ПРОЛОГ.
- Дверь долго не выдержит.
Ники покосилась на толстые дубовые доски, окованные полосками железа, и сквозь оцепенение стал пробиваться панический ужас. Выхода из подвала не было, потому как именно здесь открывался переход. Пятилетний Кирилл легонько прижался к материнскому плечу, словно понимая, что сейчас не время плакать и показывать страх. Хрипло дыша, Ринал тяжело опирался на меч побелевшими костяшками пальцев. От его когда-то белой рубашки остались закопченные лохмотья, волосы жирными сосульками свисали на лоб, а на щеке красовался длинный порез.
- Уходим?.. – сглотнув, она заставила голос не дрожать, и поставила сына на пол.
Муж поднял голову и устало посмотрел на Ники. «Ты сильная, милая. Ты выдержишь».
- Мы не успеем сбежать, они по остаточному следу за нами пойдут, - тихо ответил Ринал. – Ищ-щейки, – он почти выплюнул последнее слово, зло прищурившись. - Надо задержать их.
За дверью послышался неясный шум и раздался глухой удар, от которого из дубовых досок посыпалась древесная пыль. Вероника вздрогнула, а Кирюшка крепче сжал её ладонь, бросив на дверь косой взгляд. Муж прислонил меч к стене и обхватил ладонями лицо Ники, вглядываясь в испуганные зелёные глаза.
- Послушай, родная, - сбивчиво зашептал он, - не запирайся в четырёх стенах, не хорони себя в Тол Эммере. Не знаю, умру я сегодня или нет, но живым останусь - вернусь, - на миг Ринал крепко прижался к губам Ники, не давая женщине ответить. – Люблю тебя, солнце моё.
Пока Ники пыталась справиться с собой, муж уже разговаривал с сыном.
- Береги маму, - он мягко улыбнулся. – Она у нас такая ранимая, правда?
Мальчик нерешительно кивнул в ответ и пытливо заглянул отцу в глаза.
- Пап, ты вернёшься? – негромко и серьёзно спросил ребёнок.
- Постараюсь, - Ринал взлохматил тёмные, с рыжиной, волосы Кира и стиснул сына в объятиях.
- Ч-что ты говоришь?.. – очнулась наконец Ники.
- Так надо, - на мгновение в усталых глазах мужа она увидела мелькнувшую боль. – Иначе никто не выживет.
Дверь снова сотряс мощный удар. Ринал схватил меч и, не удержавшись, крепко обнял Ники.
- Иди, милая, - волшебник легонько толкнул её к воронке портала.
Женщина невольно сделала шаг назад, крепко сжимая ладошку сына, и, споткнувшись, не удержалась, падая, бесконечно падая назад. Её крик испуга замер на губах, когда рядом тихо всхлипнул Кир.
Несколько мгновений беспамятства, и вот она уже в Тол Эммере. Большая пустая комната без окон, пол застлан цветными коврами с длинным ворсом. Кирюшка с немного растерянным видом сидел рядом, обхватив коленки, а тёмное полотно портала стремительно съёживалось в маленькую точку. Судорожно вздохнув, Ники вскочила в попытке вернуться обратно, но лишь упёрлась ладонями в холодную стену. Перед глазами все ещё стояло усталое лицо Ринала с грустной улыбкой, от которой хотелось кричать в голос.
- Он вернётся, - пробормотала женщина, до хруста сжав пальцы в кулаки и пытаясь унять нервную дрожь. – Он сказал, что вернётся, он просто не может там остаться!..
Ники хмуро смотрела туда, где закрылась дверь между мирами.
- Мама, - Кир дёрнул её за подол когда-то белоснежной ночной рубашки. – Я пить хочу…
Женщина повернулась к сыну. Она подумает об этом после, а пока он – самый важный человечек в её жизни.
- Пойдём, милый, - подхватив ребёнка, Ники вышла из залы порталов.
Она подождёт. Уж чего-чего, а ждать жизнь научила.
В Келарии наступала весна. Всё просыпалось, цвело и радовалось жизни, но Ники не замечала этого. Опустив взгляд, она рассеянно теребила край кружевного платка, с трудом различая мерный речитатив Сэнди.
