Пролог
1573 г. от заселения Мунгарда, у берегов Зюдхейма
В тусклом свете незаходящего солнца сверкали плавающие в океане льдины. Трёхмачтовый галеон «Пеликан» убрал паруса и лёг в дрейф, лениво покачиваясь на волнах. Вынужденная остановка затягивалась. Проход через проклятые льды никак не удавалось отыскать, но корабль Лучезарных точно прошёл сквозь кольцо. Будто заговорённые, людей в голубых плащах не трогал ни холод, ни голод, ни цинга, ни даже притаившиеся под водой скалы. В пору думать о колдовстве, пускай это и пустые суеверия.
Но в команде «Пеликана» были обычные люди. Пять человек уже умерло, двое валялись с лихорадкой в кубрике, а остальные стремительно теряли терпение. Шутка ли, за девять месяцев плавания вдоль западного побережья мёртвого континента Гундигард на крайний юг они так ничего и не нашли. Лишь изредка в тумане мелькала тень юркого корабля Лучезарных с голубыми парусами. Она манила продолжать путь.
– Где твой обещанный Пресветлый? – нетерпеливо спросил капитан Орландо.
На фоне бывалого морского волка худощавый и невысокий проповедник Руй выглядел жалко. Его каштановые кудри уже успело припорошить сединой.
– Будет. Подождём ещё немного. Вот-вот начнётся пришествие, я чувствую, – он ткнул себе в грудь кулаком. – Нельзя отступать в шаге от цели. Мы должны встретить Пресветлого раньше Лучезарных или одновременно с ними. Он должен услышать правду, иначе у нас отнимут всё, за что боролись и погибали наши отцы и деды.
Руй вынул из-за пазухи серебряный амулет в виде круга с четырёхконечной звездой внутри. Предсмертный подарок родителя Руя – Ферранте. Скромный сувенир ему подарил настоящий Посланник небес – светлая госпожа Лайсве. Она спасала его семью, как и других людей, бесчисленное множество раз. И Лучезарные, и колдуны-Сумеречники почитали её как героиню Войны за веру, обвиняя друг друга в её смерти.
Отец Руя горько усмехался. Мол, она всю жизнь боролась за мир, а после смерти воюющие стороны не смогли её поделить. Ни её муж, что звался сейчас Белым Палачом и руководил Лучезарными, ни её наставник, который ныне возглавлял колдунов-бунтовщиков из Компании Норн в Норикии, не любили её. Они даже не знали её настоящую, как не знали они света истинной веры. Этот амулет, её подарок, защищал семью Ферранте после их расставания с Лайсве.
Год назад лазутчик доложил о планах Голубых Капюшонов отправиться в далёкий Зюдхейм. Мол, там в Дольний мир сошуствует Пресветлый бог, и его Посланники-Лучезарные собираются устроить ему торжественную встречу. Руй задумал последовать за ними и самому обратиться к богу. Отец, умирая, отдал ему амулет со словами, что он укажет путь к свету даже сквозь Мрак. Туда, куда обыденный человеческий разум никогда не смог бы привести.
Стоя на носу у бушприта, Руй вынул амулет из-за пазухи и сжал в кулаке. Не только капитан, но и большая часть матросов глазели на него. Ждали, что Руй будет делать. А ведь он тоже терял веру. Кто он такой, чтобы тягаться с могущественными Лучезарными и разговаривать с Пресветлым? Жалкий проповедник, утративший паству, семью и дом.
«Пресветлый-милостивый, – обратился к нему в мыслях Руй, зажмурив глаза, будто молился. – Я не знаю, существуешь ли ты или мы выдумали тебя, чтобы жизнь не казалась бессмысленной. Если ты есть, если ты слышишь, дай знак. Мы станем тебе верными слугами. Мы покажем тебе, что на самом деле происходит в мире, без лжи тех, кто зовёт себя твоими Посланниками. Мы принесём весть о тебе даже туда, где до сих пор властвуют колдуны-староверы».
Но бог оставался глухим. Про себя Руй взмолился:
«Ответь хоть кто-нибудь! Злой дух или божество колдунов! Мы примем тебя, если ты согласишься стать нашим богом. Спаси от бесконечной бойни хотя бы то немногое, что осталось!»
