ГЛАВА 1
Три месяца минуло с памятного дня, когда я разделила постель с избранником Зова. С той поры мы с ним так и топчемся на месте, ни на йоту не продвинувшись в любовных отношениях. Просто ведём светские беседы, пытаясь найти общие интересы, но пока солидарны только в том, что устраивать матримониальный обряд по общепринятому закону слишком рано. Не хватит сил радоваться жизни, когда архимаг периодически появляется на пороге нашего особняка с неизменным «Прими регалии, Разов! От твоей так называемой любви избавимся в щелчок пальцев!»
К тёмному! Не позволю от себя отмахнуться!
Напыщенный соправитель империи может сколько угодно настаивать на своём, но я точно не сдам с трудом завоёванных позиций. Лер Орокиос Разов — мой! Так что — либо архимаг катится восвояси, либо принимает наши отношения.
Однако Гор Сария Висталь вряд ли возьмётся за ум. Трудно найти человека упрямее.
В любом случае, придётся ему подождать со своей «преемственностью», пока мой скорый супруг не станет вновь самим собой. Не начнёт себя вести как в меру нормальный человек, а не гад расчётливый, решивший мне нервы вытрепать своей отстранённостью. Его холодность уже в печёнках сидит! Как тут укреплять нашу магическую связь? Как, скажите на милость, проявлять любовь, если даже спальни отдельные? Тошно от разумности Лера. Ладно бы — только. Но он явно стремится подавить рост своей Свени.
И это когда «белая тень» стала более видимой и объёмной. Вот где порадоваться бы — воскрешается свет Орокиоса, да проблема в том, что Мага, похоже, возрождение собственной души напрягает. Этот невозможный человек любые признаки своих эмоций душит в зародыше, фанатично демонстрируя рационализм и неизменную логичность. Его воля — кремень. Взгляд холодный. Хоть иногда разговаривает, и на том спасибо.
Где бы мы были без светского долга? Без рассуждений о погоде или разбора прочитанных книг? Без судьбоносных неожиданностей, как нынешняя, столкнувшая нос к носу в коридоре второго этажа?
Виновница переполоха — Сарис Марис. Невысокая плотного сложения женщина — моя мать, о чём лишний раз я стараюсь не думать. А также она — Верховная Провидица и экономка дома Грёжес, поднявшая нас с Магом с постели в столь поздний час и сообщившая о прибытии «гостьи». Сразу стало ясно, что пришлую она знает, но не собирается по обыкновению сообщать имя. Вечные интриги и недосказанности! Только сейчас-то-какой смысл?
Поспешно спускаясь по лестнице вслед за экономкой, я прислушиваюсь к уверенным шагам за спиной. Идущий следом Маг наверняка тоже не представляет, кого нелёгкая принесла в столь поздний час. Одно хорошо — не архимага. За сутки второго явления мне точно не вынести. А появись данная личность на пороге, Сарис Марис бы точно о нём сообщила по всем правилам.
Как же я зла. На неё, Гор Сарию Висталя. Особенно на Мага. В отношении него уже готова пойти на крайности: недавно посетила мысль эту надменную аристократическую персону опоить зельем. Больше не боясь нашего единения, ощущаю потребность ослабить его самоконтроль и затащить в постель. С моей стороны немного плотского и душевного — и Свень быстрее вырастет. А то затянувшаяся «холодная война», неизвестно когда и почему начатая, изрядно надоела. Того гляди начну кричать в голос!
Мотнув головой, избавляюсь от посторонних мыслей и импульсивных желаний. Не до них сейчас.
Сарис Марис замирает у перил, тогда как я, оставив позади последнюю ступеньку витой лестницы, сворачиваю направо и, преодолев холл, быстро вхожу в гостиную и застываю. Идущий следом Маг, налетев на меня, чуть не сбивает с ног, но успевает придержать, предотвращая падение.
Вплотную прижатая к мощной мужской груди, прикрытой наспех накинутой рубашкой, я ощущаю обволакивающе-тёплое дыхание у виска и сильные пальцы, нежно скользнувшие от талии к бедру.
