Глава 1
— Дарко! Дарко!
Светловолосый парень бежал по деревне и кричал. Лапти развязались, и он чуть не упал в лужу прямо перед домом вожака. Подхватили сильные руки Дарко, не давая вконец оконфузиться.
Мам астрогим голосом, продолжая держать паренька за плечи.
Искрен сглотнул вязкую слюну и одновременно кивнул.
— Весть, Дарко. Брань пала. Вороги близко. Наш княжич успел перед смертью послать голубя.
— Не удержали последний оплот. В Святоборе давно кровопийцы хозяйничают. Лапти завяжи. Беги на поляну, народ созывай. Я сейчас приду, — недовольно качая головой, приказал вождь.
Искрен подвязал обувь и помчался на поляну за деревней. Тут стоял большой барабан, издающий громкие звуки. Парень схватил привязанные к нему палки и начал выстукивать ритм, призывающий явиться на сбор.
Отовсюду потянулись волки. Старики шли с палками. Молодухи несли младенцев на руках. Немногочисленные мужчины племени шагали с каменными лицами, предчувствуя беду. Детишки бежали рядом.
Все встали вокруг плоского камня и затаили дыхание. Только слышно, как прохладный ветерок играет лентами на косах девиц.
Дарко залез на камень. Оглядел своих сородичей хмурым взглядом. Он не мог скрыть тревогу за соплеменников. Не в силах больше молчать, вожак крикнул грозным голосом:
— Наш последний оплот пал! Брань под пятой ворога! Нет у нас армии! Последняя земля, которую осталось забрать — здесь! От Брани до Высокой горки день конного пути!
— Что ты предлагаешь, Дарко, сдаться на милость кровопийцам?! Жить рабами у них?! — крикнул какой-то мужчина из толпы.
— Мы тебя выбрали вожаком! Скажи нам своё слово, Дарко! — громко сказал ещё один мужчина.
— Северные белые волки никогда не будут рабами. Мы не позволим, чтобы наших женщин использовали как пищу и усладу для тела. Для меня кровь каждого соплеменника ценна. За реку Белую пойдём и дальше в горы. Поселимся в лесах непроходимых, — ответил вожак. — Что скажешь ты, Ведана?!
Из толпы вышла старуха с длинной палкой, на которой висел череп какого-то животного. Её одежда ослепила на миг белизной. Серебряные волосы взметнулись словно флаг. Люди застыли в ожидании.
Колдунья закатила глаза, потом потрясла палкой, что-то бормоча.
— За Белой рекой хребет Хатун. Если перейдeм его, окажемся в Чернолесье. Гиблое место. Духи там бродят. Пустят ли на свою территорию? Путь не близок. Могут дойти не все, — наконец поведала старуха.
— Нас и без того мало. Многие воевать ушли. Будет ещё меньше. Горан придёт и перебьёт всех мужчин, способных ещё оружие в руках держать. Молодых заставит подчиниться и присягнуть на верность. Нужно идти, Ведана. Я другого выхода не вижу. Великий Добран поможет нам, — обречeнно сказал Дарко.
— Вожак прав, — вперед вышел самый старший житель поселения. — Нужно уходить. Лучше погибнуть в горах, чем достаться как корм. Я слышал, вампиры не убивают. Их сила истончится, если они не будут постоянно пить кровь. Потому они держат волков за рабов и периодически приходят, чтобы насладиться теплой кровью. Уходить надо и немедленно. Заберём с собой живность какую сможем, еду, муку, зерно. В деревне несколько лошадей осталось. В телеги запряжeм. Самим идти придётся. Сейчас войска Горана победу празднуют. Думаю, у нас есть несколько дней форы пока они придут сюда.
— Верно! Снимаемся с места, мужики! Детей здесь оставляйте! Мои старшие дочери приглядят! Сами вещи собирать идите! — крикнул один из мужчин.
— Снимаемся с места. В мой двор вчера лошадь прибилась. Видимо, с поля боя пришла. Запрягу в телегу. На ней старики и дети поедут, — поддакнул ещё один селянин.
Люди загалдели. Оставили младших на поляне, попросив тех, кто постарше, не уходить и приглядеть.
