– Она настоящая, живая. Рядом с ней я чувствовал себя простым человеком. Даже, когда она узнала о том, кто я, общалась со мной так же просто. Когда ты станешь жить во дворце, то поймешь, как ценно такое искреннее общение. И люди, которые способны улыбаться, потому что хотят, а не потому, что должны это делать. Когда можно просто выпить с кем-то вина, и забыть, что ты не принадлежишь себе.
Альвиан усмехнулся. И Мелания замерла, не зная, что сказать ему. И отбор вдруг показался ей не выбором супруги для наследного принца, которая пройдет с ним через жизнь. Будущей королеве предстояло стать еще одним человеком, обреченным на вечное одиночество среди тысяч людей.
Мелания протянула руку и сжала ладонь принца. Пусть леди не должна так запросто брать за руку мужчину, которые не был ей родственником или мужем, и матушка непременно бы отчитала её за нарушение этикета. Но ей вдруг стало страшно, что она никогда не сможет сделать того, что по-настоящему имеет значение. И просто сделала то, что ей в этот момент хотелось больше всего.
Несмотря на усталость и боль незаживших ран, Виен не собирался отсиживаться во дворце. Он нашел группу стражников, что должны были последовать за ним ночью. Они вернулись немногим раньше него, проплутав по дорогам и лесам всю ночь и половину дня. Похитившие Алишу не пожалели артефактов, чтобы отрезать единственного преследователя от остальных. Даже те артефакты, что имелись у стражи, не дали им найти след похитителей.
Картинка происходящего сама складывалась в голове. Некто желал заполучить оборотня. Для этого нанял головорезов и потратился на артефакты. Леди Эверсон должна была выйти на встречу. Виен не видел записки, но подозревал, что в ней было всё, чтобы юная леди потеряла голову и согласилась на сомнительное свидание. Ночью ей должно быть страшно идти одной. Она зовет телохранителя-оборотня. И когда леди похищают, телохранительница пытается освободить её. И попадается в ловушку сама. Чтобы никто не мог помешать их планам, они путают следы артефактами. Но зачем кому-то понадобился оборотень, предположений не было. Если, конечно, некто не хотел использовать одаренного, держа в заложниках его хозяйку. Виен положил руку на свой браслет. Он знал, что такое боль за неисполнение приказов. И как жжет магический браслет, если телохранитель допускает, что с его хозяином что-то происходит.
В общую картину не вписывались лишь предыдущие нападения на девушек. Хотя, казалось, что убийца был один и тот же, выбор разных целей не поддавался никакой логике.
Они добрались до места, когда уже стемнело. Еще издали Виен почувствовал запах дыма. Было видно, как языки пламени вспыхивают то и дело, сжигая сухую траву. Почуяв неладное, он подстегнул лошадь и первым оказался возле той самой поляны.
- Проклятье! – выругался Виен, осматривая сквозь плотные сумерки бывшее поле боя. Явно сожгли магическим пламенем. Заметали следы или случайный маг решил отправить в последний путь погибших и сжег их тела? От разбойников и убийцы остались лишь пепел. Ни с чем они отправились в обратный путь и вернулись уже за полночь.
Пришлось еще зайти к Альвиану и вкратце рассказать о произошедшем. К начальнику стражи – отчитаться об увиденном и поделиться своими размышлениями. Затем навестить дворового целителя. Тот уже спал, и Виен долго стучался в дверь, чтобы разбудить его. И лишь потом он смог вернуться в дом на окраине парка.
Здесь было тихо. Все его обитатели спали. Не проходя в собственную комнату, Виен заглянул к Алише. Он тоже спала. Лежала в своей постели, заботливо укрытая одеялом. Альвиан заходил к ней?
Виен развернулся к выходу. Он вышел, неуверенно оглянулся на закрывшуюся штору. И уже через несколько минут появился в комнате снова, неся собственные матрас и одеяло. Пусть принц, его хозяин и друг, думает и говорит, что захочет - спать он будет здесь. Он должен выполнить приказ хозяина и спасти девушку. Истинный враг, кем бы он ни был, еще не пойман. Потому Виен не верил, что Алиша, как и все они, теперь в безопасности.
