- Как разберешься со своим размещением, приступай к работе, - сказал он мне перед уходом. – Увидимся позже.
Он потрепал меня по голове, как когда-то волка, и ушел. Да уж, если раньше он воспринимал меня как переодетую служанку, то теперь точно – как волчонка. Нужно всё-таки цапнуть его разок.
Проводив Виена томными взглядами, девушки наконец обратили внимание и на меня.
- Вы его ученица? – спросила одна из девушек, мерившая на меня рубаху.
- Я телохранительница леди Эверсон, - уточнила я.
- Обычно мы не одеваем чужих телохранителей, - хмыкнула другая.
- На отборе многое произошло, - ответила я. Слухи, если еще не разошлись, то скоро обязательно появятся. – Считайте, что Его Высочество мне должен.
Девушки больше ни о чем не спрашивали. Через некоторое время я шла назад ко дворцу в новой одежде и со сменным комплектом в руках. К утру они обещали расшить накидку вязью Эверсонов. Пока же я отличалась от самого Виена и других телохранителей лишь отсутствием каких-либо опознавательных знаков. Та же темная неприметная одежда, но ткань, конечно, лучше той, которую я носила раньше.
Я легко вышла к тому входу во дворец, через который попала в него впервые. Дворец был выше других зданий, его крыша легко проглядывалась над садовыми деревьями. Я зашла внутрь и, петляя по коридорам, заблудилась. Ну почему мне так сложно найти выход в новых домах? – разозлилась я на себя. Я думала, что этот вход и ведущий от него коридор предназначался для тех, кто, как и я, должен быть невидимой помощью для живущих здесь господ. Как так получилось, что я вышла в нарядно украшенный зал?
Мраморные колонны, натертый до зеркального блеска пол, позолоченные светильники, портреты на стене – от блеска казалось, будто кружится голова. Я развернулась, чтобы вернуться к выходу. Чутье волка уловило запах магии – кто-то был рядом. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и не выдать себя случайным мерцанием. Маг был совсем близко. Он не скрывал своей мощи и явно злился – магия передавала силу его эмоций. Я вернулась в коридор, из которого только что вышла, надеясь скрыться от обладателя столь грозной силы, и столкнулась лицом к лицу с седовласым магом.
Он задержался лишь на мгновение, окинув меня равнодушным взглядом. Мне не понравился этот взгляд и те эмоции, что передавала его магия. Он будто и не пытался сдерживать их. Вовремя вспомнив, кто я и где нахожусь, почтительно поклонилась. Маг прошел мимо, даже не оглянувшись. Блокирующее кольцо скрыло меня. Осталось лишь окончательно справиться с непроизвольной сменой обоика.
Я поспешила убраться отсюда. И вскоре нашла нужный коридор.
Архимаг Вилард злился. Случайности – их было слишком много. Казалось, будто сама судьба благоволит девчонке. Он поймал себя на мысли, что уже почти одержим идеей поймать именно её. Лишь бы найти, где она прячется после той ночи.
Их план, казавшийся пусть не идеальным, но проработанным ровно на столько, чтобы сработать при любых обстоятельствах, оказался не так совершенен. Если можно было простить то, что на встречу с его людьми пошла не сама леди Эверсон, а оборотень, их цель, то последующие события были его личным просчетом. Вилард должен был послать на выполнение этого задания тех, кому мог больше доверять.
Оборотень попал в ловушку, прибыл на поляну. Был даже кто-то из дворца в качестве случайного свидетеля. Маг, который должен был прибыть в назначенное место и найти следы превращения оборотня или даже поймать его, обнаружил лишь мертвые тела их наемников. И даже тело того, кого они снабдили артефактами на случай, если оборотень не воспримет превосходящего количеством врага как серьезную угрозу. Их шпион – одна из кандидаток в невесты – сказала, что и в облике человека оборотень весьма опасен. Но ведь не на столько, чтобы быть сильнее десятка разбойников! Засланный маг нашел и пустую склянку из-под проклятия – наёмник успел выплеснуть его в оборотня.