Дарко ринулся к дому. Жена сидела на кухне и кормила дочь грудью.
— Что решили, любый мой? — спросила она.
— Уходим в Чернолесье, Боянка. Я как вожак поведу народ. Положи Агидель в люльку. Собираться надо. Самое необходимое бери. Вещи тeплые обязательно. Навсегда уходим, свет мой.
Через несколько часов толпа людей собралась на поляне. Пригнали несколько коров, быка и коз. На телегах лежала провизия. К ним прицепили клетки на колесиках в которых перевозили мелкую живность в Брань на рынок. Забрали кур, поросят, уток и гусей. Кошек волки не любили и никогда не держали, а вот пара огромных псов крутилась рядом.
— Становимся в цепочку. Я пойду первым. За мной — оборотни среднего возраста. Стариков — в середину. Кто идти не может, садитесь на телегу. Детей на руки берите. Белимил, Всемил, вы крепче всех и выносливее. Замыкайте цепь. Следите, чтобы никто не отстал.
Когда стая встала как надо, Ведана начала колдовать. Она воздела руки к небу. Крючковатые старческие пальцы вдруг распрямились. Глаза сверкнули. Волосы взметнулись от набежавшего ветра.
— Призываю чeрные тучи! Иди, дождь, вслед за нами! Смывай следы наши! Добран, молю тебя, помоги народу твоему укрыться от врагов!
Волчица прокричала и завыла, вся стая подхватила, взывая к великому богу оборотней.
Через пару минут вожак скомандовал двигаться, подняв белый флаг, на котором был нарисован волк. Колонна пришла в движение. Оборотни отправились в долгий и трудный путь.
Глава 2
Горан зашёл в пиршественную залу. Воины веселились, попивая эль. Все в чeрном, только у некоторых алые нашивки на груди, означающие, что они не простые солдаты, а военачальники. Кто-то подошёл сзади, положил ладонь на плечо. Если бы Горан не почувствовал запах родного человека, то смельчака ждала бы неминуемая смерть.
— Не хочешь присоединиться к ним, Горан? — весело спросил брат.
— Тебе бы только веселиться, Зоран. Опять какую-то девицу на свой боевой стержень натягивал? Я слышал визги из твоей спальни, — с неудовольствием заметил Горан.
— Можно подумать, ты хранишь верность своей жене, — хохотнул Зоран. — Чего ты хмурый. Брань наша. Последний город пал.
Горан скинул с себя руку младшего. Зоран был на пять лет моложе. Этой весной ему исполнилось двадцать пять. Даже жениться не успел. Ему самому пришлось два года назад обзавестись семьёй. Отец скончался, а короновать можно только женатого мужчину. Горан как старший принял власть вместе с женой, а через десять месяцев она родила ему сына.
Горан прошёл до своего места во главе стола. По правую руку уселся брат, по левую руку — Ведагор, главный колдун государства.
— Говоришь, Брань взята и больше делать нечего? Есть последнее селение. Там северная стая. Они в этом городе не жили. Предпочли удалённую деревню, но подчинялись княжичу Брани. Не думаю, что там осталось много воинов. Быстро подчиним их себе. Можно вообще одних всадников послать, — сказал Горан.
— Почему ты всегда такой нетерпеливый, Горан. Сам же говоришь, что они подчинятся без боя. Дай парням отдохнуть. Пусть повеселятся, с девками наиграются. Завтра всё равно половина войска дрыхнуть будет, — усмехнулся Зоран.
Молодая волчица подошла с подносом в руках. На тарелке было жаркое с крупными кусками мяса. В кубке — янтарная хмельная жидкость. Горан схватил его и запульнул в стену. Обожженная посуда разбилась. Он не любил частые пирушки, а ещё его взбесило, что ему подали канопку как какому-то простолюдину. Плошка была тоже из глины, но мясо он портить не стал.
— Я теперь ваш властелин. Подавай еду как полагается. Возьми маленький кусок мяса и съешь, — приказал он.
Девушка поставила перед ним тарелку схватила маленький кусочек еды и действительно съела.
— Пошла отсюда! Попить принеси как полагается!
— Простите, я слышала, что серебро вредно для вампиров, — промямлила девушка.
