- Не знала, что он принц? – Виен усмехнулся, скрывая и собственные переживания за насмешкой.
Несмотря на внешние спокойствие и уверенность, сейчас Алиша казалась ему особенно ранимой и хрупкой. А мужской пояс на талии, хоть и мало чем отличался от старого, тревожил мысли и подчеркивал её тонкую фигуру. Виену вдруг захотелось, чтоб она улыбалась, как во время их встреч с Альвианом, а не походила на бесчувственную куклу, как сейчас. Алиша резко оглянулась на него, и на её лице впервые за это время мелькнула тень эмоций.
- Не знала.
- Расстроилась?
- Наверное нет, - ответила девушка. И неожиданно добавила: – Боюсь, что вечером буду чувствовать себя с ним неловко.
- Чем дальше будет походить отбор, тем меньше у него будет времени на нас, - Виен подумал, что у отношений Алиши и Альвиана нет и не было никакого будущего. Он не испытывал жалости к девушке. Скорее даже – некоторое облегчение. И немного переживал за неё.
- Да, я знаю, - девушка снова ответила без всяких эмоций. И тут их беседу прервали.
Один из слуг передал ей письмо. Девушкам-невестам запрещалось связываться с кем-то за пределами поместья. И почту их слуг регулярно просматривали на предмет нежелательных посланий. Но это письмо, видимо, не нарушало никаких правил, раз его все же решили передать Алише. Виен не хотел читать это письмо. Он лишь остановился вместе с девушкой, а несколько слов, выведенных аккуратным подчерком, будто сами попали под его взгляд.
«Дорогая Алиша! Уже скучаю! Я знаю, что твоя служба опасна! Береги себя. Твой Илон.»
Он почувствовал досаду и злость - и вот слова сами срываются с губ:
- Кто такой Илон?
Алиша что-то говорила, будто пытаясь оправдаться. Но это было не так важно. Эта внезапная ревность оказалась для него неожиданной. Виен не испытывал подобных чувств, когда считал, что Алиша – избранница Альвиана. Альвиан был его хозяином и наследным принцем. Это было естественным и правильным, если бы девушка полюбила его. Пусть даже у этой любви не было шансов на существование. Но этот Илон…
Виен много думал об их поединке накануне. Он видел, что Алиша хороша в бою. Но не ожидал такого уровня от хрупкой на вид девушки. Победить её стоило усилий, хотя прежде он не воспринимал её как серьезного противника даже после её побед над Альвианом. За краткое время поединка он успел проникнуться к ней некоторым уважением – не каждый мужчина в столь юном возрасте мог похвастать такими навыками и силой. Что уж говорить о девушках. А что она? Когда он уронил её на песок, лишь показала язык!
Этот момент до сих пор отзывался теплом в его сердце. А письмо от таинственного Илона превратило это тепло в разрушающий пожар.
После того, как Мелания и Альвиан закончили прогулку, Виен делал все, чтобы не видеться с Алишей. И следующий день решил провести во дворце, заставляя Альвиана участвовать в отборе и больше общаться с невестами, а не с их прислугой. Но даже так не удалось избежать встречи с Алишей, которая появилась в одном из коридоров в платье служанки. В нем она выглядела еще более хрупкой и притягательной, чем раньше.
- Так все-таки служанка, - не удержался он от колкости, чтобы не проявить иных эмоций. Девушка не ответила и лишь одарила его кратким взглядом и ушла. Он смотрел ей вслед, даже когда она скрылась за дверью.
А потом, когда Альвиан предложил устроить ужин, чтобы Алиша чувствовала себя в их компании свободно, как и прежде, сам выбрал все то, что любила Алиша. И все же те чувства, что кипели внутри, не давали покоя. Выпитое вино лишь помножило их, а совсем не успокоило, как он ожидал.
- Ты все еще не боишься оставаться со мной наедине? Как показал опыт, постоять за себя ты не можешь, - Виен и сам боялся своего желания. Так почему эта девушка так спокойно терпит его соседство?