И это всё, что было известно о произошедшем. Ни следов когтей на трупах, ни отпечатков лап на земле. Ничего, что говорило бы о присутствии волка. Маг сжег тела, боясь того, что что-то может вывести нашедших поляну на Ковен. В конце концов, магам не воспрещалось этим способом отправлять погибших в последний путь, если такие встречались по дороге. Выданные одному из нанятых разбойников артефакты исчезли. Маг, ставивший ловушки для убийцы в дворцовом парке, заранее вычислил, что такие же были у настоящего убийцы. Эти артефакты приведут любопытных не к Ковену, а к неизвестной третьей стороне. Получалось, что их потеря была скорее единственной удачей в этой истории. И эта потеря была вдвойне обидной, ведь никакого результата они не добились
Горсть артефактов не большая цена за сокрытие следов своих ошибок. Гораздо хуже было то, что оборотень пропал. Пропал совсем. Его не заметили бегающим по округе в облике волка. Его не видели и в летнем дворце, где проходил отбор.
Когда было объявлено о досрочном возвращении принца и его трех выбранных невест в столицу, до Виларда дошел слух, будто волк, питомец телохранителя принца, помог поймать настоящего убийцу. Значило ли это, что принц или его телохранитель прячут того самого оборотня? Архимаг специально примчался во дворец императора насколько мог быстро, чтобы убедиться в этом. Телохранитель принца уже был тут, но волка при нем не было. Вскоре прибыл и принц с кортежем. Было сложно подобраться к нему, чтобы что-то понять – слишком много народу суетилось во дворе. Но и с ним волка не оказалось, хотя и говорили, будто питомец Виена, раненный после поимки убийцы, ехал в карете наследника. Даже если это и было правдой, то во дворце он не нашел и следа оборотня.
До объявления выбора принца и дня свадьбы оставалось не так много времени. Следовало отказаться от затеи, что провалилась уже дважды. Но Вилард думал только о том, где и как найти сбежавшую одаренную девицу.
Эти дни до официального дня завершения отбора, наверное, были самыми счастливыми и спокойными для меня. Не приходилось думать об опасностях или самом отборе. Днем я сопровождала Меланию, как и сказал мне Виен. И мы с ним часто встречались в коридорах дворца или в парке рядом. Иногда вечером собирались все вместе. По внезапно появившейся традиции – в моей комнате.
Правда уже на третий раз ко мне ворвалась Эмма, чтобы найти пропавшую Меланию. Картина, которую она застала, весьма ее озадачила. Мы вчетвером – я, Виен, принц и Мелания - сидели на полу, игнорируя стоявшие рядом стулья, возле низкого столика, заставленного в этот раз всего лишь чаем и пирожными. Эмма, конечно, была рада, что Мелания стала близка с принцем, но не этому времяпрепровождению, недостойному леди. Она напомнила об этом, даже не стесняясь Альвиана.
Тогда же пришлось объяснить ей и мое длительное отсутствие. Виен просто сказал, что забрал меня во дворец раньше, когда уехал сам. Эмма накинулась на меня, что я оставила леди Меланию… В общем в тот вечер нам пришлось разойтись.
С Виеном было все просто и одновременно странно. Мы не говорили с ним о нас, просто наслаждаясь каждым мгновением, проведенным вместе. Ловили взгляды друг друга или будто случайно касались. При каждом удобном случае он в буквальном смысле утаскивал меня куда-нибудь ради краткого поцелуя. Это было неправильно и страшно, что нас увидят и осудят. Но я ждала этих моментов. Как и тех, когда мы действительно оставались одни и могли насладиться обществом друг друга чуть дольше.