Проснулась я отдохнувшей и готовой к новым подвигам. Волчий нос уловил чье-то присутствие в комнате, а уши – тихое размеренное дыхание спящего человека. Можно было не оборачиваться. Чутье волка было достаточно сильным, чтобы понять, кто здесь. Но все же я перевернулась и посмотрела на Виена. Комната была достаточно большой, чтобы можно было свободно размеситься вдвоем или даже больше. Но он расстелил свою постель слишком близко – протяни руку, и можно коснуться его. Хоть сейчас я и была волком, но все же несколько смутилась.
Хотелось пить. И банально звала природа. Но я не представляла даже, как утолить свои потребности, будучи зверем. Я встала. Снова оглянулась на Виена, и все же попробовала вернуть человеческий облик. Опять ничего не произошло. Со вздохом я пошла к выходу. Было раннее утро, и я надеялась остаться незамеченной.
Раненая лапа болела, хотя не так сильно, чтобы это мешало двигаться. Я покосилась на неумелую перевязку. И вспомнила о других визитерах. Казалось, что это был лишь сон. Но я помню, как слышала их голоса. И видела, чуть приоткрыв глаза, как Мелания взяла Альвиана за руку, а тот в ответ сжал её пальцы. Хотелось улыбнуться: моя хозяйка делает успехи. Но ту же испугалась: она видела меня такой. Теперь она знает!
Через некоторое время я вернулась в комнату. Всё это время старалась не думать о том, что теперь со мной будет. Спать больше не хотелось. Делать было нечего. Потому просто легла на пол и уставилась на своего соседа.
Время тянулось медленно. С наступлением утра в доме стало шумно и оживленно. Приходил целитель, проверить раненых стражей. Кто-то отправился назад, нести службу во дворце. Кто-то остался. Новых раненых не прибавилось. Это значит, что ночь была спокойной.
Виен проснулся поздно. Он резко сел и огляделся. Бесстыдник был без рубахи. Свежие бинты показали, что он уже побывал у целителя. Если я стала волком, можно забыть о том, что я девушка?
Я окинула взглядом его тело – на поляне в лесу, когда я перевязывала его, прикасалась к его теплой измазанной в крови коже, меня это мне смущало. Но лишь потому, что некогда было смущаться. И в тот раз, когда он почти поймал убийцу… Поэтому он не стал больше заморачиваться с лишней одеждой?
- Ты здесь, - сказал, когда нашел меня взглядом. Он протянул руку и потрепал меня между ушей. Предупреждающе зарычала – нечего руки распускать. Он лишь улыбнулся и встал. Его вещи тоже уже были здесь. И он начал одеваться.
«Ты что, жить тут собрался?» - рыкнула я. Но Виен будто и не заметил моего возмущения. Однако планами поделился:
- Сиди тихо. Из комнаты лучше не выходи. Я не уверен, что те разбойники действовали самостоятельно. Ты все еще в опасности. Будет лучше, что никто не узнает, что ты здесь.
Будто в моем виде вообще стоит показываться людям.
Одевшись, он присел напротив меня и продолжил:
- Я поживу пока с тобой. Ты же не против?
«Против!», - снова зарычала. Но Виен лишь усмехнулся:
- Буду считать, что ты согласна.
Закатила глаза – он неисправим. И протянула ему перевязанную лапу.
- Что? Это не я сделал.
Ткнула его лапой еще раз и для убедительности погрызла перевязку.
- Снять? – и он развязал бинт. – Я приду днем. Попробуем с этим сделать что-то. Сейчас я должен быть с Альвианом. Сиди тихо.
И я изо всех сил сидела тихо. Было невыносимо скучно. Единственным развлечением было наблюдение за залетевшей мухой. И очень хотелось есть – когда я вообще ела в последний раз? Еще до похищения. Виен, как и обещал, пришел днем. Принес обед и бинты. Намазал подсохнувшие раны чем-то резко пахнущим - я даже чихнула – и аккуратно перебинтовал руку… то есть лапу.