Повисло молчание. Казалось, даже ветер замер, не колыхалась вода в океане. Кто-то тронул Руя за плечо. Послышалась торжественная музыка, хор хрустальных голосов. Руй удивлённо распахнул веки. Небо разверзлось, переливаясь разноцветными волнами: синей, зелёной, пурпурной. Они мерцали в такт музыке, гипнотизируя монотонным ритмом. Вода вокруг стала алой и вязкой, как кровь, лёд в ней – брусьями угля. Раненный мир словно умирал под торжественное пение Небесным посланников.
– Колдуны называют это огнями Червоточины, – поражённо пробормотал капитан Орландо.
Раскатившийся гром заглушил все звуки. Яркая вспышка пронзила небосвод. С лука Небесного Охотника сорвалась звезда-стрела и штопором вонзилась в воду, поднимая столб брызг. Корабль закачался от поднявшихся волн. Сияние затухало.
– Человек за бортом! – вглядываясь в место падения звезды, выкрикнул Руй. – Спускайте шлюпку! Живее!
Матросы засуетились, словно приказ отдавал капитан. Заскрипели канаты, шлюпка плюхнулась в воду, суматошно заработали вёсла.
– Человек ли? – положил капитан Орландо руку на плечо Руя. – Упасть с такой высоты и не разбиться? И как он оказался так высоко в облаках?
Проповедник ошалело выпустил изо рта клуб белёсого пара.
– Это Пресветлый? Он ответил на твои молитвы? – не унимался капитан.
Руй раскрыл ладонь с амулетом. В тусклых лучах блеснула серебряная грань, солнечный зайчик пробежал по идущей за лодкой ряби и осветил незнакомца.
– Это он, – вынес вердикт проповедник.
А даже если и нет, не имеет значения. Пускай он станет Пресветлым!
Часть 1. В подполе
Глава 1. Путь домой
1572 г. от заселения Мунгарда, у берегов Авалора
Торговый барк «Мейдоголда» плавно покачивался на волнах. Ветер раздувал паруса, солёный воздух щекотал ноздри, вода искрилась в солнечных лучах. Над головой кружили чайки и кричали приветственно. Скалистый, покрытый соснами берег острова Авалор стремительно приближался. От величественного пейзажа захватывало дух. Семнадцатилетняя дочь лесника Герда поправила сбившиеся пшеничные волосы, которые доходили ей до лопаток. Жаль, что её возлюбленный Николас не мог наслаждаться путешествием рядом с ней.
– Вот, пускай выпьет, – вручил ей чашку с терпким отваром капитан Сайлус. Собранные в конский хвост бурые, цвета водорослей волосы долговязого моряка раскачивались из стороны в сторону. Бирюзовые глаза щурились в добродушной улыбке. – Через полчаса прибываем.
– Он просил верёвку, – кивнула Герда, принимая чашку. Невысокая и худенькая, на фоне бравого капитана она выглядела феей, сотканной из серебристого тумана.
– Надеюсь, он не собирается удавиться, – нахмурился Сайлус, вынимая из сложенных у фальшборта вещей моток.
– Не думаю. Он был в хорошем настроении.
Забрав верёвку, Герда направилась в пассажирскую каюту.
Внутри царил полумрак. Герда зажгла свечу, чтобы не споткнуться. Николас заворочался на нижней полке, болезненно щурясь. Видно, свет резал глаза. Герда поставила свечу на стол и протянула Николасу чашку.
– Сайлус сказал, это должно помочь. Скоро будем в порту, – сообщила она.
Он приподнялся на подушке и взял чашку в руки.
– Сколько ездил на кораблях, никогда не болел морской болезнью. В первый раз так плохо. – Отхлебнув побольше, Николас скривился: – Рыбий бульон и кислые водоросли! Он издевается? Меня же после этого и на суше штормить будет!
– Он был искренен, – убрав его сбившиеся от пота вороновы волосы, Герда положила ладонь ему на лоб. Бледная кожа оказалась ледяной. – Уверен, что дело только в качке? Последние месяцы выдались тяжёлыми. Ты едва не надорвался, спасая нас от демонов.
– Как только окажемся на берегу, всё пройдёт, – Николас опустошил чашку и убрал её на стол.
– Я принесла верёвку.