Но да, мы не говорили о том, что будет дальше. Казалось, будто перед нами целая вечность. Ведь Альвиан с Меланией уже решили, что после свадьбы я останусь при ней. В то же время каждый день приближал и миг, когда и моя жизнь, как жизнь Виена, будет принадлежать принцу. Кажется, мы с Виеном понимали это оба. И хотя он доверял Альвиану, каждый наш поцелуй был будто последним. Предчувствие неотвратимого конца, преследовало меня. И у меня появился новый страх, который, казалось, был сильнее всего, что мне приходилось бояться раньше – страх потерять Виена.
Не могу сказать, что Альвиан оставил свои попытки добиться моего расположения. Просто во дворце под постоянным надзором придворных, у него было для этого гораздо меньше возможностей. А я, чувствуя его приближение издалека, старалась скрыться раньше, чем он мог меня заметить, если была такая возможность. Я боялась, что он узнает о наших с Виеном чувствах не меньше, чем того, что дворцовые маги узнают о моем даре. Конечно, однажды это должно было произойти. Но не сейчас, когда он еще не успел жениться на Мелании.
День завершения отбора был все ближе. В Верхнем городе в своих столичных домах собирались лорды, чтобы посетить бал в честь свадьбы наследника. Я не выходила, как и Мелания, за переделы дворцового парка, не видела улиц, пестрых от праздничных нарядов леди. Но и в самом дворце царило оживление. Прибывали приближенные императора, для которых были отведены покои в самом дворце. Суетились слуги, готовя дворец к предстоящему празднику. Оставшихся на отборе троих девушек ежедневно посещали портнихи, подгоняя праздничные платья. Королевой станет лишь одна, но все три финалистки должны были выглядеть так, как будто каждая из них завершит отбор победительницей.
- Алиша, - прошептал Виен после очередного поцелуя. Чем больше народу становилось во дворце, тем реже были наши случайные встречи и мгновения уединения. Был уже поздний вечер, я возвращалась к комнатам Мелании от целителя, передавшего ей успокоительные капли.
Я почти решилась позвать Виена к себе. Это было ужасно неприлично для девушки, но я скучала по его поцелуям до безумия. Виен опередил меня, сказав:
- Мы должны пойти к Альвиану. Это очень важно.
- Что-то случилось? – спросила я, когда мы шли по коридорам к кабинету принца.
- Господин Эрик Эверсон приехал, - хмуро сказал Виен.
- Но зачем ему я?
- Ему – не за чем. Но он знает о похитителях и убийце. Мы не стали тревожить леди Меланию, но с тобой решили обсудить информацию вместе прежде, чем передать её главе сыска.
Я больше ни о чем не спрашивала, думая о том, что может сказать Эрик. Я же была уверена, что он что-то знал о происходящем и в поместье Эверсонов и во дворце на отборе. Было волнительно, ведь если я права, то ему придется сейчас признаться в этом.
- Алиша? – окликнул меня кто-то. Я остановилась и оглянулась. В зале, через который мы проходили, я увидела одну из подруг Мелании с отбора. Она была в компании того старого мага, которого я встретила совсем недавно. Сейчас, когда я убедилась, что кольцо полностью скрывает от магов мой дар, почти не обращала внимание на их присутствие. Как и говорил Магистр, магов во дворце было достаточно много. И я перестала испуганно замирать каждый раз, как один из них оказывался рядом.
- Ты… жива? – вдруг спросила девушка. Я уже и забыла о том, что подруги Мелании не знают об исходе той ночи.
- С телохранительницей леди Эверсон все в порядке, - ответил за меня Виен. – Спасибо за заботу, леди Грелль. Прошу нас извинить, мы спешим.
Мы синхронно поклонились и пошли дальше. Я оглянулась и поймала колючий взгляд мага.
- Забавно сложилась наша судьба, - протянул Эрик вместо приветствия, когда мы вошли в кабинет Альвиана. – Не думал, что тот важный человек, без которого не обходятся дела государственной важности – служанка моей сестры.
- Алиша – телохранительница будущей королевы, - холодно поправил его Альвиан. – Наши телохранители должны знать, кто для нас опасен прежде всего.
- Значит, Алиша не вернется в поместье Эверсонов? – спросил Эрик без тени сожаления и не ожидая ответа. - Даже немного жаль.
