И всё же Мелания, даже после нападения проклятого, будто не испугалась меня. А теперь мне даже придется провести несколько дней пути в карете сына самого императора, единственного наследника. Не слишком ли крутой вираж взяла судьба одного маленького оборотня?
Спать в карете было неудобно. С нескольких попыток удалось обернуться волком – так было проще устроиться на узкой лавке. Я хмыкнула, устраивая голову на подушках – их было тут столько, что казалось, будто карета предназначена для изнеженной леди. Тем удивительнее было то, что Альвиана не стесняли условия дома на окраине парка и самодельный стол из грубой доски.
Сам Альвиан появился утром. Вокруг было шумно – обслуга дворца и стражи готовились к дороге. Карета несколько раз качнулась, пока её загружали вещами принца.
- О! Волк Виена! – воскликнул стражник, наверное, видевший меня два дня назад. Он протянул руку, чтобы погладить. А я изо всех сил старалась не превратиться в человека. – А я-то думал, куда он тебя дел? А оно вот как! Оставил волка охранять наследника вместо себя!
Я подняла голову и посмотрела на стражника – что значат его слова? Но тут подошел Альвиан, и стражнику пришлось отойти. Альвиан заскочил в карету и закрыл дверцу. Через несколько минут кортеж начал движение. Через открытое окно я видела, как мы проехали ворота и повернули на дорогу. Впереди было несколько дней пути, сопровождаемые стуком копыт и едва слышным поскрипыванием колес.
- Ненавижу путешествовать в карете, - озвучил мои мысли Альвиан. Конечно, в моей памяти была лишь единственная поездка в почтовой карете и несколько – на отцовской телеге. Они не шли ни в какое сравнение с комфортом императорской кареты. Но сидеть здесь было так же скучно.
Альвиан опустил занавески, скрывая от меня мелькающие мимо деревья.
- Можешь превращаться, - прокомментировал он.
И я тут же использовала это приглашение, вернув себе человеческий облик. Он непослушно мигал и шел рябью, прежде чем я смогла почувствовать себя прежней. После ночи, проведенной в образе волка, было приятно почувствовать себя человеком. Вдвойне приятно, что после стольких дней странное проклятие начало отступать. Мне нравилась моя сила и мой волк, но в образе человека было комфортнее.
- Где Виен? – спросила я, когда стала уверена, что не вернусь в тело волка и мой голос не сорвется на рык.
Альвиан пристально посмотрел на меня, и я смутилась своего вопроса.
- Тот стражник сказал, что я вместо него должна охранять тебя, - не стала называть Альвиана «Высочеством», чтобы между нами не повисло прежнее напряжение. До дворца путь неблизкий.
- Ты не должна охранять меня, - Альвиан равнодушно отвернулся к окну. Сквозь неплотную ткань занавески было видно, как меняется пейзаж. – Для этого вокруг достаточно стражников.
Немного помолчав, он все же добавил:
- После допроса убийцы открылись некоторые имена, которые не должны были прозвучать. Это дело слишком важное, чтобы откладывать до нашего прибытия в столицу, и чтобы я мог доверить его кому-то еще. Виен должен рассказать о происходящем отцу. Дальше расследованием пусть занимаются те, кому положено. Не спросишь, что за имена?
Я покачала головой. В моей деревне из лордов знали лишь Эверсонов да пару их соседей. Я и сейчас не помнила даже имен подруг Мелании, считая, что мне ни к чему это знание. Что я смогу понять, услышав имена лордов, которые мне не были известны? Я так и сказала Альвиану:
- К чему мне имена лордов, о существовании которых я не знаю?
Альвиан усмехнулся:
- Он назвал имена не только лордов. Среди них есть и маги Ковена.
- Я всегда знала, что магам веры нет, - ответила, понимая, что имена магов мне так же незнакомы.
