ПРОЛОГ
Я сидела вечером пятницы у окна и смотрела на сползающие по стеклу капли дождя. Апрель, промозглый в этом году, холодный, пару дней назад даже снег ещё шёл, а так хочется весны, зелени, свежего, вкусного воздуха и солнца. Больше всего не хватало солнца, хотя я люблю свой город, но вот иногда, как сейчас, когда неделю небо затянуто серыми тучами, набрасывается та самая питерская меланхолия. В той или иной степени, ею страдают все, кто живёт тут, и это стоит принять, как данность. Просто потому что Питер – он такой.
В ладонях остывала кружка вкусного чая с символичным названием «Из Питера с любовью», бормотал телевизор в фоновом режиме, а на душе скребли кошки. Как-то вдруг навалилось, что моя жизнь в последние месяцы превратилась в однообразное существование «дом-работа-работа-дом», с редкими вылазками куда-нибудь пива попить. Замужних подруг не так-то просто вытащить хоть куда-то, а таких же разведёнок, как я, в моём кругу общения уже не было. Я чувствовала, что вязну в этой серой повседневности, как муха в смоле, и апатия потихоньку пробиралась всё глубже в душу. Мне тридцать пять лет, а я живу одна, даже животных не рискую заводить, случайные любовники раз в пару-тройку месяцев, а то и в полгода, не в счёт. Да было бы что считать, по-хорошему, мои руки и молчаливый приятно-розовый Эдуард с тремя виброрежимами отлично справлялись с потребностями физиологии. Он, конечно, не мог обнять или налить бокал вина, зато мозг не трахал, что тоже весьма ценно.
Но хотелось большего, хотелось чувств, эмоций, душевного тепла, а этого в моей жизни как раз и не было. Работа – как у всех, офис, отдел кадров, контора средней руки, одна из многих. Раз или два в неделю спортзал с бассейном, но только потому, что совсем закуклиться дома не позволял инстинкт самосохранения. Из груди вырвался тоскливый вздох, я отхлебнула уже почти остывшего, но всё равно вкусного чая, проследив за каплей на стекле. Надо что-то делать, однозначно. Ещё пара таких недель, и… чёрт, я точно скачусь до состояния себяжаления и неизвестно, во что это выльется. Перезагрузка, точно, мне надо перезагрузиться и сменить обстановку. Радикально, а не экскурсией на майские на пару-тройку дней, это точно не поможет. Я же до сих пор так и не определилась, куда поеду, хотя в этом году мне выпала роскошная возможность отгулять целых две недели в июле, летом.
Решительно выдохнув, я поднялась с подоконника и пересела за рабочий стол, открыв браузер и набрав в поисковике «Экскурсии на Алтай». Да, вот, что мне надо. Я года два как задумывалась о поездке туда, но всё не получалось, то отпуск не в то время, то на море хотелось понежиться, а вот сейчас вдруг внутри появилась уверенность: мне надо туда. В горы, на природу, подальше от цивилизации и отелей со всеми удобствами. В своё время, ещё в студенчестве, очень любила походы, и мы летом часто выбирались на выходные, а то и подольше, с палатками, спальниками и прочей романтикой. И вдруг так страстно захотелось бросить хмурый город, оторваться от повседневной реальности и окунуться совсем в другой мир!..
Идея настолько захватила, что следующие несколько часов я просидела, дотошно просматривая сайты с путёвками и билетами, пока наконец не определилась, собрав всё в одну кучу. Отлично! Самолёт в Барнаул прилетал как раз ко времени встречи, маленькая группа из семи человек, включая гида-водителя, всё включено вместе с едой, две недели, как я и хотела, маршрут – идеальный, практически по всему Алтаю, каждый день куда-то ехать. Да, условия спартанские, турбазы с домиками, где удобства далеко не всегда в самих домиках, кормиться в основном придётся тем, что гид купит в магазине и приготовит, ну или в местных кафешках: ресторанов с мишленовскими звёздами там точно нет. Но в том и прелесть, всё, как я хотела, полная перезагрузка и выход из зоны комфорта. И я решительно нажала на кнопку «купить» на сайте с билетами на самолёт. На мгновение посетило малодушное желание зажмуриться, в животе всё сжалось от смеси сладкого ужаса и предвкушения. Я еду на Алтай. Божечки мои!..
Если бы знала, насколько этот отпуск перевернёт мою жизнь…
ГЛАВА 1
Два с половиной месяца пролетели совершенно незаметно. Купленная и подтверждённая путёвка грела душу, я всё свободное время рассматривала фотки Алтая, читала по форумам, как готовиться, и мечтательно пялилась в календарь. Алтайский мёд, травки, чай, натурпродукты и всё такое… Красота же! Родители тоже одобрили, пожелав отдохнуть как следует. Время отъезда подкралось незаметно, вроде как только-только был июнь, а вот уже до самолёта два дня, и я в полной растерянности, что брать! Потому что по прогнозам там вроде как солнечно и тепло, но это же горы, и перепады температуры могут быть до десяти градусов. С утра может жарить солнце, а после обеда зарядить дождь. Хорошо хоть, девушка-администратор заверила, что комаров там нет, и спрей брать нет необходимости.
После работы я как ужаленная понеслась по магазинам, лихорадочно прикидывая, что же надо купить. Так, джинсы-шорты есть, штуки три футболки тоже. Парочка свитеров имеется, с этим порядок, весенняя куртка против пронзительных питерских ветров, думаю, и на Алтае прокатит. А вот обувь… Резиновых сапог в моём гардеробе не водилось, несмотря на дожди, которые у нас идут с тысяча семьсот третьего года, как говаривают в народе. Спортивную я тоже не жаловала, все эти кроссовки и кеды не моё вообще. Лично мне в них жарко и неудобно. Я остановилась посреди улицы, мои глаза замерли на скромной табличке «Военторг» и ноги сами понесли туда. Итак, к чёрту гламур, только хардкор. Спустя полчаса я вышла оттуда счастливой обладательницей классических армейских берц за смешную цену и камуфляжных штанов, которые лёгкие, плотные, не жаркие, и угваздать их тоже если что не жалко.
Итак, канун дня отлёта, четверг вечер. Самолёт в пятницу в ночь, так что собираться решила заранее, чтобы ничего не забыть, и после некоторых раздумий решительно отодвинула чемодан и достала старый походный рюкзак. Изнутри щекотало волнение и предвкушение приключений, с губ не сходила улыбка, и следов былой апатии почти не осталось, я уже вся в мыслях была там, в отпуске, в перезагрузке. Уже в самый последний момент я всё же кинула сверху в рюкзак одно платье, так, на всякий случай, будут же у нас там дни релакса, когда не надо никуда лезть и штурмовать суровую природу. Я ж девочка, вообще-то.
Ну, всё, вещи собраны, билеты распечатаны, фотик, телефон, ноут заряжены, все нужные провода взяты. Можно ложиться, и завтра отпуск, две недели ловли дзена и поисков внутренней гармонии ждут меня. С этой мыслью я благополучно отрубилась.
До последнего я подспудно ожидала, что что-то пойдёт не так: опоздаю на самолёт, такси застрянет в пробке, ещё какая напасть произойдёт, но нет. Добралась благополучно, сдала рюкзак, села в зале ожидания, рассеянно рассматривая остальных пассажиров. На удивление, рейса на Барнаул ждали много, едва ли не столько же, как если бы я летела куда-нибудь в Сочи или Крым. Даже с детьми были, и я внутренне поморщилась. Нет, против детей ничего не имею, однако не когда дело касалось поездок. Далеко не все умели себя нормально вести в самолётах и поездах… Взгляд скользнул по безмятежно дремлющему мужчине на соседнем ряду. Внушительное телосложение, обтянутый серой футболкой торс, лёгкая небритость и тёмная шевелюра, ноги в камуфляжных штанах и высоких берцах – почти как у меня, почему-то отметила, – вытянуты и перегораживают почти весь проход. Рядом тоже приличных размеров рюкзак, наверное, тоже куда-нибудь на сплав по речкам или подъём на ледник. Лицо кстати ничего так, хоть и простецкое, не смазливое, но и не грубые рубленые черты.
Так, мать, выдохнула и перестала пялиться, а то совсем одичала без мужика. Мы едем отдыхать и расслабляться, нечего снова в меланхолию впадать. Очень вовремя объявили наконец посадку, я встрепенулась, подхватила рюкзак и поспешила к выходу, выбросив из головы незнакомца. Всё равно по закону подлости рядом сядет какая-нибудь чинная парочка или вообще не дай бог мамочка с дитём. Спустя полчаса уже сидела в самолёте, обошлось без детей рядом, но и того небритого тоже, конечно же, не было: моими соседями оказалась пожилая благообразная пара. Вот и славно, я вытащила подушку, устроила у иллюминатора и провалилась в сон, порадовавшись, что самолёт ночной, и время пролетит незаметно.
Только вот особо не разоспишься, и к посадке я очнулась помятая, сонная и слегка заторможенная, ещё и обнаружила, что каким-то непонятным образом мы на целых двадцать минут опаздывали! А ещё пока выйдем, пока багаж заберу, пока выйду из аэропорта… Чёрт, чёрт, и связи нет, как мне предупредить встречающих?! Сонливость как рукой сняло, пока снижались, я сидела, как на иголках, готовая попросить запасной парашют и прыгнуть прямо так, за что удостоилась косого и недовольного взгляда благообразной соседки.
— Я просто опаздываю, – зачем-то сказала извиняющимся тоном и даже попыталась криво улыбнуться, косясь за проносящиеся за окном облака.
Будто пенсионерку это вообще волновало, почему я ёрзаю, как будто мне кнопок на сиденье насыпали. Едва самолёт наконец замер, я готова была лезть через головы соседей, но пришлось ждать ещё минут пятнадцать, пока наконец я смогла подняться и пробраться к трапу, прищурившись от внезапно яркого алтайского солнца, а от прохладного, свежего ветерка даже поёжилась. Остатки сонливости улетучились окончательно, а вот координация подвела: засмотревшись на окружающие горы в синей дымке, я на ощупь попыталась поставить ногу на ступеньку трапа, и, конечно, не попала.
Стопа соскользнула с края, дыхание перехватило от страха, и я взмахнула руками, перед глазами суматошно промчались картинки моего съезжающего по ступенькам тела, мигалок скорой помощи, накрывающегося медным тазом отпуска из-за собственной неуклюжести… Крепкая рука легко подхватила под локоть, удержав, и рядом раздался густой, сочный мужской голос:
— Осторожнее, не торопитесь.
— А… С-спасибо, – пробормотала я, извернувшись и посмотрев, кто это такой ловкий и воспитанный.
Узрев недавнего небритыша в футболке и берцах, почти не удивилась, только кивнула, выпрямилась и уже гораздо аккуратнее спустилась по трапу. До одноэтажного здания аэропорта я практически добежала, на ходу набирая номер девушки администратора, и едва на том конце раздалось «алло», как выпалила одним махом:
— Самолёт задержался, но мы уже сели, я ща багаж получаю и через полчаса буду!..
— Хорошо, не волнуйтесь, мы вас дождёмся, – спокойно заверила девушка. – Такое у нас бывает, не переживайте.
Фух. Ну слава богу, а то я уже надумала ужасов, как буду самостоятельно добираться до конечной точки через половину Алтая. Разом повеселев, отправилась за багажом, на удивление быстро получила свой рюкзак и поспешила к выходу, на ходу пытаясь влезть в лямки. Опять кого-то чуть не сбила, подосадовала, что надо было не выпендриваться и взять обычный чемодан, как вдруг рюкзак стал подозрительно лёгким, словно его кто-то приподнял, и… рядом снова раздался всё тот же голос!
— Может, вам помочь? Давайте, донесу до выхода.
Я застыла, уставившись на лохматого мужчину, смотревшего на меня ясным, открытым взглядом, ещё и улыбавшегося. Как-то не привыкла, что женщина с сумкой может вызвать такой порыв у представителя мужского пола, даже если эта сумка внушительных семьдесят литров размером. Максимум место могли уступить, но никак не помочь донести что-то. Открыла рот, чтобы машинально отказаться – отсутствие крепкого мужского плеча закаляет женщину и приучает рассчитывать только на себя, однако сказать ничего не успела. Индивид уже аккуратно тянул рюкзак, и пришлось молча кивнуть и скинуть лямки. Закинув свой небрежно на одно плечо, хотя по виду там была вся сотенка, незнакомец просто подхватил мой за ручку посередине и широким шагом направился к выходу. Пришлось почти бежать за ним, чтобы успеть.
— Тоже отдыхать приехали? – вежливо прогудел мужчина, и я решила, что ничего плохого в поддержании короткого вежливого разговора не будет.
Всё равно за дверьми мы разойдёмся в разные стороны, каждый по своему маршруту.
— Ага, решила вот сменить обстановку, – нейтрально ответила, осторожно косясь на спутника.
— Это правильно, – одобрительно кивнул он. – Я вот тоже решил, уже третий раз сюда приезжаю, не пожалеете, отвечаю! Алтай волшебный край, – совершенно неожиданно его улыбка стала мечтательной, сделав лицо на несколько лет моложе.
И я внезапно отметила, что незнакомец очень даже ничего, из того редкого типа, рядом с которым любая отпетая феминистка ощущает себя хрупкой женщиной. Просто потому что от него исходила та самая аура спокойствия и уверенности, свойственная каменным стенам, ведь за них периодически хочется спрятаться абсолютно всем женщинам независимо от возраста и количества набитых шишек опыта…
— Надеюсь, – немного рассеянно ответила, на ходу проверяя телефон – он пиликнул сообщением. – Два года мечтала сюда поехать…
Ага, пришёл номер ожидающей меня машины, класс.
— Значит, путешествие обязательно удастся, – заверил меня незнакомец и доверительно добавил. – Я вот заметил, что после каждого путешествия в моей жизни что-то резко меняется в хорошую сторону. Алтай помогает, – и он подмигнул.
Я же с опять внезапным сожалением осознала, что мы уже практически дошли до раздвижных дверей, и пришла пора расходиться. Эх. Ну и ладно, может, мне действительно повезёт, и в нашей группе найдётся незанятый симпатичный мужчина, который тоже решил совершить путешествие за дзеном.
— Спасибо, мне к стоянке, – я остановилась и повернулась к невольному помощнику, протянув руку за рюкзаком.
— Так давайте провожу, я всё равно уже опоздал, – хмыкнул он и добавил. – Меня кстати Ефим зовут.
Ну вот совсем некстати, между прочим. Зачем мне знать его имя, если мы никогда не встретимся?! «А вы из одного города, между прочим», – вкрадчиво вякнул вдруг проснувшийся внутренний голос. Ну и что, сомневаюсь, что вежливая помощь с рюкзаком – повод для знакомства и номерочка телефона.
— Да мне тут недалеко, меня уже ждут, – попробовала я настоять, не желая давать лишний шанс даже тени надежды.
— Куда вам? К такси? – невозмутимо уточнил Ефим.
Я прошлась по ряду машин, сдавшись и решив не устраивать битву за рюкзак, махнула в сторону белого микроавтобуса в конце стоянки.
— Вон туда, – коротко ответила.
— Ага, – кивнул Ефим и зашагал в нужную сторону.
Когда же мы подошли, и он поставил мой рюкзак на асфальт, то снова широко и заразительно улыбнулся и сообщил:
— А мне, между прочим, тоже сюда. Неожиданное совпадение, однако!
Признаться, его слова изрядно огорошили, я уставилась на Ефима круглыми глазами, не веря, что бывают такие повороты в моей жизни. Да не может быть, наверняка у него там, в Питере, осталась какая-нибудь зазноба. Не бывают такие мужики свободными, не в моей жизни так точно.
— Ага, добрались? Ну хорошо, – неожиданно из-за белого бока вынырнул невысокий, коренастый мужчина с круглым лицом, широкой улыбкой и живыми тёмными глазами.
