Не говорили, обменивались знаками – широкими, мелкие в темноте не увидишь даже под яркими звездами, а уж когда под сень деревьев вошли, тем более.
Леса тут были непростые, куда суровей, чем на холмах. И там-то Лиани разъезжал больше по дорогам, а тут поди еще разыщи хотя бы тропу, если сбился. Когда была зима, казалось светлее, просторнее; а теперь зазеленели орешник, ольха и клены, меж большими стволами вставал молодой подлесок: в нем за три шага мог спрятаться кто угодно.
Но, пока не начали приходить тревожные вести, любил этот лес, сейчас же всякое дерево таило угрозу.
- Надо увести людей с заставы, - сказал Лиани почти беззвучно.
- Приказа нет, - ответил другой следопыт.
- Я отдам как помощник Амая, мне отвечать.
- И мост, - так же почти одними губами добавил еще один спутник, - Разобрать надо. Если переправятся, плохо придется.
На рухэй наткнулись неожиданно. К счастью, и для них тоже; а вторым везением было встретить не весь отряд, а такую же группу разведчиков.
Если бы не слова мальчика, тут же следопыты Сосновой и остались бы, а так шли настороже, ловили малейший шорох. Как и те, другие. Столкнулись в ельнике, его было не обойти – слева обрыв, справа нагромождение валунов, и днем-то шею свернешь. Чужакам повезло меньше; они оказались ближе к валунам, там под ногами валялось камней в изобилии.
Но, верно, и вправду в предках у рухэй были рыси и росомахи, быстрые, хищные; одному из следопытов Сосновой лезвие тесака разрубило плечо, а другому едва не снесло полчерепа. Солдат, полуослепший от крови, сражаться больше не мог.
Чужой разведчик был высоким и гибким, он пригнулся, пытаясь обойти Лиани, прижать к каменной гряде его самого; клинок в руках был прямым, немного короче и шире – скорее тесак, а не сабля. Короче – это хорошо, но управлялся с ним сын росомахи лучше недавнего земельного стражника. Привык убивать.
Сперва Лиани только уклонялся, почти вслепую отбивая удары; железо лишь чуть поблескивало в темноте. Звенело. Под ногами трещали ветки, со всех сторон хвоя сыпалась. Кто-то сбоку вскрикнул – ранен или убит.
Удар, и еще, и еще. Колючая ветка хлестнула по щеке, ладно не по глазам.
Выбрались из ельника, стало светлее, немного свободнее.
Да, чужак был высоким, почти на голову выше Лиани – но он поскользнулся на камне, и их лица оказались рядом. Белки глаз блеснули, остального не успел разобрать – сабля Лиани прошла сверху вниз наискось, по шее. Чужак взмахнул руками, падая, и юноша тоже потерял равновесие, поскользнувшись на влажном мху, покрывающем камень.
Лиани не сразу понял, что своего противника он убил; чуть отдышавшись, поднялся, оглянулся.
Еще один разведчик рухэй получил по ноге саблей и свалился куда-то в щель между глыбами, в темноте не увидеть толком.
Двое против двоих.
Оставив раненого, чужаки растворились в ельнике; за это никто бы их не упрекнул. За помощью кинулись; некогда было ждать, пока подоспеет еще человек пятьдесят. Так что Лиани с товарищем подхватили своих раненых и поспешили к заставе.
Если мальчик не напутал со страху, врагов идет столько, что все равно не удержишь, крепость куда важнее и люди нужны там.
Сабля была в ножнах, но не привешена к поясу, на коленях лежала. Лиани смотрел на молочно-белый рассвет: снова поднялся туман. Тусклое все, в дымке, сумерки не хотят уходить; но все же туман помог. Чужие солдаты спешить не отважились.
Какой-никакой власти помощника офицера Амая хватило, чтобы увести людей – меньше десятка - с заставы. И на то, чтобы помогли перерезать веревки, связывавшие бревна моста.
Тут, в Сосновой, действия его одобрили. Выслали людей окончательно уничтожить мост.
А один из раненых умер еще на заставе…
Своего-то раненого рухэй забрали из ельника, или как? Забрали, наверное, им каждый человек важен. Как и в Сосновой. Не стоит обольщаться, что один к одному. Следопыты были опытными, а Лиани просто повезло, хотя и он лучше новобранцев держит саблю.
