Я перевела взгляд на Пирата. Тот, не мигая, уставился на клетку с попугаем. Я протянула шарманщику еще одну купюру и получила новую записку. В ней было сказано: "Кеша хочет кушать". У меня появилось отчаянное желание биться головой об стену.
- Посмотри на эту клетку, - наконец, вышел из транса Пират. - Ты не видишь в ней ничего странного?
Я снова недоуменно пожала плечами. Обычная такая клетка с жердочкой для птички.
- Дверца открыта, - подсказал Пират. - А попугай никуда не улетает.
- Может, он боится или у него подрезаны крылья? - предположила я.
- У тебя никогда не возникало ощущения, что ты тоже живешь в такой вот клетке из пустых хлопот, бессмысленных занятий, ненужного хлама и бесполезных знакомств? Дверца на свободу вроде бы открыта, но покидать место заточения ты не спешишь: то ли боишься, то ли просто силенок нет оторваться от привычной серости и убогости, - Пират снова уставился на попугая и замолчал.
- Интересно, а что будет, если ее закрыть? - спросила я, повинуясь едва ощутимому внутреннему порыву.
Как только дверца затворилась, какаду поднял желтый хохолок, открыл глаза и распустил крылья, будто изготовившись к полету.
- Выход там же, где и вход. Чтобы спуститься, надо подняться на самый верх. Чтобы победить в игре, надо принять правила, - сказала птица очень громко и четко, а потом снова сложила крылья и закрыла глаза, как будто ничего и не было. Шарманщик вместе с таинственной птицей исчез в темноте коридора.
Я обескуражено глянула на Пирата, но тот был так же удивлен, как и я. Снова, будто жужжание назойливых насекомых, раздались голоса. Пират встряхнул головой - видно, тоже их слышал - поднялся и заглянул в одну из уходивших в бесконечность галерей с закрытыми дверями.
- Помнишь, через какую дверь ты сюда попала? - спросил Пират.
Я медленно кивнула, не понимая, куда он клонит.
- Пока здесь никого нет, мы могли бы попробовать сбежать в ту дверь, через которую пришли. Выход там, где вход.
- Надо позвать Подругу, - я потянулась к ручке на двери в бальный зал.
- Не стоит, - попытался отговорить меня Пират. - Если ты вернешься, то эти уродцы вряд ли тебя отпустят. Да и не пойдет она с тобой. Я больше, чем уверен.
- И все же я попробую, - упрямо ответила я и открыла дверь.
- Стой! Ты ей не нужна, ты мне нужна, - услышала я за спиной его отчаянный возглас, но не дрогнула и пошла вперед сквозь веселяющуюся толпу, стараясь не поднимать голову, чтобы не видеть жутких отражений в зеркальном потолке.
Когда я приблизилась к мачо, те подозрительно покосились на меня, но все же пропустили внутрь своего круга. Оказавшись возле Подруги, я украдкой зашептала ей на ухо:
- Это место совсем не то, чем кажется. Нужно выбираться отсюда.
- Нет! - она резко оттолкнула меня и посмотрела с такой ненавистью и болью, что у меня по спине пробежали мурашки. - Зачем ты хочешь отнять мой рай? Там снаружи ветер, дождь и холод. А здесь тепло и весело. Здесь меня любят.
Я отрешенно подняла голову, забыв, что на потолок смотреть не стоит, и впервые увидела отражение Подруги. Лицо ее в свете люстры казалось неестественно бледным, под мутными глазами залегли глубокие тени, а сине-фиолетовая помада совсем не шла к золотому оттенку платья. Вдоль рук от запястья до локтя тянулись некрасивые полосы-шрамы. "Добро пожаловать!", - разом засмеялись призрачные голоса. Я быстро отвернулась, посмотрела на мачо. Те недружелюбно скалили зубы и подходили ко мне все ближе, стремясь загнать в угол. Лица их исказились настолько, что казалось, они вот-вот превратятся в собственные уродливые отражения. Я бросила последний отчаянный взгляд на Подругу, но та продолжала веселиться, как ни в чем не бывало, забыв о моем присутствии. Пират был прав, а я, дура, его не послушала. Может, еще не поздно? Стараясь не делать резких движений, чтобы не выдать страха, я обошла мачо стороной и быстро направилась к выходу. Часть из них осталась с Подругой, но некоторые последовали за мной. Я ускорила шаг, быстро прошмыгнула в оставленную приоткрытой дверь, и резко захлопнула ее.
