ПРОЛОГ
Дождь барабанил по крыше вторые сутки. Дробно стучали капли по стеклу. Я подула на онемевшие от холода пальцы, прежде чем окунуть перо в чернильницу. Занесла руку над листом бумаги, примеряясь с какой строчки лучше начать писать прошение на отсрочку.
- Мисс Нетта! Мисс Нетта, откройте, - громкий стук заставил вздрогнуть. Рука дернулась. Чернильная капля уродливой кляксой испортила совершенно чистый лист. Ну вот, придется все начинать сначала. Да и лист жалко. Целая медяшка. А придется выбросить.
Невольно посмотрела на часы. Без пяти одиннадцать ночи. Поздновато для гостей.
Стук в окно повторился.
- Мисс Нетта!
И кому там неймется? Никакого терпения.
Вернула перо в чернильницу. Прошение подождет. Тем более еще не придумала что конкретно написать в свое оправдание.
Поплотнее запахнула шаль, прежде встать со стула. На короткий миг обрадовалась, что меня отвлекли от неоплаченных счетов, заполонивших собой весь письменный стол.
И когда успела столько задолжать?
- Сейчас. Сейчас. Уже иду, - крикнула.
Коротко взглянула во тьму, пытаясь понять кого принесла нелегкая в столь позднее время.
Чья-то чумазая мордочка мелькнула в темноте.
Неужели Билл опять сбежал из дому? Вот же непослушный ребенок, ничему его жизнь не учит.
Взяла со стола подсвечник с одной единственной свечой, сиротливо занимающей среднее место. Два других гнезда пустовали.
Это последняя свеча. Надо будет попросить Джона настругать лучин. Все лучше их жечь, нежели сидеть в темноте.
Прошла по темному коридору, на по стенам которого плясали тени. Благо кабинет находился на первом этаже, не пришлось спускаться по ступеням, боясь в темноте упасть.
Противно заскрежетал металл по металлу. Не забыть бы смазать запор, как только появится лишнее масло.
- Кто там? - повыше подняла подсвечник, желая осветить как можно большую площадь. - Что случилось?
- Мисс Нетта, это я, Билл. Тут такое дело…, - мальчик замялся.
Его худенькая фигурка едва выделялась на темном фоне дверного проема.
- Да говори ты уже. Опять сбежал из дому? - спросила строгим голосом. Мысленно провела ревизию есть ли чем накормить парня. Наверняка, голодный.
- Нет. Нет. Мама знает где я,- заверил.
- Так что случилось? - в голове пронеслись десятки предположений.
- Я там мужчину в лесу нашел,- махнул рукой в сторону.- Он пока еще живой. Правда, еле дышит, - быстро оттарабанил он. - Что делать?
- Точно живой? - переспросила на всякий случай. Ради мертвяка тащиться по грязи в дождь не хотелось. Мертвому уже все равно, а я промокну. Там и до простуды рукой подать. В доме холодно. Со вчерашнего дня не топлено.
- Был живой. Это точно. Я проверял, как вы учили. Вот тут, - Билл показал на сонную артерию. Его отчим в прошлом месяце едва не помер от перепоя. Спасла на свою голову. Мальчонка уже дважды ходил по городу битый после того случая. Отчим винил пасынка за то, что он позвал на помощь, а не справился сам.
- Далеко он? - потянулась за накидкой, что висела на крючке вешалки.
- У самого края лесочка, что возле мостков, - отчитался Билли. - У кромки. Пытался поднять. Но он такой тяжелый, хоть и худой,- пожаловался.
- Недалеко,- согласилась. - Надо бы на помощь кого позвать. Пьяный легко замерзнет в дождь,- посетовала.
- Не пьяный он. Будь иначе, я не к вам побежал бы. На месте оставил.
Билл ненавидел любителей зеленого змия. От злоупотребляющего отчима страдал чуть ли не каждый день.
- Не пьяный. Странно. Тогда поспешим.
Я набросила на себя накидку. Задула свечу. Еще пригодится. Прикрыла дверь. Даже не стала закрывать на запор. Брать у меня все равно нечего, кроме неоплаченных счетов. А их пусть берут. Не жалко.