— Тьфу ты. Где вы этих сказок набрались? — скривился Горан.
Волчица удалилась. Король принялся медленно есть, думая о своём.
Год назад на Астистан напал мор. Простых людишек словно косой выкосило. Их осталось немного. Вампиров, с их могучим иммунитетом, не тронуло.
Некоторые вампиры могли содержать любовниц и время от времени питаться. Иные просто покупали для себя и семьи донорскую кровь. Люди жили свободно, им давали жилье и работу. Кто-то возделывал поля, кто-то держал скот. Налог, в отличие от вампиров, они платили не деньгами. Раз в месяц сдавали кровь в пунктах забора.
Когда людей осталось мало, встал вопрос, что делать, ведь детей и юношей до восемнадцати лет берегли. Вырасти должны сначала, сил набраться. Тогда и пришла идея поработить жителей страны Хосхария. Здесь жили в основном волки-оборотни, но их кровь тоже подходила, более того, оказалась лучше человеческой.
— Разрешите сказать, милорд? — спросил колдун.
— Начал уже, так говори, — недовольно буркнул Горан.
Ведагор поправил ворот меховой туники. Колдун был стар и вечно мeрз. Даже за стол садился в одеждах, отточенных мехом. Поначалу Горана это бесило, но со временем он привык.
— Я бы посоветовал отправиться в деревню к северным немедленно, — решительно сказал старик.
Горан оглядел зал и своих захмелевших воинов. Тут были не все. Только отпрыски знатных родов и военачальники. Ещё всадники как элита вампирского войска. Все уже изрядно захмелели. Шутили шутки, лапали девиц, приносивших еду, и смеялись в голос. Остальные воины расселились по гостиницам, тавернам и частным домам. Горан был уверен, что и там дым коромыслом. Если воины не услаждают свою похоть, то набивают утробу едой и хмельными напитками.
— А если там бой завяжется? Их же перебьют как куропаток. Многие уже лыка не вяжут. Завтра никому не наливать. Пусть проспятся и протрезвеют. Послезавтра ранним утром поедем в Высокую горку. Возьмём только самых лучших бойцов. Остальные пусть домой едут. Зоран, нужно здесь княжича назначить и охрану при нём оставить. Остальную власть тоже кому-то из наших, — недовольно произнес Горан.
— Назначим кого-нибудь. Сам что будешь делать, столицу в Хосхарию перенесeшь? — спросил брат.
— Зачем? Мне и на родине комфортно. Ты будешь наместником. Поселишься в их столице Златогорье.
— Как скажешь, брат, — подобострастно ответил Зоран, сощурив глаза, и продолжил есть.
Горан осмотрел зал. На серых каменных стенах висели гобелены. Краски были такие сочные, что даже взгляд резало. Вампиры не любили ничего яркого, а особенно — белого. Самые любимые цвета — чeрный и бордовый. Волки, как назло, предпочитали всё белое, да чтобы с красивой разноцветной вышивкой. На солнце такая одежда слепила глаза. Даже в бой это дурачьё шло во всём белоснежном, словно на праздник.
Горан скривился и перевёл взгляд на брата. Красивый, шельмец. Высокий. Стройный. Тонкие черты лица. Нос с лeгкой горбинкой, но это только придавало ему некоего шарма. Зрачок, как и у всех вампиров, был словно расплавленное серебро, а вот радужка — зеленого цвета.
У Горана глаза были голубые. В отличие от Зорана, он носил короткую стрижку. Они с братом от разных матерей.
Горан родился в ту пору, когда отец не был женат. Его любовница забеременела и умерла при родах. Папа уже тогда, будучи королём, признал ребёнка. Его молодая жена несколько лет не могла зачать. Все уже думали, что она бесплодна. Даже колдун частично это подтвердил. И вот, через пять лет после рождения Горана, появился на свет Зорич.
Королева Ждана была его мачехой, Горан с детства это знал. Женщина не относилась к нему плохо, но и не любила. Вот Зорана она обожала всем сердцем. Когда отец внезапно скончался, она была в шоке, что Ратибор передал власть признанному бастарду, а не её любимому сыночку.
Зоран закатил глаза и простонал. Горан усмехнулся.