- Это серьезное обвинение, - продолжил Альвиан, улыбнувшись моим словам. – Убийца мог и соврать. В мелком городке нет верных короне магов и нужных артефактов, чтобы распознать ложь. Но я склонен верить, что названные убийцей имена все же имеют отношение к некоторым событиям. Конечно, в столице его тоже допросят. Но работать по имеющимся данным нужно уже сейчас.
Я задумалась о сказанном. Пока я жила в деревне, всё эти политические движения мало меня волновали. В конце концов, какая разница, кому платить налоги, если тебя не пытаются изничтожить? Даже в поместье Эверсонов меня волновало лишь благополучие моих хозяев – но я никогда всерьёз не думала о том, что этому благополучию может что-то угрожать. Теперь же, когда моя жизнь оказалась тесно связана с жизнью принца и его невесты, происходящее пугало. С каждым разом становилось яснее, кто наш враг. От того правда казалась ужасающей. Такого врага нельзя было победить мечом или волчьими зубами. Смогу ли я защитить Меланию, если в императорском дворце случится переворот? Мои мысли завели меня слишком далеко, и, видимо, это отразилось на моем лице.
- Не бойся, - Альвиан снова улыбнулся. – У моего отца достаточно людей и сил, чтобы не дать случиться серьезной резне. Главное, что мы знаем, откуда ждать угрозу.
Снова повисла тишина. Кортеж покинул прилегающие городку земли и вышел на широкий тракт, ведущий к столице. Дорога здесь была неровной от тысяч колес и ног, что постоянно проходили здесь. То и дело карета покачивалась и подпрыгивала на попадавшихся камнях и неровностях.
- Вы с Виеном стали близки, - вдруг заметил Альвиан.
Близки? Да, он заботился обо мне, но… «Это приказ» - слова, повисшие между нами, совсем не способствовали близости. Казалось, мне нравился Виен, даже не смотря на свой отвратительный характер. Но признаться в этом значило бы признать и то, что мои чувства безответны. Я не любила раньше и не хотела, чтобы первый раз был именно таким. Потому гнала всякую мысль об этом. Хотя мне было жаль, что Виена здесь нет, а сердце больно сжималось от осознания, что он может быть равнодушен ко мне.
- Сложно не подружиться с человеком, с которым живешь рядом столько времени, - осторожно сказала я, стараясь показать равнодушие. Отказываться от чувства казалось таким же неправильным, как и принять его.
- Рад, что вы поладили, - холодно сказал Альвиан. Я покосилась на него. Не хотелось верить, что он может ревновать к собственному телохранителю. Потерла браслет на своей руке. Нет, Альвиан не может запретить Виену видеться со мной. Он не казался человеком, способным на такую подлость по отношению к другу.
- На тебе его пояс, - вдруг заметил Альвиан.
Я прикоснулась рукой к обхватывающему талию поясу, расшитому мелким бисером. С вечера, когда собирались, случайно взяла именно его и не стала менять на свой, чтобы не задерживать Виена.
- Виен сказал, это твой подарок, - осторожно отметила я, но сердце сжалось от мысли, что пояс принадлежал не принцу.
- Вот как, - только и ответил Альвиан и сжал губы.
Мы замолчали. Покачивание кареты убаюкивало. Особенно теперь, когда Альвиан больше не пытался заговорить. Я чувствовала, что начинаю засыпать. Мой облик снова замелькал. В это время колесо кареты подскочило на камне, и я от неожиданности свалилась со своего сидения прямо в руки Альвиана. Замерев на мгновение в этой странной позе, подняла голову и встретилась взглядом с улыбкой Альвиана. Я отскочила, заставляя себя обернуться волком. Образ снова мелькал, будто нарочно показывая, что и смена облика случайна. Когда мерцание успокоилось, устроилась среди подушек в образе зверя.
- Вот так: сначала девушка сама падает в объятия, а потом превращается в волка, - еще шире улыбнулся Альвиан. – Жизнь несправедлива.
