Жена лесничего
Чармейн перебирала золотые волосы склонившегося над нею эльфа. Сердце колотилось от близости сказочно красивого существа, от щемящего чувства счастья — он до нее снизошел. У Чармейн появилось право гладить мягкий шелк волос, любоваться голубым льдом глаз, тонкими чертами лица, ровной линией носа.
Она порывисто вздохнула. Эльф дотронулся легким, как крылья бабочки, поцелуем до ее губ, опалив дыханием с запахом речной тины, но тут же отстранился, пресекая ее попытки дотянуться до него. Эльф любил чувствовать свою власть над млеющей под ним девушкой.
- Чармейн, — прошептал он. – Откажешь ли ты мне в просьбе?
- Для тебя, все что угодно. Ты же знаешь.
- Слушай до конца и лишь тогда обещай, но только то, что собираешься выполнить.
Чармейн покраснела, как пойманная на лжи девчонка. Ей никогда не удавалось сказать то, что эльф хотел слышать, как бы она не старалась.
Эльф вновь поцеловал ее, на сей раз поцелуй был долог, нежен, и был прерван до того, как Чармейн насытилась. Она беспомощно захлопала ресницами, до ее замутненного близостью любимого сознания дошло – происходит нечто важное.
- Станешь ли ты моей суженой…
- Да! – выдохнула она.
Он досадливо поморщился, Чармейн вся сжалась как испуганный зверек. Опять сказала глупость. Нужно понять, что пришлось не по сердцу, и в следующий раз угодить ему.
- Обещаешь ли ты быть моей до последнего вздоха, никогда не отказывать в близости, пока не сошьешь рубашку, не сделав ни единого надреза, без нитки и иголки?
Чармейн выдержала паузу, сделала вид, что тщательно размышляет над предложением, хотя именно о нем тайком мечтала с того самого дня, когда златокудрый незнакомец поманил ее к себе из-за яблони во дворе родного дома.
- Обещаю. Люблю тебя и буду любить до скончания времен. Но зачем клятва, если и так я вся твоя?
- Люди непостоянны, а ваши чувства хрупки и облетают, как вишневый цвет при крепком ветре. Мне нужно защитить себя.
- Тебе не нужно меня бояться. Я никогда не пожалею о своем обещании.
Если бы Чармейн могла заглянуть в будущее, то увидела бы, что она не раз пожалела о своем обещании. Но было слишком поздно.
Лесничий Дэмиен вышел на опушку леса и резко выдохнул, поправив котомку за спиной. Предстоит непростой визит в Вирхольм, на сей раз не пополнить припасы, а найти себе жену.
Натоптанная тропа вела вперед меж лугового разнотравья. Звенели насекомые, припекало солнце, от земли шел сухой жар. Как же отличался воздух на широких просторах от лесного! Напоен запахом нагретой земли, полнится стрекотанием и жужжанием жучков. А еще ощущение пустоты и свободы, будто незримый всезнающий наблюдатель остался за чертой деревьев, от этого Дэмиену было и боязно, и хорошо.
Поскорее бы покончить с нервным ожиданием, узнать, действительно ли мэр Вирхольма сумел подобрать для него невесту или придется вернуться домой в одиночестве, в надежде, что волшебный лес рассеет разочарование.
Вскоре на горизонте показались высокие крыши города и приметный золотой шпиль церкви. Тропинка сменилась дорогой, затем лесничий зашагал по добротной каменной мостовой. По обе стороны главной улицы возвышались двухэтажные дома с покатыми крышами. Нижний этаж отведен под магазинчик, второй отбелен, с черными балками крест накрест, под окошками ящики с разросшимися мыльнянками. Встречные люди вежливо здоровались с долей опасения, в дань уважения перед службой Дэмиена. Его ценили, но старались держаться подальше дабы не навлечь на себя излишнего внимания леса. Дэмиен отвечал приветствием, заметно смущаясь — за время одинокой жизни в лесу отвык от людского общения.
Ему хотелось немедленно направиться в дом мэра, и покончить с нервным ожиданием, но Дэмиен решил сперва навестить мать. Она жила совсем недалеко от главной улицы, в белом домике, любовно разрисованном ее же руками: вокруг окон синим узором вился вьюнок, в завитушках прятались птицы.