- …Ники, очнись, - подруга настойчиво трясла её за плечо. – Перестань уже, пожалуйста. Больно на тебя смотреть, - Сэнди сжала холодные пальцы Вероники.
- Ну так не смотри, - отстранённо ответила женщина. – Скажи, это точно?
Поколебавшись, Сэнди кивнула.
- Зеркало ничего, кроме звёздного неба, не отражает. А значит... – она не договорила, виновато глянув на подругу.
- …Человека нет среди живых, - закончила Ники. – Знаю. Каждый день пытаюсь и ничего не получается, - женщина горько усмехнулась и наконец подняла взгляд от песка на дорожке, с тоской посмотрев на подругу. – Только небо и звёзды, и всё. Портал не открыть, видно, подвал уже не существует. Маяк-то только там был.
Сэнди молчала, не зная, как утешить.
- И ещё вот это, - Ники сунула руку в мешочек на поясе и не глядя вытащила карту, положив на скамейку. – Переверни, только мне не показывай.
Несколько удивлённая, та кивнула и выполнила просьбу.
- Вороны, да? – дождавшись ещё одного кивка, Ники не сдержала невесёлый смешок. – Это смерть, Сэнди.
- Откуда они у тебя? И что это такое? – волшебница с интересом уставилась на мешочек.
- Так, обзавелась случайно в одном мире, - Вероника махнула рукой и снова уставилась на дорожку.
Невдалеке за кустами раздавались звонкие голоса детей, тихонько шелестел ветерок в кронах деревьев, а Ники всё никак не могла избавиться от воспоминаний о том дне, точнее, ночи, когда такая, казалось, налаженная жизнь вдруг закончилась в один момент.
- Прошло уже полгода, - осторожно произнесла Сэнди. – Что будешь делать дальше, Ники?
- Не знаю, - женщина безразлично пожала плечами.
Подруга чуть нахмурилась, в растерянности прикусив губу.
- Послушай, Вероника, - та вздрогнула, Сэнди очень редко называла её полным именем. – Случилось и случилось, прошлого не изменить. Не думаю, чтобы твой муж хотел для тебя участи вечной безутешной вдовы, - Ники вскинулась, но Сэнди настойчиво продолжила. – Не убегай от реальности, дорогая моя. Ринала больше нет, как ни больно тебе думать об этом. У тебя Кирюшка есть, и это уже хорошо. Подумай, чего ему стоит видеть твоё мрачное лицо, - Сэнди чуть улыбнулась. – Он у тебя чудесный, хочу сказать.
Вероника наконец бледно улыбнулась, и словно услышав, что говорят о нём, из-за поворота выбежал раскрасневшийся Кир.
- Мама, меня тут не было! – страшным шёпотом бросил он, юркнув за живую изгородь из подстриженных кустов жасмина.
Губы Ники неожиданно задрожали, а глаза наполнились слезами.
- Он так похож на… на отца, - тихо ответила женщина. – Господи, Сэнди, ну почему мне так не везёт с мужиками-то, а!.. – всхлипнув, она зажмурилась и прислонилась к плечу подруги. – Сначала один, потом второй! Я что, проклята? Или сглазил кто?
- Ерунды не говори, - Сэнди обняла её, успокаивающе погладив по голове. – По крайней мере, у тебя есть ребёнок, и это главное. Ну всё, Ники, не надо так убиваться, а то Инес сейчас придёт, увидит, что ты ревёшь, разволнуется ещё. А ей нельзя, - девушка усмехнулась.
Шмыгнув носом последний раз, Ники усилием воли загнала истерику обратно и поспешно вытерла щёки. На дорожке снова показались дети, два рослых мальчика, похожие друг на друга как две капли воды, и девочка чуть помладше.
- Здрасьте, - нестройным хором поздоровались они, почти не останавливаясь, и девочка добавила звонким голоском. – Я знаю, он где-то здесь!
Дети скрылись за поворотом, и снова стало тихо. Ники задумчиво посмотрела им вслед, почувствовав вдруг, что тоска немного отпустила. Уже ради этого стоило поговорить с Сэнди.