- Убедилась? - голос Пират раздался над самым моим ухом. Он подтянул к двери диван, чтобы забаррикадировать ее на всякий случай, хотя с той стороны никто ломиться к нам не пытался.
Я приглушенно всхлипнула, едва сдерживая слезы.
- Подруга, она часто звонит мне по ночам просто так, когда ей грустно или не с кем поговорить. Но в этот раз голос у нее был такой странный, такой безнадежный. Мне стало страшно, что она... она наложит на себя руки. Я обещала приехать. Гнала, как могла, но... авария... Я опоздала. В зеркале у нее отражались продолговатые шрамы на руках, как будто от бритвы. Я думаю, она вскрыла себе вены.
- Самоубийца? - ничуть не удивившись, переспросил Пират. - Так я и думал. Твоя Подруга так быстро приняла это место, потому что она попала сюда по своей воле и уходить совсем не хочет. Ей кажется, что она обретет здесь счастье и покой. Боюсь, что теперь ей не помочь. Как, собственно, и нам.
- Почему? - испуганно спросила я.
Пират подвел меня к первой слева двери в галерее, той самой, через которую я попала в отель, и отворил ее. За ней оказалась голая кирпичная стена с нацарапанной надписью: "Добро пожаловать! 1969".
- И так за каждой, - мрачно сообщил Пират.
- Что значит "1969"? - озадаченно спросила я.
- Номер моей машины, - пожал плечами он, и мы вернулись обратно к бальному залу.
- Что же это за место такое? - Пират уселся на диван, сосредоточенно о чем-то думая.
- Мне кажется, это чистилище, место, куда попадают души грешников, прежде чем отправиться в рай или в ад, - поделилась я странной догадкой. - Значит, какой-то выход отсюда должен быть. Лишь бы он вел в нужном направлении.
Пират совсем сник. Тогда я решила отвлечь его от мрачных мыслей и сменить тему.
- Скажи, почему ты выбрал костюм пирата?
- Моим любимым героем в детстве был Капитан Крюк. Эдакий хитрый, беспринципный тип, не чета положительному слюнтяю, который даже повзрослеть боялся. А еще... теперь у меня есть сабля, хоть и бутафорская, - Пират достал оружие из ножен и продемонстрировал его мне. - А почему ты решила одеться шутом?
- Не знаю, просто шапка с бубенчиками понравилась, - я задумалась. - Шут всегда говорит только правду и ничего не боится. Я бы хотела ничего не бояться.
Несколько минут мы сидели молча, разглядывая уходящий во тьму коридор.
- А что это за дверь? Смотри, она отличается от остальных, - вдруг спохватилась я, указывая на массивную, окованную железом дверь.
- Ее там раньше не было, - нахмурился Пират и направился к ней. Я последовала за ним. Он резко дернул за тонкую изящную ручку в виде извивающейся змеи, но дверь оказалась запертой.
Я сняла шапку и достала из волос шпильку.
- Пират почти вор... Попробуй открыть замок этим.
Он долго ковырялся в замочной скважине, и, в конце концов, дверь поддалась. За ней показалась узкая спиральная лестница, ведущая куда-то вниз.
- Не терпится попасть на представление? - раздался за нашими спинами елейный голос администратора. Мы резко обернулись. Гаденько ухмыляясь, он подтолкнул нас к распахнутой двери: - Не смею задерживать.
Встревожено переглянувшись, мы начали спуск. Идти пришлось долго. Лестница петляла и извивалась, как змея на дверной ручке, пока, наконец, не вывела нас на верхнюю трибуну огромного амфитеатра. На полу посреди арены, освещенной яркими прожекторами, сидела Подруга. Она явно чего-то ждала. Затаив дыхание, ждали и зрители, собравшиеся на нижних ярусах. Звенящую тишину нарушил звук открывающихся на противоположном конце арены ворот, откуда вышли давешние клонированные мачо. Одарив их лучезарной улыбкой, Подруга протянула к ним руки. Хор бесплотных голосов чуть было не оглушил меня своим криком: "Добро пожаловать!" В тот же миг мачо превратились в уродцев, тех самых, что я видела в зеркальном потолке бального зала. Я с трудом сглотнула подступивший к горлу комок и вцепилась в железный крюк Пирата. Тот неразборчиво бормотал что-то себе под нос.
