Пролог
Я настойчиво карабкалась по увитой плющом стене трехэтажного особняка, видя перед собой лишь желанную цель. Неосмотрительно приоткрытое окно находилось всего в метре от меня, но ноги то и дело пытались соскользнуть с мокрого камня. И почему погода испортилась именно сегодня? Посмотрев на небо, пришла к неутешительным выводам – если я в ближайшее время не доползу, то меня смоет дождем.
Но повезло. Дрожащей от натуги рукой уцепилась за выступ и подтянулась. Створка с негромким скрипом отворилась, открывая взору шикарный кабинет. Коричневый кожаный диван, пара кресел напротив, картина с изображением знаменитой авинской балерины - первой красавицы города, стол и та самая статуя крылатой девы, о которой говорил Кларк. Хороша. Но сбыть ее приятель все равно бы не смог, слишком уж приметная.
Тем временем злополучная открытка, как наяву, прожигала карман черных рабочих штанов. Их я купила еще пару лет назад, отдав приличную часть заначки, но ни разу об этом не пожалела. Будучи талисманом во всех моих авантюрных начинаниях, они терпели невзгоды вместе с хозяйкой, но все еще оставались, как новенькие. Их плотная ткань обтягивала словно вторая кожа, подчеркивая стройные ноги, но сейчас меня это не радовало. Просто в процессе извлечения, картон еще больше помялся и стал пригоден лишь для одного места, и место это явно не кабинет помощника главы теневой организации.
Бросила вонючее розовое безобразие на стол и хотела уже лезть обратно, благо спуститься вниз не составляло особого труда, но внезапно чья-то рука приобняла за талию, а вторая неумолимо потянулась за картонным сердечком.
– Так-так, и что это ты забыла в моем кабинете? – насмешливо протянул Лес, пощекотав дыханием мою темноволосую макушку. Я вздрогнула и повернула голову, чтобы увидеть, как дымчатые глаза блондина пробежались по коротким строчкам, а уголок губ дернулся в легкой усмешке. Прикрыв веки, я обреченно застонала. Так стыдно мне не было еще никогда.
Глава 1. О походе в библиотеку, странном убийстве и о том, что азартные игры до добра не доводят
– Да они с ума там посходили! – невольно воскликнула я, неверяще глядя на статью в газете «Столичные вести». Та на вопли не реагировала, а только укоризненно покачивала помятыми желтоватыми страницами.
Миллион дашинов. Миллион! Да за такие деньги можно прорыть километровый ров и заполнить его крокодилами, и еще на домик где-то на окраине останется. И ладно, если эту систему безопасности внедрят только в королевский дворец, а если еще кто-то приобрести захочет? Ломай потом голову, как ее обойти, а оно мне надо? Вскочив с кресла, я возбужденно забегала по комнате.
Богатеи вообще народ странный, недавно на аукционе, освещенном в светской хронике, выставили на продажу кофту с блошиного рынка и гордо объявили, что это творение мастера Алиниони – первой иголки Мавсирии, так леди за эту ненужную вещь еще и боролись. Не то, чтобы совсем ненужную – любая вещь имеет свое посмертие в качестве половой тряпки, но тем не менее. Вот честно, я пыль убираю практически такой же, даже дырка на кармашке смотрится почти натурально. Может продать? Хотя, наверное, уже не выйдет. С тех пор уже неделя прошла, и все модницы, желающие приобрести вещицы от великого кутюрье, заказали похожие. Ходят теперь все одинаковые, тьфу, и не отличишь ведь.
И ладно леди, но ведь и мужчинам тоже хочется покрасоваться, а кто как ни король является примером для подражания. Корону не наденешь – по статусу не положено, а вот козырнуть новой системой безопасности...