Размышлять о возможном сближении — или на что там намекают неосознанные действия Лера — мне некогда. От софы оборачивается темноволосая девушка, облачённая в изрядно потрёпанный брючный костюм, какой обычно носят боевые маги и магини. Только этот не имеет опознавательных нашивок. Изучающий надменно-внимательный взгляд неожиданной визитёрши задерживается на мужских руках, обнимающих меня за талию. Высокомерная маска, привычная на утончённом лице, потревожена полуулыбкой.
— Значит, сошлись… — иронично говорит гостья.
Не к добру этот визит. В воздухе звенит напряжение.
— Какими судьбами, Алзея? — интересуюсь у бывшей жрицы Храма Амунаи, покинувшей обитель одновременно со мною. Она тоже обзавелась парой, правда, до сих пор не понимаю, каким образом. Ведь покупатель — храмовник, которого самого выкупили. Путь временно. Вот и пойми странности Зова. Неужели возможен тройственный союз? О таком я не слышала, но кто знает… Вдруг посторонний человек тоже может прикасаться к отмеченным призывом? Не особо ведь разбираюсь в тонкостях.
— Необходима ваша помощь, — Алзея обращается к нам обоим, хотя глядит на Лера, стоящего позади меня. Оно и понятно — хозяин владений.
Рука с моей талии исчезает.
— Какая? — голос Мага неожиданно сух.
— Прибежище и магическое лекарство.
Удивлённо замираю. Лер Разов владеет столь редким искусством?
— Для кого? — спрашивает он.
В мужском тоне помимо сухости появились резкие нотки. И я понимаю — этот непостижимый человек способен заштопать пострадавшего, однако без весомой причины силы тратить не станет. Очень избирательный подход к делу. Как-то даже неуютно стало.
Неприятно сознавать, но мне совсем неизвестен Маг в его привычном для общества статусе. Танцуя перед ним в обители или противостоя заключённой в нём душе-альху, я по достоинству оценила лишь носимую им мощь. Однако маг-лек — это редкое магическое умение, которое потянут единицы из силовиков, ибо настолько тонкое искусство требует невиданной концентрации и небывалой точности. И лишь этот вид магии способен исцелять оборотных, имеющих две личины — человеческую и животную.
Алзея направляется к парадному выходу.
— Лучше один раз увидеть… — замечает она, проходя мимо.
Лер идёт следом, я за ним. Сарис Марис стоит у лестницы, ожидая распоряжений. Как провидица, она наверняка наперёд знает все предстоящие события, но самовольничать не спешит.
Посмотрев на неё, поспешно отворачиваюсь. Не могу преодолеть это мерзопакостное ощущение от её присутствия, ведь очень трудно простить матери смерть младшей сестры, ещё сложнее поговорить откровенно, чтобы разобраться с прошлым.
И Сарис Марис не настаивает. Более чем уверена, она точно знает, когда я сдамся.
Сцепляю зубы и…
Окунаюсь в промозглость осенней ночи.
Изогнутые фонари освещают подъездную аллею и расколотый фонтан, всё ещё не восстановленный после знаменательных событий трёхмесячной давности. Тогда возрождающийся Нэрьярд Висталь, монарх давних веков, через портал сорвал с места женскую статую, что была вместилищем нового воплощения его супруги, обрётшей плоть чуть позднее…
Но важнее всего, что чужие души оставили наши с Магом тела. Теперь мы свободны от участи альху.
Алзея быстро спускается к стоящему у начала лестницы чёрному дилижансу, запряжённому пегими лошадьми. Открыв дверцу, она отступает в сторону. В темноте многого не разглядишь, однако только я, видимо, ничего не вижу.
Нырнув в чернильную глубь, Маг осторожно поднимает на руки девушку, от его прикосновения вспыхнувшую лёгким облаком защитного заклинания. Задача своеобразного магического кокона, судя по мерцающим на теле символам, поддерживать токи жизни в нём, сплошь покрытом глубокими рваными и колотыми ранами. Пострадавшая еле дышит.
Значит, Алзея говорила о наследнице оборотных равнин — кхарьт, Рике? Эта девушка некогда скрывалась в стенах обители под мужским обликом, и навещал лже-храмовника один клиент, как выяснилось, супруг и вожак альторов — оборотных предгорий. Судя по состоянию девушки, её пытали. Пострадала от рук брата, о котором говорила? Или соплеменников?