Подруга испуганно вскрикнула и начала пятиться на четвереньках, запнулась о какой-то камень и упала. Уродцы наступали. В руках у них появились серебряные ножи, вилки и ложки, а из их ртов потекла белая пена, как у больных бешенством животных. Подруга плакала. Косметика грязными дорожками стекала по щекам на подбородок и открытую пышную грудь. Уродцы оскалили кривые желтые зубы и сворой охотничьих псов кинулись на красавицу, кромсая ее столовым серебром, отрезая ножами пальцы, выковыривая ложками глаза, накалывая язык и щеки на вилки.
Ужас сломил меня. Я не выдержала и закричала, так громко, как только позволяли легкие. Уродцы и зрители, забыв о своей жертве, окровавленным обрубком лежавшей посреди арены, уставились на нас голодными звериными взглядами, словно впервые заметили.
Нет, нет, нет! Это кошмарный сон. Надо проснуться. Но проснуться не получалось.
Пират схватил меня за руку и потащил к лестнице. Мы бегом взлетели по ступеням и снова оказались в холле.
- Надо выбираться отсюда, - от страха кричала я, не в силах взять себя в руки. - Как можно скорее. Прямо сейчас!
Рядом с нами неожиданно появился администратор.
- Успокойтесь, - сказал он. - Вы можете выписаться из нашего отеля в любую минуту.
Я посмотрела на Пирата. Его единственная рука лежала на эфесе бутафорской сабли.
- Но, боюсь, что уйти отсюда вы не сможете никогда! - зловещий хохот сотряс стены, и администратор превратился в гигантскую летучую мышь.
- Чтобы победить в игре, надо принять правила, - скороговоркой повторял Пират, будто бредил в горячке. - Принять правила, надо принять правила!
Он выхватил саблю и, оттолкнув меня в сторону, рассек мерзкой твари брюхо, и та, поверженная, упала к его ногам. В этот момент кованая дверь с грохотом слетела с петель, и в коридор ворвались уродцы.
- Ну, конечно же, чтобы спуститься, надо подняться на самый верх! Выход наверху, а не внизу!
Глаза Пирата лихорадочно блестели, а на губах играла безумная улыбка. Выставив саблю вперед, он помчался к лестнице. Я вцепилась в его крюк, боясь, что если отпущу, то меня будет ждать участь Подруги. Одуревшие призрачные голоса орали так, что начали пробуждать статуи каменных чудищ. Драконы, химеры и сфинксы обрушивались на нас со всех сторон. Сабля пирата проходила сквозь их туши, как нож через масло. Воздух наполнился удушливой каменной крошкой.
Уродцы тоже не отставали. А ступеням все не было конца. То мы бежали вверх, то уже вниз. Погоня была вначале позади, потом почему-то впереди, и вдруг под нами. Казалось, прошли часы или даже дни, а мы все бежали, отбиваясь от статуй, не позволяя уродцам приблизиться к нам ни на шаг. Наконец, впереди показался люк. Пират заслонил меня спиной, пока я боролась с закрывавшим его насквозь проржавевшим засовом. Каменные чудища наступали один за другим, а уродцы были уже всего в одном пролете от нас. Разбив руки в кровь, мне удалось открыть чертов люк. Пират подтолкнул меня в проход и сам подтянулся вслед за мной, быстро затворил люк и придавил его обнаружившимися здесь же тяжелыми ящиками. Мы находились посреди смотровой площадки на вершине башни.
- Выход там, где вход, - с трудом переводя дыхание, говорил Пират. - Вход, где вход? Как ты сюда попала?
- Через дверь, - не поняла я.
- Нет, до этого?
- Была буря, а потом я увидела неоновую вывеску.
- Еще раньше?
- Моя машина вылетела в кювет и... я умерла.