- А почему Инес нельзя волноваться? – спросила она, сложив испорченный платок в карман тёмно-синей юбки.
Ники упрямо не одевалась в белое, отказываясь верить в смерть мужа.
- А как ты думаешь? – невозмутимо отозвалась Сэнди. – Им троих мало, видишь ли. Наша королева, поскольку росла единственным ребёнком, хочет большую и шумную семью, - она широко улыбнулась.
Неожиданно для самой себя Ники тихо рассмеялась.
- И как она справляется с ними? Это ж стихийное бедствие какое-то! Мне Кира хватает за глаза и за уши, а тут детское царство!
Волшебница усмехнулась.
- Ну, Инес только с виду ангелочек, характер у неё кремень. Кстати, вон и она, - Сэнди покосилась на подругу. – Глаза всё равно красные, - досадливо вздохнула волшебница. – Ладно, всё, хватит о грустном. Надеюсь, в следующий раз я увижу другую Ники, ага? – дождавшись не слишком уверенного кивка, Сэнди хмыкнула. – Ну вот, лучше, чем ничего. Пойдём, Дориан ещё не знает, кто в гости пришёл. Сделаем ему сюрприз.
По пути из парка во дворец, Ники чуть отстала, и решительно сжав губы, вдруг стянула с безымянного пальца на правой руке изящное кольцо с изумрудным цветком, надев на левую руку.
- Прости… - беззвучно прошептала женщина, проглотив ком в горле.
Ринал сам попросил не хоронить себя в Тол Эммере, а последние несколько месяцев Ники именно этим и занималась. Догнав подруг, Ники невольно улыбнулась: муж бы обязательно съехидничал насчёт её упрямства.
ГЛАВА 1.
- Ты смотри, они всё-таки сделали это! – недоверчиво покачав головой, Даргас, бог Истины и покровитель королевской власти, хлопнул ладонями по коленям.
Спокойные воды маленького озерца отражали одну из башен в королевской резиденции Альканты, где располагалась какая-то из школ Ветви Контедано. Несколько магов сгрудились вокруг стола, взволнованно обсуждая листок бумаги с написанным заклинанием – чернила даже ещё не успели высохнуть.
- Достопочтенный Энцио уверен? – с нотками сомнения поинтересовался молодой волшебник в богатой одежде, нервно теребя перстень с крупным изумрудом – знаком школы Целительства. Мужчина, нахмурившись, рассматривал магические знаки, которые должны сломать барьер в море.
- Ну, - высокий, в летах, но ещё красивый мужчина с маленькой треугольной бородкой небрежно улыбнулся. – Я учёл все возможные влияния, юноша, если вас так это волнует, и сплёл стихии Воды и Воздуха, собственно. Ну и чуток Огня, конечно, чтобы подавить сопротивление. Эта штука не уберёт барьер, но проделает брешь в нём, и тогда можно использовать нашу силу в полной мере.
- И сколько памяти оно заберёт? – резко спросил ещё один маг в тёмном плаще на одно плечо и штанах из мягкой кожи.
Грубые черты лица и холодные серо-стального цвета глаза дона Сантеса Себальди вызывали непроизвольное желание поёжиться. Глава Ветви Гуэрро заслужил репутацию человека упрямого и скорого на расправу. Дон Энцио, что безмятежно купался в лучах всеобщего восхищения и почтительных взглядов, бросил на спросившего неприязненный взгляд. Вечно этот Сантес задаёт не слишком приятные вопросы, чтоб ему Маренна улыбнулась.
- Не больше, чем любое другое сильное заклинание, - нехотя ответил глава Контедано.
- Сколько? – требовательно повторил дон Себальди. – День? Месяц? Год, в конце концов?
- Тише, тише, дон Сантес, - негромкий, спокойный голос прервал зарождавшуюся перепалку. – Мы все прекрасно знаем, чем расплачиваемся за знания, не стоит так наседать на уважаемого Энцио. Всё-таки он проделал большую работу.
