И желание снова увидеть Рэйгера играло в её воодушевлении самую последнюю роль, детская увлечённость королём, к радости Юффиль, прошла окончательно. Осталось только проверить это при личной встрече. Интересно, он вспомнит ту девочку, которую видел всего один раз за обедом со своим советником?
Готовясь вечером ко сну, Юффиль пристально разглядывала себя в зеркало, пытаясь понять, насколько она изменилась за этот год. Взгляд точно стал увереннее, и в нём притаились весёлые огоньки. Ручеёк чуть приподняла уголки губ, распрямила плечи. Да, на застенчивую и немного неуверенную в себе девушку она уже мало похожа. Всё же, год среди молодых людей сильно меняет. По крайней мере, Юффи научилась ставить на место, твёрдо, но при этом без грубости – почти со всеми учениками школы она сохранила тёплые отношения, смешливую, временами ехидную леди Сапфир очень быстро приняли в «свои», и флирт свёлся только к дружескому поддразниванию. Кроме всего прочего, виконтесса теперь умела управляться с кинжалом, и довольно ловко – научил Рихет, кстати, когда Юффиль увидела его тренировки. Так что, она теперь умела постоять за себя не только с помощью магии.
- Удачи мне, - пробормотала девушка, тряхнув распущенными густыми волосами, отливавшими старым золотом в свете свечей.
«Я в тебя верю, - отозвалась Лазурная. – Ты умница». Юффи приятно было слышать похвалу от зверя, она улыбнулась шире и направилась к кровати. Впереди ждали насыщенные дни, и что-то подсказывало девушке, наполненные событиями. Вряд ли пребывание алерийской принцессы при дворе Рэйгера пройдёт гладко.
Утро в королевском парке выдалось удивительно тихим и спокойным. Большинство придворных любили поспать, но нашлись некоторые любители ранних прогулок. Для дворца ранних – в одиннадцать утра только у некоторых советников, министров да у короля уже разгар рабочего дня. По дорожке одного из многочисленных садиков, на которые был разбит парк, неторопливо шли две дамы в утренних платьях. Сам садик выглядел очаровательно: отделённый невысокой живой изгородью, с фонтанчиками, яркими клумбами, цветы на которых складывались в причудливые узоры. За ним находился следующий с большим прудом с золотыми рыбками и мраморной статуей посередине, и дальше ещё один, и ещё. В каждом садике имелась своя изюминка, то подстриженные фигурно кусты, то красивый фонтан, а в одном из них жили красивые бабочки, не улетавшие за пределы садика благодаря невидимому барьеру.
Дамы оживлённо переговаривались, и предметом разговора, конечно же, служил хозяин этого роскошного парка и дворца.
- Скажите, миледи, а вы знакомы с королём? – спросила одна из девушек, миловидная, с большими бархатными глазами карего цвета, пухлыми губками и нежным овалом лица.
На вид ей можно было бы дать не больше двадцати. Каштановые локоны, заколотые на затылке, падали на плечи и спину красивым каскадом. Её спутница, очаровательная блондинка со смешливым взглядом и лукавой улыбкой, хоть и не обладала такой же тоненькой и изящной фигуркой, но выглядела не менее привлекательно.
- Мы виделись с его величеством давно, - уклончиво ответила блондинка. – Но да, я с ним знакома, можно сказать и так.
Шатенка живо обернулась и с нетерпением произнесла:
- Ой, а какой он? Расскажите, а, леди Юффиль!
Улыбка Юффи стала шире, в синих глазах мелькнули искорки.
- Если вы о внешности, то его величество… привлекательный, - с едва заметной заминкой ответила виконтесса. – Но лучше вам самой составить о нём мнение, когда увидите.
Принцесса Нимира, а это была именно она, погрустнела и тихо вздохнула.
- Он оказался так занят, что не смог даже встретить меня по приезду, - отозвалась девушка. – Конечно, я всего лишь младшая принцесса, слишком много чести, - в её нежном голосе проскользнула едва уловимая горечь.