– Спасибо! Хотел тебя кое о чём спросить, – он взял Герду за руку и улыбнулся. На щеках проклюнулись шаловливые ямочки. – Герда Мрия, дочь лесника Геда и Зофьи из Белоземья, согласна ли ты связать свою судьбу с Николасом Комри, сыном Даррена и Молли из Авалора?
– Ты делаешь мне предложение? – серые глаза Герды округлились.
– Официальная формула Сумеречников, – подтвердил тот.
– Но ведь мы встречаемся совсем недавно и в любви друг другу признались только пару дней назад! – испугалась она.
– А до этого полгода жили под одной крышей и веселили окружающих, отрицая очевидное, – усмехнулся Николас, притягивая её к себе. – После всего случившегося я понял одну важную вещь. Нужно ценить каждый момент и не терять времени даром. Пока оно ещё есть. Так чего ты хочешь? Скажи, не бойся, я приму любой ответ.
Благородные черты его лица были такими острыми, будто выбитыми в камне, и казалось, от неосторожного прикосновения можно порезаться. В бездонных тёмно-синих глазах плескалось столько желания, надежды и даже мольбы, что пробирала дрожь.
– Как я могу тебе отказать, когда ты так красив. Слишком для меня, – Герда смущённо отвернулась.
Николас засмеялся и опрокинул её на кровать.
– Мужчина должен быть не красивым, а сильным. Но сейчас я ощущаю себя немощной развалиной.
– Получается, что красивой должна быть женщина? – продолжила его мысль Герда предельно серьёзно. – Что ж, тогда мы идеальная пара, ведь я заурядная простушка.
– Это понимать, как согласие? – он принялся щекотать её за бока, чтобы она засмеялась вместе с ним.
Герда поцеловала его в угол брови:
– Да!
Она вложила свою ладонь в его. Николас обвязал их запястья верёвкой и объявил:
– На жизнь, на любовь, на смерть!
Герда повторила за ним. Он обрезал верёвку ножом, и на руках осталось по самодельному браслету. Герда засмотрелась и не заметила, как жаркие губы прикоснулись к её шее, посылая по телу волну мурашек. Добившись внимания, Николас впился в её губы. Крепко, страстно, сладко.
– Всё равно ты самая красивая, – прошептал он, позволив ей перевести дыхание. – И умеешь заставить смеяться, даже когда на душе скребут кошки.
Как всё стремительно завертелось! Недавно она переживала, что Николас видит в ней ребёнка, и вот теперь он позвал её замуж. А она ведь даже не мечтала…
– Как только выдастся возможность, я куплю серебряные обручальные браслеты, – сказал Николас, целуя её в макушку.
– Но мои родители не были аристократами и носили медные. Я тоже… не голубых кровей.
Она же ему не ровня. И дело не в красоте, силе или уме. А в обручальных браслетах из чистого металла для знати и Сумеречников.
На лицо Николаса набежала тень:
– Какая разница, кем были наши предки? Браслеты – всего лишь дань традиции. Её необходимо соблюсти, чтобы… чтобы всё сложилось.
Его объятия стали более жёсткими, словно он ждал, что её похитят.
– Хорошо! Я хотела бы сыграть скромную свадьбу в Урсалии. Пригласим только наших друзей, раз уж родители не могут…
Герда тоскливо вздохнула, вспоминая отца. Согласился бы он на их свадьбу? Наверное. Он отзывался о Николасе с таким уважением и теплотой, будто считал частью семьи.
– Церемонию проведём по всем правилам, – ответил Николас. – Я сделаю для этого всё, что в моих силах и даже большее.
Он гладил её по волосам, и она постепенно расслаблялась. Надёжный как скала. Они обязательно будут счастливы вместе.
***
Корабль зашёл в порт Леннокса на севере острова и пришвартовался у причала. Закинув на плечи тюк с вещами, Николас поднялся на палубу. Его окликнул Сайлус.
– Зачем ты заставил Герду напоить меня той дрянью? – недовольно сощурился Николас.
– Моя дрянь помогла. Теперь ты хотя бы не выглядишь, как покойник, – капитан всучил ему свёрток с порошком. – Заваривай в горячей воде по одной ложке и пей, если снова прихватит.
– Вряд ли качка настигнет меня на суше, – усомнился Николас, морщась от рыбного запаха.