Мальчишка бежал впереди, я едва за ним поспевала.
Колючий дождь, гонимый ветром, хлестал в лицо.
В такую погоду хороший хозяин собаку из двора не выгонит - говорила моя бабушка.
- Еще немного, - приободрил меня Билли.
Да уже скорее бы, - подумала, спеша за сорванцом.
- Где же он? - недовольный возглас услышала раньше, чем увидела напряженно застывшую мальчишечью спину.
Билл озирался по сторонам.
Я прикрыла глаза. Но не от усталости. Настало время использовать дар. Искать живое.
В первый миг меня окутала темнота. Которая спустя несколько секунд начала сереть, обретать причудливую форму, местами даже пульсировать.
Под еще не совсем высохшем листом лопуха обнаружилась мышь серая, да невзрачная. Прижухла. Дрожит. Под кустом, в нескольких метрах сидит заяц. И почему только не сбежал, когда нас услышала?
Нечто большое, живое, лежало в отдалении от того места, где находились мы.
- Билли, он там, - указала направление, все также не открывая глаз.
Для восстановления нормального зрения потребовалось всего несколько секунд. И вот все вокруг вновь приобрело краски. Я ощутила звуки, почувствовала порывы ветра.
Билли оказался возле мужчины раньше.
- Живой. Живой, - прокричал он о том, что и так уже знала.
Я поспешила.
В траве на животе лежал мужчина. В потрепанной грязной одежде, со спутанными волосами он представлял жалкое зрелище. Лица не видела, отчего не могла понять молодой он или старый. А вот запаха алкоголя от не него не слышала
Рука сама собой потянулась к жилке на шее. Все же не ошиблась. Ни я, ни Билли. Едва теплый. Видимо, долго пролежал на земле под дождем. Если оставить здесь, то к утру замерзнет.
Постаралась перевернуть мужчину на бок.
- Тяжелый,- не с моим бараньим весом переворачивать взрослых мужчин.
- Давайте, помогу. Я сильный, - предложил свою помощь мальчик.
- Нужно звать подмогу. Даже если мы его перевернем, все равно вдвоем не донесем. Он без сознания. Беги к Джону за подмогой.. Скажи, что мисс Нетта просит помочь. Пусть запряжет Одувана в повозку и сюда.
- Будет исполнено, госпожа, - произнес Билли уже на бегу.
Дождь почти прекратился, но теплее от этого не стало.
- И почему сразу не сделала этого? - посетовала, присаживаясь рядом.
Не хотела по пустякам беспокоить животное.
Да и не вьючное животное он. Непривычное для упряжи.
Присела на пенек, торчащий в шаге от мужчины.
Что с ним случилось? Почему без сознания? Как здесь оказался? Ответов на вопросы пока не было.
Недовольный голос Одувана, хлопанье крыльев, различила еще за несколько сот метров. Теперь неделю будет на меня дуться за то, что сотворила. Под упряжью он ненавидел ходить. Позволял лишь мне, да Джону себя запрягать в случае крайней необходимости.
- Доброй ночи, мисс Нетта, - поприветствовал меня Джон, стоило подойти поближе.
- Вы быстро, - обрадовалась скорому появлению помощника.
- Одуван сегодня был на удивление сговорчив.
Пегас недовольно заржал, тряхнув головой.
- Что-то мне так не кажется вовсе, - вплотную подошла к коню, желая погладить по морде.
С первого раза мне это не удалось. Обиженный конь, мотнул мордой в сторону, избегая моего прикосновения.
Дуется.
- Прости, что потревожила, - извинилась перед другом, - очень нужна твоя помощь. Одна не справилась бы.
Конь фыркнул, скосил правый глаз, повел ушами, выражая отношение к моим словам.
- Вы с ним как с равным, - заметил Джон.
- Мисс Нетта со всеми так разговаривает, - встрял в разговор Билли, ковыряя носком ботинка размокшую грязь.
- А он и есть равный,- ответила Джону. - Самый лучший. Самый-самый, - начала нахваливать крылатого коня.
Момент недовольства прошел. Одуван сложил крылья на спине, что говорило об успокоении. Ткнулся мордой в протянутую руку. Всхрапнул, обдувая ладонь жаром дыхания.