Сына мать встретила радостно. Обняла, пощекотав щеку оборками чепца, как всегда тревожно захлопотала вокруг, беспомощно заметавшись по комнате, стараясь одновременно достать из буфета вчерашний пирог, напоить водой из хрустального графина, да насмотреться на Дэмиена как следует. И сам лесничий, как всегда, заразился от матери суетной спешкой. Не сняв котомку, вломился на кухню за фарфоровыми чашечками, ненароком смахнул на пол картину со стены, затем долго вешал обратно.
Наконец, угомонившись, оба сели за маленький столик у окна. Мать, подпирая щеку, наблюдала за тем, как Дэмиен с удовольствием угощается яблочным пирогом. Он отметил, что у матушки углубились морщины вокруг рта и глаз. Вся она иссушилась и сгорбилась, превратившись в настоящую старушку.
— Ты бы предупредил меня заранее, наготовила бы как следует. Самой мне почти ничего не нужно. Хорошо хоть, как чувствовала, побаловала себя выпечкой.
— Матушка, я не за припасами, а по другой причине в городе. Мэр обещал мне невесту просватать.
Матушка всплеснула руками, услышав новость, и вся засветилась изнутри.
— Вот счастье то! – Промелькнувшая на мгновение улыбка сменилась привычными поджатыми губами. Она поправила брошь на груди в виде певчей птички с гроздью ягод в клюве и сказала: – Как же так, Дэмиен? Разве тебе разрешается? На моей памяти лесничие никогда не женились. Говорят… Не перебивай меня, тебе не обязательно выдавать тайны леса в ответ на предположения старухи! Да и дикой охоты мне нечего бояться, как твоей матери. Говорят, фейри, что живут под холмом, по ночам приходят к лесничим водить хоровод, а лесные девы прекрасней человеческих в сотню раз! Ничего не отвечай, — добавила она, наблюдая за смущением сына. – Я о большем догадываюсь, чем ты думаешь.
— Матушка, все давно не так. Многое изменилось с былых времен, — Дэмиен невесело хмыкнул. Ах, если бы хоровод из прекрасных дев увлекал его по ночам! Только одна была, да и то, не его. — Уже двадцать лет служу я лесу, и пока в городе кипит жизнь, у меня один день похож на другой.
— Мой малыш…
Мать накрыла его руку своей, высохшей и мягкой, такой знакомой, что Дэмиен очнулся, поняв, кому жалуется. Матушка его проблемы принимала слишком близко к сердцу, а этого вовсе не нужно.
Не стоит ей знать, как тяжко возвращаться после изнурительного дня, голодному и грязному, в темную хижину. При свете свечи грызть сухари, яблоки или хлебать вчерашнее варево. А ведь построил хижину своими руками и до сих пор здоровался при входе, гладя шершавые бревна. И нельзя упомянуть гложущее беспокойство, ожидание беды, разлитое в воздухе. Но не в этом причина, по которой он решил жениться…
— Так что же? — угадала ход его мыслей мать. – Я смогу надеяться на внуков?
И столько тоски и затаенного томления было в этих словах, что Дэмиен не удержался и кивнул. Рождение детей — редкое событие в Вирхольме по правилам договора. Редкое и желанное.
Дэмиен, встал, поправил шапку на спутанных волосах и потянул за лямку котомки, надеть на спину.
Мать подошла, оправила воротник нательной рубахи и встревоженно запричитала:
— Что же ты, сынок, себя в порядок привести не удосужился? Срамота какая!
Только сейчас Дэмиен обратил внимание на свой несуразный вид: волосы взъерошены, борода до середины груди, безрукавка с порванным шнурком, да потрепанные штаны. В Вирхольме одевались опрятно, брились начисто, и ему тоже следовало подумать об этом, особенно сейчас!
Дэмиен наскоро попрощался и выскочил за дверь, прежде чем матушка разведет бурную деятельность, стараясь привести сына в порядок. Чего уж поделать, будущей жене придется принять его как есть.