Глава Ветви Рекондити, самой, пожалуй, таинственной из трёх, дон Виченцо Монтера не выделялся: среднего роста, с карими, почти чёрными глазами, правильными чертами лица, тонкие усики и бородка завершали образ. Собственно, начальнику контрразведки и полагалось быть обычным. Он стоял чуть в стороне, неизменный серый цвет его одежды контрастировал и с богатой вышивкой нескольких магов помладше, и с демонстративно чёрной – дона Сантеса.
- Так сколькими днями мы пожертвуем ради возможности пользоваться магией на море в полную силу? – дон Виченцо изогнул бровь, искривив уголок рта в пародии на улыбку.
- Три года, - раздражённо бросил дон Энцио и тут же добавил, оправдываясь. – Но это разовое заклинание, так что не вижу здесь большой беды!
Глава Ветви Гуэрро уставившись в пол, пробормотал что-то про Маренну себе под нос.
- О, - Виченцо поднял брови в удивлении. – Солидно. Когда будем пробовать? И кто согласен потерять три года? Может, у кого-то есть воспоминания, которые лучше забыть? – в голосе Серого мага, как его иногда называли, проскользнули нотки иронии.
- Предлагаю решить завтра, на свежую голову, - сухо отозвался Сантес. – Сегодня можно пока понаслаждаться осознанием, что в наших руках, наконец, средство против пиратов, - ядовито добавил он, покосившись в сторону извечного соперника.
Раздались смешки. Дон Энцио фыркнул и демонстративно отвернулся с выражением оскорблённого достоинства на лице. Ну ещё бы, он целых два месяца корпел над древними фолиантами, выискивал лазейки, сочетал то и это, пытаясь выгадать хотя бы один лишний день памяти, а кое-кто выказывает недовольство. Да пусть спасибо скажут, что не пять лет, как получилось в первый раз.
- На том и порешим, - невозмутимо кивнул Монтера.
Маги разошлись, оставив заклинание лежать на столе. Всё равно в ту часть Таратоги, королевского замка, где располагались башни магов, абы кто не ходил. А уж попасть в королевский замок... Пожалуй, кроме магов доступ был только у короля. Но и он появлялся здесь только по личному приглашению кого-нибудь из глав. Для правителя Альканты потеря даже малой части памяти грозила нешуточными бедами.
Наблюдавший за ними Даргас с азартным блеском в глазах прищурился.
- Давненько я не спускался на землю, - протянул он тихо. – Да ещё и по такому интересному поводу…
Бог Истины поднялся с изящной скамьи и вышел в одну из многочисленных дверей. Он не знал, что за ним наблюдают, и едва зальчик опустел, как в него скользнула гибкая женская фигурка с гривой огненно-рыжих волос.
- Интересно, - протянула Маренна и подошла к озеру. Там ещё отражалась картинка комнаты в башне и листок с заклинанием. Пробежав глазами строчки, богиня Хитрости удивлённо качнула головой, и тут же золотисто-жёлтые глаза с вертикальными зрачками широко распахнулись от неожиданно пришедшей мысли. – О, какая потрясающая возможность! Значит, Даргас на землю собрался, да? – если бы кто-то сейчас мог слышать Маренну, он бы с трудом мог разобрать слова в её мурлыканье.
Облизнув ярко-алые губы, богиня пристально вглядывалась в воду, нетерпеливо постукивая ножкой по полу.
- Ну же, должна быть хоть одна! – пробормотала она, и дождалась.
В комнате вдруг появилась обычная дворовая кошка. Она подошла к столу с одиноким листком бумаги, запрыгнув, на миг замерла, крутнула головой, словно в неуверенности, и лизнула чернила.
- Вот умница, молодец, - радостно прошептала Маренна, её глаза зажглись жёлтым. – Давай, ещё чуть-чуть, кисонька…
Недовольно мяукнув, животное ещё несколько раз прошлось шероховатым язычком по бумаге, а затем сбежало в окно. Но написанное не расплылось. Оно осталось прежним, на первый взгляд. Богиня потёрла руки, едва сдержав желание закружиться по залу.
- Дражайшего умника ждёт большой сюрприз, - пропела она, направившись к выходу танцующей походкой. – А у меня больше не останется соперников!
Даргас открыл глаза и довольно усмехнулся: роскошная спальня с королевскими вензелями Альканты не оставляла сомнений, что он в замке Таратога.