Прощена.
Втроем мы смогли погрузить незнакомца в повозку, не издавшего во время процедуры ни звука.
- Куда его? - поинтересовался Джон, поправляя голову мужчины, чтобы во время езды не свернулась о борт
- Ко мне, - мило улыбнулась. Другого варианта не было. Приют для бродячих животных держала в городе только я.
- Вечно вы к себе всякое отребье тащите, - проворчал мужчина.
Это он который раз напоминал мне о пропавших часах. Не далее как несколько месяцев назад мой постоялец, а попросту бродяжка, подобранный у церкви, стащил у Джона часы. И продал на местном рынке. Часты Джону потом вернули, но обиделся он знатно
- А кто же им поможет, кроме меня? - вздохнула.
Однажды я дала обещание, от которого не могла отказаться.
Помогать всем и каждому, кто нуждается в моей помощи. И неукоснительно его соблюдала.
- И как это только ваш жених терпит? - не унимался Джон, управляя повозкой.
- Сама удивляюсь, - пожала плечами. - Как-нибудь обязательно спрошу.
Сид Мелоди являлся образцом порядочности и доброты, чего не скажешь о его папеньке, известном на всю округу банкире. Только недавно мне рассказывали, что он отобрал дом у одной семьи в пригороде Мльена. Конечно, это делал не он сам, а его служащие, но все доходы от продажи дома шли в карман господина Мелоди старшего.
Как хорошо, что Сид совершенно не похож на своего отца. Все же из любого правила бывают исключения. Мой жених один из них.
- Вот станете женой, так сразу все и прекратится, - принялся пророчить будущее мужчина. Его настрой не вселял оптимизма. Не нуждайся я в помощи, не обратилась бы к мужчине.
- С чего вы это так решили? - поправила накидку, которая норовила сползти с головы. Вновь начал накрапывать дождик. Пока еще не очень сильно, но очень настойчиво. Следовало спешить, если мы не хотели промокнуть до нитки.
- Какому мужчине понравится, что его жена постоянно занята всем чем угодно, кроме него, - продолжал ворчать Джон.
- Сид не такой. Он все понимает и принимает мое занятие, - перед глазами встал образ жениха. Светловолосого красавца, на которого заглядывались все незамужние девушки, и о котором тайно вздыхали великовозрастные дамы.
- Попомните мои слова, все меняется.
Мы подошли к дому, ставшему моим около трех лет назад. Именно с того момента, как я оказалась в этом мире, напоровшись на нож в темной подворотне.
Тут же зачесалось правое подреберье. По привычке принялась потирать место удара.
Жжется. Как же жжется.
Именно эти слова я говорила, истекая кровью, лежа на холодной брусчатке в проходе между домами.
Столько времени прошло, а я все помнила, как будто это случилось вчера. Тот миг, когда холодная сталь ворвалась в мою печень, а хриплый шепот “Марина, это тебе за Олега”, мне постоянно снился. Я до сих пор так и не смогла разгадать за чьи прегрешения отправилась в другой мир, и по чьей милости обрела новую жизнь, став вместо Анны Переверзиной - Аннет Молли Октавией фон баронессой Кранц-Риттер.
- Наконец-то вы приехали. Я уже заждалась, - услышала голос подруги, отлепившейся от изгороди .
- А ты почему здесь, а не дома? - воскликнула недовольно. Буквально вечером отправляла ее к себе, к маленькому сыну и престарелой матери.
- Это я виноват, - подал голос Билли. - Подумал, что вам понадобятся еще одни руки.
Вот и что делать с этим чересчур самостоятельным мальчишкой?
Не ребенок, а сущее наказание.
ГЛАВА 1
- Какие они худенькие! Совсем прозрачные! А какие музыкальные. Аннет, ты только посмотри, - причитала Ретта, гладя грязную ладонь незнакомца.
Глянула мельком. Усмехнулась.
- Они грязные. Ужасно грязные. На них слой чернозема, что под ногтями, что сверху. Где ты там рассмотрела музыкальные пальцы? - ворчала, пытаясь как можно удобнее разместить единственную свечу в изголовье мужчины, желая, чтобы света хватило всем.