- Вот так лучше, - он полюбовался на свою работу и отпустил мою лапу. – Вечером зайдет Альвиан. Решим, что делать дальше. - Я в это время весьма выразительно косилась на чашку с обедом. Даже живот заурчал. И Виен добавил: - И принесем вкусненького. Волки едят пирожные?
Снова потрепав меня между ушами, вышел. И бесконечные минуты ожидания потянулись дальше.
Прошлый вечер изменил для Мелании многое. Прежде всего – в ней самой. Те новые ощущения и мысли, что были в её голове, удивляли её, немного пугали, но все же радовали. Их встреча с принцем и короткий разговор заставили и на него самого смотреть иначе. Он улыбался ей, как и прежде, выделяя, как фаворитку, но теперь его улыбка не казалась ей фальшивой. Она знала о его страхах и сомнениях и, казалось, была готова сделать всё, чтобы развеять их. А воспоминания о том, как он сжал её пальцы, когда она взяла его за руку, заставляли её забыть обо всем остальном.
- Ты узнала что-то о телохранительнице? – спросила Эмилия, когда Мелания задумалась во время прогулки и не заметила, что улыбается.
- Нет, ничего не известно, - она опустила взгляд. Принц запретил ей говорить об Алише даже подругам. Хотя бы до тех пор, пока они во всем не разберутся.
- Ты выглядишь слишком довольной для человека, у которого пропала личная телохранительница, - недоверчиво хмыкнула Валерия. Теперь их осталось трое – Диана вчера была исключена из отбора и рано утром покинула дворец. Мелания, проведшая вечер с Альвианом, даже не успела попрощаться с подругой.
- Я вчера говорила с Альвианом, - призналась Мелания. Об этом он рассказывать не запрещал. – Он и правда видит меня своей королевой. Кажется, мы подружились.
- Правда? – вскрикнула Эмилия и порывисто обняла подругу. – Я так за тебя рада! Значит, результат отбора уже решен?
- Не знаю. Ты же помнишь правила. Дворец в качестве невест покинут три фаворитки. Все решится в столице.
- Боишься сглазить? – понимающе усмехнулась Валерия.
- Боюсь, - честно ответила Мелания. Она правда боялась, что этот вечер и её чувства относительно Альвиана могут стать лишь иллюзией. Боялась, но гнала прочь эти мысли.
После обеда, когда они шли по коридору дворца, встретили идущего навстречу Альвиана. Он улыбнулся девушкам. И прошел мимо, едва коснувшись руки Мелании. Она оглянулась, но он шел дальше, сложив руки за спиной и не оглядываясь. Мелания развернула смятый обрывок бумаги, который он успел вложить в её ладонь.
«У Алиши в 7», - было написано небрежным подчерком, совсем не похожим на тот, каким была написана записка от неизвестного.
- Он что-то написал тебе? Так ты и правда будешь королевой? – шепнула заметившая это Эмилия.
- Да, написал, что рад, что мы встретились вчера, - Мелания пошла вперед, на всякий случай порвав записку. Её щеки пылали – ей казалось, будто она член какого-нибудь тайного клуба.
Мелания ждала вечера с нетерпением и страхом. Боялась выдать свое волнение, в то время как Альвиан был спокоен, как и всегда. И как тогда верить таким запискам? – разозлилась Мелания. Будь это послание фальшивкой, он вел бы себя так же – будто ничего не знает. Однако Альвиан, поймав её встревоженный взгляд за ужином, подмигнул. И Мелании стало спокойнее.
Сказав Эмме, что будет у подруг, а подругам – что хочет побыть одна, неторопливо вышла в парк. Прогулявшись в тени деревьев в сопровождении стражника, повернула к недостроенному зданию в глубине парка. Она оглянулась, а он понимающе покачал головой и улыбнулся – их никто не видит. И тогда уже заторопилась на встречу.