Его это явно позабавило. Я посмотрела на него, и уставилась в щелку между занавесками. Пусть это было случайностью, но чувствовать себя одной из тех девушек, что падали вокруг него во время отбора, не хотелось. Да и он скоро женится на моей хозяйке.
- Не смущайся, - Альвиан все-таки заметил мои чувства и понял, о чем я думаю. – Я знаю, что ты бы не стала делать такие глупости специально.
Я не смотрела на него, но чувствовала его взгляд. Даже пошевелила ухом, отгоняя это назойливое ощущение, будто муху. А он вдруг пересел на мое сидение и устроил мою голову на своих коленях. И даже погладил.
- Наверное, ты не сможешь полюбить меня. Так быстро – точно нет, - горько усмехнулся он. – Но я хочу, чтобы ты доверяла мне и не боялась.
Он перебирал руками мою шерсть, ожидая, пока я наконец расслаблюсь. Чувство было странным, но не вызывало трепета или злости, как это бывало с Виеном. Некоторое время я боялась пошевелиться. А потом все же устроилась поудобнее. Нет ничего страшного, если я полежу так в образе волка. Ведь так?
Альвиан молчал, будто боялся спугнуть меня. Я закрыла глаза, вдыхая исходящий от него аромат садовых цветов, и вскоре задремала.
Проснулась, когда карета остановилась. Я соскочила на пол и вернула человеческий облик.
- Я же не буду сидеть здесь всю поездку? – шепотом уточнила я. О том, как будет проходить путь, никто мне не рассказал.
- Нет. Но будет лучше, если для остальных ты пока останешься волком, питомцем Виена.
Я снова обернулась волком, прислушиваясь к своим ощущениям – не хотелось бы, чтобы мой дар вновь дал сбой. Альвиан сам открыл дверь, не дожидаясь помощи слуг, и выскочил на поляну на окраине какого-то селения.
- Гуляй пока, - тихо сказал он, придерживая дверь, чтобы и я могла выйти. Поешь потом в карете.
От окраинных домов уже бежали люди, готовые угостить кортеж и окружавшую его стражу свежей выпечкой и сладостями. Слуги распрягали лошадей, чтобы сменить их на свежих. Королева в окружении своих дам шумно собирались в стороне. Три девушки, прошедшие отбор, неуверенно топтались рядом со своими каретами – они не были дружны между собой и еще не были достойны занять место возле королевы.
Мелания едва заметно махнула мне, и я, хромая, побежала к ней. Даже тихонько помахала хвостом для убедительности. Обе лапы были перебинтованы – одна раненная, на второй под бинтами был скрыт браслет. Почему он, подобно одежде и даже печатке лорда Эверсона не исчезал во время превращения, я не знала. Может всё дело было в его магической сути? Он не действовал на меня, а моя сила – на него.
- Как ты, милая? – тихо спросила Мелания, гладя мою шерсть. Сама она выглядела бледной, а глаза были красными. Смерть подруги её сильно потрясла.
- Это же волк! – воскликнула за её спиной Эмма. Я снова испытала муки совести – жаль было обманывать свою родственницу. К тому же она многое сделала для меня. – Госпожа, он не укусит вас?
- Так это тот питомец Виена, о котором все говорят? - рядом присела Лаура, и повторила движение Мелании, проведя рукой по моей голове и шее. – Жаль, он не рассказал мне, как нашел его.
В груди кольнула ревность. Виен должен был поговорить с Лаурой о той записке. Что он еще ей сказал? Я повернула к ней голову, всматриваясь в её лицо и ища отголоски чувств, которых не хотела найти. Девушка лишь улыбалась, продолжая гладить шерсть волка.
- Я слышала, что взрослого волка приручить невозможно. А этот – давно не щенок, - продолжала она. – Такой ласковый, даже не рычит. Может отдал кто?
- Не знаю, - ответила ей Мелания и сделала шаг назад. Я изо всех сил старалась вести себя как обычное животное, обращая внимание лишь на того, кто сейчас был добр ко мне. А это была Лаура, которая покосилась на отошедшую в сторону Меланию, но продолжала перебирать мою шерсть.
