ПРОЛОГ
— Вот твоя цель, – рука в перчатке положила перед девушкой на стол медальон с портретом. – Сосредоточься на ней.
Она смотрела на симпатичное лицо и открытую улыбку, а внутри всё холодело от тоски. Невидимый собеседник за её спиной между тем продолжил.
— Он твёрдый орешек, и у тебя будут соперницы, куда более коварные в интригах, чем мужчины. Но я верю, ты справишься, – ладони в перчатках легли ей на плечи и чуть сжали, отчего девушка вздрогнула и незаметно сглотнула, не смея обернуться. – За тобой будут присматривать, милая, так что, никакой самодеятельности, будь послушной умницей. Ты ведь не хочешь огорчить своих родных, пра-авда?
От вкрадчивого шёпота, ввинчивавшегося в голову, к горлу девушки подкатила тошнота. Как же хотелось оказаться подальше отсюда, на свежем воздухе, в безопасности! Но нет, это всё бесплодные мечты. Единственный шанс для неё – выполнить то, что поручил этот мужчина за спиной, и не перечить ему. Иначе и правда пострадают невинные…
— Да, милорд, – прошелестел её голос, лишённый любых признаком эмоций.
Она давно не могла себе позволить их, лишь глубоко в душе переживая каждую. Не стоило давать лишний козырь в руки тех, кто и так держал её практически за горло.
— Вот и умница, хорошая девочка, – ладони погладили её плечи, и она едва справилась с порывом отшатнуться. – Ты должна стать для него всем, приручить так, чтобы ел из твоих рук. Когда это случится, и ты станешь его невестой, получишь новые указания, поняла?
— Поняла, милорд, – прежним голосом повторила девушка, судорожно стиснув пальцы. – Как далеко мне зайти?
Позади раздался тихий смешок, от которого её обсыпало ледяными мурашками.
— Твоя девственность должна остаться при тебе до свадьбы, это важно, милая, – пальцы в перчатках пробежались по изгибу шеи девушки. – В остальном – ну ты же умница, знаешь, как подразнить, завлечь мужчину, не отдавая самого главного.
— Хорошо, – почти шёпотом ответила она.
— Отправляешься послезавтра, я разрешу тебе повидаться с родными, – руки исчезли с её плеч, и девушка про себя с облегчением вздохнула. – Под присмотром, естественно. Весь материал по цели получишь завтра, почитаешь в пути. Желаю удачи, дорогая моя.
О, несомненно, она ей понадобится в огромных количествах. Потому что то, о чём просил собеседник, не то, чтобы из разряда невыполнимых, но… Это будет трудно. Очень трудно. Потому что портрет в медальоне она отлично знала…
ГЛАВА 1
Королевские покои в Большом дворце
В камине уютно потрескивали дрова, магические светильники наполняли гостиную приятным, мягким светом. За окном уже опустился вечер, и столица Арнедилии наполнилась шумом многочисленных званых вечеров и балов. Однако здесь царила тишина, троим мужчинам, собравшимся в комнате, было не до светских развлечений, хотя их положение обязывало бывать на большинстве мероприятий.
— Алар, скажи, зачем тебе этот отбор сдался-то? – по-простому поинтересовался крепко сложенный мужчина с густой, тёмно-русой шевелюрой, привлекательным лицом с решительным, квадратным подбородком, и внимательным взглядом серо-зелёных глаз.
Он развалился в кресле, вытянув ноги, одетый в белоснежную шёлковую рубашку с закатанными рукавами и расстёгнутый жилет с золотым шитьём. В пальцах покачивался бокал с тёмно-рубиновым вином, в котором вспыхивали искры.
— Среди обычных девушек закончились привлекательные особы? – с усмешкой добавил мужчина, покосившись на своего более молодого собеседника.
— Мне не нужны охотницы за деньгами, властью или положением, – спокойно ответил лорд Алар, светловолосый, привлекательный молодой человек лет двадцати с небольшим на вид. – А таких большинство даже среди Малого двора, брат. И нежные безропотные девицы, которыми руководят властные мамаши или родня, тоже как-то не привлекают, – Алар поморщился и отпил из своего бокала.