- Ты самовлюбленный болван, Виен Онсур.
Она ушла. А Виен так и стоял, боясь сдвинуться с места. Он и дальше станет делать всё так, чтобы она считала его таким – самовлюбленным болваном. Ведь он не имеет права влюбляться в избранницу принца.
Долго не могла уснуть, думая об Альвиане и, как ни странно, от Виене.
Я догадывалась, что Альвиан из лордов. Это было слишком очевидно. Конечно, все оказалось намного сложнее. Но я никогда не верила даже в любовь или дружбу между служанкой и лордом. Или чего там еще навыдумывали в пути Эмма с Меланией. Что уж говорить о наследнике самого императора. Я слышала истории, что такое случается. Но считала их выдумкой. И тем более не верила в собственную исключительность, чтобы думать, будто красивая история о девушке-служанке, ставшей вдруг леди, случится именно со мной.
А Виен Онсур… Я прокручивала в голове его последние слова, силясь понять, что он за человек, и почему эти слова меня так обидели. Гораздо больше, чем все его предыдущие насмешки.
Поворочавшись, но так и не заснув, я решила прогуляться. Свежий ночной воздух отрезвлял.
В голове засела совершенно безумная идея, которая ненавязчиво преследовала меня с самого дня поединка с Виеном. Я отошла на некоторое расстояние от дома и, воровато оглянувшись, позволила себе обернуться волком.
Волк успокаивал меня, а я слишком долго держала его взаперти. Парк тут же окутался новыми запахами и звуками. В десятый раз повторив себе, что здесь меня никто не увидит, я ступила лапами на траву. Это было приятно. Я так долго не использовала свой дар, что каждое движение приводило меня в восторг, а лишние мысли исчезали из моей головы.
Пробежав между деревьев по заброшенной части парка, я повернула назад. Рядом была ограда, за которой меня мог кто-нибудь увидеть. Не стоило так рисковать. Но едва сделала несколько шагов, как заметила движение чуть в стороне и затаилась.
Под деревьями было темно, но я четко видела закутанную в плащ фигуру. Некто уверенно шагал вперед, пока не остановился возле самого забора. От дерева по ту сторону отделилась тень. С той стороны человеку в плаще протянули сверток.
- Это все? – волчье ухо уловило шепот.
- Пока все, - послышался ответ.
– Ты помнишь, что надо делать?
- Конечно. Скажи, пусть не беспокоится.
Фигуры разошлись, каждая в свою сторону, и скрылись за деревьями. Я осторожно кралась за тем, кто был по эту сторону забора. Человек прошел через парк, дальше не особо скрываясь, и направился в сторону жилого крыла. Вероятно, одна из девушек получила посылку из дома, минуя запрет. Нерешительно потоптавшись на месте, я все же пошла назад.
В тени за густым кустарником вернула человеческий образ. Прислушалась снова – мог ли кто-то заметить меня? Но в парке было тихо и пусто.
Утро встретило тревожными вестями. Парк вокруг дворца гудел, как растревоженный улей. Спросила у одного из пробегавших мимо стражников. Тот кратко ответил:
- Ночью напали на леди, - и побежал дальше по своим делам.
Сердце сжалось от беспокойства за Меланию. Я запоздало вспомнила о послании Эрика. «Береги себя» - он что-то знал?
Подхватив неудобную юбку платья служанки, бегом направилась ко входу в жилое крыло дворца. Как назло, возле самого входа Виен говорил со стражниками. Он хмуро глянул на меня и сказал им:
- Эту служанку во дворец не пускать!
- Но почему? – я не сдержала отчаянного вскрика.
Телохранитель принца не удостоил меня ответом и скрылся внутри здания. Я побродила вокруг, ища возможности узнать хоть что-то или проникнуть внутрь. Лишь днем стража у входа сменилась. Их не успели или забыли предупредить о приказе Виена. И я наконец смогла пройти во дворец.