Кажется, я впервые полностью осознала этот факт только сейчас, произнеся неотвратимые слова вслух. С краешка носа скатилась большая соленая капля. Неужели, все кончено, и весь этот ужас станет теперь бесконечной пыткой?
Пират подошел к краю площадки и завертел головой, что-то разглядывая.
- Надо прыгать, - сказал он, испытующе глядя на меня.
- Но ведь мы разобьемся!
- Может, и нет. Смотри, - он указал на ночное небо, посреди которого плыл громадный голубой шар с различимыми очертаниями земных континентов. - Помнишь слова попугая? Если вход - смерть, то и выход тоже.
- Я не могу, мне страшно. Иди один, - обреченно сказала я, прислушиваясь, как снизу штурмовали люк уродцы. - Ты сильный, у тебя все получится. Зачем тебе обуза? Я ведь даже помочь ничем не смогла.
- Ты очень помогла. Знаешь, сильным быть проще, когда рядом кто-то есть.
Послышался грохот. Ящики разлетелись в стороны. Уродцы открывали люк.
- Ну же. Это наш единственный шанс выбраться из клетки. Дверь открыта. Осталось последнее усилие. Ты же Шут! Шут ничего не боится.
Единственный глаз Пирата горел странным сумасшедшим огнем, путеводной звездой в ночной тьме. Перед моим мысленным взором предстало истерзанное тело Подруги. Уродцы уже вылезали из прохода на крышу. Пират протянул мне руку. Я схватилась за нее. Оттолкнувшись, мы прыгнули, но не упали вниз, как ожидала я, а полетели вверх к манящему голубому шару...
Сознание с болью возвращалось в тело. Я открыла глаза. В колонках на полную мощность играла песня "Hotel California" группы Eagles. В воздухе витал тяжелый запах бензина. Кто-то трясущимися руками боролся с заклинившим ремнем. Наконец, тот поддался. Я вцепилась в чьи-то плечи. Меня куда-то тащили. Что-то ослепительно полыхнуло. Раздался оглушительный взрыв. Я спрятала голову на чьей-то груди. Она пахла табаком, странным таким, сладко-горьким, не похожим на тот, что используют в обычных сигаретах. Мне безумно нравился этот запах.
- Посмотри на эту клетку, - наконец, вышел из транса Пират. - Ты не видишь в ней ничего странного?
Я снова недоуменно пожала плечами. Обычная такая клетка с жердочкой для птички.
- Дверца открыта, - подсказал Пират. - А попугай никуда не улетает.
- Может, он боится или у него подрезаны крылья? - предположила я.
- У тебя никогда не возникало ощущения, что ты тоже живешь в такой вот клетке из пустых хлопот, бессмысленных занятий, ненужного хлама и бесполезных знакомств? Дверца на свободу вроде бы открыта, но покидать место заточения ты не спешишь: то ли боишься, то ли просто силенок нет оторваться от привычной серости и убогости, - Пират снова уставился на попугая и замолчал.
- Интересно, а что будет, если ее закрыть? - спросила я, повинуясь едва ощутимому внутреннему порыву.
Как только дверца затворилась, какаду поднял желтый хохолок, открыл глаза и распустил крылья, будто изготовившись к полету.
- Выход там же, где и вход. Чтобы спуститься, надо подняться на самый верх. Чтобы победить в игре, надо принять правила, - сказала птица очень громко и четко, а потом снова сложила крылья и закрыла глаза, как будто ничего и не было. Шарманщик вместе с таинственной птицей исчез в темноте коридора.
Я обескуражено глянула на Пирата, но тот был так же удивлен, как и я. Снова, будто жужжание назойливых насекомых, раздались голоса. Пират встряхнул головой - видно, тоже их слышал - поднялся и заглянул в одну из уходивших в бесконечность галерей с закрытыми дверями.
- Помнишь, через какую дверь ты сюда попала? - спросил Пират.
Я медленно кивнула, не понимая, куда он клонит.
- Пока здесь никого нет, мы могли бы попробовать сбежать в ту дверь, через которую пришли. Выход там, где вход.
- Надо позвать Подругу, - я потянулась к ручке на двери в бальный зал.