Когда она вошла, Альвиан, будто забыв, что он принц, перетаскивал по деталям самодельный столик. Вместо ножек – камни, вместо столешницы – доска. Он брал детали в одной из пустующих комнат, где видимо раньше делил поздний ужин с обитателями дома, и переносил в комнату Алиши. А там снова собирал в некоторое подобие мебели. От помощи пришедшего с Меланией стражника отказался, настрого запретив ему заходить в комнату Алиши. Тот сделал каменное лицо, видимо подумав о чем-то недостойном леди, и ушел в дальние комнаты, откуда, как и вчера, были слышны голоса.
Мелания смутилась, но все же решительно шагнула в занавешенный проем комнаты Алиши, откуда едва слышно доносилось недовольное рычание волка. Но когда она вошла, Алиша сидела тихо в углу. Так, что даже не сразу удалось увидеть её.
- Алиша, как ты? – Мелания тут же подбежала к оборотню и обняла её. – Прости, это моя вина, - добавила он тихо.
Волк переступил с лапы на лапу, подавая первые признаки жизни и перестав притворяться куклой. И даже тихонько заскулил.
- Ну что же, - Альвиан тем временем закончил собирать стол и поставил на доску-столешницу бутылку вина.
Мелания оглянулась на Алишу, в поисках поддержки – пить с принцем она не собиралась. Может ли леди позволить себе пить вино в компании мужчины в таком месте? Пусть даже этот мужчина – будущий император.
Волк что-то заворчал, прикрывая морду лапой.
- Не ворчи, - ответил Альвиан, уселся прямо на пол и потер руки в предвкушении. – Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, - он обратился к Алише и подмигнул Мелании, которая уже успела пожалеть, что пришла сюда. Волк угрожающе зарычал на Альвиана. И Мелания снова растерялась – её служанка смеет спорить с принцем?
Загораживающая вход в комнату штора отодвинулась, и зашел телохранитель принца. В его руках был поднос, полный фруктов и пирожных. Он поставил поднос на стол и сел рядом с Альвианом. Тот уже разливал вино по простым стаканам. Алиша, что-то ворча на своем волчьем, пошла к мужчинам. Она остановилась, глянув на Меланию и кивнув головой, тоже устроилась около стола. Игнорировать приглашение было некультурно, пусть даже это было приглашение волка, и Мелания опустилась на пол возле свободного края стола – между Альвианом и Алишей. Виен разбавил вино в её стакане водой и обратился к Алише:
- Волки вообще пьют что-нибудь, кроме молока и воды? – но все же долил воды и в четвертый стакан, стоявший напротив волка. – Может перелить в мисочку?
Но волк оскалил зубы, а Виен улыбнулся. Затем положил в тарелку несколько пирожных и поставил напротив Алиши. Когда та наклонила морду к ним, потрепал волка по голове. И тут же отдернул руку от клацнувших зубов.
- Ну что же, - Альвиан поднял бокал. – Я рад, что мои друзья снова в сборе. Выпьем же за этот прекрасный вечер.
Мелания, пригубила вино и осмотрела представшую перед ней сюрреалистичную картину: волк, уплетающий пирожные, сидящий на полу принц и его телохранитель, простой самодельный стол на кривых ножках, сложенных из камней. И она сама – леди из приличной семьи, с лучшим воспитанием в стране, возможно, будущая королева – в этой странной компании.
Когда я думала о встрече с Альвианом вечером, я представляла подобие небольшого «военного» совета с тремя участниками – мной, принцем и его телохранителем. Сказать и сделать в облике волка я могла не так много, как хотелось бы. Но очень хотела услышать о том, что другие знали и думали. Я беспокоилась не только за свою жизнь и судьбу, но и за жизнь Мелании. Как и Виен, я сомневалась, что со смертью моих похитителей опасность миновала. А после произошедшего действовать в одиночку было нельзя. Тем более сейчас я вовсе не могла быть рядом с хозяйкой и оберегать её.
Альвиан пришел первым. Я медленно сходила с ума от скуки, потому почувствовала его приближение уже тогда, когда от ступил на порог дома.