В прошлый приход Дэмиен сказал мэру о своем тайном желании. Тот посмотрел на него удивленно, как и мать, но обещал подумать. Время шло, вестей не было, и Дэмиен перестал надеяться. Все вспоминал о том разговоре, гадал — забыл ли мэр или не захотел отдавать за него девушку из городских? Но позавчера, обходя границы, Дэмиен увидел условный знак — шест посереди приметной поляны. Поспешил домой, сложил в котомку все, чем был богат. А сердце гудело от радости — может, вернется из Вирхольма не один.
Мэр ждал его в дверях добротного двухэтажного каменного дома с высокой крышей. Улыбнулся и сделал жест, приглашая в дом. Заискивающе пригласил. Дэмиен, хоть и не жил среди людей, но сразу почуял неискренность. Всегда приветливый, мэр на сей раз чуть ниже поклонился, слишком широко улыбнулся. Может, не смог невесту найти, по другой причине позвал и теперь боится гнева лесничего? Или невеста с пороком, на которую другие не позарились, и стоить подсластить гостеприимностью? Что ж, Дэмиену не следует привередничать, будущей жене придется покинуть родной дом и жить в лесу, которого все городские избегали согласно договору. Не пойдет за него видная невеста. Какую дадут, такую возьмет.
Мэр завел его в парадную гостиную, светлую комнату с удобным диваном со множеством изумрудных подушек. Жена мэра поднесла чашку горячего отвара и сладкую снедь. Присела рядом, пристально разглядывая лесничего, теребя крупные кольца на пальцах. Под ее взглядом Дэмиен и вовсе решил, что дела его плохи, но показать тревогу хозяевам не решился. Смотрел в пол и из вежливости пил отвар, которого совсем не хотел после угощения матери.
Мэр сел рядом в кресло, забрал из рук пустую чашку, заглянул в лицо лесничему:
— Подумал я над твоим желанием. Не передумал ли ты, Дэмиен?
— Не передумал, — твердо сказал лесничий. — Вот и выкуп за невесту принес.
— Что за выкуп?
— Это я будущему тестю покажу.
— Так покажи мне, Дэмиен. Хочу я дочку свою за тебя отдать.
И вдруг все стало на свои места: пристальный взгляд жены мэра, теплый прием. Лесничий подивился на собственную недогадливость. Дочку мэра он видел, хоть и бывал в городе не часто. Когда он ушел в лес, Чармэйн еще не было. Он слышал новости о втором ребенке у мэра, неслыханном подарке Хозяина леса. Чармейн росла в тени старшего брата озорным ребенком, а потом расцвела, став признанной городской красавицей. Вечерами юноши собирались под окнами дома мэра, пели серенады, читали стихи, или чем еще балуются от безделья. Весела была она, как весенний день, и особо прелестна, когда смеялась в ответ на шутки запрокинув голову, от всей души.
Сам Дэмиен на нее заглядывался втайне от остальных — черная коса до пояса, глаза словно два агата. Если песню заводила Чармэйн, то забывал Дэмиен, кто он и откуда. Пташки ей подпевали, казалось, ночные колокольчики звенят. От женихов отбоя не было, но всех она водила за нос, ни одному не отдавая предпочтения и не отбирая надежды. А потом будто подменили ее. Поклонников прогнала, заперлась в доме, перестала показываться на праздниках и посиделках. Целыми днями сидела у окна высматривая что-то. Дэмиен, помнил, как в один из своих визитов, проходя мимо дома мэра глянуть на его дочку, заметил темный сутулый силуэт, без остатков былого веселья. К тому же Чармэйн подурнела, раздалась вширь как рожавшая баба. Матушка говорила, что видели как она выскальзывает ночью из дома мэра в неизвестном направлении.
Мэр рассказывал, что дочь расстроена судьбой брата, изгнанного дикой охотой из Вирхольма после некрасивой историей с дочерью мельника, но никто на веру не принимал. Дикая охота была года за три до этого, когда Чармейн еще девочкой была.
Вот кого решил просватать мэр Дэмиену. Хотел лесничий отказаться, не такой представлялась ему желанная невеста. А потом, поддавшись внезапному порыву, решил, что раз судьба предназначила ему Чармэйн, то бежать от нее негоже. Что ни говори, есть у них одно общее – оба чужие в Вирхольме. Раз она согласилась стать его женой, то и ему следует согласиться.