Теперь командиры собрались, решали, что делать, ворота закрыты, солдаты на стенах – ждут. Хотя прямо сейчас чужаки не появятся, им еще долго обходить ущелье. Разве что летать умеют, или вроде тумана, подниматься в воздух и плыть седыми клочьями.
Все готово на всякий случай, Лиани сидит, ждет приказа, хотя мог бы пойти отдохнуть после бессонной ночи, пока есть время. Или к молодым солдатам пойти, поговорить с ними. Но слов сейчас нет для них, потом, может, найдутся.
Подошел десятник, немолодой уже, успевший побывать в схватках в крепости Ожерелья. Он всегда обращался к юноше покровительственно – и без разницы, что того поставили выше на статусной лестнице.
- Слыхал, ты раньше служил в земельных?
- Было, - коротко ответил Лиани.
- Это ведь ты укокошил ихнего разведчика?
- Я.
- Не приходилось тебе еще убивать? – спросил десятник с некоторым сочувствием.
- Нет.
- Привыкнешь.
- Придется…
Не доводилось, хотя были стычки с бандитами. Но мало кто из них сопротивлялся всерьез, быстро сдавались – кроме того, темного, с носом как клюв. Его потом долго «вороном» промеж себя называли, когда вспоминали. Этот разбойник дрался как бешеный, сперва ножом, потом выхватил у одного из земельных саблю. А потом, в сарай загнанный – вилами. Его тоже не убили, ранили только – но не довезли живым. Рана оказалась серьезной. Но ее нанес другой, не Лиани.
А десятник неправильно понял.
Об убитом он подумать и не успел – торопились к заставе, потом разбирались с мостом. Раньше бы, наверное, места себе не находил…
А теперь все словно в туман кануло.
Другое на ум приходит; смотрит на запад, туда, где в молоке невидимое солнце, но думает о севере.
Монастырь… Чужаки уже миновали его. Но не было беженцев, которым разумно устремиться в Сосновую, и это значит… либо святое место не тронули, либо уже некому было бежать. Может быть, если даже монастыря больше нет, Нээле жива… спряталась где-нибудь, или ранена. Или как тот мальчик…
И ей можно помочь, но некому.
Пальцы так сжались на рукояти, что казалось странным, как та еще цела. Ворота рядом, бери коня и скачи, может, еще успеешь. Никто не остановит.
Никто, кроме… долга.
Даже если это лишь первый отряд, и монастырь пока цел, и к нему идет еще одна банда рухэй… у Лиани больше нет права срываться с места и решать свои собственные дела.
…И сестра где-то недалеко, и кто знает, сколько еще таких отрядов отправлено в Юсен.
Нет, им нужна Сосновая. Сестра в безопасности, а вот монастырь…
Дождаться бы наконец атаки или вылазки за стены, чтобы не сдохнуть прямо тут, во дворе.
Задевая юбкой и рукавами стулья, напольную вазу, Сайэнн ворвалась в покои командира Таниеры. По дороге сюда, на второй этаж, перепрыгивала через ступеньки, чуть не падая, чуть не отрывая себе подол; никогда не ходила так.
- Что случилось?! – почти прокричала с порога.
Глаза Таниеры провалились в глубокие тени, а белки почти скрыла багровая сеточка. Сам он за ночь постарел лет на десять. Но кивнул он приветливо; сказал собравшимся возле стола офицерам, что отлучится ненадолго, и, подхватив Сайэнн под локоть, увел в соседнюю комнату.
- Дорогая, это военный совет... отправляйся пока к себе.
- Я слышала, что войско рухэй возле крепости!
- Всего лишь один отряд, - он поглядывал на дверь и ушел бы, если б Сайэнн не вцепилась в его рукав.
- Отвечайте! – потребовала, - Вы говорили мне сами, что у нас мало людей!
- Не сейчас, - разжал ее пальцы, кивнул подоспевшей Минору – мол, не дай ей снова ворваться, куда не звали.
И скрылся за дверью, плотнее задвинул за собой створку. Может еще и закрепил ручку чем-нибудь для надежности.