- Так значит, оборотень, - медленно проговорил он, опустившись на колено напротив меня и смотря в мои глаза.
Альвиан усмехнулся. И Мелания замерла, не зная, что сказать ему. И отбор вдруг показался ей не выбором супруги для наследного принца, которая пройдет с ним через жизнь. Будущей королеве предстояло стать еще одним человеком, обреченным на вечное одиночество среди тысяч людей.
Мелания протянула руку и сжала ладонь принца. Пусть леди не должна так запросто брать за руку мужчину, которые не был ей родственником или мужем, и матушка непременно бы отчитала её за нарушение этикета. Но ей вдруг стало страшно, что она никогда не сможет сделать того, что по-настоящему имеет значение. И просто сделала то, что ей в этот момент хотелось больше всего.
***
Несмотря на усталость и боль незаживших ран, Виен не собирался отсиживаться во дворце. Он нашел группу стражников, что должны были последовать за ним ночью. Они вернулись немногим раньше него, проплутав по дорогам и лесам всю ночь и половину дня. Похитившие Алишу не пожалели артефактов, чтобы отрезать единственного преследователя от остальных. Даже те артефакты, что имелись у стражи, не дали им найти след похитителей.
Картинка происходящего сама складывалась в голове. Некто желал заполучить оборотня. Для этого нанял головорезов и потратился на артефакты. Леди Эверсон должна была выйти на встречу. Виен не видел записки, но подозревал, что в ней было всё, чтобы юная леди потеряла голову и согласилась на сомнительное свидание. Ночью ей должно быть страшно идти одной. Она зовет телохранителя-оборотня. И когда леди похищают, телохранительница пытается освободить её. И попадается в ловушку сама. Чтобы никто не мог помешать их планам, они путают следы артефактами. Но зачем кому-то понадобился оборотень, предположений не было. Если, конечно, некто не хотел использовать одаренного, держа в заложниках его хозяйку. Виен положил руку на свой браслет. Он знал, что такое боль за неисполнение приказов. И как жжет магический браслет, если телохранитель допускает, что с его хозяином что-то происходит.
В общую картину не вписывались лишь предыдущие нападения на девушек. Хотя, казалось, что убийца был один и тот же, выбор разных целей не поддавался никакой логике.
Они добрались до места, когда уже стемнело. Еще издали Виен почувствовал запах дыма. Было видно, как языки пламени вспыхивают то и дело, сжигая сухую траву. Почуяв неладное, он подстегнул лошадь и первым оказался возле той самой поляны.
- Проклятье! – выругался Виен, осматривая сквозь плотные сумерки бывшее поле боя. Явно сожгли магическим пламенем. Заметали следы или случайный маг решил отправить в последний путь погибших и сжег их тела? От разбойников и убийцы остались лишь пепел. Ни с чем они отправились в обратный путь и вернулись уже за полночь.
Пришлось еще зайти к Альвиану и вкратце рассказать о произошедшем. К начальнику стражи – отчитаться об увиденном и поделиться своими размышлениями. Затем навестить дворового целителя. Тот уже спал, и Виен долго стучался в дверь, чтобы разбудить его. И лишь потом он смог вернуться в дом на окраине парка.
Здесь было тихо. Все его обитатели спали. Не проходя в собственную комнату, Виен заглянул к Алише. Он тоже спала. Лежала в своей постели, заботливо укрытая одеялом. Альвиан заходил к ней?
Виен развернулся к выходу. Он вышел, неуверенно оглянулся на закрывшуюся штору. И уже через несколько минут появился в комнате снова, неся собственные матрас и одеяло. Пусть принц, его хозяин и друг, думает и говорит, что захочет - спать он будет здесь. Он должен выполнить приказ хозяина и спасти девушку. Истинный враг, кем бы он ни был, еще не пойман. Потому Виен не верил, что Алиша, как и все они, теперь в безопасности.
