Глава 1
Дзи-инь, ваза упала с комода на пол и разлетелась на мелкие кусочки.
— Что? — Энн взмахнула руками, глядя на своего парня.
Итон смотрел на неё строгим взглядом исподлобья. Он заправил отросшие тёмно-русые пряди за уши и недовольно сказал:
— Вечно ты ходишь по дому, как слониха, Энн.
— А я предупреждала, не надо заполнять мою квартиру всякими хрупкими вещами. Мы ещё не поженились, а ты уже потихоньку перетаскиваешь свои вещи ко мне, — парировала Энн, глядя на парня.
— Сама разбила, сама убирай. Я тебе не нянька, — Итон развернулся и пошёл прочь.
Энн поплелась в уборную. Девушка недоумевала, как умудрилась ввязаться в эту авантюру со свадьбой. Итон был красивый, высокий, подтянутый, с лёгкой небрежностью в движениях. Он носил короткую стрижку и любил экспериментировать с цветом, недавно покрасил кончики волос в пепельно-серый. Парень был внимательный, заботливый и всё же...
Их вкусы порой разительно отличались. Энн не любила нагромождения вещей в доме. Итон, напротив, тяготел ко всяким, статуэткам и прочей ненужной, на её взгляд, хрупкой хрени. Сразу после того, как она согласилась выйти замуж, парень начал перетаскивать в её дом свои вещи. Это происходило незаметно, то тут, то там появлялись какие-то безделушки, которые Энн даже бесплатно домой не притащила бы.
По своей натуре она была немного неуклюжей, не умела рассчитывать силу. Ходила растрёпой, за что всегда получала от начальства. То рубашку не так заправила в брюки, то фуражка съехала набок. Пуговицу забыла застегнуть, и такое бывало. Впрочем, на работе её ценили за интуицию, которая много раз помогала их полицейскому департаменту раскрывать сложные дела.
Энн принесла в гостиную совок и веник, стала сметать стекло с пола. Итон что-то делал на кухне, гремя посудой. Это почему-то раздражало, несмотря на то, что парень ей нравился.
«Прав был Тони, я с трудом уживусь с противоположным полом», — подумала Энн.
Ей исполнилось двадцать три, когда она познакомилась с этим парнем. Тони был ровесником, любил веселье. У них начался роман, но Энн всегда говорила, что это секс для взаимного удовольствия без обязательств. Через полгода парень ушёл. Его не устраивали временные отношения. Ему нужна любовь, которую Энн не могла дать.
Любила ли Энн Итона? Тоже нет. Этот красавец просто нравился ей. За два года дружбы Энн к нему привыкла. Итон в каком-то смысле был удобен, не ворчал, что она часто задерживается на работе. Ещё присутствовала стойкая мысль, что в двадцать пять пора выйти замуж, да и родители внуков ждут.
У четы Найтов она была единственным ребёнком, причём с детства знала, что не родная. Анита Найт не могла иметь детей, но они с Фрэнком так любили друг друга, что решили не расставаться, а усыновить малышку.
Энн было пять лет, когда её забрали в дом Найтов. Она ничего о себе не помнила. Кто она и откуда, будто стёрли из головы. Как оказалась у двери приюта, тоже не знала.
Полиция предположила, что родители издевались над ребёнком, а потом просто выкинули из своей жизни. Ожог на тыльной стороне ладони в виде спирали говорил об этом.
Впрочем, как полиция ни старалась найти горе-родителей, ничего не вышло. Зато для Энн Анита и Фрэнк Найты стали настоящими мамой и папой. Она тоже их уважала и любила как родных.
Прибрав в комнате, Энн выкинула мусор и пошла на кухню. Итон готовил ужин, он иногда оставался у неё ночевать, а скоро и вовсе переедет сюда. До свадьбы оставалось два месяца.
— Энн, у меня такое впечатление, что я тебе больше не нужен, — вздохнул Итон.
Девушка подошла и обняла парня сзади, потёрлась щекой о его плечо.
— Глупости не говори, всё хорошо. Скоро поженимся, потом родим ребёнка.
— Я хотел бы пожить год или два для себя, а уже потом заводить детей, — решительно заявил Итон.
— Согласна, давай повременим, но долго тянуть с этим всё равно не стоит. Фу, ты опять надушился этим противным ароматом.