Юффиль тоже неслышно вздохнула. Да, пренебрежительное отношение короля к женщинам уже успело стать самым обсуждаемым слухом в Таниоре. С момента смерти жены они привлекали Рэйгера исключительно с одной стороны. Понятно, с какой. И о том, что дамы крутились вокруг овдовевшего, но молодого и притягательного правителя Димарии, как мотыльки вокруг огня, тоже не было секретом. Каждой хотелось занять место Аларты. Однако король не торопился выбирать себе вторую супругу…
- Его величество действительно занят, - мягко ответила Юффиль, помня о наставлении Лиори о дипломатических скандалах. – И ваш приезд оказался для него неожиданностью.
Король Алерии поступил хитро, чтобы Рэйгер не успел придумать причины, по которой не смог бы принять его младшую дочь в качестве гостьи: отправил извещение о её приезде чуть ли не накануне прибытия Нимиры в Таниор. Всё это принцесса рассказала Юффиль, едва виконтесса появилась в свите гостьи. Остальные дамы из свиты – их оказалось всего пять человек, - забросали её вопросами про драконов и просьбами как-нибудь показать своего зверя. Ручейка такие разговоры только забавляли, и она пообещала дамам взять их с собой, когда пойдёт выпускать Лазурную. Юффи девушки понравились.
- Понимаю, - кивнула Нимира.
- Но в честь вашего приезда он всё равно устраивает приём, так что не грустите, ваше высочество, - успокоила принцессу Ручеёк.
Собеседница Юффиль слегка нахмурилась, прикусила губу, потом бросила на виконтессу косой взгляд.
- А… как вы думаете, король, он… обратит на меня внимание? – осторожно спросила Нимира, и на её щеках проступил нежный румянец, с головой выдав её мысли.
Юффи остановилась и внимательно посмотрела на принцессу без тени улыбки на губах.
- Вы хотите честного ответа? – негромко спросила леди Сапфир, глядя в карие глаза Нимиры.
Та чуть прищурилась.
- Я прекрасно понимаю, чем обусловлено неожиданное решение отца, миледи, - так же негромко и серьёзно ответила принцесса. – Но и не столь наивна, чтобы верить всерьёз, будто моя поездка увенчается успехом, - Нимира усмехнулась, потом развернулась и неторопливо пошла дальше.
Что она хотела сказать дальше, Юффи не узнала – совершенно неожиданно Лазурка внутри встрепенулась. «Ручеёк!.. Ой», - драконица, как смогла определить по ощущениям виконтесса, слегка смутилась. И было, от чего: из-за декоративной живой арки из вьющегося растения выступил его величество Рэйгер. И Юффи подозревала, последние слова принцессы он прекрасно слышал, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Девушка чутко прислушалась к себе, невольно пристально разглядывая короля. В углу рта появилась жёсткая складка, из взгляда пропало тепло, и в общем, Рэйгер выглядел гораздо более отстранённым, чем тогда, за обедом. Ручеёк обрадовалась, что сердце не подскочило, как год назад, и волнение не вспыхнуло, отразившись румянцем на щеках. Разве что чуть-чуть дыхание сбилось – от неожиданного появления Рэйгера.
- Дамы, доброго утра, - ровным тоном поздоровался он и чуть склонил голову.
А вот голос остался таким же, отметила Юффиль. Глубоким, бархатистым. Может, меньше эмоций, но опять же, со смерти королевы прошло не так уж много времени. Интересно, он вспомнит её или нет?..
- Ваше Величество, - принцесса присела в реверансе, безошибочно угадав, кто перед ней – разноцветной радужкой во всей Димарии мог похвастаться только её правитель.
Юффиль молча последовала примеру Нимиры.
- Встаньте, ваше высочество, - последовал ответ Рэйгера. – Мы с вами почти равны. Прошу прощения, что не смог вас встретить, действительно много дел, - добавил он.
Принцесса выпрямилась и улыбнулась.
- Я понимаю, - спокойно ответила она и сложила руки перед собой, посмотрев на него.