Глава 21. Несказанные слова
Проснулась я отдохнувшей и готовой к новым подвигам. Волчий нос уловил чье-то присутствие в комнате, а уши – тихое размеренное дыхание спящего человека. Можно было не оборачиваться. Чутье волка было достаточно сильным, чтобы понять, кто здесь. Но все же я перевернулась и посмотрела на Виена. Комната была достаточно большой, чтобы можно было свободно размеситься вдвоем или даже больше. Но он расстелил свою постель слишком близко – протяни руку, и можно коснуться его. Хоть сейчас я и была волком, но все же несколько смутилась.
Хотелось пить. И банально звала природа. Но я не представляла даже, как утолить свои потребности, будучи зверем. Я встала. Снова оглянулась на Виена, и все же попробовала вернуть человеческий облик. Опять ничего не произошло. Со вздохом я пошла к выходу. Было раннее утро, и я надеялась остаться незамеченной.
Раненая лапа болела, хотя не так сильно, чтобы это мешало двигаться. Я покосилась на неумелую перевязку. И вспомнила о других визитерах. Казалось, что это был лишь сон. Но я помню, как слышала их голоса. И видела, чуть приоткрыв глаза, как Мелания взяла Альвиана за руку, а тот в ответ сжал её пальцы. Хотелось улыбнуться: моя хозяйка делает успехи. Но ту же испугалась: она видела меня такой. Теперь она знает!
Через некоторое время я вернулась в комнату. Всё это время старалась не думать о том, что теперь со мной будет. Спать больше не хотелось. Делать было нечего. Потому просто легла на пол и уставилась на своего соседа.
Время тянулось медленно. С наступлением утра в доме стало шумно и оживленно. Приходил целитель, проверить раненых стражей. Кто-то отправился назад, нести службу во дворце. Кто-то остался. Новых раненых не прибавилось. Это значит, что ночь была спокойной.
Виен проснулся поздно. Он резко сел и огляделся. Бесстыдник был без рубахи. Свежие бинты показали, что он уже побывал у целителя. Если я стала волком, можно забыть о том, что я девушка?
Я окинула взглядом его тело – на поляне в лесу, когда я перевязывала его, прикасалась к его теплой измазанной в крови коже, меня это мне смущало. Но лишь потому, что некогда было смущаться. И в тот раз, когда он почти поймал убийцу… Поэтому он не стал больше заморачиваться с лишней одеждой?
- Ты здесь, - сказал, когда нашел меня взглядом. Он протянул руку и потрепал меня между ушей. Предупреждающе зарычала – нечего руки распускать. Он лишь улыбнулся и встал. Его вещи тоже уже были здесь. И он начал одеваться.
«Ты что, жить тут собрался?» - рыкнула я. Но Виен будто и не заметил моего возмущения. Однако планами поделился:
- Сиди тихо. Из комнаты лучше не выходи. Я не уверен, что те разбойники действовали самостоятельно. Ты все еще в опасности. Будет лучше, что никто не узнает, что ты здесь.
Будто в моем виде вообще стоит показываться людям.
Одевшись, он присел напротив меня и продолжил:
- Я поживу пока с тобой. Ты же не против?
«Против!», - снова зарычала. Но Виен лишь усмехнулся:
- Буду считать, что ты согласна.
Закатила глаза – он неисправим. И протянула ему перевязанную лапу.
- Что? Это не я сделал.
Ткнула его лапой еще раз и для убедительности погрызла перевязку.
- Снять? – и он развязал бинт. – Я приду днем. Попробуем с этим сделать что-то. Сейчас я должен быть с Альвианом. Сиди тихо.
И я изо всех сил сидела тихо. Было невыносимо скучно. Единственным развлечением было наблюдение за залетевшей мухой. И очень хотелось есть – когда я вообще ела в последний раз? Еще до похищения. Виен, как и обещал, пришел днем. Принес обед и бинты. Намазал подсохнувшие раны чем-то резко пахнущим - я даже чихнула – и аккуратно перебинтовал руку… то есть лапу.