Пробегая по коридорам, в которых сейчас было непривычно много стражи, я молила всех богов лишь о том, чтобы не попасть на глаза Виену. К счастью – обошлось. И вскоре я вошла в комнату Мелании.
- Алиша, это ты! – меня встретила Эмма. Леди в комнате не оказалось.
- С госпожой все в порядке?
- Хвала богам, это произошло не с Меланией! Но мы так перепугались, когда услышали об этом…
Сама Эмма знала лишь то, что услышала от других служанок. Накануне было объявлено, что с отбора выбывают несколько девушек. Потому, когда ночью одна из оставшихся и лидирующих, по мнению остальных, конкурсанток обнаружила в комнате мертвую утку с неоднозначным предупреждением, решили списать все на мстительность кого-то из обиженных леди. Да, расследование обещали провести, но просили не поднимать лишнего шума.
Разбиравшийся с этим делом стражник шел от той самой девушки и за одной из дверей услышал непонятный шум и сдавленный вскрик. Конечно, заглядывать в покои леди ночью было неприлично, но он все же решил проверить. И тем самым спас жизнь служанки, боровшейся в это время с неизвестным. Едва стражник вошел, злоумышленник выскочил в открытое окно и скрылся в темноте.
Служанка была ранена и испугана. Но смогла рассказать, что ночью находилась в покоях своей госпожи, поскольку та слишком нервничала с вечера. Леди была уверена, что недостаточно хороша для принца и ее тоже вскоре исключат с отбора. Она смогла уснуть, лишь когда приняла успокоительное. А служанка по её просьбе осталась с ней. Ночью служанка проснулась от звука хлопнувшего окна. И обнаружила крадущегося к спальне госпожи человека. Конечно, она попыталась остановить его. И лишь благодаря вошедшему в комнату стражу осталась жива.
Утром опросили слуг и девушек – больше никто ничего не видел. А после продолжили мероприятия отбора. Исключенных девушек, конечно, оставили во дворце до тех пор, пока не разберутся в произошедшем.
Больше Эмма ничего не слышала. Лишь слухи и страшилки, которые, как я знала, большей частью могли быть надуманны.
Встретиться бы с Альвианом. Уверена, он бы рассказал о том, что происходит. Но если простая служанка просто так станет искать принца, это будет странно и неуместно. Придется ждать вечера.
Я подумала и о Виене – конечно, он знает больше Эммы, если не всё. Но он точно последний, к кому я обращусь.
Пришедшая после обеда Мелания выглядела уставшей, и я не стала тревожить её расспросами. Мелания захотела отдохнуть – этой ночью во дворце никому не удалось выспаться. И отпустила нас с Эммой. Я решила побродить по дворцу и попытаться хоть что-то выяснить. Может смогу увидеть то, что не увидели другие. Не зря же Эрик предупреждал меня об опасности. Или узнаю, кто ночью получил сверток от человека снаружи – вдруг это как-то связано с произошедшим во дворце?
- Эй! – окликнули меня. – Это же ты та служанка, которую велел не пускать господин Онсур!
Мне не повезло наткнуться на одного из тех стражей, кто стоял тогда возле входа. И меня бесцеремонно вытолкали на улицу.
- Вот же ж… - не сдержавшись, выругалась. У отца-контрабандиста я научилась не только махать мечом. Чтоб этого Виена!
Я снова переоделась, оставив неудобное платье в доме. И решила пройтись теперь до тренировочной площадки. Вдруг встречу там Альвиана или смогу узнать что-то от стражников.
Принца там не оказалось. Зато был начальник стражи, который говорил небольшой группе личных телохранительниц конкурсанток о произошедшем.
- Не стоит беспокоиться. Мы ищем преступника и в ближайшее время он будет найден. Указаний по дополнительной охране девушек не поступало. Если решение изменится, я вас обязательно оповещу.
- Но что, если нападение повторится? Как вообще вы допустили, что во дворце оказался убийца? – выкрикнула одна из девушек. Её одежда не была расшита гербовой вязью, что говорило о том, что она лишь наёмница. – Мне заплатили за охрану леди, а не за сидение в казарме.