Солнечный луч выглянул из-за тучи и засветил точно в правый глаз. Невольно улыбнулась и, бросив газету на столик, подошла к окну. На востоке темнело небо – идет ливень, а значит и до нас скоро доберется. Не мешает прогуляться, пока погода хорошая, и в библиотеку зайти. Окно тоже лучше закрыть, вдруг ураган раньше времени разыграется.
Большая часть здания, в котором я обитала, отлично просматривалась с моего места, так как дом был построен в форме буквы «Г». В поле зрения только одно окно на третьем этаже было открыто, и я даже знаю, что скрывается за темными шторами, а точнее – кто. А ведь когда-то кабинет принадлежал совсем другому человеку. Тому, кто открыл новую страницу в книге моей судьбы. Воспоминания о прежних днях нахлынули волной, засасывая в темную пелену.
– Она там! Ловите ее!
Услышав ненавистный голос, я со всех ног рванула по коридору. Крики становились все громче, сопровождаясь топотом десятка ног. Хоть бы успеть...
Завернула за очередной поворот и позволила себе легкий вздох облегчения. Успела. С силой дернув старую деревянную дверь, я проскользнула в уборную. Дверь со скрипом закрылась за спиной, и я, не теряя драгоценных мгновений, заперла ее на щеколду.
Отсиживаться пришлось до самого ужина. На него, учитывая задуманное, я просто не могла не пойти. Когда еще удастся нормально поесть – неизвестно. Быстро отмахнулась от пессимистичных мыслей, нельзя думать о плохом. Как назло, на глаза попался покрывающийся желтизной синяк. Он был размером с детский кулак, впрочем, Гарик ведь и был ребенком. Не по годам крупным, но ребёнком. В столовую кралась осторожно, лишь бы не заметили, и это мне даже удалось.
Опустошив тарелку под предвкушающими взглядами Лары и ее прихвостней, я пулей полетела в комнату. Сегодня я была первой. Не то, чтобы это было чем-то необычным – в приютской столовой клювом не щелкают, а то недолго и трапезы лишиться, но так быстро я еще не ела. Прошло десять долгих лет, ужасных лет, за которые я чего только не натерпелась, как от детей, так и от воспитателей, и жить дальше так не могла. И вот, сегодня решающий день.
У меня не было денег, родственников или даже знакомых за пределами стен приюта. Впрочем, может родственники и были, но я о них ничего не знала. В корзинке, в которой меня нашли на пороге, находилась лишь записка с именем Ралина. И составлению генеалогического древа она ничуть не способствовала.
Собрав немногочисленные пожитки, я запихнула их в наволочку с пришитыми наспех бельевыми веревками, которые умыкнула накануне побега из прачечной. Рюкзак получился так себе, но функцию свою выполнял – руки оставались свободными, чтобы я смогла свеситься из окна второго этажа и тихо спрыгнуть в цветочную клумбу.
Не знаю, искали ли меня вообще или решили, что не сильно-то я им нужна, чтобы заморачиваться поисками. Это все не важно. Важно то, что спустя три недели скитаний по незнакомому городу и неумелого воровства овощей на центральном рынке – не поймали меня только потому, что еще в приюте научилась быстро уносить ноги, – моя жизнь изменилась.
Осень в Данкстере подкрадывается плавно и незаметно, как умелый воришка, не чета мне – наивному ребенку, поверившему в свою неуловимость. Моя приютская одежонка и в лучшие времена не отличалась особой теплотой или непромокаемостью, и это становилось проблемой. Очередной день встретил холодным промозглым ветром и развалившимся под напором водной стихии ботинком, и передо мной встала новая, первостепенная задача – добыть одежду.
Решение нашлось быстро, замаячив перед детскими глазенками увесистым кошелем, из которого худощавый высокий господин доставал желанные монетки. К сожалению, предназначались они не мне, а торговцу специями. Но это меня не остановило. Подойдя поближе, я дождалась, когда мужчина отвлечется и потянется за сдачей, и рванула вперед, выхватывая толстый кошель. Уйти далеко не дали – схватили за руку и поволокли за собой. Упираться было бесполезно, хоть я и пыталась, но силы были не равны. Я очень боялась, что меня выдадут страже, а та, в свою очередь, вернет в приют, но удача улыбнулась во второй раз.