- Вот так лучше, - он полюбовался на свою работу и отпустил мою лапу. – Вечером зайдет Альвиан. Решим, что делать дальше. - Я в это время весьма выразительно косилась на чашку с обедом. Даже живот заурчал. И Виен добавил: - И принесем вкусненького. Волки едят пирожные?
Снова потрепав меня между ушами, вышел. И бесконечные минуты ожидания потянулись дальше.
***
Прошлый вечер изменил для Мелании многое. Прежде всего – в ней самой. Те новые ощущения и мысли, что были в её голове, удивляли её, немного пугали, но все же радовали. Их встреча с принцем и короткий разговор заставили и на него самого смотреть иначе. Он улыбался ей, как и прежде, выделяя, как фаворитку, но теперь его улыбка не казалась ей фальшивой. Она знала о его страхах и сомнениях и, казалось, была готова сделать всё, чтобы развеять их. А воспоминания о том, как он сжал её пальцы, когда она взяла его за руку, заставляли её забыть обо всем остальном.
- Ты узнала что-то о телохранительнице? – спросила Эмилия, когда Мелания задумалась во время прогулки и не заметила, что улыбается.
- Нет, ничего не известно, - она опустила взгляд. Принц запретил ей говорить об Алише даже подругам. Хотя бы до тех пор, пока они во всем не разберутся.
- Ты выглядишь слишком довольной для человека, у которого пропала личная телохранительница, - недоверчиво хмыкнула Валерия. Теперь их осталось трое – Диана вчера была исключена из отбора и рано утром покинула дворец. Мелания, проведшая вечер с Альвианом, даже не успела попрощаться с подругой.
- Я вчера говорила с Альвианом, - призналась Мелания. Об этом он рассказывать не запрещал. – Он и правда видит меня своей королевой. Кажется, мы подружились.
- Правда? – вскрикнула Эмилия и порывисто обняла подругу. – Я так за тебя рада! Значит, результат отбора уже решен?
- Не знаю. Ты же помнишь правила. Дворец в качестве невест покинут три фаворитки. Все решится в столице.
- Боишься сглазить? – понимающе усмехнулась Валерия.
- Боюсь, - честно ответила Мелания. Она правда боялась, что этот вечер и её чувства относительно Альвиана могут стать лишь иллюзией. Боялась, но гнала прочь эти мысли.
После обеда, когда они шли по коридору дворца, встретили идущего навстречу Альвиана. Он улыбнулся девушкам. И прошел мимо, едва коснувшись руки Мелании. Она оглянулась, но он шел дальше, сложив руки за спиной и не оглядываясь. Мелания развернула смятый обрывок бумаги, который он успел вложить в её ладонь.
«У Алиши в 7», - было написано небрежным подчерком, совсем не похожим на тот, каким была написана записка от неизвестного.
- Он что-то написал тебе? Так ты и правда будешь королевой? – шепнула заметившая это Эмилия.
- Да, написал, что рад, что мы встретились вчера, - Мелания пошла вперед, на всякий случай порвав записку. Её щеки пылали – ей казалось, будто она член какого-нибудь тайного клуба.
Мелания ждала вечера с нетерпением и страхом. Боялась выдать свое волнение, в то время как Альвиан был спокоен, как и всегда. И как тогда верить таким запискам? – разозлилась Мелания. Будь это послание фальшивкой, он вел бы себя так же – будто ничего не знает. Однако Альвиан, поймав её встревоженный взгляд за ужином, подмигнул. И Мелании стало спокойнее.
Сказав Эмме, что будет у подруг, а подругам – что хочет побыть одна, неторопливо вышла в парк. Прогулявшись в тени деревьев в сопровождении стражника, повернула к недостроенному зданию в глубине парка. Она оглянулась, а он понимающе покачал головой и улыбнулся – их никто не видит. И тогда уже заторопилась на встречу.