Начальник стражи окинул её оценивающим взглядом, но все же ответил:
- Во дворце свои правила. Мне нет дела, за что вам заплатили ваши наниматели.
И ушел. Девушки зашумели, обсуждая сказанное. Как я поняла из услышанного, и здесь о происходящем знали лишь на уровне слухов.
Все больше хотелось поговорить с Альвианом. А пока жду его, можно еще раз проверить то место, где я видела ночью встречу двух людей. Даже если эта встреча никак не связана с нападением на одну из невест, узнать что-то не помешает.
Ничего найти мне не удалось. Трава была примята ногами стражников, что ходили теперь и возле ограды, охраняя периметр парка. Сложно было представить, что кто-то способен перемахнуть через высокий забор. Но предосторожности лишними не бывают. Я с ужасом думала о том, что могла оставить где-то отпечаток собственной лапы. Но земля была твердой, а посыпанные мелким гравием дорожка не хранила следов. Потому решила вернуться сюда ночью – волк видит больше, чем человек.
Не знаю, был ли оправдан этот риск. Прямой угрозы Мелании не было, а разбираться с безопасностью других девушек не было моим делом. Но чем я больше думала об этом, тем больше понимала, что хотя бы должна знать врага. Не думаю, что Эрик стал бы слать мне послание, если бы на то не было необходимости. Или он не понял моего письма, и это была лишь его шутка? И я ждала наступления ночи. Едва за окном достаточно стемнело, я вышла в парк.
Пусть оборотень чувствует много, но выделить нужный след я не смогла. Различить следы разных людей, наверное, может лишь настоящий волк. А может мне не хватало опыта – использовать дар подобным образом мне еще не приходилось. Зато я уловила в следах почти растворившийся тонкий запах духов, принадлежащий, несомненно, одной из девушек. Значит ли это, что опасность таится внутри дворца или, как я предполагала раньше, девушка лишь получила подарок из дома? Я постаралась запомнить запах, чтобы наутро, когда пойду к Мелании, выделить его из многих других. Довольная даже таким скромным результатом, я вернулась к дому.
- Где ты была? – Виен ждал меня возле входа. Даже зажег свечу, что так некстати осветила мои руки, с которых я не стряхнула прилипшие землю и остатки пожухшей листвы.
- Гуляла, - я спрятала руки за спину.
- Ночью?
- Мне не спалось.
- Предупреждай, если уходишь, - он погасил свечу и ушел к себе.
С чего вдруг? Может, это всё из-за произошедшего во дворце и того, кто напал на служанку? Я пожала плечами – он же знает, что я себя в обиду не дам.
Альвиан смотрел на список кандидаток в его невесты. Он был разделен на две части его заботливой матушкой. «Рекомендуемые» - был подписан один. Второй был никак не озаглавлен, но в него входили те, кто по каким-либо причинам не устраивал королеву и её дам. Несколько имен было вычеркнуто – самые первые, кого попросили покинуть отбор за нарушение правил. Случилась даже драка. Конечно, Альвиан знал, что хрупкие девушки бывают весьма воинственны. Но драка среди леди за его, принца, сердце! Не слишком ли?
Теперь, когда он успел пообщаться со всеми и составить первое впечатление, матушка предлагала ему самому выбрать тех, кого он не хочет видеть среди невест.
По большому счету, ему было все равно, кто покинет отбор на этот раз. Многих девушек он знал давно. Кого-то видел впервые и не был готов понять, насколько они хороши. Но ни одна из них всерьез не тронула его сердце.
Он еще раз пробежал список – напротив имен стояли пометки о каждой девушке. В основном в негативном ключе. Такие пометки были даже в списке «Рекомендуемые». Альвиан усмехнулся. И наугад начал отмечать девушек из списка. Всего пять тех, кто сегодня вечером вернет цветы с номерами. Его рука остановилась, едва не отметив девушку с очень знакомым ему именем.