- Не стоит, - попытался отговорить меня Пират. - Если ты вернешься, то эти уродцы вряд ли тебя отпустят. Да и не пойдет она с тобой. Я больше, чем уверен.
- И все же я попробую, - упрямо ответила я и открыла дверь.
- Стой! Ты ей не нужна, ты мне нужна, - услышала я за спиной его отчаянный возглас, но не дрогнула и пошла вперед сквозь веселяющуюся толпу, стараясь не поднимать голову, чтобы не видеть жутких отражений в зеркальном потолке.
Когда я приблизилась к мачо, те подозрительно покосились на меня, но все же пропустили внутрь своего круга. Оказавшись возле Подруги, я украдкой зашептала ей на ухо:
- Это место совсем не то, чем кажется. Нужно выбираться отсюда.
- Нет! - она резко оттолкнула меня и посмотрела с такой ненавистью и болью, что у меня по спине пробежали мурашки. - Зачем ты хочешь отнять мой рай? Там снаружи ветер, дождь и холод. А здесь тепло и весело. Здесь меня любят.
Я отрешенно подняла голову, забыв, что на потолок смотреть не стоит, и впервые увидела отражение Подруги. Лицо ее в свете люстры казалось неестественно бледным, под мутными глазами залегли глубокие тени, а сине-фиолетовая помада совсем не шла к золотому оттенку платья. Вдоль рук от запястья до локтя тянулись некрасивые полосы-шрамы. "Добро пожаловать!", - разом засмеялись призрачные голоса. Я быстро отвернулась, посмотрела на мачо. Те недружелюбно скалили зубы и подходили ко мне все ближе, стремясь загнать в угол. Лица их исказились настолько, что казалось, они вот-вот превратятся в собственные уродливые отражения. Я бросила последний отчаянный взгляд на Подругу, но та продолжала веселиться, как ни в чем не бывало, забыв о моем присутствии. Пират был прав, а я, дура, его не послушала. Может, еще не поздно? Стараясь не делать резких движений, чтобы не выдать страха, я обошла мачо стороной и быстро направилась к выходу. Часть из них осталась с Подругой, но некоторые последовали за мной. Я ускорила шаг, быстро прошмыгнула в оставленную приоткрытой дверь, и резко захлопнула ее.
- Убедилась? - голос Пират раздался над самым моим ухом. Он подтянул к двери диван, чтобы забаррикадировать ее на всякий случай, хотя с той стороны никто ломиться к нам не пытался.
Я приглушенно всхлипнула, едва сдерживая слезы.
- Подруга, она часто звонит мне по ночам просто так, когда ей грустно или не с кем поговорить. Но в этот раз голос у нее был такой странный, такой безнадежный. Мне стало страшно, что она... она наложит на себя руки. Я обещала приехать. Гнала, как могла, но... авария... Я опоздала. В зеркале у нее отражались продолговатые шрамы на руках, как будто от бритвы. Я думаю, она вскрыла себе вены.
- Самоубийца? - ничуть не удивившись, переспросил Пират. - Так я и думал. Твоя Подруга так быстро приняла это место, потому что она попала сюда по своей воле и уходить совсем не хочет. Ей кажется, что она обретет здесь счастье и покой. Боюсь, что теперь ей не помочь. Как, собственно, и нам.
- Почему? - испуганно спросила я.
Пират подвел меня к первой слева двери в галерее, той самой, через которую я попала в отель, и отворил ее. За ней оказалась голая кирпичная стена с нацарапанной надписью: "Добро пожаловать! 1969".
- И так за каждой, - мрачно сообщил Пират.
- Что значит "1969"? - озадаченно спросила я.
- Номер моей машины, - пожал плечами он, и мы вернулись обратно к бальному залу.
- Что же это за место такое? - Пират уселся на диван, сосредоточенно о чем-то думая.
- Мне кажется, это чистилище, место, куда попадают души грешников, прежде чем отправиться в рай или в ад, - поделилась я странной догадкой. - Значит, какой-то выход отсюда должен быть. Лишь бы он вел в нужном направлении.
Пират совсем сник. Тогда я решила отвлечь его от мрачных мыслей и сменить тему.
- Скажи, почему ты выбрал костюм пирата?