- Что ж вы творите, барышня! – выговаривала Минору, бродя за Сайэнн, которая сама ходила кругами по комнате.
- Последний солдат… последний уборщик уже все знает! И я… я должна!
- И узнаете, вот как господин покончит с делами…
- Что мне до его дел?!
- Да вам-то, барышня, как раз и…
- Молчи!
Только на один вопрос хотелось ей знать ответ – кто на самом деле подходит к Сосновой? Север далеко, случайные дезертиры или отколовшиеся от войска бандиты не пройдут так далеко… и так тихо. Разве что захотели мирной жизни в новой стране, но тогда им проще затеряться в одном из северных городков или осесть в деревне.
…А в Сосновой – почти одни новобранцы… обученных уже отослали к Трем Дочерям, и об этом-то в войске рухэй знать могли, шпионов довольно. Сейчас крепость обороняют слегка натасканные земледельцы, половина уже дрожит – неужто перепугались совсем малой горстки? И оружия хорошего пока нет, с ним ушли на войну, а тренируются пока с чем попало, в реальном сражении от него мало толку.
А крепость, хоть и содержится хорошо, старая, стены разрушены кое-где, не так уж и сложно преодолеть…
Все это глупой девице знать не положено, да. А она знает вот. Потому что именно этого от нее и хотели… и еще много чего. Про караулы, заставы, про мост…
С яростным шипением сбросила со стола тушечницу, за ней полетела дощечка для разглаживания бумаги.
- Госпожа?! – перепугалась Минору.
- Клянусь Нижним Домом… если он продолжит говорить со мной так, я… я не знаю, что сделаю!
Она продолжала бушевать, и в соседней комнате грохот явно услышали, хоть и прочные, толстые тут были стены и двери. Вскоре отодвинулась створка, Таниера шагнул к Сайэнн, темный и озадаченный. Она вытянула вперед руки, расставив полусогнутые пальцы на манер когтей.
- Закончен совет? Никого уже нет, я вижу? Так говорите! И попробуйте только… Все плохо?
Какие бы вести ни принесли ему ночью, поведение Сайэнн стало задачей не менее легкой.
- Дорогая, это не женское дело, и я тебя уверяю… - начал он неловко – всегда был неловким, когда пытался говорить ей что-нибудь ласковое.
- Или вы говорите правду, или я… спрыгну со стены! – выпалила она первое пришедшее в голову.
- Скажите уж все, как есть, - вздохнула Минору, обычно молчавшая при командире. – Вон как она беспокоится, а все равно ведь узнает, что будет.
Таниера еще поколебался какое-то время, потом сдался:
- Тебе пожалуй и впрямь лучше знать, дорогая. Только возьми себя в руки. Все не так плохо. Их не слишком много, но это отряд, не бродяги; у нас больше людей, но меньше сил.
- Не так плохо? – усмехнулась Сайэнн деревянными губами.
- Я послал голубей в Лаи Кен и Срединную, надеюсь на помощь, но скорее всего рухэй подойдут раньше. Лаи Кен далеко, а в Срединной мало людей… До тех пор придется их сдерживать нам. Здесь тебе оставаться опасно.
Скорее всего? Разве что налетчики надолго лягут спать в ближайшей канаве!
Мир треснул и обрушился. Кажется, она что-то кричала, куда-то падала. Таниера ее удержал, и был лицом вроде снега в конце последнего месяца зимы – серо-белый. Известие о врагах возле крепости он принял куда спокойней, чем поведение Сайэнн сейчас.
Он что-то говорил, непривычно для себя много, что-то уговаривал выпить. Усадил на обитую мягким скамью. И снова что-то сказал.
Придя в себя, Сайэнн поняла, что убеждает ее как можно скорее уехать.
Наотрез отказалась. С некоторым озлоблением поняла, что он тронут до глубины души – как же, не хочет его покидать…
Но если он – дурак, то она кто?
- Пока рухэй будут заняты крепостью, проходы на юг останутся свободны, даже если перекроют восточные тропы, - убеждал он. – Пока еще не одолели ущелье…
- Я остаюсь, - сказала она, пряча руки в рукавах и сжимая до боли пальцы.