— Хорошо же, — сказал лесничий. — Вот мой выкуп.
Достал котомку, открыл ее и высыпал на белую скатерть десять золотых бусин. За двадцать лет службы нашел их в укромных местах после наиболее трудных заданий. Лес бывает благодарен своим хранителям.
Мэр подозвал жену, прошептал ей что-то на ухо. Она стремительно вышла из комнаты, вернулась с черной шкатулкой — на крышке медвежья лапа на крышке, оберег от кражи. Мэр сложил золото в шкатулку и сказал Дэмиену:
— Я дочь свою обещал с тобой познакомить, пусть она и согласилась заранее. Захочет пойти за тебя, сегодня же свадьбу справим. Если нет, то не суди меня строго.
Он встал из-за стола.
— Пойдем, проведу тебя к моей Чармэйн.
Мэр пошел в заднюю комнату, красиво убранную, с огромной картиной во всю стену, на которой молодая красивая девушка качалась на качелях. Чармейн, всего лишь год назад. На скамейке у окна, как насмешка над портретом, сложив руки на коленях и потупив голову, сидела ныне грузная женщина. Волосы под платком спрятаны, на сером платье ни одного украшения, под глазами сизые тени усталости. И все же на лице остались следы былой красоты – кожа гладкая, ресницы густые, длинные. Увидев ее, Дэмиен вспомнил то ночное пение, и сердце забилось сильнее. Тогда и думать о Чармэйн не смел, а теперь вот как — умасливают его, лишь бы взял.
Подошел он к ней, сел рядом на скамью. Дверь закрылась, оставив их наедине. Просидел так Дэмиен минут десять, все ждал, когда невеста скажет что-нибудь, поприветствует его. Но Чармэйн молчала, на жениха вовсе не смотрела – разглядывала через окно дворик с разросшимся садиком .
Сколько тоски, затаенной грусти было в этом взоре! Будто Чармэйн — птичка в неволе с обрезанными крыльями. Лесничему захотелось приголубить девушку, показать, что мир не так плох, в нем есть место любви и заботе.
И пока молчание висело между ними, понял Дэмиен, что без нее он не вернется домой. Не сможет продолжать привычный уклад жизни, если ее не будет рядом. Не важно, что говорят о Чармэйн другие. Разве о нем самом не сплетничали? Ребенком Дэмиен всегда держался в стороне и вот нашел свое место. Кто знает, почему произошла с Чармэйн такая перемена?
Разволновался Дэмиен от своих мыслей, спросил ее о первом, что в голову пришло.
— Скажи, ты любишь лес?
Подняла Чармэйн на него свои черные глаза. Грустные, безнадежные. Сказала:
— Нет, я боюсь его. Но за тобой пойду.
Попал Дэмиен в плен этих глаз. Молча встал, протянул руку Чармэйн, повел к отцу за благословением. Тут же пригласили священника по старинной традиции, ближайших соседей, да матушку позвали. Она смутилась внезапным родством с мэром, не знала — радоваться ли за сына или волноваться из-за невестки, а чувствовала то и другое одновременно. Во время церемонии Дэмиен держал невесту за руку, а та больше не вернула взгляда, только ровным голосом произнесла слова обряда и приняла ответные клятвы. Свадьба получилась странная, с напускным оживлением: Чармэйн считали пропащей, Дэмиена опасались, поэтому лесничий постарался как можно быстрее найти предлог откланяться.
Мать Чармэйн, занятая свадьбой, не позаботилась собрать вещи, а сама невеста не пожелала ничего брать из дома. Пошла за мужем в чем была, переодевшись после свадьбы в удобное серое платье с передником. До опушки шагала чуть поодаль от Дэмиена, но нет-нет да и посматривала в его в сторону. А когда зашли под сень деревьев, взяла за руку и тесно к боку прижалась.
— Чего ты боишься, Чармэйн? — спросил ее Дэмиен ласково.
— С тобой ничего не боюсь. Только не бросай меня!