Я не хотела находиться рядом с Лаурой. Мысль о том, что она могла нравиться Виену разрывала душу на части. А я… я лишь «приказ» Альвиана.
Когда принц окликнул меня, приглашая прогуляться, сразу убежала, не оглядываясь.
Так и продолжался наш путь. На многочисленных стоянках бегала по лагерю волком, если не чувствовала, что мой дар снова мог меня подвести. Стражники пытались подкармливать меня костями и иногда пирогами. Отказывалась от всех угощений, обедая в пути в карете. Потом спала на коленях Альвиана в образе волка. Или сидела человеком, глядя в окно. В пути до самого дворца ничего не происходило.
Род Второго императорского Магистра магии угасал. В отличие от лордов, которые от поколения к поколению сохраняли свои имена и замки для потомков, род мага передавался вместе с магическим даром. И чем больше в предках было магов, тем сильнее становился вновь рожденный одаренный, тем крепче был род. Пока однажды боги не решали, что очередному магическому роду пришла пора исчезнуть.
Так случилось и со Вторым Магистром. Единственная дочь не имела ни малейшей искры магии. Маг сделал все, что мог, чтобы явить на свет хотя бы еще одного наследника. Менял женщин, применял магию – все без толку. Ни одна женщина больше не понесла от него. А мать единственного ребенка отказалась от распутного мужа, дав девочке свою фамилию. Единственное, что мог сделать для своего ребенка стареющий маг – обеспечить надежное безбедное будущее. И по возможности выдать замуж в приличную семью с именем. Пусть маги и презирали лордов, в порыве отчаяния Второй Магистр был готов и на этот союз.
Так его дочь и попала во дворец. А назначенный отбор давал шанс ей стать не просто леди, а королевой. Шансы были малы – был приглашен не один десяток девушек. Но он был. И Второй Магистр был готов на многое, чтобы увеличить эти шансы.
К сожалению, его дочь оказалась не только неодаренной, но также весьма своенравной и глупой. И делала все по-своему. Он не был бы Вторым императорским Магистром, если бы не знал того, что происходило на отборе. И он знал, что принц оставался холоден к его дочери. А сама она состояла в списке тех, кого могли попросить покинуть отбор в любой момент. Ему стоило больших трудов, чтобы уговорить одну из дам, приближенную к королеве, помочь девушке. Та когда-то была его любовницей и не горела желанием помогать магу. Но всё же согласилась. Под покровом ночи один из его людей передал сложнейшие магические артефакты, выполненные в виде украшений, этой даме. Она была гораздо более опытной в обращении с ними, чем дочь Магистра, и сможет проследить, чтобы девушка всё сделала правильно.
Казалось бы, победа была у них в руках. Но именно тогда, когда его дочь решилась использовать артефакты, из дворца попытались похитить фаворитку отбора. Конечно, в итоге пропала лишь служанка. А потом произошло еще и убийство. И теперь весьма вероятно, что артефакты, которые должны были лишь обратить чувства принца от его избранницы к дочери мага, сочтут причастными к делу.
Второй императорский Магистр магии остановился перед дверями кабинета императора. Предстояло принять сложное решение – взять всю вину на себя или окончательно отречься от неодаренного ребенка.
Результаты допроса плененного убийцы Виен получил рано утром. Начальник стражи с самым угрюмым видом протянул листы Виену. Названные пленным имена носили весьма уважаемые люди: лорды и даже маги Ковена. Такую информацию никто не станет сразу принимать за правду даже после признаний нанятого злоумышленниками убийцы. Виен всматривался в строки, написанные секретарем, и находил все больше несоответствий. Но полученные данные игнорировать было нельзя.
- Нужно доставить это в столицу, как можно скорее, - сказал Альвиан, выслушав Виена. - Кортеж матери с финалистками будет двигаться долго. Ты должен сопроводить пленника во дворец и передать бумаги отцу. Он решит, что делать.