Маг отдаёт приказ:
— Сарис Марис, приготовь гостевую!
Экономка, вышедшая за нами следом, быстро скрывается в глубине дома, поэтому неудивительно, что когда мы добираемся до второго этажа, постель уже застлана непромокаемым материалом, используемым при магической хирургии или хилле`рит — способе оперирования без сподручных предметов и одной из сложнейших практик маг-лек.
Неужели такой талант присущ Магу? Удивлённо гляжу, как он опускает свою ношу на кровать, готовый исцелять.
— Ариш, помоги с одеждой, — даёт он новое указание, теперь уже мне.
Совместными усилиями мы снимаем то, что можно снять, в проблемных местах пользуясь ножницами. Экономка приносит два ведра с мерцающей зелёной водой, небольшой тазик, окантованный рунической письменностью, и банные принадлежности. Расставив всё около кровати, она сразу начинает обмывать ужасные глубокие раны Рики, отдирая вдавленные в плоть кусочки ткани, оставшиеся от рубашки и дорожных брюк.
Благодаря магическому кокону у оборотной нет кровопотери, но меня всё равно ужасают её раны. Вдавленные винтовые разрезы пересекают грудную клетку от плеча к животу, низ которого сильно исколот и покрыт тончайшими крестовидными порезами. На бёдрах, руках, лице — кровоподтёки и зигзагообразные рубцы. Всё это напоминает следы пыток.
К горлу подкатывает комок. Вонзаю ногти в ладони.
Алзея наблюдает за происходящим от входа, явно не собираясь переступать порог. Стоя в коридоре, она всё же решает высказаться:
— Рика — наследница равнинных кхарьт, а ныне супруга вожака горных альторов. Противостояние между стаями — история неприятная, но из-за неё супружеский союз не принят её родными. Оклеветанная младшим братом и проклятая собственным отцом, она вынуждена скрываться, так как «спит» и не в состоянии обращаться в животную ипостась. Ради собственного благополучия некогда ей посоветовали спрятаться в обители, откуда Варгарта забрал её несколько месяцев назад, а уберечь не смог, — в голосе Алзеи проскользнули неприязненные нотки. Хорошо её понимаю. От холодного звериного взгляда оборотного, с которым однажды имела несчастье столкнуться, озноб по коже. Вот с кем встречаться вновь не желаю. И тут же раздаются снисходительные слова бывшей жрицы, словно раньше не она говорила, а кто-то другой: — Варгарта, конечно, не идеален. Крутой нрав, помноженный на диктаторские замашки — звериная смесь. Оттого его любовь диковата, что, впрочем, свойственно альторам. Я бы с таким ужиться не смогла, но у Рики более покладистый характер.
Сарис Марис отступает от Рики, и теперь я вижу то, что раньше не бросалось в глаза: в ранах на груди оборотной блестят острые осколки — не то стекло, не то кварц.
— Это… — тянусь разглядеть.
— Не приближайся!
От резкого окрика я вздрагиваю. Глаза у Мага на затылке, что ли? Даже не обернулся. Сосредоточившись исключительно на пострадавшей, он отработанным движением снимает с девушки защитный магический кокон. Тут же открываются её раны, и кровавые ручейки, узорчато переплетаясь, стекают под тело оборотной.
Мелькает мысль предложить зелье, останавливающее кровотечение, но интуиция подсказывает, что лучше не вмешиваться в работу Мага, когда он столь напряжён. После его приказа между нами словно выросла стена. Приближусь — точно рада не буду, поэтому располагаюсь в сторонке, как Алзея и Сарис Марис.
От взгляда на мать накрывает волна неприязни. Но тут же легчает.
Беда, случившаяся с Рикой, не имеет никакого отношения к Эйе. Мне ли не понимать? Тогда откуда эта злость, на мгновение усилившаяся стократно? Я словно снова вижу ад, через который прошла сестра…
Тру переносицу. Выдыхаю. Надо успокоиться. Прошлое пусть остаётся в прошлом.