— Не пойму, почему тебе не нравится этот запах? Это было вчера, Энн. За сутки сто раз должно было выветриться, — ответил Итон.
— А вот и не выветрилось, — Энн отстранилась и понюхала тарелку с кусочками мяса. — Вымочили в марганце, чтобы не заметили, что начало тухнуть. Больше в этом мясном магазине ничего не бери. И вообще, сколько раз напоминать: я сама покупаю продукты, не нужно сюда ничего носить.
— Продавец меня уверил, что это свежее, только сегодня привезли. Откуда ты знаешь? Мясо пахнет, как обычная говядина, — всплеснул руками Итон.
— Ой, всё, хватит со мной пререкаться, есть это не буду. Завтра на работу, мне только отравления не хватало.
— Тогда, может, сама сготовишь? — возмущённо спросил Итон.
— Жареного картофеля с беконом будет достаточно, — махнула рукой Энн и ушла в спальню, услышав звук телефона.
На прикроватной тумбе действительно вибрировал и орал голосом Меркьюри смартфон. Приняв вызов, Энн села на кровать.
— Здравствуй, мам. Как у вас дела?
— Здравствуй, доченька. У нас всё хорошо, отдыхаем с папой. Решили слетать во Францию. Давно мечтала увидеть Париж. У тебя как? Вы с Итоном не собираетесь кредит брать на квартиру?
— Меня устраивает ведомственное жильё. Небольшое, но зато две комнаты, кухня и уборная.
— Я помню, мы же были у тебя в гостях. Всё равно для семьи с детьми этого маловато, — возразила мама.
— Когда будут дети, тогда и решим. Итон хочет повременить с ними, — спокойно ответила Энн.
— Современная молодёжь сейчас озабочена карьерой. Я звоню, чтобы сказать, что наша соседка, моя подруга — тётя Тина, умерла.
— Ох, как жаль, мам. Сочувствую, передавай её семье мои соболезнования.
— Обязательно передам. Не буду больше отвлекать. Нужно собирать вещи, завтра у нас самолёт.
— Счастливой поездки, мам. Папе от меня привет.
— От нас привет Итону. Будь осторожнее на службе, доченька, до свидания.
Мама отключилась, Энн положила телефон на синее покрывало и потёрла лицо ладонями. Тётю Тину было откровенно жаль. Она в последнее время болела раком, и её школьный друг Дик был вынужден ухаживать за матерью, прикованной к постели.
Энн снова взяла в руки смартфон, написала Дику свои соболезнования по мессенджеру. Короткий ответ: «Привет. Спасибо», — пришёл сразу.
Подумав о своих родителях, Энн нахмурилась. Что она будет делать, когда их не станет? Сейчас они живут в разных городах. После полицейской академии её направили работать в Калифорнию, в городок на берегу залива. Родители из родного Техаса переезжать отказались. У них там были друзья и работа, да и дочь достаточно выросла, чтобы перестать её опекать.
Глава 2
Из стрельчатых окон под потолком залы лился свет, мешая спать. Пылинки кружили в воздухе, создавая серебряное свечение. Ларо ухватился ногами за балку под потолком и висел вниз головой. Руки он скрестил на груди и пытался уснуть.
Гулким эхом раздались шаги, Ларо их узнал и даже не отреагировал.
— Простите, Темнейший… — начал мямлить слуга.
— А? — Ларо открыл один глаз и увидел, что Сукрам стоит прямо перед ним.
Он отцепил ступни от балок и перевернулся в воздухе, падая. Таким образом, удалось приземлиться на ноги.
— Говори, что там у тебя? — спросил Темнейший недовольно.
— Ликам объявился, — пуча глаза от страха, сказал Сукрам.
— Ха-ха. Вот так прямо и объявился? Не похоже на того, кто прятался несколько лет в других мирах, — засмеялся Ларо, и эхо разнесло его голос по залу.
Сукрам поёжился, запахнул на себе синий шерстяной сюртук, будто внезапно замёрз, только потом ответил:
— Волколаки всегда возвращаются домой умирать. Только на земле предков их душа перемещается в мир богини Луны.
— Это я знаю, — беспечно отмахнулся Ларо, а потом оживился. — М-м-м, так значит, он умирает? Что же, мы его навестим и как можно скорее. Прикажи подать моего скакуна, Сукрам.