Спать в карете было неудобно. С нескольких попыток удалось обернуться волком – так было проще устроиться на узкой лавке. Я хмыкнула, устраивая голову на подушках – их было тут столько, что казалось, будто карета предназначена для изнеженной леди. Тем удивительнее было то, что Альвиана не стесняли условия дома на окраине парка и самодельный стол из грубой доски.
Сам Альвиан появился утром. Вокруг было шумно – обслуга дворца и стражи готовились к дороге. Карета несколько раз качнулась, пока её загружали вещами принца.
- О! Волк Виена! – воскликнул стражник, наверное, видевший меня два дня назад. Он протянул руку, чтобы погладить. А я изо всех сил старалась не превратиться в человека. – А я-то думал, куда он тебя дел? А оно вот как! Оставил волка охранять наследника вместо себя!
Я подняла голову и посмотрела на стражника – что значат его слова? Но тут подошел Альвиан, и стражнику пришлось отойти. Альвиан заскочил в карету и закрыл дверцу. Через несколько минут кортеж начал движение. Через открытое окно я видела, как мы проехали ворота и повернули на дорогу. Впереди было несколько дней пути, сопровождаемые стуком копыт и едва слышным поскрипыванием колес.
- Ненавижу путешествовать в карете, - озвучил мои мысли Альвиан. Конечно, в моей памяти была лишь единственная поездка в почтовой карете и несколько – на отцовской телеге. Они не шли ни в какое сравнение с комфортом императорской кареты. Но сидеть здесь было так же скучно.
Альвиан опустил занавески, скрывая от меня мелькающие мимо деревья.
- Можешь превращаться, - прокомментировал он.
И я тут же использовала это приглашение, вернув себе человеческий облик. Он непослушно мигал и шел рябью, прежде чем я смогла почувствовать себя прежней. После ночи, проведенной в образе волка, было приятно почувствовать себя человеком. Вдвойне приятно, что после стольких дней странное проклятие начало отступать. Мне нравилась моя сила и мой волк, но в образе человека было комфортнее.
- Где Виен? – спросила я, когда стала уверена, что не вернусь в тело волка и мой голос не сорвется на рык.
Альвиан пристально посмотрел на меня, и я смутилась своего вопроса.
- Тот стражник сказал, что я вместо него должна охранять тебя, - не стала называть Альвиана «Высочеством», чтобы между нами не повисло прежнее напряжение. До дворца путь неблизкий.
- Ты не должна охранять меня, - Альвиан равнодушно отвернулся к окну. Сквозь неплотную ткань занавески было видно, как меняется пейзаж. – Для этого вокруг достаточно стражников.
Немного помолчав, он все же добавил:
- После допроса убийцы открылись некоторые имена, которые не должны были прозвучать. Это дело слишком важное, чтобы откладывать до нашего прибытия в столицу, и чтобы я мог доверить его кому-то еще. Виен должен рассказать о происходящем отцу. Дальше расследованием пусть занимаются те, кому положено. Не спросишь, что за имена?
Я покачала головой. В моей деревне из лордов знали лишь Эверсонов да пару их соседей. Я и сейчас не помнила даже имен подруг Мелании, считая, что мне ни к чему это знание. Что я смогу понять, услышав имена лордов, которые мне не были известны? Я так и сказала Альвиану:
- К чему мне имена лордов, о существовании которых я не знаю?
Альвиан усмехнулся:
- Он назвал имена не только лордов. Среди них есть и маги Ковена.
- Я всегда знала, что магам веры нет, - ответила, понимая, что имена магов мне так же незнакомы.
- Это серьезное обвинение, - продолжил Альвиан, улыбнувшись моим словам. – Убийца мог и соврать. В мелком городке нет верных короне магов и нужных артефактов, чтобы распознать ложь. Но я склонен верить, что названные убийцей имена все же имеют отношение к некоторым событиям. Конечно, в столице его тоже допросят. Но работать по имеющимся данным нужно уже сейчас.