- Рада вас видеть, - я чуть склонила голову. Уже не как служанка, а как телохранительница леди.
Эрик не ответил и повернулся к принцу.
- Напоминаю, что вы обещали: то, что я скажу, не должно навредить ни мне, ни моей семье. Хотя, - он усмехнулся, - если вам дорога моя сестра, вы и сами не захотите использовать мои слова против неё.
- Говорите, лорд Эверсон. И мы разберемся, как использовать то, что вы скажете.
- Вы же уже знаете о заговоре, - начал Эрик, а Альвиан кивнул. – Нашей целью не было свержение правящей семьи. Мы считали, что достаточно, если мы сможем направить политику императора в нужную нам сторону. Все эти реформы… Они подрывают влияние лордов. И даже маги, как вам известно, копят недовольство.
- Вы хотели использовать свою сестру, как рычаг давления? – холодно спросил Альвиан.
- Что? – удивился Эрик. – Конечно нет. Я не думал, что она попадет на этот отбор. И уж тем более не надеялся, что она сможет победить. Все знают, Ваше Высочество, что вы не любите таких правильных девушек, как моя сестра. И я бы никогда не стал подвергать членов моей семьи такой опасности.
- Однако, вы один из заговорщиков.
- Так сложились обстоятельства, - Эрик пожал плечами, будто разговор был не о политическом заговоре, а о чем-то незначительном. – Но это моё личное решение. Ни Мелания, ни отец не подозревают даже о существовании этого заговора.
- Но вы позволили своим сообщникам напасть на Меланию. Причем дважды.
Эрик вздохнул и некоторое время молчал. А потом продолжил:
- Я не знал, что они зайдут так далеко. И предупреждал, чтобы Вилард не смел даже приближаться к моей сестре. Но этот старик настолько одержим оборотнем… - Эрик перевел взгляд на меня. – Это даже забавно. Мы лишь хотели использовать оборотня, чтобы показать императору, как они опасны. А вышло, что оборотень стал телохранителем будущей королевы. И преступники – теперь мы, - Эрик усмехнулся и снова повернулся к Альвиану: - Значит, вы уже знаете о даре телохранительницы вашей невесты? Тем лучше.
- Вы хотели разоблачить оборотня? Это было бы не важно, даже если бы я не знал, - холодно ответил ему Альвиан. – На фоне сообщения о заговоре, телохранитель-оборотень – лишь мелочь.
- Однако многие последние события крутятся именно вокруг неё. Как я уже говорил, архимаг Ковена Вилард одержим мыслью поймать её. Даже после неудачных попыток он не готов отступить. Не поэтому ли он явился во дворец к завершению отбора? Раньше он игнорировал светские мероприятия.
- Вы что-то знаете?
- Лишь подозреваю то, что он здесь не случайно. И Мелании снова грозит опасность.
- Значит ли это, - немного помолчав, спросил Альвиан. – Что вы готовы к сотрудничеству с короной?
- Это именно то, что я и сообщил вам, когда пришел.
Альвиан взял со стола исписанный лист и протянул Эрику.
- Эти имена имеют отношение к вашему заговору?
Эрик пробежал взглядом список и вернул его Альвиану.
- Да, это лорды, кто так же не доволен политикой императора. Однако они все, лишь случайные люди. Которых, возможно, хотели убрать за то, что они против радикальных мер.
- Эти имена назвал убийца, который напал на вашу сестру.
- А что мешало ему назвать эти имена, потому что ему так приказали? Откуда простому разбойнику знать столько лордов и магов? Странно, что моего имени в списке нет – в последнее время мы не ладим с некоторыми из наших.
- Например, с архимагом Вилардом?
- Да, с ним в том числе.
- Значит, самые опасные из заговорщиков не в списке. Можете назвать их?
- Всех – нет. Могу назвать лишь тех, кто подобрался к вам слишком близко. И возможно, кто нанял убийцу. Например, леди Валерия Грелль.