- Моим любимым героем в детстве был Капитан Крюк. Эдакий хитрый, беспринципный тип, не чета положительному слюнтяю, который даже повзрослеть боялся. А еще... теперь у меня есть сабля, хоть и бутафорская, - Пират достал оружие из ножен и продемонстрировал его мне. - А почему ты решила одеться шутом?
- Не знаю, просто шапка с бубенчиками понравилась, - я задумалась. - Шут всегда говорит только правду и ничего не боится. Я бы хотела ничего не бояться.
Несколько минут мы сидели молча, разглядывая уходящий во тьму коридор.
- А что это за дверь? Смотри, она отличается от остальных, - вдруг спохватилась я, указывая на массивную, окованную железом дверь.
- Ее там раньше не было, - нахмурился Пират и направился к ней. Я последовала за ним. Он резко дернул за тонкую изящную ручку в виде извивающейся змеи, но дверь оказалась запертой.
Я сняла шапку и достала из волос шпильку.
- Пират почти вор... Попробуй открыть замок этим.
Он долго ковырялся в замочной скважине, и, в конце концов, дверь поддалась. За ней показалась узкая спиральная лестница, ведущая куда-то вниз.
- Не терпится попасть на представление? - раздался за нашими спинами елейный голос администратора. Мы резко обернулись. Гаденько ухмыляясь, он подтолкнул нас к распахнутой двери: - Не смею задерживать.
Встревожено переглянувшись, мы начали спуск. Идти пришлось долго. Лестница петляла и извивалась, как змея на дверной ручке, пока, наконец, не вывела нас на верхнюю трибуну огромного амфитеатра. На полу посреди арены, освещенной яркими прожекторами, сидела Подруга. Она явно чего-то ждала. Затаив дыхание, ждали и зрители, собравшиеся на нижних ярусах. Звенящую тишину нарушил звук открывающихся на противоположном конце арены ворот, откуда вышли давешние клонированные мачо. Одарив их лучезарной улыбкой, Подруга протянула к ним руки. Хор бесплотных голосов чуть было не оглушил меня своим криком: "Добро пожаловать!" В тот же миг мачо превратились в уродцев, тех самых, что я видела в зеркальном потолке бального зала. Я с трудом сглотнула подступивший к горлу комок и вцепилась в железный крюк Пирата. Тот неразборчиво бормотал что-то себе под нос.
Подруга испуганно вскрикнула и начала пятиться на четвереньках, запнулась о какой-то камень и упала. Уродцы наступали. В руках у них появились серебряные ножи, вилки и ложки, а из их ртов потекла белая пена, как у больных бешенством животных. Подруга плакала. Косметика грязными дорожками стекала по щекам на подбородок и открытую пышную грудь. Уродцы оскалили кривые желтые зубы и сворой охотничьих псов кинулись на красавицу, кромсая ее столовым серебром, отрезая ножами пальцы, выковыривая ложками глаза, накалывая язык и щеки на вилки.
Ужас сломил меня. Я не выдержала и закричала, так громко, как только позволяли легкие. Уродцы и зрители, забыв о своей жертве, окровавленным обрубком лежавшей посреди арены, уставились на нас голодными звериными взглядами, словно впервые заметили.
Нет, нет, нет! Это кошмарный сон. Надо проснуться. Но проснуться не получалось.
Пират схватил меня за руку и потащил к лестнице. Мы бегом взлетели по ступеням и снова оказались в холле.
- Надо выбираться отсюда, - от страха кричала я, не в силах взять себя в руки. - Как можно скорее. Прямо сейчас!
Рядом с нами неожиданно появился администратор.
- Успокойтесь, - сказал он. - Вы можете выписаться из нашего отеля в любую минуту.
Я посмотрела на Пирата. Его единственная рука лежала на эфесе бутафорской сабли.
- Но, боюсь, что уйти отсюда вы не сможете никогда! - зловещий хохот сотряс стены, и администратор превратился в гигантскую летучую мышь.
- Чтобы победить в игре, надо принять правила, - скороговоркой повторял Пират, будто бредил в горячке. - Принять правила, надо принять правила!
