ПРОЛОГ
Я горела. Огонь сжигал изнутри, плавя кости и превращая в пепел тело. По крайней мере, мне так казалось. Я не видела ничего и никого вокруг, хотя, кажется, наступил уже поздний вечер. Здесь, на окраине, было тихо и почти никого, кто бы мог заметить меня. Вот и дом, надеюсь, там кто-нибудь есть… Нащупав ручку, я дёрнула без всякого стука, и створка распахнулась, я ввалилась в тёплое помещение, чувствуя, что вот-вот от меня останется лишь прах. Огонь ревел в ушах, щипал пальцы, стремясь вырваться, и сдерживалась я из последних сил, оглушённая, испуганная и не понимающая, что делать.
Тем удивительнее было, что меня вдруг подхватили неожиданно крепкие руки и ворчливый голос невозмутимо проговорил:
— Ариэлла? Ну наконец-то. Говорила я, что огонь в тебе не запечатать, никто меня не слушал! Иди сюда.
Смутно ощутила, что меня на что-то уложили, на лоб легла прохладная тряпица, и стало чуточку полегче. Я смогла разглядеть внимательные тёмные глаза, смотревшие на меня с лёгким прищуром.
— Я… сбежала… – с трудом выговорила, сглотнув сухим горлом. – Они… Они хотели меня отдать ему…
— Ш-ш-ш, – перебила меня хозяйка дома и успокаивающе погладила по волосам. – Сначала обуздаем твой огонь, а потом поговорим, девочка.
Следующие несколько часов слились для меня в огненные видения, боль и опасное балансирование на самой грани. Не знаю, что бабуля делала, но постепенно магия притихла, перестала сжигать меня, а дышать стало легче, горло не царапал сухой воздух. В себя я пришла где-то под утро, уже осознанно оглядевшись. Бабушка сидела в кресле, кутаясь в шаль, всё так же внимательно смотрела на меня и немного устало улыбалась.
— Ну, в порядке? – ласково осведомилась она, потом стала серьёзной и кивнула. – Рассказывай.
— Я сбежала со свадьбы, и меня будут искать, – тихим, сиплым голосом призналась, прикрыв глаза.
— Знаю, – раздался невозмутимый голос. – Твоя мачеха никогда меня не слушала, всё муженьку своему в рот смотрела, – в словах бабули слышалась неприкрытая язвительность. – Тебе надо сменить имя и спрятаться там, где им в последнюю очередь придёт в голову тебя искать.
Я распахнула глаза, приподнявшись на кровати.
— Военная боевая Академия, – уверенно ответила, не сомневаясь ни минуты. – Там своих не выдают, – на моих губах мелькнула кривая улыбка.
И там преподавал дядя, единственный, кто хоть как-то пытался помочь мне в свои редкие приезды в гости. Леди Морвин, моя мачеха, сестра моей матери, конечно, старалась ограничивать наше общение, но она слишком снисходительно относилась к тихой и немного замкнутой приёмной дочери. Увы, моя мать умерла почти сразу после моего рождения, как мне сказали, а кто отец, я не знала. От меня действительно не ждали сюрпризов, я слишком рано научилась умело притворяться…
— Да, – кивнула бабуля. – Отличный выход. Из тебя получится прекрасная боевая ведунья, – она подмигнула и улыбнулась шире в ответ. – Твой дар сильный, девочка, я давно не видела такого огня. Тебе надо как можно быстрее научиться с ним справляться, иначе следующий выброс тебя может убить, – ба снова посерьёзнела. – Чтобы тебя не нашли по кровной связи, тебе придётся сменить фамилию и перейти в род моего супруга, – закончила она мысль. – Тогда твои следы потеряются.
Несколько долгих мгновений я смотрела в глаза бабуле, потом наклонила голову.
— Делай, как надо, – коротко ответила, очень надеясь, что это поможет.
Возвращаться и выходить замуж за того, кого мне предназначили приёмные родители, ещё и пережить запечатывание дара не собиралась. Не собираюсь играть роль послушной красивой жены-аристократки, умеющей лишь вежливо улыбаться да соблюдать бесконечные нормы этикета! А свои планы лорд и леди Морвин могут засунуть… поглубже в карманы.