Господин Дэйниз, а именно так звали мужчину, привел меня в незнакомый богатый дом, полный удивительных и ранее никогда не виденных предметов. А дальше все было банально и просто – мне предложили остаться жить в доме и обучаться новому искусству. Тогда я еще не понимала кем является мой будущий наставник и что, собственно, мне предлагают. Впрочем, я была под таким впечатлением, что не раздумывая согласилась. А чуть позже познакомилась еще с пятью учениками – любопытными юркими мальчишками, которые хоть и удивились появлению девчонки, но приняли в свою банду.
Порыв ветра неожиданно ударил в лицо, заставив очнуться от воспоминаний. Мимо окна пролетел желтый лист киприса и, закрутившись вокруг своей оси, спикировал вниз и упал, чтобы в следующий миг быть придавленным массивным мужским ботинком. Приглядевшись, я увидела во дворе обладателя знакомой темноволосой макушки, обкромсанной на добрых двадцать сантиметров. Столько времени прошло, но Кларк оставался все таким же балбесом. Нужно же было поверить, что тот ужас, что красовался на некогда шикарной шевелюре – модная прическа. Честно, я бы постригла намного лучше, еще и скидку бы сделала. Встретимся вечером, обязательно предложу себя в качестве цирюльника.
Еще раз оценив погодные перспективы, решила захватить зонт и спустилась во двор. Несмотря на последние летние деньки, повсюду цвели пестрые горделии, а в широких кронах деревьев заливисто пели маленькие пичужки, перескакивая с ветки на ветку. Прохладный ветер трепал распущенные волосы и, словно шаловливый котенок, гонял по земле упавшие листья.
Мне нравились мгновения перед дождем, когда непередаваемо свежий запах озона проникал в легкие, и появлялось некое чувство свободы и счастья. Жаль, что длились они недолго. Вдохнув поглубже, я зацокала каблучками по каменной плитке и уже скоро оказалась перед нужным зданием.
Библиотека в нашем городе хоть и не являлась особой достопримечательностью, но именно здесь таились самые редкие и порой позабытые знания, накопленные многими поколениями. Это было второе по величине хранилище бумажных изданий, большим количеством могла похвастаться разве что королевская библиотека, откуда и доставлялось большинство экземпляров.
Белокаменное двухэтажное строение приковывало взгляд причудливыми колоннами и высокими арочными окнами, открывающими вид на парк из читального зала. И я в очередной раз поймала себя на том, что любуюсь архитектурным творением перед тем, как войти. Тяжелая дверь закрылась за спиной и только издаваемые мной гулкие шаги нарушали могильную тишину. Библиотека была пуста.
– Господин Гидрих, вы тут? – голос разнесся по просторному помещению, отдаваясь эхом от высоких стен. Ответа не последовало. Нахмурившись, я пошла вперед, преодолевая один стеллаж за другим. Сотни книг смотрели на меня разноцветными корешками, и, казалось, о чем-то шептали. Мурашки пробежались по коже, и я попыталась отогнать от себя неприятное ощущение. Лезет всякая ерунда в голову.
Завернув за шкаф с историческими хрониками, я врезалась в чье-то тело и взвизгнула от неожиданности. Сердце громко застучало в груди, да так, что я слышала его биение в ушах. Барон Гидрих собственной персоной стоял передо мной.
– Вы меня напугали, – фраза, вырвавшаяся из горла, звучала немного хрипло и прерывисто, так, будто я запыхалась.