Он потрепал меня по голове, как когда-то волка, и ушел. Да уж, если раньше он воспринимал меня как переодетую служанку, то теперь точно – как волчонка. Нужно всё-таки цапнуть его разок.
Проводив Виена томными взглядами, девушки наконец обратили внимание и на меня.
- Вы его ученица? – спросила одна из девушек, мерившая на меня рубаху.
- Я телохранительница леди Эверсон, - уточнила я.
- Обычно мы не одеваем чужих телохранителей, - хмыкнула другая.
- На отборе многое произошло, - ответила я. Слухи, если еще не разошлись, то скоро обязательно появятся. – Считайте, что Его Высочество мне должен.
Девушки больше ни о чем не спрашивали. Через некоторое время я шла назад ко дворцу в новой одежде и со сменным комплектом в руках. К утру они обещали расшить накидку вязью Эверсонов. Пока же я отличалась от самого Виена и других телохранителей лишь отсутствием каких-либо опознавательных знаков. Та же темная неприметная одежда, но ткань, конечно, лучше той, которую я носила раньше.
Я легко вышла к тому входу во дворец, через который попала в него впервые. Дворец был выше других зданий, его крыша легко проглядывалась над садовыми деревьями. Я зашла внутрь и, петляя по коридорам, заблудилась. Ну почему мне так сложно найти выход в новых домах? – разозлилась я на себя. Я думала, что этот вход и ведущий от него коридор предназначался для тех, кто, как и я, должен быть невидимой помощью для живущих здесь господ. Как так получилось, что я вышла в нарядно украшенный зал?
Мраморные колонны, натертый до зеркального блеска пол, позолоченные светильники, портреты на стене – от блеска казалось, будто кружится голова. Я развернулась, чтобы вернуться к выходу. Чутье волка уловило запах магии – кто-то был рядом. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и не выдать себя случайным мерцанием. Маг был совсем близко. Он не скрывал своей мощи и явно злился – магия передавала силу его эмоций. Я вернулась в коридор, из которого только что вышла, надеясь скрыться от обладателя столь грозной силы, и столкнулась лицом к лицу с седовласым магом.
Он задержался лишь на мгновение, окинув меня равнодушным взглядом. Мне не понравился этот взгляд и те эмоции, что передавала его магия. Он будто и не пытался сдерживать их. Вовремя вспомнив, кто я и где нахожусь, почтительно поклонилась. Маг прошел мимо, даже не оглянувшись. Блокирующее кольцо скрыло меня. Осталось лишь окончательно справиться с непроизвольной сменой обоика.
Я поспешила убраться отсюда. И вскоре нашла нужный коридор.
***
Архимаг Вилард злился. Случайности – их было слишком много. Казалось, будто сама судьба благоволит девчонке. Он поймал себя на мысли, что уже почти одержим идеей поймать именно её. Лишь бы найти, где она прячется после той ночи.
Их план, казавшийся пусть не идеальным, но проработанным ровно на столько, чтобы сработать при любых обстоятельствах, оказался не так совершенен. Если можно было простить то, что на встречу с его людьми пошла не сама леди Эверсон, а оборотень, их цель, то последующие события были его личным просчетом. Вилард должен был послать на выполнение этого задания тех, кому мог больше доверять.
Оборотень попал в ловушку, прибыл на поляну. Был даже кто-то из дворца в качестве случайного свидетеля. Маг, который должен был прибыть в назначенное место и найти следы превращения оборотня или даже поймать его, обнаружил лишь мертвые тела их наемников. И даже тело того, кого они снабдили артефактами на случай, если оборотень не воспримет превосходящего количеством врага как серьезную угрозу. Их шпион – одна из кандидаток в невесты – сказала, что и в облике человека оборотень весьма опасен. Но ведь не на столько, чтобы быть сильнее десятка разбойников! Засланный маг нашел и пустую склянку из-под проклятия – наёмник успел выплеснуть его в оборотня.