Король кивнул и перевёл взгляд на Юффиль. «Кажется, узнал», - донеслась от Лазурки тихая мысль. Ручейку показалось, она слегка робела перед королём. Или его драконом?.. Между тем, Рэйгер слегка прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.
- Леди… - начал было он, но виконтесса решила сгладить возможный неловкий момент и смело перебила.
- Виконтесса Юффиль де Фродан, - произнесла Ручеёк, по-прежнему держа голову прямо и не тушуясь под пристальным взглядом.
Несмотря на то, что король легко мог посмотреть, что творится в её голове, она знала – от Лиори – что без нужды его величество в мыслях придворных не копается. Считает это крайне невежливым и грубым.
- Я помню, вы приходили со своим отцом на обед, - его величество продемонстрировал хорошую память.
Юффи опустила ресницы и улыбнулась уголком губ.
- Я польщена, Ваше Величество, - только очень внимательный собеседник заметил бы в её голосе едва уловимые нотки иронии.
Король оказался внимательным собеседником. Склонив голову к плечу, он заложил руки за спину и смерил виконтессу взглядом, в котором зажёгся огонёк слабого интереса. «Ты что творишь?! - с лёгкой паникой отозвалась Лазурная. – Это король, а не один из твоих приятелей из школы!» Юффи чуть пренебрежительно не фыркнула в ответ на мысль драконицы. «Я не сказала ничего обидного», - возразила она.
- Да ничуть, - вполголоса, словно в задумчивости, произнёс король, не сводя с неё глаз.
Юффиль подняла брови вроде как в удивлении, хлопнула ресницами.
- Простите? – невинно переспросила она, поймав себя на мысли, что ни робости, ни замешательства близкое присутствие короля у неё не вызывает.
Может, потому, что она привыкла находиться в обществе мужчин за этот год? И, наверное, ей показалось, что на губах Рэйгера мелькнула тень улыбки, а на лице на мгновение проявилось оживление.
- Я не ожидал, что встречу кого-то в этот час в парке, - его величество не поддался на уловку Юффи и снова посмотрел на принцессу.
- Мы тоже, ваше величество, - Нимира склонила голову. – Прошу прощения, если мы нарушили ваше уединение, нас никто не предупредил…
- Нет, что вы, - перебил её Рэйгер. – Не нарушили.
«Он снова на тебя смотрит», - прошелестела Лазурная. «Просто потому, что я новенькая при дворе», - успокоила её Юффи. Хотя и так видела, что драконица права – взгляда она не опустила.
- Вы весь этот год были в Таниоре? – спросил вдруг король, глядя ей в глаза.
- Нет, Ваше Величество, - улыбка девушки стала заметнее.
Она ничего не могла с собой поделать, привычка поддразнивать крепко укоренилась в ней за время учёбы. Так было легче общаться с молодыми людьми и сохранять с ними приятные отношения, не отягощённые лишними эмоциями.
- А где же? – задал Рэйгер следующий вопрос.
Юффиль решила, хватит с неё этого допроса. Тем более, рядом принцесса Нимира, и вроде это ей полагается флиртовать с королём. Она аккуратно взялась кончиками пальцев за юбку и присела в реверансе, опустив голову и спрятав таким образом взгляд от слишком проницательного Рэйгера.
- Ваше Величество, не думаю, что вас заинтересует моя обычная повседневная жизнь в родовом поместье. Право, ничего любопытного, - ответила девушка и добавила, не дав королю произнести ни слова. – Благодарю за беседу, не будем больше мешать вашей прогулке, - Юффиль надеялась, Нимира правильно всё поймёт и не придётся демонстративно брать её под локоть и уводить.
Принцесса оказалась смышлёной. Она присела в реверансе и тоже склонила голову.
- Ваше Величество, - вежливо попрощавшись, гостья прошла мимо Рэйгера, даже не оглянувшись на виконтессу, и юная леди Сапфир подметила, что алерийка шагает гораздо быстрее, чем предполагала прогулка.