— Что, у тебя тоже глаза устали созерцать это великолепие?
— Не то слово, братишка. Тут ещё сносно, а вот замок короля в Златогорье — ужас для любого вампира. Нужно послать весточку градоначальнику, пусть приведут всё в порядок к моему приезду. Ты сразу домой отправишься?
— Да. Я домой. Сына только при рождении видел, а ему уже год. Бегать научился без папки. Я хотел его первый шаг увидеть, но что теперь. Год на войне. Зато теперь мы обеспечены кровью. Пойду отдыхать.
Прежде чем уйти в спальню, Горан вышел на улицу. Откуда ни возьмись набежали тучи. С неба потоком хлынула вода. Под навес крыльца забежала светловолосая девица, видимо, из обслуги. Она не сразу поняла, кто перед ней стоит, но потом попятилась назад. Горан схватил её за руку и притянул к себе.
— Сколько тебе лет? — спросил он почти нежно.
— Двадцать, — промямлила волчица.
Горан поднял её руку, прокусил запястье и насладился тeплой кровью.
— Вкусно, — довольно сказал он, зализывая рану. — Спать собирался, но это подождёт. Идём.
Он потащил её в замок. Девушка покорно плелась следом, временами всхлипывая. Все волчицы знали: у них больше нет защиты, а мужчины вампиры намного сильнее женщин любой расы.
Зашли в спальню. Девушка отошла на пару шагов и вытерла слeзы ладонями. Горан заметил, что она миниатюрного телосложения, но очень красивая.
— Сделаю всё, что хотите, брата и отца отпустите в награду, — произнесла она, пытаясь казаться смелой.
— Так их никто не держит. Раненых лечат, другим пленным воинам прямо сейчас даeтся возможность уйти к родным и жить, как прежде. Пусть присягнут мне на верность, признают своим королём и убираются восвояси.
Во всех городах мужчины так поступили. Зачем умирать, когда война всё равно проиграна? Лучше жить, не так ли?
Горан неспроста решил всех помиловать. Достаточно волков пали смертью храбрых на полях сражений. Остатки пусть идут домой и размножаются. Как известно, еды много не бывает.
Глава 3
Горан стоял во дворе замка, кутаясь в чeрный плащ, подбитый тонким мехом. Погода была наимерзейшая. С самого раннего утра стоял густой туман и на расстояние полуметра ничего не было видно. Ещё морось какая-то. Вроде не дождь, а плащ всё равно становился влажным. Горан порадовался, что ткань непромокаемая.
Начало хмурня, но тут, на севере, уже вовсю чувствовалась осень. Листья на деревьях покрылись золотом. Трава пожухла. Часто шли проливные дожди, превращая дороги в месиво. Горан порадовался, что сейчас он доедет до последнего поселения, а потом направится восвояси. Он давно не видел жену и сына. Соскучился по мрачному уюту своего замка.
— Ваш конь, милорд, — к нему подошёл один из конюхов.
За провизией и лошадьми следили молодые парни вампиры. Они не участвовали в сражениях, у них была иная задача. Можно заставить волков работать на себя, но есть риск, что те будут вредить. Если отравят лошадей, то им не на чем будет передвигаться.
У волков была своя порода выносливых скакунов. Только вот с ними проблема. Они с детства привыкли к запаху оборотней и не признавали вампиров.
Горан вспомнил, как вчера один смельчак попробовал сесть на такого коня и помер под его копытами. Поэтому король вампиров разрешал оборотням забирать их и уезжать.
Вчера много их ушло из темницы рядом с замком. Как и в других местах Хосхарии, оборотни предпочли жить под пятой вампиров, чем умереть. Ведь у многих осталась семья и дети, о которых нужно позаботиться. Мужчины приходили в тронный зал княжича, уверяли, что будут жить мирно и не поднимут восстания. Горан милостиво их отпускал, разрешая забрать скакуна.
Сев на лошадь, Горан двинулся в путь. Ехали небольшой колонной по трое всадников на расстоянии в несколько сантиметров друг от друга. Самые первые в строю — Зоран, Ведагор и сам Горан.
Сзади — эскорт из элиты войска. Лошади передвигались шагом, в таких условиях быстрее было попросту невозможно.