Я задумалась о сказанном. Пока я жила в деревне, всё эти политические движения мало меня волновали. В конце концов, какая разница, кому платить налоги, если тебя не пытаются изничтожить? Даже в поместье Эверсонов меня волновало лишь благополучие моих хозяев – но я никогда всерьёз не думала о том, что этому благополучию может что-то угрожать. Теперь же, когда моя жизнь оказалась тесно связана с жизнью принца и его невесты, происходящее пугало. С каждым разом становилось яснее, кто наш враг. От того правда казалась ужасающей. Такого врага нельзя было победить мечом или волчьими зубами. Смогу ли я защитить Меланию, если в императорском дворце случится переворот? Мои мысли завели меня слишком далеко, и, видимо, это отразилось на моем лице.
- Не бойся, - Альвиан снова улыбнулся. – У моего отца достаточно людей и сил, чтобы не дать случиться серьезной резне. Главное, что мы знаем, откуда ждать угрозу.
Снова повисла тишина. Кортеж покинул прилегающие городку земли и вышел на широкий тракт, ведущий к столице. Дорога здесь была неровной от тысяч колес и ног, что постоянно проходили здесь. То и дело карета покачивалась и подпрыгивала на попадавшихся камнях и неровностях.
- Вы с Виеном стали близки, - вдруг заметил Альвиан.
Близки? Да, он заботился обо мне, но… «Это приказ» - слова, повисшие между нами, совсем не способствовали близости. Казалось, мне нравился Виен, даже не смотря на свой отвратительный характер. Но признаться в этом значило бы признать и то, что мои чувства безответны. Я не любила раньше и не хотела, чтобы первый раз был именно таким. Потому гнала всякую мысль об этом. Хотя мне было жаль, что Виена здесь нет, а сердце больно сжималось от осознания, что он может быть равнодушен ко мне.
- Сложно не подружиться с человеком, с которым живешь рядом столько времени, - осторожно сказала я, стараясь показать равнодушие. Отказываться от чувства казалось таким же неправильным, как и принять его.
- Рад, что вы поладили, - холодно сказал Альвиан. Я покосилась на него. Не хотелось верить, что он может ревновать к собственному телохранителю. Потерла браслет на своей руке. Нет, Альвиан не может запретить Виену видеться со мной. Он не казался человеком, способным на такую подлость по отношению к другу.
- На тебе его пояс, - вдруг заметил Альвиан.
Я прикоснулась рукой к обхватывающему талию поясу, расшитому мелким бисером. С вечера, когда собирались, случайно взяла именно его и не стала менять на свой, чтобы не задерживать Виена.
- Виен сказал, это твой подарок, - осторожно отметила я, но сердце сжалось от мысли, что пояс принадлежал не принцу.
- Вот как, - только и ответил Альвиан и сжал губы.
Мы замолчали. Покачивание кареты убаюкивало. Особенно теперь, когда Альвиан больше не пытался заговорить. Я чувствовала, что начинаю засыпать. Мой облик снова замелькал. В это время колесо кареты подскочило на камне, и я от неожиданности свалилась со своего сидения прямо в руки Альвиана. Замерев на мгновение в этой странной позе, подняла голову и встретилась взглядом с улыбкой Альвиана. Я отскочила, заставляя себя обернуться волком. Образ снова мелькал, будто нарочно показывая, что и смена облика случайна. Когда мерцание успокоилось, устроилась среди подушек в образе зверя.
- Вот так: сначала девушка сама падает в объятия, а потом превращается в волка, - еще шире улыбнулся Альвиан. – Жизнь несправедлива.
Его это явно позабавило. Я посмотрела на него, и уставилась в щелку между занавесками. Пусть это было случайностью, но чувствовать себя одной из тех девушек, что падали вокруг него во время отбора, не хотелось. Да и он скоро женится на моей хозяйке.