Пролог
Чармейн перебирала золотые волосы склонившегося над нею эльфа. Сердце колотилось от близости сказочно красивого существа, от щемящего чувства счастья — он до нее снизошел. У Чармейн появилось право гладить мягкий шелк волос, любоваться голубым льдом глаз, тонкими чертами лица, ровной линией носа.
Она порывисто вздохнула. Эльф дотронулся легким, как крылья бабочки, поцелуем до ее губ, опалив дыханием с запахом речной тины, но тут же отстранился, пресекая ее попытки дотянуться до него. Эльф любил чувствовать свою власть над млеющей под ним девушкой.
- Чармейн, — прошептал он. – Откажешь ли ты мне в просьбе?
- Для тебя, все что угодно. Ты же знаешь.
- Слушай до конца и лишь тогда обещай, но только то, что собираешься выполнить.
Чармейн покраснела, как пойманная на лжи девчонка. Ей никогда не удавалось сказать то, что эльф хотел слышать, как бы она не старалась.
Эльф вновь поцеловал ее, на сей раз поцелуй был долог, нежен, и был прерван до того, как Чармейн насытилась. Она беспомощно захлопала ресницами, до ее замутненного близостью любимого сознания дошло – происходит нечто важное.
- Станешь ли ты моей суженой…
- Да! – выдохнула она.
Он досадливо поморщился, Чармейн вся сжалась как испуганный зверек. Опять сказала глупость. Нужно понять, что пришлось не по сердцу, и в следующий раз угодить ему.
- Обещаешь ли ты быть моей до последнего вздоха, никогда не отказывать в близости, пока не сошьешь рубашку, не сделав ни единого надреза, без нитки и иголки?
Чармейн выдержала паузу, сделала вид, что тщательно размышляет над предложением, хотя именно о нем тайком мечтала с того самого дня, когда златокудрый незнакомец поманил ее к себе из-за яблони во дворе родного дома.
- Обещаю. Люблю тебя и буду любить до скончания времен. Но зачем клятва, если и так я вся твоя?
- Люди непостоянны, а ваши чувства хрупки и облетают, как вишневый цвет при крепком ветре. Мне нужно защитить себя.
- Тебе не нужно меня бояться. Я никогда не пожалею о своем обещании.
Если бы Чармейн могла заглянуть в будущее, то увидела бы, что она не раз пожалела о своем обещании. Но было слишком поздно.
Глава 1
Лесничий Дэмиен вышел на опушку леса и резко выдохнул, поправив котомку за спиной. Предстоит непростой визит в Вирхольм, на сей раз не пополнить припасы, а найти себе жену.
Натоптанная тропа вела вперед меж лугового разнотравья. Звенели насекомые, припекало солнце, от земли шел сухой жар. Как же отличался воздух на широких просторах от лесного! Напоен запахом нагретой земли, полнится стрекотанием и жужжанием жучков. А еще ощущение пустоты и свободы, будто незримый всезнающий наблюдатель остался за чертой деревьев, от этого Дэмиену было и боязно, и хорошо.
Поскорее бы покончить с нервным ожиданием, узнать, действительно ли мэр Вирхольма сумел подобрать для него невесту или придется вернуться домой в одиночестве, в надежде, что волшебный лес рассеет разочарование.
Вскоре на горизонте показались высокие крыши города и приметный золотой шпиль церкви. Тропинка сменилась дорогой, затем лесничий зашагал по добротной каменной мостовой. По обе стороны главной улицы возвышались двухэтажные дома с покатыми крышами. Нижний этаж отведен под магазинчик, второй отбелен, с черными балками крест накрест, под окошками ящики с разросшимися мыльнянками. Встречные люди вежливо здоровались с долей опасения, в дань уважения перед службой Дэмиена. Его ценили, но старались держаться подальше дабы не навлечь на себя излишнего внимания леса. Дэмиен отвечал приветствием, заметно смущаясь — за время одинокой жизни в лесу отвык от людского общения.
Ему хотелось немедленно направиться в дом мэра, и покончить с нервным ожиданием, но Дэмиен решил сперва навестить мать. Она жила совсем недалеко от главной улицы, в белом домике, любовно разрисованном ее же руками: вокруг окон синим узором вился вьюнок, в завитушках прятались птицы.