Когда она вошла, Альвиан, будто забыв, что он принц, перетаскивал по деталям самодельный столик. Вместо ножек – камни, вместо столешницы – доска. Он брал детали в одной из пустующих комнат, где видимо раньше делил поздний ужин с обитателями дома, и переносил в комнату Алиши. А там снова собирал в некоторое подобие мебели. От помощи пришедшего с Меланией стражника отказался, настрого запретив ему заходить в комнату Алиши. Тот сделал каменное лицо, видимо подумав о чем-то недостойном леди, и ушел в дальние комнаты, откуда, как и вчера, были слышны голоса.
Мелания смутилась, но все же решительно шагнула в занавешенный проем комнаты Алиши, откуда едва слышно доносилось недовольное рычание волка. Но когда она вошла, Алиша сидела тихо в углу. Так, что даже не сразу удалось увидеть её.
- Алиша, как ты? – Мелания тут же подбежала к оборотню и обняла её. – Прости, это моя вина, - добавила он тихо.
Волк переступил с лапы на лапу, подавая первые признаки жизни и перестав притворяться куклой. И даже тихонько заскулил.
- Ну что же, - Альвиан тем временем закончил собирать стол и поставил на доску-столешницу бутылку вина.
Мелания оглянулась на Алишу, в поисках поддержки – пить с принцем она не собиралась. Может ли леди позволить себе пить вино в компании мужчины в таком месте? Пусть даже этот мужчина – будущий император.
Волк что-то заворчал, прикрывая морду лапой.
- Не ворчи, - ответил Альвиан, уселся прямо на пол и потер руки в предвкушении. – Как хорошо, что ты ничего не можешь мне сказать, - он обратился к Алише и подмигнул Мелании, которая уже успела пожалеть, что пришла сюда. Волк угрожающе зарычал на Альвиана. И Мелания снова растерялась – её служанка смеет спорить с принцем?
Загораживающая вход в комнату штора отодвинулась, и зашел телохранитель принца. В его руках был поднос, полный фруктов и пирожных. Он поставил поднос на стол и сел рядом с Альвианом. Тот уже разливал вино по простым стаканам. Алиша, что-то ворча на своем волчьем, пошла к мужчинам. Она остановилась, глянув на Меланию и кивнув головой, тоже устроилась около стола. Игнорировать приглашение было некультурно, пусть даже это было приглашение волка, и Мелания опустилась на пол возле свободного края стола – между Альвианом и Алишей. Виен разбавил вино в её стакане водой и обратился к Алише:
- Волки вообще пьют что-нибудь, кроме молока и воды? – но все же долил воды и в четвертый стакан, стоявший напротив волка. – Может перелить в мисочку?
Но волк оскалил зубы, а Виен улыбнулся. Затем положил в тарелку несколько пирожных и поставил напротив Алиши. Когда та наклонила морду к ним, потрепал волка по голове. И тут же отдернул руку от клацнувших зубов.
- Ну что же, - Альвиан поднял бокал. – Я рад, что мои друзья снова в сборе. Выпьем же за этот прекрасный вечер.
Мелания, пригубила вино и осмотрела представшую перед ней сюрреалистичную картину: волк, уплетающий пирожные, сидящий на полу принц и его телохранитель, простой самодельный стол на кривых ножках, сложенных из камней. И она сама – леди из приличной семьи, с лучшим воспитанием в стране, возможно, будущая королева – в этой странной компании.
***
Когда я думала о встрече с Альвианом вечером, я представляла подобие небольшого «военного» совета с тремя участниками – мной, принцем и его телохранителем. Сказать и сделать в облике волка я могла не так много, как хотелось бы. Но очень хотела услышать о том, что другие знали и думали. Я беспокоилась не только за свою жизнь и судьбу, но и за жизнь Мелании. Как и Виен, я сомневалась, что со смертью моих похитителей опасность миновала. А после произошедшего действовать в одиночку было нельзя. Тем более сейчас я вовсе не могла быть рядом с хозяйкой и оберегать её.
Альвиан пришел первым. Я медленно сходила с ума от скуки, потому почувствовала его приближение уже тогда, когда от ступил на порог дома.
- Так значит, оборотень, - медленно проговорил он, опустившись на колено напротив меня и смотря в мои глаза.
