиша отпила глоток вина и поморщилась.
- Что? – возмутился Альвиан. – Это же лучшее вино из королевских погребов! Такое подают за ужином самому императору!
- Я не люблю вкус алкоголя, - призналась девушка и смущенно улыбнулась.
- Ты просто не привыкла к хорошим напиткам, - Альвиан подлил девушке из бутылки. А та с некоторой обреченностью посмотрела на стакан.
Виен встал, чтобы сходить за кувшином с водой, который должны были оставить в его комнате. Стоит заботиться о пассии принца. Однако благодарная улыбка, которой Алиша одарила его, стоило долить в её стакан воды, заставила биться его сердце чуть быстрее. Виен отогнал ненужные чувства. Не стоит к ней привязываться, она скоро исчезнет из его жизни и жизни Альвиана.
- Хорошо, что два моих друга живут здесь, - протянул Альвиан, когда уже совсем стемнело. Он выпил оставшееся вино и встал. – Можно сидеть так хоть каждый вечер.
Виен вышел из дома за Альвианом.
- Не стоит меня провожать, я не сбегу, - усмехнулся принц.
- Ты всегда говоришь это.
- Я обещал отцу не срывать отбор. Я же понимаю, что это серьезно, - ответил Альвиан, и в его голосе Виен не услышал прежнего легкомыслия. Однако тон принца тут же поменялся: - К тому же, все что мне надо, уже здесь.
- Значит ли это, что она тебе так понравилась? – Виен кивнул в сторону дома, имея ввиду Алишу.
Альвиан не ответил. Лишь широко улыбнулся и зашагал по дорожке в сторону дворца. Виен некоторое время смотрел ему вслед, размышляя о том, чем ему может грозить увлечение принца. А потом вернулся в дом.
Алиша уже собрала посуду и стояла напротив двери. Ее руки были сложены, как у образцовой служанки. Что совсем не вязалось с её видом воительницы, которой она так хотела казаться. Виен мне смог сдержать ухмылки: переодетая служанка, по-другому и не скажешь.
Выпитый алкоголь вкладывал в голову мысли о красоте девушки и о том, что здесь они совсем одни. Виен направился к своей комнате и хотел пройти мимо, не сказав ни слова. Все же это Альвиан увлечен Алишей, а не он. Но не сдержался и остановился возле девушки.
- Не боишься оставаться со мной наедине? – он повернул к ней голову и усмехнулся.
Однако девушка не выглядела напуганной или смущенной. Она посмотрела на него так, будто увидела впервые. Потом отвернулась и без эмоций ответила:
- Я могу за себя постоять.
А потом и вовсе ушла, скрывшись за ненадежной шторой. Виен проводил её взглядом. Алиша не была похожа на тех девушек, что смущаются от любого намека на близость. Не была и той, кто играет в недотрогу, на самом деле ожидая от мужчины настойчивости. И уж точно она не была такой, как Лаура, чтобы крутиться вокруг мужчин, ища их внимания. Наверное, именно это в ней и цепляло - уверенность в себе. Жаль, что эту уверенность быстро теряют те, кто в действительности не может её отстоять.
Виен отвернулся и пошел к своей комнате. Конечно, он не собирался компрометировать девушку, которая нравилась его господину и другу.
Глава 12. Страж-принц
Жилое крыло, где разместили невест, наполнилось гулом голосов и суетливыми служанками. Мелания смотрела на прибывающих девушек. Лица многих из них были едва ей знакомы. Встречаясь в коридорах и залах дворца, девушки с любопытством оглядывали соперниц, приветствовали друг друга кивком головы и шли дальше по своим делам.
Но были и те, кого Мелания хорошо знала. Оказалась среди участниц отбора Оливия Боррейн, с которой они виделись хоть и не слишком часто, но были дружны с детства. Их земли граничили с юга, и Боррейны были одни из немногих соседей, с кем предки Мелании из древне были дружны. Диана ла Кавелье из западных земель – они с Меланией встречались лишь на балах и приемах, но всегда неплохо общались и даже обменивались письмами.
За обедом знакомые девушки сели за стол с Меланией, и им удалось побеседовать.
Путь не всех невест был спокоен. Кто-то столкнулся с разбойниками. Карета Оливии сломалась в пути. Потому она прибыла на день позже, чем ожидалось. А одна из кандидаток в невесты принца, что сейчас сидела за столом с Меланией, оказалась из тех, на кого напали в её собственном доме.
- Это было ужасно, - рассказывала он под дружные вздохи других девушек. – Матушка хотела и вовсе запретить мне участвовать в отборе. Но я не могла проигнорировать приглашение императора. И все же так страшно было в пути…
Мелания была рада новым знакомствам и встрече с приятельницами. Она так увлеклась общением с ними, что совсем забыла об Алише.
На следующее утро должны были объявить о начале отбора. Однако места многих невест за столами по-прежнему пустовали. Кто-то опаздывал, были и те, кто вовсе отказался от участия в отборе. Потому начало решили перенести на день позже и дать возможность опоздавшим добраться до дворца. Всё же причины задержки в свете последних обстоятельств могли быть вескими.