Сына мать встретила радостно. Обняла, пощекотав щеку оборками чепца, как всегда тревожно захлопотала вокруг, беспомощно заметавшись по комнате, стараясь одновременно достать из буфета вчерашний пирог, напоить водой из хрустального графина, да насмотреться на Дэмиена как следует. И сам лесничий, как всегда, заразился от матери суетной спешкой. Не сняв котомку, вломился на кухню за фарфоровыми чашечками, ненароком смахнул на пол картину со стены, затем долго вешал обратно.
Наконец, угомонившись, оба сели за маленький столик у окна. Мать, подпирая щеку, наблюдала за тем, как Дэмиен с удовольствием угощается яблочным пирогом. Он отметил, что у матушки углубились морщины вокруг рта и глаз. Вся она иссушилась и сгорбилась, превратившись в настоящую старушку.
— Ты бы предупредил меня заранее, наготовила бы как следует. Самой мне почти ничего не нужно. Хорошо хоть, как чувствовала, побаловала себя выпечкой.
— Матушка, я не за припасами, а по другой причине в городе. Мэр обещал мне невесту просватать.
Матушка всплеснула руками, услышав новость, и вся засветилась изнутри.
— Вот счастье то! – Промелькнувшая на мгновение улыбка сменилась привычными поджатыми губами. Она поправила брошь на груди в виде певчей птички с гроздью ягод в клюве и сказала: – Как же так, Дэмиен? Разве тебе разрешается? На моей памяти лесничие никогда не женились. Говорят… Не перебивай меня, тебе не обязательно выдавать тайны леса в ответ на предположения старухи! Да и дикой охоты мне нечего бояться, как твоей матери. Говорят, фейри, что живут под холмом, по ночам приходят к лесничим водить хоровод, а лесные девы прекрасней человеческих в сотню раз! Ничего не отвечай, — добавила она, наблюдая за смущением сына. – Я о большем догадываюсь, чем ты думаешь.
— Матушка, все давно не так. Многое изменилось с былых времен, — Дэмиен невесело хмыкнул. Ах, если бы хоровод из прекрасных дев увлекал его по ночам! Только одна была, да и то, не его. — Уже двадцать лет служу я лесу, и пока в городе кипит жизнь, у меня один день похож на другой.
— Мой малыш…
Мать накрыла его руку своей, высохшей и мягкой, такой знакомой, что Дэмиен очнулся, поняв, кому жалуется. Матушка его проблемы принимала слишком близко к сердцу, а этого вовсе не нужно.
Не стоит ей знать, как тяжко возвращаться после изнурительного дня, голодному и грязному, в темную хижину. При свете свечи грызть сухари, яблоки или хлебать вчерашнее варево. А ведь построил хижину своими руками и до сих пор здоровался при входе, гладя шершавые бревна. И нельзя упомянуть гложущее беспокойство, ожидание беды, разлитое в воздухе. Но не в этом причина, по которой он решил жениться…
— Так что же? — угадала ход его мыслей мать. – Я смогу надеяться на внуков?
И столько тоски и затаенного томления было в этих словах, что Дэмиен не удержался и кивнул. Рождение детей — редкое событие в Вирхольме по правилам договора. Редкое и желанное.
Дэмиен, встал, поправил шапку на спутанных волосах и потянул за лямку котомки, надеть на спину.
Мать подошла, оправила воротник нательной рубахи и встревоженно запричитала:
— Что же ты, сынок, себя в порядок привести не удосужился? Срамота какая!
Только сейчас Дэмиен обратил внимание на свой несуразный вид: волосы взъерошены, борода до середины груди, безрукавка с порванным шнурком, да потрепанные штаны. В Вирхольме одевались опрятно, брились начисто, и ему тоже следовало подумать об этом, особенно сейчас!
Дэмиен наскоро попрощался и выскочил за дверь, прежде чем матушка разведет бурную деятельность, стараясь привести сына в порядок. Чего уж поделать, будущей жене придется принять его как есть.