- Мне некогда с тобой спорить, - вздохнул командир. Наклонился, поцеловал ее в лоб, - Через полчаса уедешь отсюда со своими служанками, Минору присмотрит, и еще я дам человека. И… вот, - положил на столик тугой кошелек, - Возвращайся к родным.
Минору, оставив хозяйку, поспешила следом за ним.
Сайэнн сползла со скамьи на пол; все равно слишком высоко, второй этаж, и фундамент высокий. Лечь бы на землю, прижаться к ней плотно-плотно. Самой стать землей.
А ведь он – не командир, другой - не соврал ей ни словом. Она сама придумала, на чьей он стороне – готова была принять любую, кроме той, что оказалась на самом деле.
Во рту был горьковатый привкус хвои, и сухость – словно наелась сосновых опилок.
А перед глазами - Энори, каким он был еще недавно в ее комнате. Устроился на подушках, уютно ему тут, словно не тайно пришел к чужой женщине. Красивый. Живой. Вот так он глянул чуть искоса, тяжелая прядь упала на лоб, но не ее потянулся убрать – а прядку с лица Сайэнн. Ласковый жест, и такой… почти родной, словно давным-давно они одно целое.
И снова поднялась рука перед внутренним взором, и снова…
…Где эта клятая Минору, когда она нужна? Хоть бы прислала кого-нибудь вместо себя. А ведь она обо всем догадалась…
Обещала не бросать, и вот она, верность.
Минору так и не пришла. Сайэнн поднялась, одернула платье, направилась в свои покои.
- Один только вопрос…
В коридоре, скрестив на груди руки, возвышался первый заместитель командира. Темный; одежда, головная повязка, лицо; только шитый золотом знак на повязке ярко блестел.
- Я вас слушаю?
- Твой приятель из этих мерзавцев, или тебе попросту заплатили?
- Не понимаю, - холодея, сказала Сайэнн.
Всегда был к ней почтителен, хоть и сух – но так он вел себя со всеми. Да, недолюбливал молодую веселую женщину, боялся, что ее прихоти командир поставит превыше всего. Но при себе держал недобрые мысли, если они и были. А сейчас довольно грубо развернул, втолкнул ее обратно в комнату, будто провинившуюся служанку, сказал с неприкрытой враждебностью:
- У меня нет уверенности, иначе бы я доложил. Но я думаю, это ты помогла.
- С ума вы сошли, по-моему, - ответила Сайэнн, подчеркнуто не замечая неуважения, жуткого от человека, всегда поступающего как предписано.
- Кто-то к тебе приходил ночами… мои люди следили, но не сумели его поймать. И ты читала бумаги командира. Если попробуешь уехать, сбежать…
- Если я попробую, то уеду, - ответила Сайэнн спокойно и неожиданно для себя почти весело. – Но я уже отказалась, хотя господин Таниера намерен отослать меня силой. Так что вы сейчас мой союзник – спрячьте меня где-нибудь, и доложите, что я покинула крепость.
Мужчина не сводил с нее недоверчивого взгляда.
- Так это не ваших рук дело?
- Не кажется ли, что я была бы последней дурой, до упора оставаясь в Сосновой? Только смотрите, теперь не откажитесь мне помогать! Иначе… так и будете мучиться сомнением, виновна ли я. Даже в Нижнем Доме, - Сайэнн коротко рассмеялась.
Все они скоро окажутся там. И она – точно без права выхода очень и очень долго.
Собственные покои казались чужими, незнакомыми. Занавеска – вышитые уточки, символ семьи. Пальцем погладила атласные спинки. Селезень хорош, а его подружка слишком уж блеклая. Грустная. И на сундуке уточки вплетены в резной орнамент – надо же, не замечала. Зачем так много их? Семья у нее тут, что ли, была?
Бродила, разглядывала. Думала.
Можно во всем признаться, только зачем? Пусть уж Таниера до последнего считает ее чистой и верной. Этот человек ее любил, и не его вина, что невзаимно. И как она подойдет, скажет? Кому другому бы могла в глаза посмотреть – уже смотрела четверть часа назад, - но не командиру Сосновой, не мужчине, которого она предала и лишила всего.