Король дал им спокойно уйти, хотя Юффи до последнего ожидала, что он окликнет или как-то задержит. Вообще-то она поступила довольно дерзко для придворной, но… Ручеёк довольно улыбнулась, чувствуя, как от адреналина кровь быстрее побежала по венам. Даже королю непозволительно устраивать ей форменный допрос неизвестно, по какой причине. Нимира, едва они скрылись за поворотом, подхватила Юффиль под локоть и оглянулась с лёгким беспокойством и одновременно озорной улыбкой.
- Миледи, вам не кажется, что вы слишком нахально повели себя с его величеством? – весело поинтересовалась она.
- Я не люблю, когда лезут в мою жизнь без спросу, ваше высочество, - невозмутимо ответила Юффи. – Где я жила и что делала, короля совершенно не касается.
«Ручеёк!.. – простонала мысленно Лазурная. – Ну что тебе стоило ответить!» Нимира тихонько рассмеялась, покачав головой, и с толикой восхищения посмотрела на виконтессу.
- Вы смелая девушка, я бы не рискнула дерзить королю, - принцесса вновь неторопливо пошла по дорожке. – А он вас запомнил, - чуть тише добавила Нимира.
- Ой, это вряд ли, - Юффиль тоже рассмеялась и беспечно махнула рукой. – Он забудет обо мне через полчаса…
- Не забудет, - перебила её высочество и покачала головой. – Поверьте моему слову, не забудет, миледи.
«Я склонна согласиться с ней, - мрачно поддакнула Лазурная. – Ты знатно щёлкнула его величество по носу. Он такое вряд ли забудет. Не думаю, что местные леди так смело разговаривают с ним». Юффиль не удержалась и хихикнула. «Ну да, они заглядывают ему в рот и норовят залезть в штаны», - поддела она зверя. На вопросительный взгляд Нимиры виконтесса пояснила:
- С драконом беседую.
Они неторопливо уходили всё дальше от места встречи с Рэйгером и не могли знать, что король ещё некоторое время стоял и смотрел вслед дамам с очень задумчивым лицом. А в его глазах появилось выражение, казалось, навсегда покинувшее его взгляд после смерти Аларты. Интерес. Слишком уж разительно отличалась эта юная, уверенная в себе леди с ехидными смешинками в глазах от той, которая сидела за столом с его советником год назад. И… кажется, она вздумала поставить короля на место вместо того, чтобы флиртовать и строить глазки, как делали подавляющее большинство придворных дам. Надо понаблюдать за этой шустрой виконтессой.
Юффиль же, совершенно не подозревая, какое впечатление произвела на Рэйгера их краткая встреча, свернула вместе с принцессой в следующий садик. И совершенно неожиданно до них донесся звонкий смех, а от Лазурной долетела мысль: «Я её знаю, Юффи. Это та Бирюза, которая была недовольна твоим визитом к королю год назад. Помнишь?» Виконтесса вспомнила недобрый взгляд, которым наградила её неизвестная леди. Нимира с любопытством покосилась в ту сторону, обернулась к спутнице и спросила:
- Посмотрим, кто там? Может, получится подружиться ещё с кем-нибудь?
И не дожидаясь ответа леди Сапфир, гостья из Алерии поспешила к проходу в живой изгороди. Юффиль ничего не оставалось, как последовать за ней и надеяться, что леди Бирюза не запомнила скромную застенчивую виконтессу, мелькнувшую перед королевскими покоями год назад. Даже король заметил, что она изменилась. Вряд ли у любовницы его величества такая же хорошая память на лица, тем более, Юффи тогда уехала надолго и на светских мероприятиях не мелькала. Немного успокоившись, Ручеёк догнала Нимиру, которая уже остановилась рядом с тремя дамами. Две из них, в том числе и графиня Элила, расположились на низких качелях, третья сидела рядом на скамеечке. На маленьком столике стояли ваза с фруктами, кувшин с вином или красным соком и изящные бокалы. Дамы, что-то бурно обсуждавшие, при появлении новых лиц резко замолчали и уставились на принцессу и Юффиль.
- Доброго дня, - приветливо поздоровалась Нимира с улыбкой.