В прошлый приход Дэмиен сказал мэру о своем тайном желании. Тот посмотрел на него удивленно, как и мать, но обещал подумать. Время шло, вестей не было, и Дэмиен перестал надеяться. Все вспоминал о том разговоре, гадал — забыл ли мэр или не захотел отдавать за него девушку из городских? Но позавчера, обходя границы, Дэмиен увидел условный знак — шест посереди приметной поляны. Поспешил домой, сложил в котомку все, чем был богат. А сердце гудело от радости — может, вернется из Вирхольма не один.
Мэр ждал его в дверях добротного двухэтажного каменного дома с высокой крышей. Улыбнулся и сделал жест, приглашая в дом. Заискивающе пригласил. Дэмиен, хоть и не жил среди людей, но сразу почуял неискренность. Всегда приветливый, мэр на сей раз чуть ниже поклонился, слишком широко улыбнулся. Может, не смог невесту найти, по другой причине позвал и теперь боится гнева лесничего? Или невеста с пороком, на которую другие не позарились, и стоить подсластить гостеприимностью? Что ж, Дэмиену не следует привередничать, будущей жене придется покинуть родной дом и жить в лесу, которого все городские избегали согласно договору. Не пойдет за него видная невеста. Какую дадут, такую возьмет.
Мэр завел его в парадную гостиную, светлую комнату с удобным диваном со множеством изумрудных подушек. Жена мэра поднесла чашку горячего отвара и сладкую снедь. Присела рядом, пристально разглядывая лесничего, теребя крупные кольца на пальцах. Под ее взглядом Дэмиен и вовсе решил, что дела его плохи, но показать тревогу хозяевам не решился. Смотрел в пол и из вежливости пил отвар, которого совсем не хотел после угощения матери.
Мэр сел рядом в кресло, забрал из рук пустую чашку, заглянул в лицо лесничему:
— Подумал я над твоим желанием. Не передумал ли ты, Дэмиен?
— Не передумал, — твердо сказал лесничий. — Вот и выкуп за невесту принес.
— Что за выкуп?
— Это я будущему тестю покажу.
— Так покажи мне, Дэмиен. Хочу я дочку свою за тебя отдать.
И вдруг все стало на свои места: пристальный взгляд жены мэра, теплый прием. Лесничий подивился на собственную недогадливость. Дочку мэра он видел, хоть и бывал в городе не часто. Когда он ушел в лес, Чармэйн еще не было. Он слышал новости о втором ребенке у мэра, неслыханном подарке Хозяина леса. Чармейн росла в тени старшего брата озорным ребенком, а потом расцвела, став признанной городской красавицей. Вечерами юноши собирались под окнами дома мэра, пели серенады, читали стихи, или чем еще балуются от безделья. Весела была она, как весенний день, и особо прелестна, когда смеялась в ответ на шутки запрокинув голову, от всей души.
Сам Дэмиен на нее заглядывался втайне от остальных — черная коса до пояса, глаза словно два агата. Если песню заводила Чармэйн, то забывал Дэмиен, кто он и откуда. Пташки ей подпевали, казалось, ночные колокольчики звенят. От женихов отбоя не было, но всех она водила за нос, ни одному не отдавая предпочтения и не отбирая надежды. А потом будто подменили ее. Поклонников прогнала, заперлась в доме, перестала показываться на праздниках и посиделках. Целыми днями сидела у окна высматривая что-то. Дэмиен, помнил, как в один из своих визитов, проходя мимо дома мэра глянуть на его дочку, заметил темный сутулый силуэт, без остатков былого веселья. К тому же Чармэйн подурнела, раздалась вширь как рожавшая баба. Матушка говорила, что видели как она выскальзывает ночью из дома мэра в неизвестном направлении.
Мэр рассказывал, что дочь расстроена судьбой брата, изгнанного дикой охотой из Вирхольма после некрасивой историей с дочерью мельника, но никто на веру не принимал. Дикая охота была года за три до этого, когда Чармейн еще девочкой была.
Вот кого решил просватать мэр Дэмиену. Хотел лесничий отказаться, не такой представлялась ему желанная невеста. А потом, поддавшись внезапному порыву, решил, что раз судьба предназначила ему Чармэйн, то бежать от нее негоже. Что ни говори, есть у них одно общее – оба чужие в Вирхольме. Раз она согласилась стать его женой, то и ему следует согласиться.