Несмотря на внешние спокойствие и уверенность, сейчас Алиша казалась ему особенно ранимой и хрупкой. А мужской пояс на талии, хоть и мало чем отличался от старого, тревожил мысли и подчеркивал её тонкую фигуру. Виену вдруг захотелось, чтоб она улыбалась, как во время их встреч с Альвианом, а не походила на бесчувственную куклу, как сейчас. Алиша резко оглянулась на него, и на её лице впервые за это время мелькнула тень эмоций.
- Не знала.
- Расстроилась?
- Наверное нет, - ответила девушка. И неожиданно добавила: – Боюсь, что вечером буду чувствовать себя с ним неловко.
- Чем дальше будет походить отбор, тем меньше у него будет времени на нас, - Виен подумал, что у отношений Алиши и Альвиана нет и не было никакого будущего. Он не испытывал жалости к девушке. Скорее даже – некоторое облегчение. И немного переживал за неё.
- Да, я знаю, - девушка снова ответила без всяких эмоций. И тут их беседу прервали.
Один из слуг передал ей письмо. Девушкам-невестам запрещалось связываться с кем-то за пределами поместья. И почту их слуг регулярно просматривали на предмет нежелательных посланий. Но это письмо, видимо, не нарушало никаких правил, раз его все же решили передать Алише. Виен не хотел читать это письмо. Он лишь остановился вместе с девушкой, а несколько слов, выведенных аккуратным подчерком, будто сами попали под его взгляд.
«Дорогая Алиша! Уже скучаю! Я знаю, что твоя служба опасна! Береги себя. Твой Илон.»
Он почувствовал досаду и злость - и вот слова сами срываются с губ:
- Кто такой Илон?
Алиша что-то говорила, будто пытаясь оправдаться. Но это было не так важно. Эта внезапная ревность оказалась для него неожиданной. Виен не испытывал подобных чувств, когда считал, что Алиша – избранница Альвиана. Альвиан был его хозяином и наследным принцем. Это было естественным и правильным, если бы девушка полюбила его. Пусть даже у этой любви не было шансов на существование. Но этот Илон…
Виен много думал об их поединке накануне. Он видел, что Алиша хороша в бою. Но не ожидал такого уровня от хрупкой на вид девушки. Победить её стоило усилий, хотя прежде он не воспринимал её как серьезного противника даже после её побед над Альвианом. За краткое время поединка он успел проникнуться к ней некоторым уважением – не каждый мужчина в столь юном возрасте мог похвастать такими навыками и силой. Что уж говорить о девушках. А что она? Когда он уронил её на песок, лишь показала язык!
Этот момент до сих пор отзывался теплом в его сердце. А письмо от таинственного Илона превратило это тепло в разрушающий пожар.
После того, как Мелания и Альвиан закончили прогулку, Виен делал все, чтобы не видеться с Алишей. И следующий день решил провести во дворце, заставляя Альвиана участвовать в отборе и больше общаться с невестами, а не с их прислугой. Но даже так не удалось избежать встречи с Алишей, которая появилась в одном из коридоров в платье служанки. В нем она выглядела еще более хрупкой и притягательной, чем раньше.
- Так все-таки служанка, - не удержался он от колкости, чтобы не проявить иных эмоций. Девушка не ответила и лишь одарила его кратким взглядом и ушла. Он смотрел ей вслед, даже когда она скрылась за дверью.
А потом, когда Альвиан предложил устроить ужин, чтобы Алиша чувствовала себя в их компании свободно, как и прежде, сам выбрал все то, что любила Алиша. И все же те чувства, что кипели внутри, не давали покоя. Выпитое вино лишь помножило их, а совсем не успокоило, как он ожидал.
- Ты все еще не боишься оставаться со мной наедине? Как показал опыт, постоять за себя ты не можешь, - Виен и сам боялся своего желания. Так почему эта девушка так спокойно терпит его соседство?
- Ты самовлюбленный болван, Виен Онсур.