Ларо пошёл в купальню, быстро умылся из маленького фонтанчика, бившего прямо из стены. Потом он направился в гардеробную, чтобы переодеться.
Бессонная ночь давала о себе знать, хотелось спать, но он немного взбодрился. Всё же двадцать семь лет не тот возраст, когда организм должен подвести.
В венах забурлила кровь от предстоящей встречи с Ликамом. Наконец-то он поведает правду.
Ларо не знал своей матери. Она умерла через месяц после его рождения. Отец долго горевать не стал и через год женился. Мачеха родила ему дочь.
Впрочем, о детях Сирена не заботилась, скинула на няньку. Сама танцевала на балах и ни о чём не задумывалась. Отец любил молодую жену, потакал её капризам. Вскоре выяснилось, что Сирена ему изменяет. Она спала не только с лордами, но и с некоторыми слугами в замке.
У отца открылись глаза, он понял, что Роника не его дочь. Приказ был безжалостен: расправиться с Сиреной и Роникой. Девочку задушить, а королеву распять голой на главной площади. Каждый мужчина в городе мог подойти и использовать её по прямому назначению. Сирена умерла через двадцать часов, приняв в себя один за другим более ста мужиков.
Род Симо был безжалостен всегда, карал строго за провинности, недаром их прозвали темнейшими. Майрос Симо не являлся исключением, и всё же Ларо смог отвоевать у него Ронику, ведь у той не было магии, угрозы она не представляла. Он и сам в свои семь лет не понимал, почему ему так нужна эта девочка.
Отец приказал на всякий случай провести обряд, и тут выяснилось, что у Роники действительно нет магии, но она нескончаемый источник энергии для такого, как Ларо. Девочку объявили избранной и поставили клеймо на руку. Через месяц её умудрился выкрасть родной отец, он увёз дочь в неизвестном направлении. Выяснили, что Роника была дочерью волколака, который одно время служил дворцовым стражником. Казалось странным, почему она не оборачивалась.
Через год после смерти Сирены отец внезапно заболел, а ещё через полгода умер. Трон занял его брат Энио, пока племяннику не исполнится двадцать лет. Теперь Ларо правит этим миром и пытается разгадать тайну исчезновения Роники.
Коня подвели прямо к крыльцу замка. Ларо вскочил в седло и помчался к дому Брайдов. Наверняка Ликам приехал к своей сестре Юнити. Ему больше не у кого остановиться.
Пришпорив коня, Ларо погнал его по дороге в деревню волколаков. Чёрный плащ развивался сзади, словно крылья. Можно было полететь, обернувшись, но уже не было сил на это. Он достаточно помахал крыльями, отражая атаку отверженных. Если бы рядом была избранная, он бы справился быстрее. Нужно найти девочку во что бы то ни стало.
Волколаки любили простор и не отгораживались большими заборами. Дома отделяли кусты мигонии, которые они безумно любили. Мигония цвела с ранней весны до поздней осени и давала сиреневые плоды, из которых делали вкусный напиток.
Конь без труда перемахнул куст и приземлился во дворе семьи Брайд.
В огороде работала женщина, она тут же упала на колени и опустила голову.
— Доброе утро, Темнейший. Чем скромная подданная может служить вам? — промямлила она.
— Встань, Юнити. Я пришёл к твоему брату Ликаму. Не нужно врать, что он не у тебя! — грозно крикнул Ларо.
— Как можно обмануть вас, Темнейший? Ликам действительно вернулся. Он очень слаб и скоро предстанет взору богини.
Ларо спешился. Женщина встала с колен и повела в дом.
— Где твоя семья? — поинтересовался Ларо.
— Дирек с сыновьями ушли на охоту. Идёмте в отдельную пристройку, брат там, — Юнити указала на отдельный вход в дом.
Ларо открыл дверь и сразу попал в комнату. Похоже, тут была кладовка, но её временно приспособили под жилое помещение. Мебели было немного — узкая кровать, тумбочка и стул.
— Ликам, к тебе сам Темнейший. Прости, но я не могла не пустить милорда Симо.