- Я обещала о вас позаботиться, - голос сзади был тусклым и пыльным, он не мог принадлежать Минору. – Вернемся в деревню, в город…
Леса тут были непростые, куда суровей, чем на холмах. И там-то Лиани разъезжал больше по дорогам, а тут поди еще разыщи хотя бы тропу, если сбился. Когда была зима, казалось светлее, просторнее; а теперь зазеленели орешник, ольха и клены, меж большими стволами вставал молодой подлесок: в нем за три шага мог спрятаться кто угодно.
Но, пока не начали приходить тревожные вести, любил этот лес, сейчас же всякое дерево таило угрозу.
- Надо увести людей с заставы, - сказал Лиани почти беззвучно.
- Приказа нет, - ответил другой следопыт.
- Я отдам как помощник Амая, мне отвечать.
- И мост, - так же почти одними губами добавил еще один спутник, - Разобрать надо. Если переправятся, плохо придется.
На рухэй наткнулись неожиданно. К счастью, и для них тоже; а вторым везением было встретить не весь отряд, а такую же группу разведчиков.
Если бы не слова мальчика, тут же следопыты Сосновой и остались бы, а так шли настороже, ловили малейший шорох. Как и те, другие. Столкнулись в ельнике, его было не обойти – слева обрыв, справа нагромождение валунов, и днем-то шею свернешь. Чужакам повезло меньше; они оказались ближе к валунам, там под ногами валялось камней в изобилии.
Но, верно, и вправду в предках у рухэй были рыси и росомахи, быстрые, хищные; одному из следопытов Сосновой лезвие тесака разрубило плечо, а другому едва не снесло полчерепа. Солдат, полуослепший от крови, сражаться больше не мог.
Чужой разведчик был высоким и гибким, он пригнулся, пытаясь обойти Лиани, прижать к каменной гряде его самого; клинок в руках был прямым, немного короче и шире – скорее тесак, а не сабля. Короче – это хорошо, но управлялся с ним сын росомахи лучше недавнего земельного стражника. Привык убивать.
Сперва Лиани только уклонялся, почти вслепую отбивая удары; железо лишь чуть поблескивало в темноте. Звенело. Под ногами трещали ветки, со всех сторон хвоя сыпалась. Кто-то сбоку вскрикнул – ранен или убит.
Удар, и еще, и еще. Колючая ветка хлестнула по щеке, ладно не по глазам.
Выбрались из ельника, стало светлее, немного свободнее.
Да, чужак был высоким, почти на голову выше Лиани – но он поскользнулся на камне, и их лица оказались рядом. Белки глаз блеснули, остального не успел разобрать – сабля Лиани прошла сверху вниз наискось, по шее. Чужак взмахнул руками, падая, и юноша тоже потерял равновесие, поскользнувшись на влажном мху, покрывающем камень.
Лиани не сразу понял, что своего противника он убил; чуть отдышавшись, поднялся, оглянулся.
Еще один разведчик рухэй получил по ноге саблей и свалился куда-то в щель между глыбами, в темноте не увидеть толком.
Двое против двоих.
Оставив раненого, чужаки растворились в ельнике; за это никто бы их не упрекнул. За помощью кинулись; некогда было ждать, пока подоспеет еще человек пятьдесят. Так что Лиани с товарищем подхватили своих раненых и поспешили к заставе.
Если мальчик не напутал со страху, врагов идет столько, что все равно не удержишь, крепость куда важнее и люди нужны там.
Сабля была в ножнах, но не привешена к поясу, на коленях лежала. Лиани смотрел на молочно-белый рассвет: снова поднялся туман. Тусклое все, в дымке, сумерки не хотят уходить; но все же туман помог. Чужие солдаты спешить не отважились.
Какой-никакой власти помощника офицера Амая хватило, чтобы увести людей – меньше десятка - с заставы. И на то, чтобы помогли перерезать веревки, связывавшие бревна моста.
Тут, в Сосновой, действия его одобрили. Выслали людей окончательно уничтожить мост.
А один из раненых умер еще на заставе…
Своего-то раненого рухэй забрали из ельника, или как? Забрали, наверное, им каждый человек важен. Как и в Сосновой. Не стоит обольщаться, что один к одному. Следопыты были опытными, а Лиани просто повезло, хотя и он лучше новобранцев держит саблю.