— Хорошо же, — сказал лесничий. — Вот мой выкуп.
Достал котомку, открыл ее и высыпал на белую скатерть десять золотых бусин. За двадцать лет службы нашел их в укромных местах после наиболее трудных заданий. Лес бывает благодарен своим хранителям.
Мэр подозвал жену, прошептал ей что-то на ухо. Она стремительно вышла из комнаты, вернулась с черной шкатулкой — на крышке медвежья лапа на крышке, оберег от кражи. Мэр сложил золото в шкатулку и сказал Дэмиену:
— Я дочь свою обещал с тобой познакомить, пусть она и согласилась заранее. Захочет пойти за тебя, сегодня же свадьбу справим. Если нет, то не суди меня строго.
Он встал из-за стола.
— Пойдем, проведу тебя к моей Чармэйн.
Мэр пошел в заднюю комнату, красиво убранную, с огромной картиной во всю стену, на которой молодая красивая девушка качалась на качелях. Чармейн, всего лишь год назад. На скамейке у окна, как насмешка над портретом, сложив руки на коленях и потупив голову, сидела ныне грузная женщина. Волосы под платком спрятаны, на сером платье ни одного украшения, под глазами сизые тени усталости. И все же на лице остались следы былой красоты – кожа гладкая, ресницы густые, длинные. Увидев ее, Дэмиен вспомнил то ночное пение, и сердце забилось сильнее. Тогда и думать о Чармэйн не смел, а теперь вот как — умасливают его, лишь бы взял.
Подошел он к ней, сел рядом на скамью. Дверь закрылась, оставив их наедине. Просидел так Дэмиен минут десять, все ждал, когда невеста скажет что-нибудь, поприветствует его. Но Чармэйн молчала, на жениха вовсе не смотрела – разглядывала через окно дворик с разросшимся садиком .
Сколько тоски, затаенной грусти было в этом взоре! Будто Чармэйн — птичка в неволе с обрезанными крыльями. Лесничему захотелось приголубить девушку, показать, что мир не так плох, в нем есть место любви и заботе.
И пока молчание висело между ними, понял Дэмиен, что без нее он не вернется домой. Не сможет продолжать привычный уклад жизни, если ее не будет рядом. Не важно, что говорят о Чармэйн другие. Разве о нем самом не сплетничали? Ребенком Дэмиен всегда держался в стороне и вот нашел свое место. Кто знает, почему произошла с Чармэйн такая перемена?
Разволновался Дэмиен от своих мыслей, спросил ее о первом, что в голову пришло.
— Скажи, ты любишь лес?
Подняла Чармэйн на него свои черные глаза. Грустные, безнадежные. Сказала:
— Нет, я боюсь его. Но за тобой пойду.
Попал Дэмиен в плен этих глаз. Молча встал, протянул руку Чармэйн, повел к отцу за благословением. Тут же пригласили священника по старинной традиции, ближайших соседей, да матушку позвали. Она смутилась внезапным родством с мэром, не знала — радоваться ли за сына или волноваться из-за невестки, а чувствовала то и другое одновременно. Во время церемонии Дэмиен держал невесту за руку, а та больше не вернула взгляда, только ровным голосом произнесла слова обряда и приняла ответные клятвы. Свадьба получилась странная, с напускным оживлением: Чармэйн считали пропащей, Дэмиена опасались, поэтому лесничий постарался как можно быстрее найти предлог откланяться.
Мать Чармэйн, занятая свадьбой, не позаботилась собрать вещи, а сама невеста не пожелала ничего брать из дома. Пошла за мужем в чем была, переодевшись после свадьбы в удобное серое платье с передником. До опушки шагала чуть поодаль от Дэмиена, но нет-нет да и посматривала в его в сторону. А когда зашли под сень деревьев, взяла за руку и тесно к боку прижалась.
— Чего ты боишься, Чармэйн? — спросил ее Дэмиен ласково.
— С тобой ничего не боюсь. Только не бросай меня!