И это всё, что было известно о произошедшем. Ни следов когтей на трупах, ни отпечатков лап на земле. Ничего, что говорило бы о присутствии волка. Маг сжег тела, боясь того, что что-то может вывести нашедших поляну на Ковен. В конце концов, магам не воспрещалось этим способом отправлять погибших в последний путь, если такие встречались по дороге. Выданные одному из нанятых разбойников артефакты исчезли. Маг, ставивший ловушки для убийцы в дворцовом парке, заранее вычислил, что такие же были у настоящего убийцы. Эти артефакты приведут любопытных не к Ковену, а к неизвестной третьей стороне. Получалось, что их потеря была скорее единственной удачей в этой истории. И эта потеря была вдвойне обидной, ведь никакого результата они не добились
Горсть артефактов не большая цена за сокрытие следов своих ошибок. Гораздо хуже было то, что оборотень пропал. Пропал совсем. Его не заметили бегающим по округе в облике волка. Его не видели и в летнем дворце, где проходил отбор.
Когда было объявлено о досрочном возвращении принца и его трех выбранных невест в столицу, до Виларда дошел слух, будто волк, питомец телохранителя принца, помог поймать настоящего убийцу. Значило ли это, что принц или его телохранитель прячут того самого оборотня? Архимаг специально примчался во дворец императора насколько мог быстро, чтобы убедиться в этом. Телохранитель принца уже был тут, но волка при нем не было. Вскоре прибыл и принц с кортежем. Было сложно подобраться к нему, чтобы что-то понять – слишком много народу суетилось во дворе. Но и с ним волка не оказалось, хотя и говорили, будто питомец Виена, раненный после поимки убийцы, ехал в карете наследника. Даже если это и было правдой, то во дворце он не нашел и следа оборотня.
До объявления выбора принца и дня свадьбы оставалось не так много времени. Следовало отказаться от затеи, что провалилась уже дважды. Но Вилард думал только о том, где и как найти сбежавшую одаренную девицу.
Глава 26. Гости императорского дворца
Эти дни до официального дня завершения отбора, наверное, были самыми счастливыми и спокойными для меня. Не приходилось думать об опасностях или самом отборе. Днем я сопровождала Меланию, как и сказал мне Виен. И мы с ним часто встречались в коридорах дворца или в парке рядом. Иногда вечером собирались все вместе. По внезапно появившейся традиции – в моей комнате.
Правда уже на третий раз ко мне ворвалась Эмма, чтобы найти пропавшую Меланию. Картина, которую она застала, весьма ее озадачила. Мы вчетвером – я, Виен, принц и Мелания - сидели на полу, игнорируя стоявшие рядом стулья, возле низкого столика, заставленного в этот раз всего лишь чаем и пирожными. Эмма, конечно, была рада, что Мелания стала близка с принцем, но не этому времяпрепровождению, недостойному леди. Она напомнила об этом, даже не стесняясь Альвиана.
Тогда же пришлось объяснить ей и мое длительное отсутствие. Виен просто сказал, что забрал меня во дворец раньше, когда уехал сам. Эмма накинулась на меня, что я оставила леди Меланию… В общем в тот вечер нам пришлось разойтись.
С Виеном было все просто и одновременно странно. Мы не говорили с ним о нас, просто наслаждаясь каждым мгновением, проведенным вместе. Ловили взгляды друг друга или будто случайно касались. При каждом удобном случае он в буквальном смысле утаскивал меня куда-нибудь ради краткого поцелуя. Это было неправильно и страшно, что нас увидят и осудят. Но я ждала этих моментов. Как и тех, когда мы действительно оставались одни и могли насладиться обществом друг друга чуть дольше.
Но да, мы не говорили о том, что будет дальше. Казалось, будто перед нами целая вечность. Ведь Альвиан с Меланией уже решили, что после свадьбы я останусь при ней. В то же время каждый день приближал и миг, когда и моя жизнь, как жизнь Виена, будет принадлежать принцу. Кажется, мы с Виеном понимали это оба. И хотя он доверял Альвиану, каждый наш поцелуй был будто последним. Предчувствие неотвратимого конца, преследовало меня. И у меня появился новый страх, который, казалось, был сильнее всего, что мне приходилось бояться раньше – страх потерять Виена.