Она ушла. А Виен так и стоял, боясь сдвинуться с места. Он и дальше станет делать всё так, чтобы она считала его таким – самовлюбленным болваном. Ведь он не имеет права влюбляться в избранницу принца.
Глава 14. Ночные тени.
Долго не могла уснуть, думая об Альвиане и, как ни странно, от Виене.
Я догадывалась, что Альвиан из лордов. Это было слишком очевидно. Конечно, все оказалось намного сложнее. Но я никогда не верила даже в любовь или дружбу между служанкой и лордом. Или чего там еще навыдумывали в пути Эмма с Меланией. Что уж говорить о наследнике самого императора. Я слышала истории, что такое случается. Но считала их выдумкой. И тем более не верила в собственную исключительность, чтобы думать, будто красивая история о девушке-служанке, ставшей вдруг леди, случится именно со мной.
А Виен Онсур… Я прокручивала в голове его последние слова, силясь понять, что он за человек, и почему эти слова меня так обидели. Гораздо больше, чем все его предыдущие насмешки.
Поворочавшись, но так и не заснув, я решила прогуляться. Свежий ночной воздух отрезвлял.
В голове засела совершенно безумная идея, которая ненавязчиво преследовала меня с самого дня поединка с Виеном. Я отошла на некоторое расстояние от дома и, воровато оглянувшись, позволила себе обернуться волком.
Волк успокаивал меня, а я слишком долго держала его взаперти. Парк тут же окутался новыми запахами и звуками. В десятый раз повторив себе, что здесь меня никто не увидит, я ступила лапами на траву. Это было приятно. Я так долго не использовала свой дар, что каждое движение приводило меня в восторг, а лишние мысли исчезали из моей головы.
Пробежав между деревьев по заброшенной части парка, я повернула назад. Рядом была ограда, за которой меня мог кто-нибудь увидеть. Не стоило так рисковать. Но едва сделала несколько шагов, как заметила движение чуть в стороне и затаилась.
Под деревьями было темно, но я четко видела закутанную в плащ фигуру. Некто уверенно шагал вперед, пока не остановился возле самого забора. От дерева по ту сторону отделилась тень. С той стороны человеку в плаще протянули сверток.
- Это все? – волчье ухо уловило шепот.
- Пока все, - послышался ответ.
– Ты помнишь, что надо делать?
- Конечно. Скажи, пусть не беспокоится.
Фигуры разошлись, каждая в свою сторону, и скрылись за деревьями. Я осторожно кралась за тем, кто был по эту сторону забора. Человек прошел через парк, дальше не особо скрываясь, и направился в сторону жилого крыла. Вероятно, одна из девушек получила посылку из дома, минуя запрет. Нерешительно потоптавшись на месте, я все же пошла назад.
В тени за густым кустарником вернула человеческий образ. Прислушалась снова – мог ли кто-то заметить меня? Но в парке было тихо и пусто.
Утро встретило тревожными вестями. Парк вокруг дворца гудел, как растревоженный улей. Спросила у одного из пробегавших мимо стражников. Тот кратко ответил:
- Ночью напали на леди, - и побежал дальше по своим делам.
Сердце сжалось от беспокойства за Меланию. Я запоздало вспомнила о послании Эрика. «Береги себя» - он что-то знал?
Подхватив неудобную юбку платья служанки, бегом направилась ко входу в жилое крыло дворца. Как назло, возле самого входа Виен говорил со стражниками. Он хмуро глянул на меня и сказал им:
- Эту служанку во дворец не пускать!
- Но почему? – я не сдержала отчаянного вскрика.
Телохранитель принца не удостоил меня ответом и скрылся внутри здания. Я побродила вокруг, ища возможности узнать хоть что-то или проникнуть внутрь. Лишь днем стража у входа сменилась. Их не успели или забыли предупредить о приказе Виена. И я наконец смогла пройти во дворец.