Элила, прищурившись, смерила гостью не слишком дружелюбным взглядом, и негромко поинтересовалась:
Готовясь вечером ко сну, Юффиль пристально разглядывала себя в зеркало, пытаясь понять, насколько она изменилась за этот год. Взгляд точно стал увереннее, и в нём притаились весёлые огоньки. Ручеёк чуть приподняла уголки губ, распрямила плечи. Да, на застенчивую и немного неуверенную в себе девушку она уже мало похожа. Всё же, год среди молодых людей сильно меняет. По крайней мере, Юффи научилась ставить на место, твёрдо, но при этом без грубости – почти со всеми учениками школы она сохранила тёплые отношения, смешливую, временами ехидную леди Сапфир очень быстро приняли в «свои», и флирт свёлся только к дружескому поддразниванию. Кроме всего прочего, виконтесса теперь умела управляться с кинжалом, и довольно ловко – научил Рихет, кстати, когда Юффиль увидела его тренировки. Так что, она теперь умела постоять за себя не только с помощью магии.
- Удачи мне, - пробормотала девушка, тряхнув распущенными густыми волосами, отливавшими старым золотом в свете свечей.
«Я в тебя верю, - отозвалась Лазурная. – Ты умница». Юффи приятно было слышать похвалу от зверя, она улыбнулась шире и направилась к кровати. Впереди ждали насыщенные дни, и что-то подсказывало девушке, наполненные событиями. Вряд ли пребывание алерийской принцессы при дворе Рэйгера пройдёт гладко.
ГЛАВА 2
Утро в королевском парке выдалось удивительно тихим и спокойным. Большинство придворных любили поспать, но нашлись некоторые любители ранних прогулок. Для дворца ранних – в одиннадцать утра только у некоторых советников, министров да у короля уже разгар рабочего дня. По дорожке одного из многочисленных садиков, на которые был разбит парк, неторопливо шли две дамы в утренних платьях. Сам садик выглядел очаровательно: отделённый невысокой живой изгородью, с фонтанчиками, яркими клумбами, цветы на которых складывались в причудливые узоры. За ним находился следующий с большим прудом с золотыми рыбками и мраморной статуей посередине, и дальше ещё один, и ещё. В каждом садике имелась своя изюминка, то подстриженные фигурно кусты, то красивый фонтан, а в одном из них жили красивые бабочки, не улетавшие за пределы садика благодаря невидимому барьеру.
Дамы оживлённо переговаривались, и предметом разговора, конечно же, служил хозяин этого роскошного парка и дворца.
- Скажите, миледи, а вы знакомы с королём? – спросила одна из девушек, миловидная, с большими бархатными глазами карего цвета, пухлыми губками и нежным овалом лица.
На вид ей можно было бы дать не больше двадцати. Каштановые локоны, заколотые на затылке, падали на плечи и спину красивым каскадом. Её спутница, очаровательная блондинка со смешливым взглядом и лукавой улыбкой, хоть и не обладала такой же тоненькой и изящной фигуркой, но выглядела не менее привлекательно.
- Мы виделись с его величеством давно, - уклончиво ответила блондинка. – Но да, я с ним знакома, можно сказать и так.
Шатенка живо обернулась и с нетерпением произнесла:
- Ой, а какой он? Расскажите, а, леди Юффиль!
Улыбка Юффи стала шире, в синих глазах мелькнули искорки.
- Если вы о внешности, то его величество… привлекательный, - с едва заметной заминкой ответила виконтесса. – Но лучше вам самой составить о нём мнение, когда увидите.
Принцесса Нимира, а это была именно она, погрустнела и тихо вздохнула.
- Он оказался так занят, что не смог даже встретить меня по приезду, - отозвалась девушка. – Конечно, я всего лишь младшая принцесса, слишком много чести, - в её нежном голосе проскользнула едва уловимая горечь.