- Не смущайся, - Альвиан все-таки заметил мои чувства и понял, о чем я думаю. – Я знаю, что ты бы не стала делать такие глупости специально.
Я не смотрела на него, но чувствовала его взгляд. Даже пошевелила ухом, отгоняя это назойливое ощущение, будто муху. А он вдруг пересел на мое сидение и устроил мою голову на своих коленях. И даже погладил.
- Наверное, ты не сможешь полюбить меня. Так быстро – точно нет, - горько усмехнулся он. – Но я хочу, чтобы ты доверяла мне и не боялась.
Он перебирал руками мою шерсть, ожидая, пока я наконец расслаблюсь. Чувство было странным, но не вызывало трепета или злости, как это бывало с Виеном. Некоторое время я боялась пошевелиться. А потом все же устроилась поудобнее. Нет ничего страшного, если я полежу так в образе волка. Ведь так?
Альвиан молчал, будто боялся спугнуть меня. Я закрыла глаза, вдыхая исходящий от него аромат садовых цветов, и вскоре задремала.
Проснулась, когда карета остановилась. Я соскочила на пол и вернула человеческий облик.
- Я же не буду сидеть здесь всю поездку? – шепотом уточнила я. О том, как будет проходить путь, никто мне не рассказал.
- Нет. Но будет лучше, если для остальных ты пока останешься волком, питомцем Виена.
Я снова обернулась волком, прислушиваясь к своим ощущениям – не хотелось бы, чтобы мой дар вновь дал сбой. Альвиан сам открыл дверь, не дожидаясь помощи слуг, и выскочил на поляну на окраине какого-то селения.
- Гуляй пока, - тихо сказал он, придерживая дверь, чтобы и я могла выйти. Поешь потом в карете.
От окраинных домов уже бежали люди, готовые угостить кортеж и окружавшую его стражу свежей выпечкой и сладостями. Слуги распрягали лошадей, чтобы сменить их на свежих. Королева в окружении своих дам шумно собирались в стороне. Три девушки, прошедшие отбор, неуверенно топтались рядом со своими каретами – они не были дружны между собой и еще не были достойны занять место возле королевы.
Мелания едва заметно махнула мне, и я, хромая, побежала к ней. Даже тихонько помахала хвостом для убедительности. Обе лапы были перебинтованы – одна раненная, на второй под бинтами был скрыт браслет. Почему он, подобно одежде и даже печатке лорда Эверсона не исчезал во время превращения, я не знала. Может всё дело было в его магической сути? Он не действовал на меня, а моя сила – на него.
- Как ты, милая? – тихо спросила Мелания, гладя мою шерсть. Сама она выглядела бледной, а глаза были красными. Смерть подруги её сильно потрясла.
- Это же волк! – воскликнула за её спиной Эмма. Я снова испытала муки совести – жаль было обманывать свою родственницу. К тому же она многое сделала для меня. – Госпожа, он не укусит вас?
- Так это тот питомец Виена, о котором все говорят? - рядом присела Лаура, и повторила движение Мелании, проведя рукой по моей голове и шее. – Жаль, он не рассказал мне, как нашел его.
В груди кольнула ревность. Виен должен был поговорить с Лаурой о той записке. Что он еще ей сказал? Я повернула к ней голову, всматриваясь в её лицо и ища отголоски чувств, которых не хотела найти. Девушка лишь улыбалась, продолжая гладить шерсть волка.
- Я слышала, что взрослого волка приручить невозможно. А этот – давно не щенок, - продолжала она. – Такой ласковый, даже не рычит. Может отдал кто?
- Не знаю, - ответила ей Мелания и сделала шаг назад. Я изо всех сил старалась вести себя как обычное животное, обращая внимание лишь на того, кто сейчас был добр ко мне. А это была Лаура, которая покосилась на отошедшую в сторону Меланию, но продолжала перебирать мою шерсть.