ГЛАВА 1
Десять лет спустя
— Макс, ты едва не прокололся, – сурово сдвинув кустистые брови, начальник Королевской службы магбезопасности, коротко КСМ, граф Коран Торвин сверлил недовольным взглядом своего подчинённого и одного из лучших секретных агентов. – Тебя чуть не раскрыли, а тёмному удалось скрыться. Как ты это объяснишь?
Внешность матёрый оборотень имел колоритную: высокий, широкоплечий, угловатый, но крепко сбитый, с лохматой тёмной шевелюрой, слегка присыпанной сединой. Пронзительные тёмно-серые глаза смотрели пристально, тяжело, и от этого взгляда пригибались даже самые уверенные в себе, начиная себя же подозревать во всех преступлениях разом. Носить граф предпочитал форменный китель тёмно-серого цвета, украшенный лишь тремя серебряными ромбами – символом КСМ. Говорил он всегда негромко, но от звуков его голоса сразу воцарялась полнейшая тишина, нарушить которую не рисковал никто. Сердитым или злым графа никто никогда не видел, но и никто не горел желанием довести сурового Торвина до такого состояния. Окружение графа не сомневалось, что сие зрелище будет пострашнее самого мощного урагана и тёмного прорыва, вместе взятых.
Однако сидевший напротив молодой мужчина около тридцати, которого и отчитывал граф, похоже, нисколько не боялся шефа. Выглядел он, признаться, совершенно не как сотрудник КСМ: блестящие, даже на вид шелковистые рыжие волосы лежали на плечах в лёгком, тщательно выверенном беспорядке, в ярко-голубых глазах плескалась лёгкая досада, а лицо с правильными, привлекательными чертами отражало безмятежность. Щёгольский пиджак из дорогой ткани, пошитый на заказ, шёлковая рубашка, светлые штаны и ботинки из мягкой кожи, явно тоже сделанные конкретно под этого клиента, прямо-таки кричали о достатке и положении мужчины.
— Ну ведь не раскрыли, шеф, – невозмутимо отозвался вышеназванный Макс. – Вряд ли тёмный узнал, кто я такой. А что ушёл… Я зацепил его след, он на север подался. Спорю на все свои огненные перья, в Верланд, – он довольно улыбнулся. – Там больше шансов скрыться, да и всё, что мы выяснили по тёмному ковену, говорит о том, что в Верланде и затевается какое-то непотребство.
— Мне факты нужны, и доказательства, Макс, а не догадки и предчувствия. И твои огненные перья мне сто лет не сдались, – хмыкнул граф, выпрямившись и заложив руки за спину. – Ты слишком легкомысленно относишься к ситуации, – оборотень поморщился, бросив на Макса ещё один хмурый взгляд. – За последние месяцы погибли три наших агента, тёмные слишком осторожны и изворотливы. Я не могу потерять ещё и тебя, – граф Торвин нахмурился сильнее.
— Не нагнетайте, шеф, – ухмыльнулся Макс. – Моя репутация меня бережёт, знаете ли.
— Вот о твоей репутации, кстати, – Торвин едва заметно усмехнулся, его глаза блеснули, и Макс слегка насторожился. – Тебе нужно железное алиби, что ты не являешься нашим секретным агентом, и, кроме всего прочего, логичное основание для твоей поездки на север. Просто инспекция не подойдёт, это может насторожить, учитывая, какой образ жизни ты ведёшь.
— М-м, ссылка? – выгнул бровь Макс. – Я что-то натворю, за что меня сошлют туда?
— Нет, слишком натянуто, да и ты и без того имеешь шлейф раздолбая лёгкой степени и человека с расплывчатыми понятиями о морали и приличиях, – с убийственной серьёзностью, но неприкрытой иронией отозвался граф. – Поэтому… – он сделал театральную паузу, и Макс напрягся ещё сильнее. – Тебя спасёт только помолвка, драгоценный мой. С девицей из уважаемого аристократического рода, потому что твоя семья решила, что тебе пора остепениться. И от неё ты и сбежишь на север, поскольку жениться не горишь желанием.
Глаза Макса округлились, он подался вперёд, растеряв невозмутимость.