Юффиль тоже неслышно вздохнула. Да, пренебрежительное отношение короля к женщинам уже успело стать самым обсуждаемым слухом в Таниоре. С момента смерти жены они привлекали Рэйгера исключительно с одной стороны. Понятно, с какой. И о том, что дамы крутились вокруг овдовевшего, но молодого и притягательного правителя Димарии, как мотыльки вокруг огня, тоже не было секретом. Каждой хотелось занять место Аларты. Однако король не торопился выбирать себе вторую супругу…
- Его величество действительно занят, - мягко ответила Юффиль, помня о наставлении Лиори о дипломатических скандалах. – И ваш приезд оказался для него неожиданностью.
Король Алерии поступил хитро, чтобы Рэйгер не успел придумать причины, по которой не смог бы принять его младшую дочь в качестве гостьи: отправил извещение о её приезде чуть ли не накануне прибытия Нимиры в Таниор. Всё это принцесса рассказала Юффиль, едва виконтесса появилась в свите гостьи. Остальные дамы из свиты – их оказалось всего пять человек, - забросали её вопросами про драконов и просьбами как-нибудь показать своего зверя. Ручейка такие разговоры только забавляли, и она пообещала дамам взять их с собой, когда пойдёт выпускать Лазурную. Юффи девушки понравились.
- Понимаю, - кивнула Нимира.
- Но в честь вашего приезда он всё равно устраивает приём, так что не грустите, ваше высочество, - успокоила принцессу Ручеёк.
Собеседница Юффиль слегка нахмурилась, прикусила губу, потом бросила на виконтессу косой взгляд.
- А… как вы думаете, король, он… обратит на меня внимание? – осторожно спросила Нимира, и на её щеках проступил нежный румянец, с головой выдав её мысли.
Юффи остановилась и внимательно посмотрела на принцессу без тени улыбки на губах.
- Вы хотите честного ответа? – негромко спросила леди Сапфир, глядя в карие глаза Нимиры.
Та чуть прищурилась.
- Я прекрасно понимаю, чем обусловлено неожиданное решение отца, миледи, - так же негромко и серьёзно ответила принцесса. – Но и не столь наивна, чтобы верить всерьёз, будто моя поездка увенчается успехом, - Нимира усмехнулась, потом развернулась и неторопливо пошла дальше.
Что она хотела сказать дальше, Юффи не узнала – совершенно неожиданно Лазурка внутри встрепенулась. «Ручеёк!.. Ой», - драконица, как смогла определить по ощущениям виконтесса, слегка смутилась. И было, от чего: из-за декоративной живой арки из вьющегося растения выступил его величество Рэйгер. И Юффи подозревала, последние слова принцессы он прекрасно слышал, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Девушка чутко прислушалась к себе, невольно пристально разглядывая короля. В углу рта появилась жёсткая складка, из взгляда пропало тепло, и в общем, Рэйгер выглядел гораздо более отстранённым, чем тогда, за обедом. Ручеёк обрадовалась, что сердце не подскочило, как год назад, и волнение не вспыхнуло, отразившись румянцем на щеках. Разве что чуть-чуть дыхание сбилось – от неожиданного появления Рэйгера.
- Дамы, доброго утра, - ровным тоном поздоровался он и чуть склонил голову.
А вот голос остался таким же, отметила Юффиль. Глубоким, бархатистым. Может, меньше эмоций, но опять же, со смерти королевы прошло не так уж много времени. Интересно, он вспомнит её или нет?..
- Ваше Величество, - принцесса присела в реверансе, безошибочно угадав, кто перед ней – разноцветной радужкой во всей Димарии мог похвастаться только её правитель.
Юффиль молча последовала примеру Нимиры.
- Встаньте, ваше высочество, - последовал ответ Рэйгера. – Мы с вами почти равны. Прошу прощения, что не смог вас встретить, действительно много дел, - добавил он.
Принцесса выпрямилась и улыбнулась.
- Я понимаю, - спокойно ответила она и сложила руки перед собой, посмотрев на него.
Король кивнул и перевёл взгляд на Юффиль. «Кажется, узнал», - донеслась от Лазурки тихая мысль. Ручейку показалось, она слегка робела перед королём. Или его драконом?.. Между тем, Рэйгер слегка прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.