Он выхватил саблю и, оттолкнув меня в сторону, рассек мерзкой твари брюхо, и та, поверженная, упала к его ногам. В этот момент кованая дверь с грохотом слетела с петель, и в коридор ворвались уродцы.
- Ну, конечно же, чтобы спуститься, надо подняться на самый верх! Выход наверху, а не внизу!
Глаза Пирата лихорадочно блестели, а на губах играла безумная улыбка. Выставив саблю вперед, он помчался к лестнице. Я вцепилась в его крюк, боясь, что если отпущу, то меня будет ждать участь Подруги. Одуревшие призрачные голоса орали так, что начали пробуждать статуи каменных чудищ. Драконы, химеры и сфинксы обрушивались на нас со всех сторон. Сабля пирата проходила сквозь их туши, как нож через масло. Воздух наполнился удушливой каменной крошкой.
Уродцы тоже не отставали. А ступеням все не было конца. То мы бежали вверх, то уже вниз. Погоня была вначале позади, потом почему-то впереди, и вдруг под нами. Казалось, прошли часы или даже дни, а мы все бежали, отбиваясь от статуй, не позволяя уродцам приблизиться к нам ни на шаг. Наконец, впереди показался люк. Пират заслонил меня спиной, пока я боролась с закрывавшим его насквозь проржавевшим засовом. Каменные чудища наступали один за другим, а уродцы были уже всего в одном пролете от нас. Разбив руки в кровь, мне удалось открыть чертов люк. Пират подтолкнул меня в проход и сам подтянулся вслед за мной, быстро затворил люк и придавил его обнаружившимися здесь же тяжелыми ящиками. Мы находились посреди смотровой площадки на вершине башни.
- Выход там, где вход, - с трудом переводя дыхание, говорил Пират. - Вход, где вход? Как ты сюда попала?
- Через дверь, - не поняла я.
- Нет, до этого?
- Была буря, а потом я увидела неоновую вывеску.
- Еще раньше?
- Моя машина вылетела в кювет и... я умерла.
Кажется, я впервые полностью осознала этот факт только сейчас, произнеся неотвратимые слова вслух. С краешка носа скатилась большая соленая капля. Неужели, все кончено, и весь этот ужас станет теперь бесконечной пыткой?
Пират подошел к краю площадки и завертел головой, что-то разглядывая.
- Надо прыгать, - сказал он, испытующе глядя на меня.
- Но ведь мы разобьемся!
- Может, и нет. Смотри, - он указал на ночное небо, посреди которого плыл громадный голубой шар с различимыми очертаниями земных континентов. - Помнишь слова попугая? Если вход - смерть, то и выход тоже.
- Я не могу, мне страшно. Иди один, - обреченно сказала я, прислушиваясь, как снизу штурмовали люк уродцы. - Ты сильный, у тебя все получится. Зачем тебе обуза? Я ведь даже помочь ничем не смогла.
- Ты очень помогла. Знаешь, сильным быть проще, когда рядом кто-то есть.
Послышался грохот. Ящики разлетелись в стороны. Уродцы открывали люк.
- Ну же. Это наш единственный шанс выбраться из клетки. Дверь открыта. Осталось последнее усилие. Ты же Шут! Шут ничего не боится.
Единственный глаз Пирата горел странным сумасшедшим огнем, путеводной звездой в ночной тьме. Перед моим мысленным взором предстало истерзанное тело Подруги. Уродцы уже вылезали из прохода на крышу. Пират протянул мне руку. Я схватилась за нее. Оттолкнувшись, мы прыгнули, но не упали вниз, как ожидала я, а полетели вверх к манящему голубому шару...
Сознание с болью возвращалось в тело. Я открыла глаза. В колонках на полную мощность играла песня "Hotel California" группы Eagles. В воздухе витал тяжелый запах бензина. Кто-то трясущимися руками боролся с заклинившим ремнем. Наконец, тот поддался. Я вцепилась в чьи-то плечи. Меня куда-то тащили. Что-то ослепительно полыхнуло. Раздался оглушительный взрыв. Я спрятала голову на чьей-то груди. Она пахла табаком, странным таким, сладко-горьким, не похожим на тот, что используют в обычных сигаретах. Мне безумно нравился этот запах.