Пробегая по коридорам, в которых сейчас было непривычно много стражи, я молила всех богов лишь о том, чтобы не попасть на глаза Виену. К счастью – обошлось. И вскоре я вошла в комнату Мелании.
- Алиша, это ты! – меня встретила Эмма. Леди в комнате не оказалось.
- С госпожой все в порядке?
- Хвала богам, это произошло не с Меланией! Но мы так перепугались, когда услышали об этом…
Сама Эмма знала лишь то, что услышала от других служанок. Накануне было объявлено, что с отбора выбывают несколько девушек. Потому, когда ночью одна из оставшихся и лидирующих, по мнению остальных, конкурсанток обнаружила в комнате мертвую утку с неоднозначным предупреждением, решили списать все на мстительность кого-то из обиженных леди. Да, расследование обещали провести, но просили не поднимать лишнего шума.
Разбиравшийся с этим делом стражник шел от той самой девушки и за одной из дверей услышал непонятный шум и сдавленный вскрик. Конечно, заглядывать в покои леди ночью было неприлично, но он все же решил проверить. И тем самым спас жизнь служанки, боровшейся в это время с неизвестным. Едва стражник вошел, злоумышленник выскочил в открытое окно и скрылся в темноте.
Служанка была ранена и испугана. Но смогла рассказать, что ночью находилась в покоях своей госпожи, поскольку та слишком нервничала с вечера. Леди была уверена, что недостаточно хороша для принца и ее тоже вскоре исключат с отбора. Она смогла уснуть, лишь когда приняла успокоительное. А служанка по её просьбе осталась с ней. Ночью служанка проснулась от звука хлопнувшего окна. И обнаружила крадущегося к спальне госпожи человека. Конечно, она попыталась остановить его. И лишь благодаря вошедшему в комнату стражу осталась жива.
Утром опросили слуг и девушек – больше никто ничего не видел. А после продолжили мероприятия отбора. Исключенных девушек, конечно, оставили во дворце до тех пор, пока не разберутся в произошедшем.
Больше Эмма ничего не слышала. Лишь слухи и страшилки, которые, как я знала, большей частью могли быть надуманны.
Встретиться бы с Альвианом. Уверена, он бы рассказал о том, что происходит. Но если простая служанка просто так станет искать принца, это будет странно и неуместно. Придется ждать вечера.
Я подумала и о Виене – конечно, он знает больше Эммы, если не всё. Но он точно последний, к кому я обращусь.
Пришедшая после обеда Мелания выглядела уставшей, и я не стала тревожить её расспросами. Мелания захотела отдохнуть – этой ночью во дворце никому не удалось выспаться. И отпустила нас с Эммой. Я решила побродить по дворцу и попытаться хоть что-то выяснить. Может смогу увидеть то, что не увидели другие. Не зря же Эрик предупреждал меня об опасности. Или узнаю, кто ночью получил сверток от человека снаружи – вдруг это как-то связано с произошедшим во дворце?
- Эй! – окликнули меня. – Это же ты та служанка, которую велел не пускать господин Онсур!
Мне не повезло наткнуться на одного из тех стражей, кто стоял тогда возле входа. И меня бесцеремонно вытолкали на улицу.
- Вот же ж… - не сдержавшись, выругалась. У отца-контрабандиста я научилась не только махать мечом. Чтоб этого Виена!
Я снова переоделась, оставив неудобное платье в доме. И решила пройтись теперь до тренировочной площадки. Вдруг встречу там Альвиана или смогу узнать что-то от стражников.
Принца там не оказалось. Зато был начальник стражи, который говорил небольшой группе личных телохранительниц конкурсанток о произошедшем.
- Не стоит беспокоиться. Мы ищем преступника и в ближайшее время он будет найден. Указаний по дополнительной охране девушек не поступало. Если решение изменится, я вас обязательно оповещу.
- Но что, если нападение повторится? Как вообще вы допустили, что во дворце оказался убийца? – выкрикнула одна из девушек. Её одежда не была расшита гербовой вязью, что говорило о том, что она лишь наёмница. – Мне заплатили за охрану леди, а не за сидение в казарме.