Третий мужчина, привлекательный брюнет с лёгкой проседью и пронзительным взглядом, расхохотался, поболтав вином в бокале и весело произнёс:
— Ваше высочество, где вы набрались таких дурных мыслей? Остальных лордов всё устраивает в таких девицах!
Алар, младший брат короля Бетиарна, хмыкнул и пожал плечами, выгнув бровь и иронично глянув на собеседника.
— Лорд Эрсанн, у меня перед глазами прекрасный пример моего брата и его супруги, да и вам тоже повезло с женой, – отозвался он и приложился к своему бокалу. – Поэтому я и хочу как-то разнообразить своё окружение и попробовать всё же найти ту, с которой у меня сложится долгая и, надеюсь, счастливая семейная жизнь. Меня не устраивает брак по расчёту только для рождения наследника и потом раздельное проживание, – чуть тише добавил он.
Мужчины помолчали, потом Эрсанн негромко и уже серьёзно спросил:
— И всё же, Алар, какую именно девушку хочешь найти? Что для тебя важно в будущей супруге?
В узком кругу они давно отказались от официальности, поскольку лорда Эрсанна Морвейна и королевскую семью связывали долгие годы дружбы, прошедшей проверку многими испытаниями. Алар ненадолго задумался, глядя в огонь, а потом заговорил.
— Воспитанную, с хорошими манерами, ответственную, честную, умеющую держать лицо в разных ситуациях. Преданную, ту, которая всегда будет поддерживать, станет мне опорой во всём, – младший принц коротко вздохнул и продолжил. – Поэтому – никаких дурацких конкурсов талантов, танцев, этикета и прочей ерунды, – он посмотрел на Эрсанна. – Не это главное в семейной жизни и жизни при дворе.
— М-м-м, – протянул старший лорд Морвейн, усмехнувшись, в его глазах блеснул огонёк предвкушения. – Значит, провокации? Те самые разные ситуации, где девушки смогут проявить себя и покажут истинное лицо?
— Только без перегибов, Эрсанн, – король Бетиарн выразительно посмотрел на своего советника. – Мне не нужны политические скандалы при дворе.
Эрсанн ухмыльнулся, отсалютовав его величеству бокалом.
— А это уж как себя девушки поведут, – с лёгкой иронией отозвался он и тут же заверил. – Не переживай, Бет, у меня есть на примете отличные специалисты по провокациям и тонкой игре на нервах. Точнее, специалистки. Они прекрасно справятся.
— Специалистки? – переспросил Алар, чуть подавшись вперёд. – Звучит интересно…
— Женщинам проще втереться в доверие к другим женщинам, – пояснил Эрсанн и подмигнул принцу. – Ну и ко всему, я доверяю им, как себе, и не сомневаюсь в их верности.
— И кто же эти замечательные специалистки? – Бетиарн заинтересованно поднял брови, покосившись на собеседника.
— Киара и Рианна Роуэн, – ответил Эрсанн. – Обе в департаменте военных дел, одна во внешней разведке, другая во внутренней, и их начальники просто в восторге от них.
— О, – король коротко хохотнул. — Наслышан, наслышан об этих особах. Их бабушка регулярно жалуется Керис, что внучки пошли все в мать, никто не хочет вести себя как истинная леди, и вообще, дамы не должны работать среди мужланов и носить штаны и форму.
Мужчины переглянулись, и гостиную наполнил теперь уже дружный смех всех троих.
— Дочки достойны своей матери, – отсмеявшись, кивнул Эрсанн. – Но если серьёзно, девчонки отлично справятся. Они и при дворе ориентируются, и смогут найти подход к любой, ну и подстроить нужные ситуации, где можно увидеть наших леди во всей красе, тоже легко сумеют.
— Отлично, я согласен, – Алар наклонил голову.
— Ты будешь рассматривать только прибывших гостей? – уточнил Бетиарн, неторопливо отпив из бокала, потом поставил его на столик, зачем-то оглянулся на дверь и, наклонившись, поднял с пола плоскую деревянную коробку. – Или можно вовлекать и наших местных леди?
— Ну… – Алар немного подумал, потом решительно ответил. – Буду смотреть за всеми. Не исключаю никаких случайностей, – усмехнулся он.
— Хорошо, – Эрсанн хлопнул в ладоши и заинтересованно покосился на его величество, доставшего из коробки ароматную сигару. – Тогда завтра же отправлю распоряжение в департамент… Кстати, когда у нас там официальный торжественный приём в честь приезжих?
— Через неделю, – Бетиарн без дополнительных просьб протянул Эрсанну сигару, себе взял вторую и с наслаждением вдохнул дым. – И там такие интересные делегации к нам решили пожаловать…
— Я уже видел, да, – кивнул Эрсанн и хмыкнул. – Даже некроманты решили попытаться наладить дипломатические отношения и прислали свою кандидатку.
— А южане решили, что хитростью попробуют оттяпать спорные земли у моря, через брак своей представительницы, – Бетиарн совсем не по-королевски фыркнул. – Считают меня таким уж дурачком…
— Интриг будте-ет, – с явным предвкушением протянул Эрсанн, выпустив клуб ароматного дыма.
— Ой, а то тебе и так их мало! – насмешливо поддел король, махнув рукой с сигарой.
— Скучные они какие-то, разучились у нас при дворе играть в такие игры, – преувеличенно грустно вздохнул Эрсанн.
Алар же, наблюдая за братом и его самым близким другом, задумчиво улыбался, чувствуя, как в груди разливается тепло. Ему нравились вот такие тихие, уютные вечера с братом, и принц не уставал радоваться, что у них нормальные отношения, не омрачённые ни завистью, ни каким другим нехорошим чувством. Он не стремился к власти, ему хватало и своих забот, а теперь вот захотелось семью. Настоящую, крепкую, как у Бетиарна с Керис, или у Морвейнов и их друзей. И Алар почему-то верил, что эта затея с отбором приведёт к чему-то хорошему.
На следующий день, департамент военных дел, отдел внешней и внутренней разведки
— Ну, козочки мои, пришло время послужить нашей стране и его величеству! – с преувеличенной торжественностью произнёс статный мужчина в летах, с пышной кудрявой шевелюрой, пышными усами и лукавым блеском пронзительных зелёных глаз и широко улыбнулся.
— Поменьше пафоса, лорд Баллорд, – лениво отозвалась одна из девушек, стройная, с короткими, слегка встрёпанными светлыми волосами, насмешливыми серыми глазами и правильными чертами. – Козочку, так и быть, прощу.
— Ой, король дал нам задание, да?! – со слегка наигранным восторгом округлила глаза её почти точная копия, только волосы были всё-таки уложены. – Правда-правда?!
Лорд Баллорд Эйфи, глава внутренней разведки, закатил глаза и фыркнул, ничуть не обиженный поведением близняшек. Они слишком давно знакомы, ещё с первого курса Академии, и о характере сестёр Роуэн знал весь Мангерн. Так же, как и об их матери, Эрис. Да и то, девчонки позволяли себе такое исключительно в узком кругу, когда их никто не видел, и на людях вели себя как подобает, не позоря его и мундир.
— И его советник, да, – кивнул Баллорд с важным видом и поднял палец. – Очень важное задание, барышни. Так что подходим со всей серьёзностью, – он строго посмотрел на воспитанниц.
— О-о-о, дядя Эрсанн решил обратиться к нам?! – всплеснула руками Рианна, младшая, отыгрывая роль слегка наивной и восторженной дурочки.
— Лорд Морвейн, дорогуша, советник короля, – назидательно поправил глава внутренней разведки и хмыкнул, смерив обеих насмешливым взглядом. – То, что вы всей бандой регулярно зависаете у него в особняке или в поместье, не означает, что можно так фамильярничать!
Киара хихикнула и тут же выпрямилась, положив руки на сдвинутые колени – близняшки, как и их мать, предпочитали штаны и рубашки, тем более работали в таком ведомстве, где это самая удобная одежда. И обеим ужасно нравилось, как на них смотрелась форменная одежда, а обламывать тех, чьи лапы тянулись пощупать аппетитные пятые точки девушек, обе умели отлично.
— Мы внимательно слушаем Очень Важное Поручение лорда Морвейна, – голосом послушной девочки проговорила Киара, преданно глядя на начальство.
— Пф-ф-ф, – снова фыркнул Баллорд, а потом стал серьёзным. – Ладно, козочки, а теперь к делу, – на его стол легли две одинаковые папки. – Его высочество, младший принц Алар решил выбирать себе жену, и по этому поводу к нам едет пять делегаций, – он похлопал по папкам. – Вот здесь досье на всех девиц, которых к нам везут, они будут в конце этой недели, и тогда же торжественный приём в их честь. Лорд Эрсанн приказал проверить их на предмет твёрдости намерений и соответствия требованиям его высочества, а значит, козочки мои, нас ждут провокации, – Баллорд снова усмехнулся и прищурился. – Только без перегибов, девчонки, международные скандалы нам не нужны.
Папки поднялись и спланировали прямо в руки девушкам, моментально откинувшим хулиганские замашки.
— Откуда девицы? – коротко уточнила Киара, открывая папку.
— Листан, Равиния, княжество Вейрун, Нардор и Дале, – перечислил Баллорд, заложив руки за спину и расхаживая перед столом. – Из всего этого дружелюбны к нам только последние три, Листан и Равиния вызывают множество вопросов, особенно некроманты, – глава внутренней разведки хмыкнул. – Самая закрытая страна вдруг решила наладить с нами дипломатические отношения и прислала от себя девицу на выбор для младшего принца.
— Логичнее было, если бы о своих намерениях заявил наследный принц и они для него отправили кандидатку, – пробормотала, нахмурившись, Рианна, листая бумаги в папке.
— Да, логичнее, поэтому я и хочу обратить на них самое пристальное внимание, – Баллорд остановился напротив девушек. – За каждой девицей в любом случае присматривать будут, и вы в том числе. Нутром чую, с этими делегациями сейчас и остальные зашевелятся, а то слишком тихо и благостно в последние года, – лорд широко улыбнулся и с предвкушением потёр ладони. – Так что изучайте досье, козочки мои, через три дня расширенное совещание, жду ваших предложений, как будем проверять девиц на соответствие.
— Так точно, милорд! – хором отозвались близняшки, и их глаза блеснули азартом.
Хоть они и выпустились из Академии и уже несколько лет работали в военном департаменте, крупных дел им до сих пор ещё не поручали, только всякие мелкие и незначительные. Но близняшки Роуэн терпеливо ждали, набираясь опыта и не отказываясь даже от самых маленьких заданий, и вот, кажется, теперь настал черёд показать себя во всей красе, раз сам лорд Эрсанн Морвейн настолько доверяет им.
— Разрешаю советоваться с родителями, – милостиво кивнул лорд Баллорд. – Может, что дельное подскажут.
Он даже не сомневался, что в этой авантюре, затеянной младшим принцем и королём, непременно примут участие и чета Роуэнов, и Морвейны всем семейством, включая леди Яну и детей. Ох, и веселье начнётся вскоре во дворце! Всем мало не покажется.
Особняк Морвейнов, этим же вечером
— Мам, а как ты поняла, что любишь двоих? – спросила Амира, обняв подушку и глядя на собеседницу пристальным, ждущим взглядом.
Леди Яна Морвейн отложила книгу и откинулась на спинку дивана, задумчиво улыбнувшись. Вот и пришло то время, когда повзрослевшая дочь спрашивает о чувствах… Взгляд женщины чуть затуманился и стал на несколько мгновений отсутствующим, перед глазами мелькнули воспоминания более чем двадцатилетней давности.
— А мне не оставили выбора, знаешь ли, – весело отозвалась Яна и подмигнула слегка озадаченной Амире. – Твой папа и Лорес были весьма настойчивы и решительны в своих действиях и ухаживаниях. А что такое, милая? – леди Морвейн слегка выгнула бровь. – Почему ты спрашиваешь?
Амира, стройная девушка двадцати с небольшим лет, унаследовавшая пышные волосы цвета кофе с молоком от матери и яркие голубые глаза от отца, вскочила и прошлась перед диваном, хмурясь и кусая губы, явно волнуясь.