— Всё в порядке, сестра. Принеси гостю напиток, — попросил Ликам. — Приветствую, Темнейший. Вы выросли, из неуклюжего мальчишки превратились в красивого молодого мужчину. Присаживайтесь. Простите, я так болен, что не могу встать и поклониться.
— Лежи, Ликам. Я не изверг и заставлять ползать передо мной не буду. Как ты умудрился заболеть? Волколаки живут долго. Впрочем, мой отец тоже умер рано.
— Простите, но ваш отец был глупцом и не поверил в силу проклятия. Теперь я могу это сказать, всё равно скоро умирать, — почти прошептал Ликам.
Ларо посмотрел на мужчину. Он сильно изменился, постарел, лицо избороздили морщины, глаза впали. Тело стало худым с болезненно-жёлтой кожей.
Ларо распростёр руки над Ликамом и прошептал заклинание. У мужчины рак печени последней степени. Нужно весьма постараться, чтобы заработать такую болезнь.
— Почему дочь не вернулась с тобой? Где Роника? — спросил Ларо, подвигая стул ближе к кровати.
— Роника умерла, давно, — сказал Ликам, не моргнув глазом.
Ларо почувствовал ложь. В один шаг он подошёл и схватил его за горло.
— Не смей мне врать, оборотень, иначе пострадает твоя семья! Хочешь увидеть, как умирает твоя сестра?! Я устрою ей казнь, как отец когда-то Сирене! Где Роника?! — рявкнул Ларо, сжимая руку сильнее.
Мужчина захрипел, но промолчал, чем лишь сильнее разозлил Темнейшего.
Внезапно в комнату зашла девушка. Увидев сцену, она вскрикнула и выронила глиняный кубок. Сиреневатая жидкость расплескалась по полу.
Ларо отпустил Ликама, и тот прохрипел: «Беги, Жданка».
Девушка бросилась к двери, но убежать от Ларо невозможно, скорость летучей мыши во много раз выше.
Темнейший схватил её, обнял сзади и повернулся так, чтобы Ликам видел происходящее. Только теперь Ларо вспомнил, что у Юнити, помимо сыновей, есть ещё и дочь.
Жданка оказалась красивой. Она хрупкая, невысокого роста, со светлыми косами, спадавшими ниже талии.
Ларо стал мять её грудь, потом обнажил клыки и лизнул шею.
— Немного крови — лучший в мире напиток, — прошептал Темнейший.
— Не надо, пожалуйста… — пискнула девушка и задрожала.
Ларо не стал слушать и укусил, хотя обычно упыри пили кровь у простых людей, те значительно ниже волколаков по статусу.
— Она вкусная, Ликам, — Темнейший облизал губы. — Девственница, судя по крови. Буду у неё первым, а потом распну на площади. Пусть мужики наслаждаются юным телом, а я понаблюдаю, на каком по счёту члене сдохнет эта крошка.
Девушка забилась сильнее, он прижал её крепче.
— Нет, только не Жданка, ей лишь неделю назад исполнилось восемнадцать! Пощадите, Темнейший, умоляю… — простонал Ликам.
— Тогда скажи, где Роника. Правду, Ликам.
В комнату вбежала Юнити, видимо, встревожившись.
— Ликам, миленький, подчинись. Тебе всё равно умирать, а Жданка пострадает… — заплакала она.
— Хорошо, но у меня условие, быстрая смерть. Я устал мучиться от болей. Я всё расскажу, только отпустите Жданку.
— Будет тебе быстрая и лёгкая смерть. Семья не пострадает, слово Темнейшего. Уходи, девушка.
Юнити схватила дочь и увела, Ликам сел на стул.
— Расскажи сначала о проклятии. Почему я о нём не знаю?
— Это старая история, времён Темнейшего Вико Симо. Его сын Энки не захотел жениться на оборотне-летуне. Влюбился в девушку из людей, заявил, что останется с ней. Тогда к такой любви относились жестоко. Волколаки изгнали бы. Люди отвернулись. Ваш род упырей просто убивал, чтобы подобные больше не рождались. Энки и его любимую приговорили к повешению. Перед смертью он проклял семью. Тот, кто убьёт жену, ребёнка или родственника, вскоре умрёт сам. Жёны будут изменять мужьям, а те вынуждены терпеть. Проклятие можно снять, если клан Симо разрешит двум влюблённым разного вида жить вместе.