Теперь командиры собрались, решали, что делать, ворота закрыты, солдаты на стенах – ждут. Хотя прямо сейчас чужаки не появятся, им еще долго обходить ущелье. Разве что летать умеют, или вроде тумана, подниматься в воздух и плыть седыми клочьями.
Все готово на всякий случай, Лиани сидит, ждет приказа, хотя мог бы пойти отдохнуть после бессонной ночи, пока есть время. Или к молодым солдатам пойти, поговорить с ними. Но слов сейчас нет для них, потом, может, найдутся.
Подошел десятник, немолодой уже, успевший побывать в схватках в крепости Ожерелья. Он всегда обращался к юноше покровительственно – и без разницы, что того поставили выше на статусной лестнице.
- Слыхал, ты раньше служил в земельных?
- Было, - коротко ответил Лиани.
- Это ведь ты укокошил ихнего разведчика?
- Я.
- Не приходилось тебе еще убивать? – спросил десятник с некоторым сочувствием.
- Нет.
- Привыкнешь.
- Придется…
Не доводилось, хотя были стычки с бандитами. Но мало кто из них сопротивлялся всерьез, быстро сдавались – кроме того, темного, с носом как клюв. Его потом долго «вороном» промеж себя называли, когда вспоминали. Этот разбойник дрался как бешеный, сперва ножом, потом выхватил у одного из земельных саблю. А потом, в сарай загнанный – вилами. Его тоже не убили, ранили только – но не довезли живым. Рана оказалась серьезной. Но ее нанес другой, не Лиани.
А десятник неправильно понял.
Об убитом он подумать и не успел – торопились к заставе, потом разбирались с мостом. Раньше бы, наверное, места себе не находил…
А теперь все словно в туман кануло.
Другое на ум приходит; смотрит на запад, туда, где в молоке невидимое солнце, но думает о севере.
Монастырь… Чужаки уже миновали его. Но не было беженцев, которым разумно устремиться в Сосновую, и это значит… либо святое место не тронули, либо уже некому было бежать. Может быть, если даже монастыря больше нет, Нээле жива… спряталась где-нибудь, или ранена. Или как тот мальчик…
И ей можно помочь, но некому.
Пальцы так сжались на рукояти, что казалось странным, как та еще цела. Ворота рядом, бери коня и скачи, может, еще успеешь. Никто не остановит.
Никто, кроме… долга.
Даже если это лишь первый отряд, и монастырь пока цел, и к нему идет еще одна банда рухэй… у Лиани больше нет права срываться с места и решать свои собственные дела.
…И сестра где-то недалеко, и кто знает, сколько еще таких отрядов отправлено в Юсен.
Нет, им нужна Сосновая. Сестра в безопасности, а вот монастырь…
Дождаться бы наконец атаки или вылазки за стены, чтобы не сдохнуть прямо тут, во дворе.
***
Задевая юбкой и рукавами стулья, напольную вазу, Сайэнн ворвалась в покои командира Таниеры. По дороге сюда, на второй этаж, перепрыгивала через ступеньки, чуть не падая, чуть не отрывая себе подол; никогда не ходила так.
- Что случилось?! – почти прокричала с порога.
Глаза Таниеры провалились в глубокие тени, а белки почти скрыла багровая сеточка. Сам он за ночь постарел лет на десять. Но кивнул он приветливо; сказал собравшимся возле стола офицерам, что отлучится ненадолго, и, подхватив Сайэнн под локоть, увел в соседнюю комнату.
- Дорогая, это военный совет... отправляйся пока к себе.
- Я слышала, что войско рухэй возле крепости!
- Всего лишь один отряд, - он поглядывал на дверь и ушел бы, если б Сайэнн не вцепилась в его рукав.
- Отвечайте! – потребовала, - Вы говорили мне сами, что у нас мало людей!
- Не сейчас, - разжал ее пальцы, кивнул подоспевшей Минору – мол, не дай ей снова ворваться, куда не звали.
И скрылся за дверью, плотнее задвинул за собой створку. Может еще и закрепил ручку чем-нибудь для надежности.
- Что ж вы творите, барышня! – выговаривала Минору, бродя за Сайэнн, которая сама ходила кругами по комнате.