- Леди… - начал было он, но виконтесса решила сгладить возможный неловкий момент и смело перебила.
- Виконтесса Юффиль де Фродан, - произнесла Ручеёк, по-прежнему держа голову прямо и не тушуясь под пристальным взглядом.
Несмотря на то, что король легко мог посмотреть, что творится в её голове, она знала – от Лиори – что без нужды его величество в мыслях придворных не копается. Считает это крайне невежливым и грубым.
- Я помню, вы приходили со своим отцом на обед, - его величество продемонстрировал хорошую память.
Юффи опустила ресницы и улыбнулась уголком губ.
- Я польщена, Ваше Величество, - только очень внимательный собеседник заметил бы в её голосе едва уловимые нотки иронии.
Король оказался внимательным собеседником. Склонив голову к плечу, он заложил руки за спину и смерил виконтессу взглядом, в котором зажёгся огонёк слабого интереса. «Ты что творишь?! - с лёгкой паникой отозвалась Лазурная. – Это король, а не один из твоих приятелей из школы!» Юффи чуть пренебрежительно не фыркнула в ответ на мысль драконицы. «Я не сказала ничего обидного», - возразила она.
- Да ничуть, - вполголоса, словно в задумчивости, произнёс король, не сводя с неё глаз.
Юффиль подняла брови вроде как в удивлении, хлопнула ресницами.
- Простите? – невинно переспросила она, поймав себя на мысли, что ни робости, ни замешательства близкое присутствие короля у неё не вызывает.
Может, потому, что она привыкла находиться в обществе мужчин за этот год? И, наверное, ей показалось, что на губах Рэйгера мелькнула тень улыбки, а на лице на мгновение проявилось оживление.
- Я не ожидал, что встречу кого-то в этот час в парке, - его величество не поддался на уловку Юффи и снова посмотрел на принцессу.
- Мы тоже, ваше величество, - Нимира склонила голову. – Прошу прощения, если мы нарушили ваше уединение, нас никто не предупредил…
- Нет, что вы, - перебил её Рэйгер. – Не нарушили.
«Он снова на тебя смотрит», - прошелестела Лазурная. «Просто потому, что я новенькая при дворе», - успокоила её Юффи. Хотя и так видела, что драконица права – взгляда она не опустила.
- Вы весь этот год были в Таниоре? – спросил вдруг король, глядя ей в глаза.
- Нет, Ваше Величество, - улыбка девушки стала заметнее.
Она ничего не могла с собой поделать, привычка поддразнивать крепко укоренилась в ней за время учёбы. Так было легче общаться с молодыми людьми и сохранять с ними приятные отношения, не отягощённые лишними эмоциями.
- А где же? – задал Рэйгер следующий вопрос.
Юффиль решила, хватит с неё этого допроса. Тем более, рядом принцесса Нимира, и вроде это ей полагается флиртовать с королём. Она аккуратно взялась кончиками пальцев за юбку и присела в реверансе, опустив голову и спрятав таким образом взгляд от слишком проницательного Рэйгера.
- Ваше Величество, не думаю, что вас заинтересует моя обычная повседневная жизнь в родовом поместье. Право, ничего любопытного, - ответила девушка и добавила, не дав королю произнести ни слова. – Благодарю за беседу, не будем больше мешать вашей прогулке, - Юффиль надеялась, Нимира правильно всё поймёт и не придётся демонстративно брать её под локоть и уводить.
Принцесса оказалась смышлёной. Она присела в реверансе и тоже склонила голову.
- Ваше Величество, - вежливо попрощавшись, гостья прошла мимо Рэйгера, даже не оглянувшись на виконтессу, и юная леди Сапфир подметила, что алерийка шагает гораздо быстрее, чем предполагала прогулка.
