ПРОЛОГ.
Вероника стояла под прохладными струями душа, пытаясь прийти в себя после тяжёлого, совершенно не принёсшего отдыха, сна. Она не помнила, как ночью легла, и вообще, вчерашний вечер окутался туманом в памяти. Взбодриться не получилось даже с помощью водных процедур, но Ника упорно не вылезала из ванной, пока кожа не покрылась мурашками. Выключив душ, она растёрлась полотенцем и, натянув старый свитер мужа – в комнате было прохладно, – вышла на кухню, зевая и придерживаясь за виски – несильная, но назойливая боль раздражала. Включив кофеварку, Вероника подошла к столу.
— Что там я вчера наваяла?.. – пробормотала она, посмотрев на экран ноутбука.
Она его не выключала, потому как частенько случалось, что ночью её посещало очередное видение, и приходилось срочно бежать и записывать. Веронику не покидало смутное ощущение, что вроде как она вчера даже закончила трудную и тяжело дававшуюся вторую часть своей единственной пока книги, но при попытке вспомнить о том, что конкретно писала, боль в висках усилилась.
— Что за чёрт?.. – Ника недоумённо нахмурилась, пробегая глазами строчки. Её лицо бледнело всё больше, а зрачки расширялись. – Нет, о господи, я такого не писала! – она в панике отступила, поднеся ладонь ко рту. – Всё по-другому должно быть!..
В глазах потемнело, женщина почувствовала, что задыхается. Голова закружилась, Вероника потеряла равновесие, и уже падая назад, попыталась нашарить, за что ухватиться, но спина не встретила жёсткое сопротивление пола. Комната завертелась и пропала, Ника даже не успела толком испугаться, и потеряла сознание.
ГЛАВА 1.
И что это было? Не спеша открывать глаза, я прислушалась к себе: вроде, лежу на чём-то твёрдом и холодном, воздух пахнет странно, ничего особо не болит – значит, показалось, что падала. Голова зато прошла, это плюс. И почему мне кажется, что я отнюдь не на собственной кухне?.. Осторожно приоткрыв один глаз, я тут же от удивления распахнула оба, плюс самым неприличным образом ещё и рот раскрыла.
Круглую мраморную площадку без крыши окружали белые колонны, за которыми шла галерея с дверьми. Посередине площадки возвышалась тумба из того же материала, а сверху неподвижно висел странный туман непонятного серо-бурого цвета, иногда в глубине мелькали звёздочки. Поднявшись и одёрнув свитер – он едва прикрывал бёдра, но до сих пор слабо пах любимой туалетной водой, напоминавшей о муже, – я загнала подкативший комок к горлу и сделала несколько шагов к тумбе. Окружающая странная действительность помогла отвлечься от болезненных мыслей о похоронах. Что-то мне знакомо это место…
— Не трогай, – я резко обернулась, услышав незнакомый голос.
У одной из колонн стояла молоденькая девушка в простом белом платье, тёмно-рыжие волосы до плеч лежали в художественном беспорядке, а выражение миловидного лица было не слишком приветливым. Я неожиданно почувствовала себя неуютно в одном свитере и попыталась натянуть его ниже.
— Вы кто? – вырвалось у меня.
— Не узнаёшь? – она подошла ближе, окинув меня взглядом. – А это место тебе не знакомо? – девушка обвела ладонью вокруг, в её голосе прозвучали насмешливо-язвительные нотки.
— Ну… Да, немножко, – вынуждена была признать я, откровенная неприязнь девицы, тоже казавшейся смутно знакомой, напрягала. – Вот сейчас как раз пытаюсь понять, откуда, – я даже попробовала улыбнуться, вполне дружелюбно.
Вообще, конечно, осознание тихонько скреблось в подкорке, где я оказалась и что происходит, но уж слишком невероятно оно звучало. Хотя, если честно, по сравнению с моей жизнью в последние месяцы там, дома, любое чудо было желанным и долгожданным, даже такое невероятное, как перенос в другой мир. Осталось понять, в какой именно, и что меня здесь ждёт.
— Меня Сэнди зовут, – представилась девушка, продолжая смотреть на меня пристальным взглядом, от которого всё больше становилось не по себе. – Теперь вспомнила?
— А… – я хлопнула ресницами, имя в самом деле было мне знакомо.
Господи, это… Так звали героиню из моей книги, которую я мучила уже второй год, и как раз вчера только дописала! Причём дописала совсем не так, как планировалось! И… Я здесь, в мире, который придумала сама?! Бре-е-ед.
— Не может быть… – губы плохо слушались, а в коленях появилась слабость, и по спине прокатилась холодная дрожь.
Я снова посмотрела на девушку передо мной. Вспомнила, как обошлась с ней в книге, и мне опять поплохело, ноги отказывались держать.
— Тихо, тихо, – Сэнди поддержала меня неожиданно сильной рукой, не дав осесть на землю. – В обморок не надо падать, пожалуйста. Я тебя не удержу, а ударишься больно, – теперь я понимала, откуда язвительность и злая ирония в её словах.
Почему-то я не сомневалась в том, что Сэнди знает, кто я такая, и в душе зашевелилось противное чувство вины. Чёрт, чёрт, ведь, по сути, это я виновата в том, что с ней случилось!
— К-как такое возможно? – зубы стучали, и я никак не могла унять дрожь, охватившую тело, то и дело подмывало истерично рассмеяться. – Я же придумала…
— Неужели не помнишь, что случилось в конце твоей книги? – Сэнди нахмурилась и поджала губы.
— Н-нет, – с каждой минутой становилось всё неуютнее, в голове вихрем проносились картинки из рукописи, оказавшейся на самом деле реальным миром. – Помню, но всё должно было быть по-другому! – голос чуть позорно не сорвался на крик, и я резко замолчала, пытаясь протолкнуть колючий, сухой воздух в лёгкие.
Я же там такого наворотила, вспомнить страшно.
— О, – она недовольно поморщилась. – Временная потеря памяти? Не знала о таком побочном эффекте перемещения через портал, – Сэнди фыркнула.
— Я не писала того, что там появилось, – в душе поднялось глухое раздражение, проснулось настоятельное желание объяснить ей, что не моя вина, что так получилось всё.
Я же просто описывала то, что видела в снах, откуда это неприятное ощущение, что я виновата в том, что всё так произошло?!
— Тем не менее, ты должна знать, что случилось с Альмарис и где она сейчас, – Сэнди прошлась передо мной, хмурясь и бросая на меня косые взгляды. – Это ведь благодаря тебе всё так вышло! – опять эти обвиняющие нотки!
— Ну… – щекам стало жарко от румянца. – Наверное, знаю, – осторожно ответила я, не уверенная, что Сэнди и остальных обрадует то, что я скажу. И где гарантия, что в самом деле произошло именно то, о чём я написала в конце второй книги? – Может, перейдём ближе к делу? Зачем я здесь? – поспешно перевела тему, последний вопрос меня интересовал сейчас больше, чем судьба этой самой Альмарис, героини моей второй книги.
— Сейчас всё узнаешь, пойдём, – она развернулась и направилась к галерее.
Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. В голове пока как-то не очень укладывалось, что вокруг мир, который родился в моей фантазии. Или всё-таки нет?.. Я ведь, помнится, сон увидела, который зацепил настолько, что захотелось записать. С этого всё и началось, а потом стало слишком реально, и Ринал ещё этот… Мы зашли в одну из дверей и оказались в небольшой комнате с окном, узкой кроватью в углу, столом и двумя стульями.
— Сядь пока, – бросила моя собеседница, подойдя к столу – там стояла миска с водой.
Что-то тихо прошептав, Сэнди плеснула на стену, и к моему удивлению вода зависла тонкой серебристой плёнкой. Стул оказался очень кстати, поскольку я просто плюхнулась на него, ноги не держали. Фокусы фокусами, но перед глазами имела место быть самая настоящая магия, в существование которой я, признаться, не особо верила. Да и в перемещения между мирами тоже, если по-честному. На стене проступило изображение, и по спине побежали мурашки: прекрасно знакомый кабинет, сколько раз я его видела, и один раз даже сама побывала там, помнится… Только на сей раз в кресле сидела Альмарис, а за её спиной стоял Ринал. Моментально вспомнилась концовка книги…
Коснувшись зеркала пальцем, Непоседа отступила назад – сердце колотилось, как сумасшедшее, она не знала, что сейчас увидит. По воде пробежали серебристые звёздочки, и постепенно проступило изображение комнаты, похожей одновременно на кабинет и гостиную, в полумраке угадывались полки с книгами, на заднем плане виднелся стол, заваленный бумагами и книгами, а прямо перед зеркалом стояло кресло, в котором сидел Ринал. Сэнди закашлялась, неожиданно почувствовав слабость в коленках и не в силах отвести взгляд от его серьёзного лица с чуть прищуренными глазами.
— Привет, – негромко сказал он. – Спасибо, что откликнулась. И… прости за Монтар.
— Привет, Сэнди, – откуда-то сбоку вышла Алли и встала рядом с волшебником, положив ладонь ему на плечо. – Отсюда сложно дотянуться до тебя, поэтому я решила воспользоваться зеркалом, – она чуть улыбнулась.
— П-привет, – Неумирающая подавила порыв зажмуриться и тряхнуть головой, настолько непривычно было видеть Альмарис рядом… с виновником всего случившегося. – Я сяду, не возражаешь?
Королева молча покачала головой, и пока Непоседа, отвернувшись, подходила к креслу у камина – зеркало следовало за ней, – обменялась с Риналом понимающим взглядом. Устроившись в кресле, Сэнди взяла себя в руки и посмотрела на них уже без смятения на лице.
— Извини, что так неожиданно исчезла, – Алли несколько виновато глянула на сестру.
Неумирающая кивнула.
— Я, конечно, рада тебя видеть живой и здоровой, Алли, но давай по существу. Если мама пронюхает, что здесь используется высшая магия, я не оберусь вопросов, – как можно спокойнее произнесла она, вглядываясь в Альмарис.
Та выглядела, несмотря ни на что, умиротворённой и, кажется, счастливой?
— Собственно, я и не хочу, чтобы ты скрывала наш разговор, – тихо ответила Альмарис. – Он слишком важный, чтобы остаться ещё одной нашей личной тайной, – на лице Алли снова мелькнула улыбка.
Сэнди хмыкнула.
— Я начну с главного, – королева на мгновение замолчала. – Ниир надо уничтожить.
Неумирающая прикрыла глаза, вздохнув.
— Потрясающе, Алли, – желчно откликнулась она. – Я прямо сейчас всё брошу и соглашусь.
— Позволь, я объясню, – вмешался Ринал. – Ты в курсе, да, что сейчас Альмарис и эта штуковина связаны не на ментальном, а на более глубоком уровне? Магией? – Сэнди, помедлив, кивнула. – Так вот. Поскольку ваш драгоценный кусок тумана, над которым вы так трясётесь, – он не сдержал ироничных ноток, – обладает зачатками разума, то у него совершенно конкретная цель: выжить. А выжить он может, только если привязан к кому-то, в нашем случае это Алли.
— Ну, я и сама это понимаю, – настороженно ответила Сэнди. – Не понимаю, зачем его уничтожать?
— Он сожжет меня, – резко ответила Альмарис. – Если я не вернусь. Просто вытянет мою магию, раз не может сейчас влиять на физическом уровне, как это было, пока я жила в Уркане. А магия – часть меня, так что… – королева замолчала. – Он очень хочет, чтобы я вернулась, и связь не оборвалась, Сэнди, – негромко закончила она.
Неумирающая молчала, обдумывая услышанное и пока не зная, поверить или нет.
— Откуда вам это известно? – наконец спросила она.
— Отсюда, – Ринал показал на толстую книгу у себя на коленях. – Подарок друга, труд всей его жизни. Свойства полуразумных магических вещей, к которым относится и Ниир. Поверь, Сэнди, я долго изучал вопрос. И мне не меньше твоего не хочется терять Альмарис, – он накрыл ладонь девушки, и Сэнди вздрогнула – на его пальце блеснуло кольцо с крупным изумрудом.
Неумирающая не выдержала и встала, пройдясь по комнате, её брови хмурились.
— Связь на уровне магии можно уничтожить, только избавившись либо от Ниира, либо от меня, – продолжила Альмарис. – Но если умру я, то Ниир найдёт, кто будет следующим после меня. Ну или ему помогут.
— Но ведь от него зависит равновесие в мире! – Сэнди нахмурилась ещё больше. – Так было всегда!
Ринал покачал головой.
— Сэнди, я очень тебя расстрою, если скажу, что это уже не совсем так? – мягко сказал он. – Потому что есть ещё одна важная деталь, о которой мы с Альмарис узнали совсем недавно.
Неумирающая остановилась. Её охватила смутная тревога, предчувствие чего-то неотвратимого. И ещё, кольнуло вот это «мы с Альмарис».
— Ну давайте, – кивнула она. – Всё равно ведь скажете, как я понимаю.
— Где-нибудь написано, как в этом мире появился Ниир? – спросил вдруг Ринал.
Сэнди на мгновение задумалась. И с удивлением поняла, что не знает ответа на вопрос.
— Н-нет, – запнувшись, ответила она. – А это важно? Он существовал всегда…
— Я знаю, кто его создал, – перебил её Ринал. – И твой мир тоже.
— Э… что?.. – растерялась Сэнди. – Что значит – кто создал мой мир?
— Я видела её в снах, – добавила Альмарис. – Просто никому не говорила, считала, просто странные сны.
— Её? – Неумирающая вообще перестала понимать, о чём идёт речь.
— Давай по порядку, милый? – мягко произнесла Алли, посмотрев на Ринала.
Сэнди отвела взгляд, почувствовав неловкость.
— Только кратко, хорошо? – девушка замялась. – Мне всё-таки не хочется, чтобы вас видел кто-то кроме меня.
— Хорошо, – волшебник кивнул. – В общем, если кратко. Очень далеко отсюда живёт одна женщина, она пишет книги. Как-то так получилось, что ей приснился ваш мир, и она написала о нём. Благодаря ей вы все появились, появилась ваша история, собственно Ниир, ну и так далее. Только она не учла, что в какой-то момент этот мир действительно ожил, и люди, его населяющие, начали жить своей жизнью.
— Как я, например, – вставила Альмарис, улыбнувшись. – Нарушив все правила и законы.
— Но Ниир не хочет и не будет меняться, не такая это вещь. Мир обрёл стабильность, и ему больше не нужно ничего, чтобы поддерживать равновесие. Выход – уничтожить раздражающий фактор, – Ринал помолчал, не сводя с Сэнди пристального взгляда. – То есть Ниир. Тогда Альмарис станет свободной окончательно.
— Если бы она осталась в Уркане, ничего не надо было бы делать, – ответила упрямо Неумирающая и обвиняюще ткнула в Ринала пальцем. – Опять ты вмешался, и снова возникают проблемы!
— Сэнди, – позвала королева, и девушка перевела на неё взгляд. – Я не вернусь, – тихо, твёрдо произнесла Альмарис, глядя ей в глаза. – И это окончательное решение. Ты мне сама как-то говорила, помнишь? Ниир дважды пытался заставить меня плясать под свою дудку, я больше не хочу. Пусть мне и грозит смерть, но я останусь здесь, в Тол Эммере.
Сэнди вздрогнула.
— Хорошо, – она поспешно кивнула. – Кто тогда будет уничтожать Ниир? Кроме тебя никто не сможет дотронуться до него, и потом, он же бесформенный.
— А уничтожит его тот, кто создал, – Ринал усмехнулся. – То есть та самая писательница, про которую я говорил.
Девушка снова села в кресло, откинувшись на спинку.
— Как? – вырвалось у неё.
— Для начала, надо, чтобы она попала сюда, в этот мир, – волшебник соединил кончики пальцев. – Это беру на себя, только её надо встретить.
— Где? – Сэнди нахмурилась.
— В Херим Амире, конечно, – Альмарис улыбнулась. – Почему-то там легче всего открыть портал между мирами, Ринал пробовал. Так же, как в Херим Серте.
— Угу, север и юг, – пробормотала Неумирающая. – Когда это случится?
— Как скоро ты будешь в Нимелии? – спросила Алли.
— При самых благоприятных обстоятельствах и капельке магии, недели через полторы, – Сэнди помолчала.