– Госпожа Ралина, прошу извинить меня, – мягко улыбнулся библиотекарь, – я был на втором этаже и решил, что лучше будет не кричать, а самому спуститься сюда. Полагаю, вы пришли за самоучителем игры на скрипке? – дождавшись согласного кивка, он продолжил. – Что ж, я его нашел. И даже более того, вы как-то раз упоминали, что не против изучить теорию музыки. Соответствующие пособия я так же подобрал. Думаю, что на первое время вам этого вполне хватит.
– Благодарю, господин Гидрих, не ожидала, что вы вспомните об этом.
– Не часто юные леди интересуются подобными вещами. Если и приходят, то за очередным романом. А стремление к искусству нужно поощрять.
За светским разговором мы добрались до кафедры, заваленной кипой бумаг и пахнущих типографской краской книг. Должно быть, библиотекарь разбирал новое поступление. Барон уверенно обогнул стол и нагнулся, открывая дверцу тумбочки и доставая оттуда небольшую стопку.
– А вот и ваши книги, – он кивнул на удерживаемую в руках макулатуру, скинул ее на единственное свободное место на столе, и стал заполнять формуляр. Я часто заходила сюда, поэтому не удивительно, что карточка с моим именем всегда находилась поблизости.
– Спасибо, – поблагодарила худощавого мужчину, чьи виски уже начинала покрывать седина. Ходили слухи, что у господина аллергия на типографскую краску, из-за чего он вынужден был время от времени оставлять вместо себя помощника. Меня всегда интересовало, почему барон решил посвятить часть жизни библиотеке. Обычно люди, имеющие титул, не склонны к подобной работе, но, казалось, мужчину это не сильно заботило. Впрочем, какими бы ни были настоящие причины, книги он любил.
– Не за что, госпожа Ралина. Надеюсь, что когда-нибудь мне выпадет честь услышать вашу игру на скрипке.
На это я ничего не ответила, а только неопределенно улыбнулась, логично предположив, что мое пиликанье заставит поморщиться даже глухого, что уж говорить о таком ценителе, как барон. И, попрощавшись, покинула обитель знаний.
Парк, расположившийся через дорогу от библиотеки, пересекали десятки прогулочных дорожек, вдоль которых располагались деревянные лавки на кованых ножках. Мне нравилось иногда бродить здесь, когда очередное задание было выполнено и хотелось почувствовать себя обычной горожанкой, сплетничающей с подругами. Правда, подруг у меня не имелось, зато были друзья, что несомненно лучше. Кому, как не им тащить за меня тяжести, а иногда и меня саму с очередной попойки, где мы всей компанией отрывались по-полной, и делиться новостями, не предназначенными для женских ушек.
Сейчас их присутствие тоже бы не помешало, так как я забыла пакет и вынуждена была нести драгоценную ношу, прижимая ее к груди. Остановившись возле лавочки, я засунула зонт подмышку и переложила книги поудобнее, и уже собиралась двигаться дальше, когда услышала крики.
Они доносились метрах в ста от меня и становились все громче, а голосов людей больше. Напряжение повисло в воздухе плотной стеной, так, что каждый шаг давался с трудом. Мимо меня в ту же сторону пробежал мужчина с вышитым на белой рубашке знаком шерифа. Он только коротко взглянул на меня, но эта мимолетность не обманула. Уверена, что если возникнет необходимость, он вспомнит все до малейших деталей. Я тоже прибавила шаг.
Собравшаяся толпа людей загораживала фонтан, обычно громко журчавший, но сейчас почти не слышимый среди разговоров. Место уже стали оцеплять, и сквозь гомон были слышны требования отойти подальше, дабы не уничтожить улики. Любопытство сделало стойку и стало прокрадываться к фонтану, в то время как народ двинулся в обратную сторону. Их никто не отпускал, напротив, попросили не покидать место преступления. Вряд ли преступник, кем бы он ни был, находился здесь, но могли быть и очевидцы. На секунду показалось, что мелькнула голова Кларка, но видение быстро исчезло. Друг или кто-то похожий на него затерялся среди людей.