Король дал им спокойно уйти, хотя Юффи до последнего ожидала, что он окликнет или как-то задержит. Вообще-то она поступила довольно дерзко для придворной, но… Ручеёк довольно улыбнулась, чувствуя, как от адреналина кровь быстрее побежала по венам. Даже королю непозволительно устраивать ей форменный допрос неизвестно, по какой причине. Нимира, едва они скрылись за поворотом, подхватила Юффиль под локоть и оглянулась с лёгким беспокойством и одновременно озорной улыбкой.
- Миледи, вам не кажется, что вы слишком нахально повели себя с его величеством? – весело поинтересовалась она.
- Я не люблю, когда лезут в мою жизнь без спросу, ваше высочество, - невозмутимо ответила Юффи. – Где я жила и что делала, короля совершенно не касается.
«Ручеёк!.. – простонала мысленно Лазурная. – Ну что тебе стоило ответить!» Нимира тихонько рассмеялась, покачав головой, и с толикой восхищения посмотрела на виконтессу.
- Вы смелая девушка, я бы не рискнула дерзить королю, - принцесса вновь неторопливо пошла по дорожке. – А он вас запомнил, - чуть тише добавила Нимира.
- Ой, это вряд ли, - Юффиль тоже рассмеялась и беспечно махнула рукой. – Он забудет обо мне через полчаса…
- Не забудет, - перебила её высочество и покачала головой. – Поверьте моему слову, не забудет, миледи.
«Я склонна согласиться с ней, - мрачно поддакнула Лазурная. – Ты знатно щёлкнула его величество по носу. Он такое вряд ли забудет. Не думаю, что местные леди так смело разговаривают с ним». Юффиль не удержалась и хихикнула. «Ну да, они заглядывают ему в рот и норовят залезть в штаны», - поддела она зверя. На вопросительный взгляд Нимиры виконтесса пояснила:
- С драконом беседую.
Они неторопливо уходили всё дальше от места встречи с Рэйгером и не могли знать, что король ещё некоторое время стоял и смотрел вслед дамам с очень задумчивым лицом. А в его глазах появилось выражение, казалось, навсегда покинувшее его взгляд после смерти Аларты. Интерес. Слишком уж разительно отличалась эта юная, уверенная в себе леди с ехидными смешинками в глазах от той, которая сидела за столом с его советником год назад. И… кажется, она вздумала поставить короля на место вместо того, чтобы флиртовать и строить глазки, как делали подавляющее большинство придворных дам. Надо понаблюдать за этой шустрой виконтессой.
Юффиль же, совершенно не подозревая, какое впечатление произвела на Рэйгера их краткая встреча, свернула вместе с принцессой в следующий садик. И совершенно неожиданно до них донесся звонкий смех, а от Лазурной долетела мысль: «Я её знаю, Юффи. Это та Бирюза, которая была недовольна твоим визитом к королю год назад. Помнишь?» Виконтесса вспомнила недобрый взгляд, которым наградила её неизвестная леди. Нимира с любопытством покосилась в ту сторону, обернулась к спутнице и спросила:
- Посмотрим, кто там? Может, получится подружиться ещё с кем-нибудь?
И не дожидаясь ответа леди Сапфир, гостья из Алерии поспешила к проходу в живой изгороди. Юффиль ничего не оставалось, как последовать за ней и надеяться, что леди Бирюза не запомнила скромную застенчивую виконтессу, мелькнувшую перед королевскими покоями год назад. Даже король заметил, что она изменилась. Вряд ли у любовницы его величества такая же хорошая память на лица, тем более, Юффи тогда уехала надолго и на светских мероприятиях не мелькала. Немного успокоившись, Ручеёк догнала Нимиру, которая уже остановилась рядом с тремя дамами. Две из них, в том числе и графиня Элила, расположились на низких качелях, третья сидела рядом на скамеечке. На маленьком столике стояли ваза с фруктами, кувшин с вином или красным соком и изящные бокалы. Дамы, что-то бурно обсуждавшие, при появлении новых лиц резко замолчали и уставились на принцессу и Юффиль.
- Доброго дня, - приветливо поздоровалась Нимира с улыбкой.
Элила, прищурившись, смерила гостью не слишком дружелюбным взглядом, и негромко поинтересовалась:
