ПРОЛОГ
— Ну, тогда договорились? – довольный голос отца заставил Джосс вздрогнуть и напрячься, превратившись в слух. – Как раз по осени свадебку сыграем, а к лету глядишь, и внуки появятся.
Глаза Джосс расширились от подобной перспективы, она прямо видела, как отец потирает руки в предвкушении. Какие внуки, какая свадебка?! У неё осенью пятый курс, а к лету диплом и аспирантура! Ох, вот чуял хвост, зря она рискнула приехать на эти каникулы домой, спустя четыре года, как уехала из дома поступать в Академию, несмотря на недовольство отца. А попросту практически сбежала, иначе её бы ещё тогда наверняка выдали бы замуж… Так, а жених-то кто, она не дослушала!
— Да, договорились, – ну очень знакомый голос, и такой отвратительно радостный, что аж плеваться хочется. – Только… Не сбежит ли Джосс снова? – с явным беспокойством добавил Вургат друг детства, в котором она никогда не видела никого кроме именно друга.
Нет, замечала взгляды, особенно перед отъездом в академию, но отмахивалась от них и не принимала во внимание. Ну подумаешь, юношеская влюблённость, пройдёт. Джосс искренне надеялась, что за эти четыре года Вургат найдёт себе другую невесту, более покладистую и мечтающую о муже и детях больше, чем она сама. Ну, то есть замуж Джосс собиралась, конечно же. Когда-нибудь, когда получит образование, станет целительницей и вообще, найдёт того, в кого влюбится. И кто полюбит её. А самое главное, будет уважать и не стремиться запереть в четырёх стенах, позволяя заниматься только домом и детьми. На взгляд девушки, нормальные такие мечты и цели взрослой здравомыслящей оборотницы.
Но… Вургат в качестве мужа?! Да ни за что на свете. Она не подпустит его к себе ни на шаг, не говоря о большем. А вот насчёт побега бывший дружок детства слишком проницательный, это не очень хорошо.
— Да куда она денется? Межгородской мобиль ходит у нас раз в день, в обед, до ближайшего города пешком – день пути, – небрежно отмахнулся родитель, и Джосс с трудом удалось удержаться от смачного ругательства. – А на лошади тоже далеко не ускачет. Другого транспорта у нас нет.
Это так, оборотни не очень любили механизмы и обходились лошадьми. В тот, первый раз Джосс удалось уехать только потому, что она никому ничего не сказала, втихаря собрала вещи, уместившиеся в небольшой саквояж, и заранее спрятала недалеко от остановки, прикрыв амулетом отвода глаз. Потом, под предлогом прогулки и улизнула в Ингиберу. Первые полтора года вообще носа не казала с территории Академии, куда не каждый мог пройти, всё боялась, что за ней недовольный папочка приедет. Обошлось. Оказывается, он просто выжидал, получается, когда регулярные слезливые письма матери наконец сломят упрямство строптивой дочери?
Джосс услышала всё, что ей требовалось, поэтому, скрипнув зубами, на цыпочках неслышно поднялась к себе в комнату.
— Куда денусь, значит? – пробормотала она и сузила зелёные глаза, блеснувшие упрямством.
Дома девушка собиралась пробыть не больше недели, поэтому и вещей с собой взяла немного. На всё лето она точно не планировала тут оставаться, да и в Ингибере дел по горло – та же стажировка в лечебнице, например, Джосс отпросилась всего на семь дней. Бурча под нос ругательства, лисица быстро скинула скромное домашнее платье, достала из вместительного городского рюкзака, куда удачно вмещалось всё нужное, плотные штаны, рубашку из коричневого льна, достала из-под кровати удобные высокие ботинки из мягкой кожи. Облачилась в более привычную и удобную одежду, заплела рыжие волосы в плотную косу и подвязала на затылке, чтобы не мешалась. После чего подхватила куртку, закинула рюкзак на спину и, оглянувшись на дверь, фыркнула. Если дражайший папочка думает, что дочь не выберется через окно второго этажа, он слишком плохо знает собственного отпрыска. Только и надо, что вылезти, повиснуть на руках и мягко спрыгнуть на землю. На физподготовке, на полосе препятствий, ещё и не такие снаряды стояли, профессор гонял студентов нещадно, не делая скидок на пол. Даже целители должны быть в хорошей физической форме, и с этим Джосс была полностью согласна.
В тёмной одежде девушка почти полностью растворилась в вечерних тенях пышного сада, окружавшего родной дом, и вряд ли кто-то смог бы заметить её, выглянув в окно. Что ж… Губы Джосс тронула немного грустная улыбка: нескоро она сюда вернётся, да и вернётся ли вообще? В Ингибере жизнь гораздо интереснее, и возможностей больше.
— Ладно, вперёд, – едва слышно шепнула она себе и быстрым шагом скрылась за кустами.
Да, межгородской мобиль ходит раз в день, это правда. И что ездили в большой общине оборотней преимущественно на лошадях и телегах, тоже верно. Только вот на внезапный случай у кузнеца в сарае стоял старенький двухколёсник, если требовалось что-то срочно, например, тот же целитель, которого в общине не имелось. И хорошо, что у Джосс за годы учёбы и работы в больнице поднакопилось собственных сбережений, да и стипендию девушка подчистую не тратила, так что оставит кузнецу денежную компенсацию за угнанный транспорт. Ей нужнее, а местные как-нибудь потерпят.
Договорившись с совестью, Джосс прокралась на подворье кузнеца, неслышно скользнула к сараю и быстро справилась с обычным замком, больше для виду висевшем на двери, чем и правда охранявшем что-то. Вывела транспорт, задними дворами вышла из общины на дорогу и ещё немного прошла быстрым шагом подальше, пока огни не скрылись за поворотом. Ну вот, теперь можно ехать. Оседлав двухколёсник, Джосс длинно, с облегчением выдохнула и с громким треском помчалась обратно в Ингиберу, оставляя за спиной неудачливого женишка и ушлого папочку, решившего судьбу дочери без её ведома. Облезлый хвост им, а не свадебку по осени, и тем более внуков к лету! У неё аспирантура и очень интересная диссертация, осталось только уговорить объект этой самой диссертации принять участие в исследовании.
Но Джосс всегда отличалась упрямым характером, папиным, поэтому не сомневалась, что у неё всё получится.
ГЛАВА 1
Джадис, территория Академии, год с небольшим спустя
— Да!
— Нет!
— Да, я сказал!
— Нет, и не просите! – высокий, темноволосый, привлекательный мужчина поджал губы, нахмурил брови и скрестил руки на груди, являя собой живую иллюстрацию непримиримости.
— Господин Андри, вы являетесь преподавателем нашей Академии, и вам положен аспирант, – ректор тоже нахмурился и упрямо выпятил подбородок, сверля неуступчивого гения грозным взглядом. – Вы три года отказывались, но теперь я настаиваю! – и он несильно хлопнул ладонью по столу. – Очень перспективная аспирантка, между прочим, получила красный диплом по целительству, – в голосе ректора послышалась гордость.
Глаза господина Джадиса Андри распахнулись, брови поднялись.
— Аспирантка?! Она ещё и девушка? – он даже руками всплеснул от избытка эмоций.
— Целительницы в большинстве своём девушки! – назидательно отозвался ректор, подняв палец. – Вам ли не знать, господин Андри!
Лучший целитель города, маг крови, и самый молодой профессор в Ингибере громко застонал и закрыл ладонью лицо.
— Но парни-то тоже есть! – возразил ему Джадис. – Раз вы так хотите, чтобы я взял аспиранта, давайте кого-нибудь из них!
Ректор усмехнулся, и бедный профессор заподозрил подвох.
— Увы, мой друг, на этом пятом курсе в аспирантуру поступила только эта девушка, а остальные давно разобраны, – господин Якобус Крифан развёл руками, и его усмешка стала шире. – Так что идём знакомиться с ней.
Джадис прикрыл глаза и длинно вздохнул. Если ректор упрётся, то его с места не сдвинешь, и аспирантку эту он всеми правдами и неправдами ему всучит. Что ж… Не можешь подавить – возглавь.
— Хорошо, пойдём, – коротко отозвался Джадис, кивнув, а потом, спохватившись, уточнил: – А куда идём-то? Разве вы не пригласили её сюда?
— Зачем отрывать девушку от работы? Она в лаборатории сейчас, – невозмутимо откликнулся господин Крифан и поднялся из-за стола. – А мне несложно прогуляться и размять кости, – он хмыкнул, подмигнув молодому профессору.
Ну да, конечно, как же он пропустит такое представление, как знакомство Джадиса с аспиранткой!
— Кто хоть она? – буркнул он, пока они шагали по коридорам Академии.
— Джосс Ройс, оборотница-лисица, большая умница и способная целительница, – тут же принялся расхваливать неведомую девицу ректор. – У неё очень тонкий нюх, она болезнь может учуять, когда ещё симптомов нет никаких. Ценное качество, между прочим, – заметил он, покосившись на собеседника. – С четвёртого курса подрабатывает в городской больнице, ею очень довольны и подумывают предложить Джосс постоянное место. Ну оцени, а, Джосс и Джадис – вы просто созданы друг для друга! – радостно добавил ректор, поиграв бровями, и поспешно добавил, поймав свирепый взгляд собеседника: – Как профессор и аспирантка, естественно!
— М-м, – протянул Джадис, сделав глубокий вдох и глядя перед собой и не торопясь верить такой характеристике. – Не помню что-то такую…
— Потому что ты принципиально игнорируешь девушек, – фыркнул господин Якобус. – А Джосс не из тех, кто стремится впечатлить окружающих, она просто усердно учится, именно за этим она сюда и пришла.
— Удивительно даже, – не скрывая иронии, отозвался Джад. – Пришла в Академию за знаниями? Какой неожиданный поворот!
— Прекрати уже, – проворчал Якобус, недовольно зыркнув на вредного целителя. – Да, представь себе, есть у нас и такие девушки, которые приходят сюда учиться, а не удачно выйти замуж!
— Мне почему-то попадаются исключительно последние, – мрачно отозвался Джадис и едва не скривился, поймав очередной томный взгляд и улыбку проходившей мимо студентки.
— Ну прости, Джад, кто ж тебе виноват, что ты настолько привлекателен для противоположного пола, – пожал плечами ректор. – Но уверяю, Джосс не из охотниц за удачным мужем.
— Посмотрим, – непримиримо буркнул Джадис.
Впереди как раз показались двери, ведущие в лабораторный корпус. Естественно, укреплённые ещё и магией, на всякий случай, хотя и так каждая лаборатория имела усиленный защитный контур. Мало ли что ушлые студенты сотворят на занятиях, всякое бывало… Особенно у техномагов, как рванёт что-нибудь, так у факультета целителей внеплановая практика наступает. Они с ректором прошли по длинному, широкому коридору с рядами одинаковых дверей, и Якобус остановился у одной из них с ярко светящимся номером пятнадцать. Вежливо постучал, услышал приглушённый женский голос, приглашавший войти, и распахнул створку, сделав приглашающий жест.
— Прошу, господин Андри, – усмехнулся с явным предвкушением ректор.
Джадису ничего не оставалось, как переступить порог, сразу найдя взглядом искомую аспирантку. Лисицу. Которая, по словам ректора, пришла сюда учиться, но Джад привык доверять в отношении женщин исключительно собственным ощущениям. Вот сейчас и посмотрит, зачем на самом деле пришла сюда эта самая Джосс. И он, остановившись посередине лаборатории, заложил руки за голову и негромко поздоровался:
— Добрый день, госпожа Ройс.
Она сидела за рабочим столом, за артефактным техномагическим микроскопом, вещью дорогой и тонкой, и с сосредоточенным видом что-то в нём рассматривала. Платье совершенно простое, приглушённого синего, немаркого цвета, сверху ещё и фартук, светлые, с рыжиной, волосы собраны в тугой пучок на затылке, только несколько упрямых завитков выбились около ушей. По виду действительно не похожа на охотницу за женихами… Некоторые студентки, учившиеся на том же целительском, даже на практические занятия в лаборатории приходили, как на званый вечер, с неприличными декольте и в шёлковых платьях. Точнее именно на его, Джадиса, занятия. Как дело обстояло на других лекциях и семинарах, он не знал, поскольку проводил в Академии всего пару-тройку дней. Основное место его работы – как раз та самая Центральная больница Ингиберы, где и эта Джосс стажировалась.