Не могу сказать, что Альвиан оставил свои попытки добиться моего расположения. Просто во дворце под постоянным надзором придворных, у него было для этого гораздо меньше возможностей. А я, чувствуя его приближение издалека, старалась скрыться раньше, чем он мог меня заметить, если была такая возможность. Я боялась, что он узнает о наших с Виеном чувствах не меньше, чем того, что дворцовые маги узнают о моем даре. Конечно, однажды это должно было произойти. Но не сейчас, когда он еще не успел жениться на Мелании.
День завершения отбора был все ближе. В Верхнем городе в своих столичных домах собирались лорды, чтобы посетить бал в честь свадьбы наследника. Я не выходила, как и Мелания, за переделы дворцового парка, не видела улиц, пестрых от праздничных нарядов леди. Но и в самом дворце царило оживление. Прибывали приближенные императора, для которых были отведены покои в самом дворце. Суетились слуги, готовя дворец к предстоящему празднику. Оставшихся на отборе троих девушек ежедневно посещали портнихи, подгоняя праздничные платья. Королевой станет лишь одна, но все три финалистки должны были выглядеть так, как будто каждая из них завершит отбор победительницей.
- Алиша, - прошептал Виен после очередного поцелуя. Чем больше народу становилось во дворце, тем реже были наши случайные встречи и мгновения уединения. Был уже поздний вечер, я возвращалась к комнатам Мелании от целителя, передавшего ей успокоительные капли.
Я почти решилась позвать Виена к себе. Это было ужасно неприлично для девушки, но я скучала по его поцелуям до безумия. Виен опередил меня, сказав:
- Мы должны пойти к Альвиану. Это очень важно.
- Что-то случилось? – спросила я, когда мы шли по коридорам к кабинету принца.
- Господин Эрик Эверсон приехал, - хмуро сказал Виен.
- Но зачем ему я?
- Ему – не за чем. Но он знает о похитителях и убийце. Мы не стали тревожить леди Меланию, но с тобой решили обсудить информацию вместе прежде, чем передать её главе сыска.
Я больше ни о чем не спрашивала, думая о том, что может сказать Эрик. Я же была уверена, что он что-то знал о происходящем и в поместье Эверсонов и во дворце на отборе. Было волнительно, ведь если я права, то ему придется сейчас признаться в этом.
- Алиша? – окликнул меня кто-то. Я остановилась и оглянулась. В зале, через который мы проходили, я увидела одну из подруг Мелании с отбора. Она была в компании того старого мага, которого я встретила совсем недавно. Сейчас, когда я убедилась, что кольцо полностью скрывает от магов мой дар, почти не обращала внимание на их присутствие. Как и говорил Магистр, магов во дворце было достаточно много. И я перестала испуганно замирать каждый раз, как один из них оказывался рядом.
- Ты… жива? – вдруг спросила девушка. Я уже и забыла о том, что подруги Мелании не знают об исходе той ночи.
- С телохранительницей леди Эверсон все в порядке, - ответил за меня Виен. – Спасибо за заботу, леди Грелль. Прошу нас извинить, мы спешим.
Мы синхронно поклонились и пошли дальше. Я оглянулась и поймала колючий взгляд мага.
- Забавно сложилась наша судьба, - протянул Эрик вместо приветствия, когда мы вошли в кабинет Альвиана. – Не думал, что тот важный человек, без которого не обходятся дела государственной важности – служанка моей сестры.
- Алиша – телохранительница будущей королевы, - холодно поправил его Альвиан. – Наши телохранители должны знать, кто для нас опасен прежде всего.
- Значит, Алиша не вернется в поместье Эверсонов? – спросил Эрик без тени сожаления и не ожидая ответа. - Даже немного жаль.