— Э-э-э, шеф? Вы это серьёзно? – недоверчиво переспросил он. – Помолвка? И это ваше алиби для меня?
— Самые простые решения – самые верные, – невозмутимо отозвался граф, склонив голову и глядя на Макса. – Меньше опасности засыпаться на мелочах.
— Эй, да едва об этом поползёт слух, что меня собираются женить, мне придётся отбиваться от желающих магическим веником! – не на шутку встревожился Макс, нервно поёрзав на стуле. – Может, всё-таки я просто скомпрометирую кого-нибудь не того, а? – он с надеждой посмотрел на начальство.
— Не-а, – широко ухмыльнулся оборотень, находя, по всей видимости, удовольствие в ситуации, в которую поставил своего лучшего тайного агента. – Несмотря на репутацию, Макс, ты всё-таки осторожен и в откровенные скандалы не ввязываешься. Если внезапно соблазнишь не ту девицу, то точно не избежишь свадьбы, а дуэль с обманутым мужем мне тем более не нужна. И это тем более будет выглядеть слишком подозрительно. Так что помолвка с подходящей девицей и поспешная командировка в Верланд, подальше от невестушки, – подвёл итог их беседе граф Торвин, опустившись обратно в начальственное кресло. – А там ищи этого тёмного, и что конкретно ему понадобилось в Северной столице, – посерьёзнев, добавил оборотень.
Макс обречённо вздохнул, понимая, что это последнее слово шефа. И придётся ему в этот раз играть жениха, сбежавшего от собственной навязанной невесты, хотя обычно это девушки сбегают от нежеланных суженых…
Примерно в это же время, Верланд, Риана Торн
День начинался как ещё один рутинный, обыденный, без сюрпризов. Я решила в кои-то веки заняться бумажными развалами на собственном столе, что-то отнести наконец в архив, что-то вообще выбросить, что-то осядет на полках моего шкафа. Закончить уже отчёты по последним мелким делам, а то шеф сожрёт без соли и перца, если ещё хоть на день затяну. Итак уже поглядывает недобро, выразительно поигрывая идеально очерченными светлыми бровями. Так что сегодня я предвкушала спокойный кабинетный день, пусть и скучноватый, зато без беготни по злачным местам Верланда. Поэтому, поставив чашку в специальную артефактную подставку, не дававшую кофе остыть, я хрустнула пальцами и зарылась в бумаги. Благословите боги того умельца, кто изобрёл самопишущее перо, которому достаточно просто надиктовывать, чтобы оно само записывало.
Обед подкрался незаметно, на него меня утащила Мэллин, наш штатный судмедэксперт, и я бы могла назвать её если не подругой, то доброй знакомой. Она тщательно следила за тем, чтобы я вовремя ела, ибо один раз, заработавшись, ухитрилась свалиться в голодный обморок, напрочь позабыв о пище. Ну, день тогда выдался тяжёлый, в трущобах Верланда две конкурирующие банды решили попытаться устроить передел, Северная столица тогда на ушах стояла ещё несколько дней, немудрено. Так что теперь Мэллин сидела рядом со мной в нашей столовой, с удовольствием уплетала грибной суп и щебетала о светских сплетнях. Сама она была незнатного происхождения, но коллекционирование столичных слухов, скандалов и громких событий было для неё своеобразным хобби. Зато газеты не надо читать, Мэл всё выложит обязательно.
— Ой, Ри, я такую новость вычитала в газетах! – Мэллин томно вздохнула, отчего её немаленькая грудь туго натянула пуговички на форменной блузке. – Это просто бомба!
— М-м-м? – промычала я, наворачивая наваристый, густой суп-рагу с фасолью и мясом, поданный в хлебной буханке вместо тарелки.
Кормили нас прилично, не как в ресторане, конечно, но сытно, вкусно и разнообразно. Наш начальник отделения строго следил за порядком и на кухне в том числе, отлично понимая, что сотрудников надо кормить хорошо и качественно. До светских сплетен мне было абсолютно параллельно, но болтовня Мэл не утомляла, что удивительно, поэтому я делала вид, что интересуюсь.