Услышав его голос, девушка даже не вздрогнула. Осторожно вынула пластинку с чем-то из-под окуляра микроскопа, отложила и только тогда поднялась, повернувшись к неожиданным посетителям.
— День добрый, господин ректор, – Джосс чуть склонила голову, потом изучающе посмотрела на Джадиса. – Господин Андри, – ему тоже достался кивок, а также внимательный, выжидающий взгляд.
— Джосс, твоя заявка на руководителя проекта принята, – со слегка преувеличенной радостью известил Якобус и широко улыбнулся. – Господин Андри согласился взять тебя своей аспиранткой.
Зрачки Джосс резко расширились – Джадис краем сознания отметил, что глаза у лисицы золотисто-янтарные, слегка раскосые, – но и только, лицо осталось невозмутимым, и эмоции остались внутри девушки.
— Это правда? – уточнила она, обратившись к Джадису.
— Да, госпожа Ройс, – так же коротко ответил тот, напряжённо обдумывая сложившуюся ситуацию.
— Так, ну, вы тут знакомьтесь, а меня дела ждут, – торопливо произнёс ректор, не дав ему договорить. – Только бумаги потом принесите с подписями.
И Якобус Крифан, весьма довольный собой, покинул лабораторию, оставив профессора и его будущую аспирантку вдвоём.
— Скажите, зачем вам место моей аспирантки? – прямо спросил Джад, внимательно наблюдая за лицом Джосс.
— Честно? – зачем-то уточнила она невозмутимым голосом, ничуть не смутившись и не разволновавшись.
— Это в ваших интересах, – кивнул Джадис.
— Я изучаю влияние крови на силу светлых магов этой направленности, и пытаюсь выяснить, можно ли найти заменитель… – начала лисица, однако договорить ей профессор не дал, моментально догадавшись, к чему она ведёт.
— Нет! – категорично заявил он, скрестив руки на груди.
— Нет? – очень естественно удивилась Джосс, в глазах мелькнуло недоумение. – Но вы даже не дослушали…
— Я не собираюсь становиться подопытным кроликом! – поджал губы Джад.
— Ну почему сразу подопытным? – по-настоящему оскорбилась Джосс и скопировала его позу. – Мне просто нужно будет время от времени немного вашей крови, и проверять действие эликсиров…
— Ещё лучше, – Джадис не удержался и фыркнул. – Пить неизвестно что с непонятными свойствами! И вообще, вы не ту тему выбрали, госпожа Ройс, ничего у вас не получится, – хмыкнул он, не скрывая насмешки.
— А вот и получится! – запальчиво возразила она, уперев руки в бока. – Если вы согласитесь!
А Джад вдруг осознал, что девица и правда не врала, и цель у неё вовсе не захомутать перспективного профессора в мужья. «Хм, и правда, что ли, за знаниями пришла?» – мелькнула у него удивлённая мысль. Следом за ней пришла ещё одна, причём напрочь шальная, в духе его близкой подруги Эльки.
— Значит, вы и правда учиться в Академию пришли? – вкрадчиво поинтересовался Джадис, чувствуя внезапно азарт.
— Я хочу стать целительницей, – вздёрнула нос лисица, чуть прищурившись. – За чем же ещё сюда приходят? Так вы согласны? – настойчиво повторила она.
— Что ж… – Джад ещё раз окинул девушку прищуренным взглядом. – Согласен с одним условием. Вы изображаете мою невесту, взамен я принимаю вас аспиранткой и даю возможность… исследовать себя, – с едва заметной запинкой продолжил он. – Если у вас что-то получится, через год готов даже похлопотать за вас перед руководством больницы. Вы ведь там стажируетесь? – уточнил он на всякий случай.