- Тонкие. Длинные. Красивые, - продолжала любовно перечислять девушка. - Такими только струны перебирать на арфе или играть на виолончели.
Ее лицо приобрело мечтательный вид, полностью отрешенный и задумчивый. С Реттой такое случалось время от времени. Я перестала обращать внимание, зная, что что через несколько минут все пройдет и она вновь станет обыкновенной, совершенно вменяемой женщиной. Жители нашего городка так не думали. Многие из них обзывали ее сумасшедшей, ведьмой, обходили стороной, боясь заразиться. Как будто, душевные заболевания являлись заразными.
Я так не считала. И совершенно не видела никакой проблемы в том, что иногда Ретта кружилась на месте в немом танце или начинала вычерпывать воду из ведра ложкой, хотя рядом лежал корчик. Если ей так было удобно, то почему нет. Ее право как и что делать. Кто я такая, чтобы указывать?
К счастью, подобные эксцессы случались редко и обычной жизни не мешали. Как помощница она была незаменима. Работящая. Добрая. Отзывчивая. Всегда готовая протянуть руку помощи. С недавнего времени и вовсе считала ее своей подругой.
- Какая же ты мечтательница, Ретта, - улыбнулась. - Нашего гостя следует вначале раздеть, затем вымыть, осмотреть на предмет посторонних жителей, - распорядилась, определяя последовательность действий.
- Надо бы воды согреть, а то совсем ледяная, - пожаловалась она, опуская ведро с водой на лавку. Магией она была обделена.
- Я сейчас все сделаю. Только разожгу уголь.
Ведром воды не обойтись. В доме холодно, а надо чтобы было все наоборот.
Заглянула в хран, каменной руды оставалось совсем немного. Дрова тоже подходили к концу. Последнее время старалась протапливать дом через день, а то и через два, закрывая плотнее окна и двери, чтобы тепло не уходило.
Зачерпнула в ведро угля, положила сверху несколько поленьев и понесла к камину. Внутренне радуясь тому, что скоро станет в доме тепло и хорошо.
Откровенно говоря, надоело мерзнуть.
Огонь быстро занялся по дереву, достаточно было нескольких искр. Все же хорошо обладать магией. Щелкнула пальцами и вот уже пляшет огонек на подушечках. Не надо ни спичек, ни зажигалки. Правда, если сильно увлечься, то можно не заметить наступившего магического истощения. И его хуже перенести, нежели голод и холод.
Поставила котелок на огонь. Подбросила угля.
Теперь надолго в доме поселится тепло.
- Ну что тут у нас? - спросила, подойдя к Ретте.
В мое отсутствие она уже успела раздеть мужчину догола. Тряпица прикрывала стратегически важные места, щадя мою девичью честь.
Подруга всегда говорила, что на голого мужчину я еще насмотрюсь, когда выйду замуж, а пока, пусть кое-что останется для меня тайной. Она, как женщина имеющая ребенка, опытная, считала, что меня может заставить упасть в обморок вид обнаженного мужчины. Я ее не переубеждала. Про мою жизнь в другом мире она не знала. И о нравах, царящих в нем, не слышала.
- Он совсем тощий. Видимо долго голодал, - поведала мне Ретта.
Медленно оглядывала моего гостя. Худой, но хорошо сложенный в прошлом. От долгого воздержания мышечная масса, когда-то приличная в размерах, стухла, напоминая о себе лишь хорошо прорисованной мускулатурой. Лицо грязное, черты лица плохо различимы из-за запекшейся крови. Очень давно запекшейся. Установить место ранения достоверно можно было только после осмотра, а для этого мужчину следовало вымыть.
- Интересно, а почему он без сознания ? - произнесла задумчиво.
- Так по голове ударили, а после долго пытали,- прокомментировала она, вытирая руки о полотенце.
- С чего ты взяла? - удивилась.
- Так посмотрите на его запястья. На них следы от антимагических кандалов. их Ни с чем не спутаешь. А на груди, плечах шрамы от чего-то острого. Шрамы зажили, став едва видными, но не исчезли окончательно.