- Рада вас видеть, - я чуть склонила голову. Уже не как служанка, а как телохранительница леди.
Эрик не ответил и повернулся к принцу.
- Напоминаю, что вы обещали: то, что я скажу, не должно навредить ни мне, ни моей семье. Хотя, - он усмехнулся, - если вам дорога моя сестра, вы и сами не захотите использовать мои слова против неё.
- Говорите, лорд Эверсон. И мы разберемся, как использовать то, что вы скажете.
- Вы же уже знаете о заговоре, - начал Эрик, а Альвиан кивнул. – Нашей целью не было свержение правящей семьи. Мы считали, что достаточно, если мы сможем направить политику императора в нужную нам сторону. Все эти реформы… Они подрывают влияние лордов. И даже маги, как вам известно, копят недовольство.
- Вы хотели использовать свою сестру, как рычаг давления? – холодно спросил Альвиан.
- Что? – удивился Эрик. – Конечно нет. Я не думал, что она попадет на этот отбор. И уж тем более не надеялся, что она сможет победить. Все знают, Ваше Высочество, что вы не любите таких правильных девушек, как моя сестра. И я бы никогда не стал подвергать членов моей семьи такой опасности.
- Однако, вы один из заговорщиков.
- Так сложились обстоятельства, - Эрик пожал плечами, будто разговор был не о политическом заговоре, а о чем-то незначительном. – Но это моё личное решение. Ни Мелания, ни отец не подозревают даже о существовании этого заговора.
- Но вы позволили своим сообщникам напасть на Меланию. Причем дважды.
Эрик вздохнул и некоторое время молчал. А потом продолжил:
- Я не знал, что они зайдут так далеко. И предупреждал, чтобы Вилард не смел даже приближаться к моей сестре. Но этот старик настолько одержим оборотнем… - Эрик перевел взгляд на меня. – Это даже забавно. Мы лишь хотели использовать оборотня, чтобы показать императору, как они опасны. А вышло, что оборотень стал телохранителем будущей королевы. И преступники – теперь мы, - Эрик усмехнулся и снова повернулся к Альвиану: - Значит, вы уже знаете о даре телохранительницы вашей невесты? Тем лучше.
- Вы хотели разоблачить оборотня? Это было бы не важно, даже если бы я не знал, - холодно ответил ему Альвиан. – На фоне сообщения о заговоре, телохранитель-оборотень – лишь мелочь.
- Однако многие последние события крутятся именно вокруг неё. Как я уже говорил, архимаг Ковена Вилард одержим мыслью поймать её. Даже после неудачных попыток он не готов отступить. Не поэтому ли он явился во дворец к завершению отбора? Раньше он игнорировал светские мероприятия.
- Вы что-то знаете?
- Лишь подозреваю то, что он здесь не случайно. И Мелании снова грозит опасность.
- Значит ли это, - немного помолчав, спросил Альвиан. – Что вы готовы к сотрудничеству с короной?
- Это именно то, что я и сообщил вам, когда пришел.
Альвиан взял со стола исписанный лист и протянул Эрику.
- Эти имена имеют отношение к вашему заговору?
Эрик пробежал взглядом список и вернул его Альвиану.
- Да, это лорды, кто так же не доволен политикой императора. Однако они все, лишь случайные люди. Которых, возможно, хотели убрать за то, что они против радикальных мер.
- Эти имена назвал убийца, который напал на вашу сестру.
- А что мешало ему назвать эти имена, потому что ему так приказали? Откуда простому разбойнику знать столько лордов и магов? Странно, что моего имени в списке нет – в последнее время мы не ладим с некоторыми из наших.
- Например, с архимагом Вилардом?
- Да, с ним в том числе.
- Значит, самые опасные из заговорщиков не в списке. Можете назвать их?
- Всех – нет. Могу назвать лишь тех, кто подобрался к вам слишком близко. И возможно, кто нанял убийцу. Например, леди Валерия Грелль.