Начальник стражи окинул её оценивающим взглядом, но все же ответил:
- Во дворце свои правила. Мне нет дела, за что вам заплатили ваши наниматели.
И ушел. Девушки зашумели, обсуждая сказанное. Как я поняла из услышанного, и здесь о происходящем знали лишь на уровне слухов.
Все больше хотелось поговорить с Альвианом. А пока жду его, можно еще раз проверить то место, где я видела ночью встречу двух людей. Даже если эта встреча никак не связана с нападением на одну из невест, узнать что-то не помешает.
Ничего найти мне не удалось. Трава была примята ногами стражников, что ходили теперь и возле ограды, охраняя периметр парка. Сложно было представить, что кто-то способен перемахнуть через высокий забор. Но предосторожности лишними не бывают. Я с ужасом думала о том, что могла оставить где-то отпечаток собственной лапы. Но земля была твердой, а посыпанные мелким гравием дорожка не хранила следов. Потому решила вернуться сюда ночью – волк видит больше, чем человек.
Не знаю, был ли оправдан этот риск. Прямой угрозы Мелании не было, а разбираться с безопасностью других девушек не было моим делом. Но чем я больше думала об этом, тем больше понимала, что хотя бы должна знать врага. Не думаю, что Эрик стал бы слать мне послание, если бы на то не было необходимости. Или он не понял моего письма, и это была лишь его шутка? И я ждала наступления ночи. Едва за окном достаточно стемнело, я вышла в парк.
Пусть оборотень чувствует много, но выделить нужный след я не смогла. Различить следы разных людей, наверное, может лишь настоящий волк. А может мне не хватало опыта – использовать дар подобным образом мне еще не приходилось. Зато я уловила в следах почти растворившийся тонкий запах духов, принадлежащий, несомненно, одной из девушек. Значит ли это, что опасность таится внутри дворца или, как я предполагала раньше, девушка лишь получила подарок из дома? Я постаралась запомнить запах, чтобы наутро, когда пойду к Мелании, выделить его из многих других. Довольная даже таким скромным результатом, я вернулась к дому.
- Где ты была? – Виен ждал меня возле входа. Даже зажег свечу, что так некстати осветила мои руки, с которых я не стряхнула прилипшие землю и остатки пожухшей листвы.
- Гуляла, - я спрятала руки за спину.
- Ночью?
- Мне не спалось.
- Предупреждай, если уходишь, - он погасил свечу и ушел к себе.
С чего вдруг? Может, это всё из-за произошедшего во дворце и того, кто напал на служанку? Я пожала плечами – он же знает, что я себя в обиду не дам.
***
Альвиан смотрел на список кандидаток в его невесты. Он был разделен на две части его заботливой матушкой. «Рекомендуемые» - был подписан один. Второй был никак не озаглавлен, но в него входили те, кто по каким-либо причинам не устраивал королеву и её дам. Несколько имен было вычеркнуто – самые первые, кого попросили покинуть отбор за нарушение правил. Случилась даже драка. Конечно, Альвиан знал, что хрупкие девушки бывают весьма воинственны. Но драка среди леди за его, принца, сердце! Не слишком ли?
Теперь, когда он успел пообщаться со всеми и составить первое впечатление, матушка предлагала ему самому выбрать тех, кого он не хочет видеть среди невест.
По большому счету, ему было все равно, кто покинет отбор на этот раз. Многих девушек он знал давно. Кого-то видел впервые и не был готов понять, насколько они хороши. Но ни одна из них всерьез не тронула его сердце.
Он еще раз пробежал список – напротив имен стояли пометки о каждой девушке. В основном в негативном ключе. Такие пометки были даже в списке «Рекомендуемые». Альвиан усмехнулся. И наугад начал отмечать девушек из списка. Всего пять тех, кто сегодня вечером вернет цветы с номерами. Его рука остановилась, едва не отметив девушку с очень знакомым ему именем.