Вечером перед ужином, когда наконец явились несколько опоздавших девушек, одна из дам, что сидела рядом с королевой, поднялась со своего места и объявила о начале отбора. Дама-распорядительница, встречавшая девушек по прибытии, вышла в центр:
- Вы можете звать меня леди Хлоя. Со всеми вопросами об организации отбора вы можете обращаться ко мне. Так же и вас мы будем звать по именам. Как вы помните, в этом году участвуют девушки, чьи фамилии не такие древние, как имена лордов. Но вы должны запомнить, что на отборе вы все равны. И я надеюсь, что ни одна из вас не заставит усомниться в вашем благородстве.
Потом леди Хлоя повторила правила отбора, которые не менялись из поколения в поколение и знала каждая девушка. Они должны были общаться между собой и с принцем, которого Мелания, как и другие девушки, до сих пор не видела. Играть в игры, пить чай и беседовать со старшими дамами, петь песни, танцевать на увеселительных балах с приглашенными по такому случаю кавалерами, показывать свои таланты… В общем вести себя, как подобает будущей королеве, показывая себя с лучших сторон, пока старшие дамы и сам принц будут их оценивать. Потом девушкам раздали большие цветы из ткани, которые они должны повязать прикрепленной к ним ленте на запястье и носить в течение всего отбора. В центре цветка был номер, у каждой участницы свой.
Мелании достался цветок голубого цвета, который не гармонировал ни с одним из её платьев. С этого момента она стала не леди Эверсон, а всего лишь Меланией с номером семнадцать. Мелания с завистью покосилась на бледно-розовый цветок Оливии – он подчеркивал её светлую кожу и будто просился надеть его с платьем модных сейчас оттенков.
От этих мыслей Меланию отвлекла внезапно открывшаяся дверь. В зал вошла девушка в костюме для верховой езды. Он был весь в грязи, а прическа растрепана. Девушка встала возле двери, больше никак не привлекая к себе внимания. Один из слуг, что вошел вместе с опоздавшей, шепнул что-то Хлое. Та кивнула, и девушке выдали цветок.
- Это же Валерия Грелль! Почему она опоздала? – зашептались девушки рядом с Меланией.
- Она даже не переоделась перед ужином?
- Что это на её костюме? Кровь?
Тем временем, леди Грелль послушала заключительную речь Хлои и вышла из зала. Позже Мелания узнала, что Валерия попала в засаду разбойников. Половина отряда, что сопровождали девушку, были тяжело ранены или погибли. Сама Валерия отделалась испугом и несколькими царапинами. Но говорить о произошедшем не желала, на вопросы не отвечала. И вообще держалась особняком, предпочитая не участвовать в разговорах других невест без повода.
Как её противоположность - Лаура, успевшая познакомиться со всеми девушками, была центром внимания в любое время. Лаура не скрывала, что не имела благородного происхождения. Но её отлично знали все, кто был частым гостем при дворе. Лаура и сама, казалось, знала всё и обо всех и делилась сплетнями с любым, кто желал с ней пообщаться. При этом сама будто не обращала внимание на всё то, что говорили о ней. Не стеснялась обращаться к старшим дамам и даже открыто улыбалась королеве. Иногда казалось, что она везде и её так много, что Мелания запомнила эту девушку первой из всех незнакомых ей лиц.
- Говорят, она близка с телохранителем Его Высочества. От того и общается так свободно с дамами, - фыркнула Диана.
- Она не боится показаться слишком навязчивой? – ответила ей Оливия.
- Мне все время кажется, что я сделаю что-то не то, - поделилась с приятельницами Мелания. – А она… такая раскрепощенная.
- Я просто получаю удовольствие от отбора, - сказала внезапно оказавшаяся рядом Лаура. – Даже если я не выиграю, я запомню это время, как одно из лучших. И, надеюсь, принц так же станет вспоминать меня.
Она улыбнулась девушкам. Но те промолчали. Благородное воспитание не позволяло столь легкомысленно относиться к отбору. А происхождение Лауры было столь сомнительно, что даже хорошо знавшие её девушки не могли сказать, чем так отличились её предки, что Лаура оказалась при дворе.
Вопреки наставлениям распорядительницы Хлои, невесты разбились на небольшие группы, где титул девушки играл не последнюю роль. Даже те молодые леди, что часто бывали при дворе и не понаслышке были знакомы с прогрессивными идеями императора, сейчас сдержано общались с девушками, кто не имел знатных фамилий. Не все благородные девицы смирились и с присутствием на отборе нетитулованных невест. Случилась даже ссора между девушками разных сословий, почти перешедшая в драку. Девиц успели разнять. Но напряжение от недовольства такого соседства и переживаний от собственных неудач никуда не делось.
Как бы ни старалась Мелания хотя бы отчасти насладиться отбором, как и Лаура, ей это не удавалось.