Я не хотела находиться рядом с Лаурой. Мысль о том, что она могла нравиться Виену разрывала душу на части. А я… я лишь «приказ» Альвиана.
Когда принц окликнул меня, приглашая прогуляться, сразу убежала, не оглядываясь.
Так и продолжался наш путь. На многочисленных стоянках бегала по лагерю волком, если не чувствовала, что мой дар снова мог меня подвести. Стражники пытались подкармливать меня костями и иногда пирогами. Отказывалась от всех угощений, обедая в пути в карете. Потом спала на коленях Альвиана в образе волка. Или сидела человеком, глядя в окно. В пути до самого дворца ничего не происходило.
Глава 24. Предательство или ошибка
Род Второго императорского Магистра магии угасал. В отличие от лордов, которые от поколения к поколению сохраняли свои имена и замки для потомков, род мага передавался вместе с магическим даром. И чем больше в предках было магов, тем сильнее становился вновь рожденный одаренный, тем крепче был род. Пока однажды боги не решали, что очередному магическому роду пришла пора исчезнуть.
Так случилось и со Вторым Магистром. Единственная дочь не имела ни малейшей искры магии. Маг сделал все, что мог, чтобы явить на свет хотя бы еще одного наследника. Менял женщин, применял магию – все без толку. Ни одна женщина больше не понесла от него. А мать единственного ребенка отказалась от распутного мужа, дав девочке свою фамилию. Единственное, что мог сделать для своего ребенка стареющий маг – обеспечить надежное безбедное будущее. И по возможности выдать замуж в приличную семью с именем. Пусть маги и презирали лордов, в порыве отчаяния Второй Магистр был готов и на этот союз.
Так его дочь и попала во дворец. А назначенный отбор давал шанс ей стать не просто леди, а королевой. Шансы были малы – был приглашен не один десяток девушек. Но он был. И Второй Магистр был готов на многое, чтобы увеличить эти шансы.
К сожалению, его дочь оказалась не только неодаренной, но также весьма своенравной и глупой. И делала все по-своему. Он не был бы Вторым императорским Магистром, если бы не знал того, что происходило на отборе. И он знал, что принц оставался холоден к его дочери. А сама она состояла в списке тех, кого могли попросить покинуть отбор в любой момент. Ему стоило больших трудов, чтобы уговорить одну из дам, приближенную к королеве, помочь девушке. Та когда-то была его любовницей и не горела желанием помогать магу. Но всё же согласилась. Под покровом ночи один из его людей передал сложнейшие магические артефакты, выполненные в виде украшений, этой даме. Она была гораздо более опытной в обращении с ними, чем дочь Магистра, и сможет проследить, чтобы девушка всё сделала правильно.
Казалось бы, победа была у них в руках. Но именно тогда, когда его дочь решилась использовать артефакты, из дворца попытались похитить фаворитку отбора. Конечно, в итоге пропала лишь служанка. А потом произошло еще и убийство. И теперь весьма вероятно, что артефакты, которые должны были лишь обратить чувства принца от его избранницы к дочери мага, сочтут причастными к делу.
Второй императорский Магистр магии остановился перед дверями кабинета императора. Предстояло принять сложное решение – взять всю вину на себя или окончательно отречься от неодаренного ребенка.
***
Результаты допроса плененного убийцы Виен получил рано утром. Начальник стражи с самым угрюмым видом протянул листы Виену. Названные пленным имена носили весьма уважаемые люди: лорды и даже маги Ковена. Такую информацию никто не станет сразу принимать за правду даже после признаний нанятого злоумышленниками убийцы. Виен всматривался в строки, написанные секретарем, и находил все больше несоответствий. Но полученные данные игнорировать было нельзя.
- Нужно доставить это в столицу, как можно скорее, - сказал Альвиан, выслушав Виена. - Кортеж матери с финалистками будет двигаться долго. Ты должен сопроводить пленника во дворец и передать бумаги отцу. Он решит, что делать.