- Последний солдат… последний уборщик уже все знает! И я… я должна!
- И узнаете, вот как господин покончит с делами…
- Что мне до его дел?!
- Да вам-то, барышня, как раз и…
- Молчи!
Только на один вопрос хотелось ей знать ответ – кто на самом деле подходит к Сосновой? Север далеко, случайные дезертиры или отколовшиеся от войска бандиты не пройдут так далеко… и так тихо. Разве что захотели мирной жизни в новой стране, но тогда им проще затеряться в одном из северных городков или осесть в деревне.
…А в Сосновой – почти одни новобранцы… обученных уже отослали к Трем Дочерям, и об этом-то в войске рухэй знать могли, шпионов довольно. Сейчас крепость обороняют слегка натасканные земледельцы, половина уже дрожит – неужто перепугались совсем малой горстки? И оружия хорошего пока нет, с ним ушли на войну, а тренируются пока с чем попало, в реальном сражении от него мало толку.
А крепость, хоть и содержится хорошо, старая, стены разрушены кое-где, не так уж и сложно преодолеть…
Все это глупой девице знать не положено, да. А она знает вот. Потому что именно этого от нее и хотели… и еще много чего. Про караулы, заставы, про мост…
С яростным шипением сбросила со стола тушечницу, за ней полетела дощечка для разглаживания бумаги.
- Госпожа?! – перепугалась Минору.
- Клянусь Нижним Домом… если он продолжит говорить со мной так, я… я не знаю, что сделаю!
Она продолжала бушевать, и в соседней комнате грохот явно услышали, хоть и прочные, толстые тут были стены и двери. Вскоре отодвинулась створка, Таниера шагнул к Сайэнн, темный и озадаченный. Она вытянула вперед руки, расставив полусогнутые пальцы на манер когтей.
- Закончен совет? Никого уже нет, я вижу? Так говорите! И попробуйте только… Все плохо?
Какие бы вести ни принесли ему ночью, поведение Сайэнн стало задачей не менее легкой.
- Дорогая, это не женское дело, и я тебя уверяю… - начал он неловко – всегда был неловким, когда пытался говорить ей что-нибудь ласковое.
- Или вы говорите правду, или я… спрыгну со стены! – выпалила она первое пришедшее в голову.
- Скажите уж все, как есть, - вздохнула Минору, обычно молчавшая при командире. – Вон как она беспокоится, а все равно ведь узнает, что будет.
Таниера еще поколебался какое-то время, потом сдался:
- Тебе пожалуй и впрямь лучше знать, дорогая. Только возьми себя в руки. Все не так плохо. Их не слишком много, но это отряд, не бродяги; у нас больше людей, но меньше сил.
- Не так плохо? – усмехнулась Сайэнн деревянными губами.
- Я послал голубей в Лаи Кен и Срединную, надеюсь на помощь, но скорее всего рухэй подойдут раньше. Лаи Кен далеко, а в Срединной мало людей… До тех пор придется их сдерживать нам. Здесь тебе оставаться опасно.
Скорее всего? Разве что налетчики надолго лягут спать в ближайшей канаве!
Мир треснул и обрушился. Кажется, она что-то кричала, куда-то падала. Таниера ее удержал, и был лицом вроде снега в конце последнего месяца зимы – серо-белый. Известие о врагах возле крепости он принял куда спокойней, чем поведение Сайэнн сейчас.
Он что-то говорил, непривычно для себя много, что-то уговаривал выпить. Усадил на обитую мягким скамью. И снова что-то сказал.
Придя в себя, Сайэнн поняла, что убеждает ее как можно скорее уехать.
Наотрез отказалась. С некоторым озлоблением поняла, что он тронут до глубины души – как же, не хочет его покидать…
Но если он – дурак, то она кто?
- Пока рухэй будут заняты крепостью, проходы на юг останутся свободны, даже если перекроют восточные тропы, - убеждал он. – Пока еще не одолели ущелье…
- Я остаюсь, - сказала она, пряча руки в рукавах и сжимая до боли пальцы.