Придя к подобному выводу, снова перевожу взгляд на Мага. Опустив руки в принесённую экономкой зелёную воду, он вынимает их уже изумрудно-прозрачными. Мерцающие призрачные пальцы легко погружаются в плоть Рики и раз за разом достают из грудной клетки и живота блестящие осколки, чтобы бросить их в таз, рунические надписи на котором вспыхивают неприятно-багровым.
Маг неожиданно вздрагивает.
— Поранился? — спрашиваю, тревожно подавшись вперёд.
— Нет.
Загородив собой Рику, он продолжает прерванное занятие. Воздух в комнате вибрирует и постепенно холодает. Стремясь согреться, я растираю ладонями плечи. Алзее тоже неуютно. Она то и дело мнёт пальцы, словно ощущает сильнейший дискомфорт. Мы нервничаем, потому что Хвори? Если подумать, я почти ничего не знаю о маг-лек — лишь слышала, что с его помощью можно лечить оборотных и подобных им существ, которых даже в специальных нефритовых комнатах не исцелить.
Может ли магия Хвори конфликтовать с данным видом магического лекарства?..
Маг продолжает заниматься Рикой. Чувствую себя не у дел. И не только в данной ситуации. Последнюю пару недель он меня частенько игнорирует: то мимо проходит, не сказав ни слова, то уединяется в кабинете, и я вкушаю яства в полном одиночестве.
Напрягает!
Конечно, я не ждала лёгких отношений, когда этого невозможного мужчину лишили эмоций. Лер есть Лер. Логика — наше всё! Однако откуда взялось демонстративное отчуждение, ведь Свень постепенно возрождается? Стал бы Орокиос держать меня на расстоянии? Вряд ли.
Это чувство беспомощности, Рэк побери, невыносимо! Не для того я пошла на поводу у Зова, чтобы меня отвергли.
За спиной Мага на полу мерцает белая Свень. Полумесяц шириной с мою ладонь, дающий понять, что Орокиос не сдаётся. Несмотря на подавляющую разумность Лера, он рвётся к жизни, стремясь отстоять свои позиции. А я не знаю, как ему помочь. Схожу с ума от бесконтрольности собственных чувств: охватывают то гнев, то печаль, порой радость или всеобъемлющая любовь, которую некому принять.
Перестав быть альху, я осталась наедине с ураганом незнакомых эмоций. Словно в одночасье открылась дверь, долго сдерживающая меня истинную: чувствующую, живую, открытую и одновременно страшащуюся тьмы, которую посеял в душе отец. Наверное, именно поэтому иногда меня словно замораживает слепая ненависть, на мгновение лишающая всего человеческого.
И ещё в последнее время изредка я слышу неясный шёпот, исходящий от стен особняка — во мне постепенно пробуждается Сила Камня. Та самая мощь, что выплеснулась несколько месяцев назад и уничтожила Ваниуса фон Триса.
И всё же не я покарала мерзавца за совершённые злодеяния. Просто удачное стечение обстоятельств. Хорошо разыгранная провидицей и, наверное, Её Величеством Ари Шамэей Грёжес партия, в которой мне отвели роль податливой марионетки. Послушной и не допускающей даже мысли взбунтоваться.
Идеальная альху…
До тошноты!
Пусть я мечтала наказать виновного в смерти Эйи, но день ото дня меня всё больше охватывает злость на ту зависимость, в которой тогда находилась. Именно из-за этого разменной монетой оказался Орокиос, а рядом со мною остался бездушный Лер, и его отчуждение чрезмерно раздражает. Вот и рождается внутри неясное беспокойство, словно стою у края пропасти и могу сорваться вниз. И сердцем чувствую, что спасти от такой участи может лишь Орокиос. Мерцающая «белая тень» позади Мага — то немногое, что осталось от Свени, некогда принявшей образ храмовника, искренне клявшегося в любви, а затем пожертвовавшего собой, чтобы защитить меня.
По сей день, несмотря на планомерно возрождавшуюся Свень, я в кошмарных снах переживаю тот момент, когда, прикрыв от летящего мне в грудь кинжала, Орокиос обратился в световую пыль.