— Максимилиан Алдерик заключил помолвку! – выпалила она, восторженно блестя глазами и чуть подавшись вперёд. – Вся столица несколько дней гудела, когда об этом объявили на одном из официальных приёмов!
— Угу, – кивнула я, макая хрустящую корочку в суп и заедая маринованными овощами. – Отпадная новость… А кто это? – совершенно искренне уточнила, поскольку имя мне ни о чём не говорило.
— Ри-и-и-и, – укоризненно протянула Мэл, выразительно посмотрев на меня. – Ну ты что, я ж тебе говорила, это самый главный повеса и пижон в Южной столице! По нему сохнут все аристократические дамочки, мечтая заполучить в качестве мужа, но до сих пор он счастливо избегал брачных сетей, – ведьма хихикнула. – И все гадают, что пришлось сделать его невесте, чтобы заставить красавчика выкинуть белый флаг.
— Может, у них любовь, – немного невнятно произнесла я, только чтобы поддержать разговор.
Мэллин весело расхохоталась, откинув голову и тряхнув буйными кудрями до плеч.
— Ой, ну какая любовь, что ты! – махнула она рукой. – Среди старой аристократии не знают, что это такое, и браки совершают по другим причинам! А уж Макс Алдерик и любовь тем более понятия несовместимые, – уверенно пояснила Мэл. – О его похождениях не судачит только ленивый.
— Понятно, ага, – снова кивнула, отодвинув пустой поднос и принявшись за второе.
Выглядела я, может, и слегка худощавой с точки зрения некоторых, однако огненная магия требовала прорву энергии, и поесть я любила. Пусть сегодня спокойный день, но на последнем ночном дежурстве пришлось помогать нашим некромантам утихомиривать переполох на одном из окраинных кладбищ. Так что до сих пор сказывалась та заварушка. Далее Мэл перескочила с персоны этого Максимилиана на другие сплетни, а после обеда мы разошлись каждая по своим кабинетам.
Бумажная гора на столе таяла, отчёты красивой стопочкой ложились в папку, и моё настроение неуклонно поднималось. Сбегала в архив, отнесла уже ненужное, привычно отмахнувшись от ворчания господина Териша, солидного гнома-архивариуса. И когда до конца рабочего дня оставалось часа два, я, прихватив папку с отчётами, бодрым шагом отправилась в кабинет начальства. Постучала, дождалась вежливого приглашения и вошла, широко улыбнувшись.
— Здрасьте, шеф! – жизнерадостно поздоровалась и потрясла папкой. – А я обещанные отчёты принесла!
— О, Торн, вот только собирался вызвать тебя, – невозмутимо кивнул Альдар Веландир, начальник нашего отделения Службы надзора за преступлениями.
Высокий, обманчиво изящный, как все эльфы, безупречно красив. Светлые волосы заплетены в аккуратную косу, форменный мундир – без единой складки. Хладнокровный, педантичный, но под маской эльфийской хрупкости скрывался жёсткий и стремительный боевик: наш начальник разрушал все стереотипы, используя свою магию Природы в качестве отличного инструмента в схватках.
— Отчёты – хорошо, – продолжил он, забрав у меня папку и небрежно кинув на край стола, потом пристально глянул своими непроницаемыми серыми глазищами в обрамлении пушистых ресниц и задал неожиданный вопрос: – Ты помнишь, какой сегодня день?
— Ну, вроде четверг утром был, не? – я озадаченно почесала в затылке. – А что?
— Через два месяца в Военной академии выпуск, – со значением произнёс Альдар. – А это значит что?
— Преддипломная практика? – проявила я догадливость, ведь сама когда-то закончила это заведение.
— Именно, – поднял палец Альдар и пальцем отправил ко мне по столу листок. – Сегодня идёшь в ночное дежурство к площади генерала Астинуса, – огорошил он известием.
Я моргнула, потом расплылась в ехидной усмешке, пробежав взглядом листок с расписанием патрулей.
— А стоит ли, шеф? – обронила, сдержав смешок. – Они же всё равно это сделают.
— Торн! – тихо рявкнул эльф, нахмурив тонкие светлые брови. – Наместник заявил, что это безобразие с памятником должно прекратиться!