- Мне некогда с тобой спорить, - вздохнул командир. Наклонился, поцеловал ее в лоб, - Через полчаса уедешь отсюда со своими служанками, Минору присмотрит, и еще я дам человека. И… вот, - положил на столик тугой кошелек, - Возвращайся к родным.
Минору, оставив хозяйку, поспешила следом за ним.
Сайэнн сползла со скамьи на пол; все равно слишком высоко, второй этаж, и фундамент высокий. Лечь бы на землю, прижаться к ней плотно-плотно. Самой стать землей.
А ведь он – не командир, другой - не соврал ей ни словом. Она сама придумала, на чьей он стороне – готова была принять любую, кроме той, что оказалась на самом деле.
Во рту был горьковатый привкус хвои, и сухость – словно наелась сосновых опилок.
А перед глазами - Энори, каким он был еще недавно в ее комнате. Устроился на подушках, уютно ему тут, словно не тайно пришел к чужой женщине. Красивый. Живой. Вот так он глянул чуть искоса, тяжелая прядь упала на лоб, но не ее потянулся убрать – а прядку с лица Сайэнн. Ласковый жест, и такой… почти родной, словно давным-давно они одно целое.
И снова поднялась рука перед внутренним взором, и снова…
…Где эта клятая Минору, когда она нужна? Хоть бы прислала кого-нибудь вместо себя. А ведь она обо всем догадалась…
Обещала не бросать, и вот она, верность.
Минору так и не пришла. Сайэнн поднялась, одернула платье, направилась в свои покои.
- Один только вопрос…
В коридоре, скрестив на груди руки, возвышался первый заместитель командира. Темный; одежда, головная повязка, лицо; только шитый золотом знак на повязке ярко блестел.
- Я вас слушаю?
- Твой приятель из этих мерзавцев, или тебе попросту заплатили?
- Не понимаю, - холодея, сказала Сайэнн.
Всегда был к ней почтителен, хоть и сух – но так он вел себя со всеми. Да, недолюбливал молодую веселую женщину, боялся, что ее прихоти командир поставит превыше всего. Но при себе держал недобрые мысли, если они и были. А сейчас довольно грубо развернул, втолкнул ее обратно в комнату, будто провинившуюся служанку, сказал с неприкрытой враждебностью:
- У меня нет уверенности, иначе бы я доложил. Но я думаю, это ты помогла.
- С ума вы сошли, по-моему, - ответила Сайэнн, подчеркнуто не замечая неуважения, жуткого от человека, всегда поступающего как предписано.
- Кто-то к тебе приходил ночами… мои люди следили, но не сумели его поймать. И ты читала бумаги командира. Если попробуешь уехать, сбежать…
- Если я попробую, то уеду, - ответила Сайэнн спокойно и неожиданно для себя почти весело. – Но я уже отказалась, хотя господин Таниера намерен отослать меня силой. Так что вы сейчас мой союзник – спрячьте меня где-нибудь, и доложите, что я покинула крепость.
Мужчина не сводил с нее недоверчивого взгляда.
- Так это не ваших рук дело?
- Не кажется ли, что я была бы последней дурой, до упора оставаясь в Сосновой? Только смотрите, теперь не откажитесь мне помогать! Иначе… так и будете мучиться сомнением, виновна ли я. Даже в Нижнем Доме, - Сайэнн коротко рассмеялась.
Все они скоро окажутся там. И она – точно без права выхода очень и очень долго.
Собственные покои казались чужими, незнакомыми. Занавеска – вышитые уточки, символ семьи. Пальцем погладила атласные спинки. Селезень хорош, а его подружка слишком уж блеклая. Грустная. И на сундуке уточки вплетены в резной орнамент – надо же, не замечала. Зачем так много их? Семья у нее тут, что ли, была?
Бродила, разглядывала. Думала.
Можно во всем признаться, только зачем? Пусть уж Таниера до последнего считает ее чистой и верной. Этот человек ее любил, и не его вина, что невзаимно. И как она подойдет, скажет? Кому другому бы могла в глаза посмотреть – уже смотрела четверть часа назад, - но не командиру Сосновой, не мужчине, которого она предала и лишила всего.
- Я обещала о вас позаботиться, - голос сзади был тусклым и пыльным, он не мог принадлежать Минору. – Вернемся в деревню, в город…