– Ты прекрасно знаешь, что это не морская болезнь. Перестань отрицать себя. Как только ты это сделаешь, забудешь о головных болях навсегда. Я был на твоём месте и знаю, о чём говорю.
– Хорошо, – Николас забрал свёрток, только чтобы Сайлус отстал.
– Если понадобится помощь, зови.
– О! Но ты же не желал ввязываться в войну, – наигранно удивился Охотник.
– Вечно делать вид, что происходящее меня не касается, глупо. Я готов помочь тебе всем, чем смогу.
– Снова хочешь спрятать меня у себя в желудке? – отшутился Николас.
– Это на крайний случай, – скривился Сайлус. – Меня после того раза в Заледенелом море ещё неделю изжога мучила. Так что, будь добр, больше до такого не доводи.
– Николас, вот ты где! А я искала тебя в каюте, – подошла к ним Герда.
– Прощался с капитаном. Мне уже лучше, – заверил её Охотник. – Идём.
Она помахала Сайлусу и поспешила за женихом.
Возле трапа он остановился и вынул из-за пазухи амулет Кишно.
– Надень и не снимай. За время обучения твоя аура стала слишком заметной, – он вручил серебряный кулон Герде.
– А как же ты?
– Это запасной. Взял на всякий случай. До последнего надеялся, что ты поедешь со мной.
Она прижалась к нему и поцеловала в щёку, будто извиняясь за доставленное беспокойство.
– Никому не говори, что у тебя есть способность к отражению. Для всех ты ветроплав третьего уровня. Про нашу первую встречу в Белоземье тоже рассказывать не стоит. Ты всю жизнь провела в Урсалии, там мы и познакомились.
– Ты не доверяешь своим старым друзьям?
– Мы не виделись больше десяти лет. Расставался я с ними четырнадцатилетним юнцом, который и жизни толком не знал. Нужно поостеречься, – ответил Николас, с трудом подбирая слова. Почему он так и не смог открыть правду про её дар и родство? Ладно, глупо жалеть о несделанном, надо думать, как быть дальше. – Война за веру закончилась ещё до моего рождения, но на Авалоре борьба продолжается до сих пор. Здесь может быть опасно.
Герда обняла его за плечи.
– Я буду осмотрительной, обещаю!
– Главное, не используй способности. Если попросят что-то показать, отражай мой дар. С амулетом постороннему будет трудно определить, что именно ты делаешь. Если меня рядом не окажется, тяни время. Я постараюсь не оставлять тебя одну надолго.
– Теперь мне не по себе, – она поёжилась.
Видимо, поездка на Авалор уже перестала казаться ей романтическим приключением. Николас сомневался, брать ли её с собой, но без этого на традиционную свадьбу Сумеречников рассчитывать нельзя. Казалось, сделай один тяжёлый выбор, и гора свалится с плеч. Ан нет, следом ещё с десяток, а о последствиях даже думать страшно.
Ничего. Справится.
Николас переплёл с ней пальцы:
– Пока мы вместе, всё будет хорошо.
Матросы опустили трап, и пассажиры начали спускаться на причал.
Туманным утром в конце весны народу в порту собралось не много. Только рыбаки спешили в море за уловом, а покупатели – за свежей рыбой. Среди прохожих выделялась стройная женщина. В её волнистых огненных волосах уже проявились первые седые пряди, хотя лицо оставалось таким же гладким и румяным, как раньше. Столкнувшись с внимательным взглядом зелёных глаз, Николас помахал рукой. Риана, его учитель рун и истории, подобрав юбки, поспешила навстречу.
Герда замешкалась, пока из корабля выводили её перепуганную морским путешествием кобылу. Гнедая Яшка фырчала, пучила глаза и несмело переступала по трапу.
– Как же ты вырос и возмужал! Не помахал, я бы и не узнала, – воскликнула Риана.
– Нет, это остров и его обитатели стали удивительно малы, хотя раньше казались огромными, как сам мир, – усмехнулся Николас и обнял её. – А где Мидрир и Гвидион? Неужто тут настолько безопасно, что ты путешествуешь одна?
– Мидрир в крепости, обсуждает планы с главами общины, а Гвидион ждёт дома. Бойд был у нас по делам и сопроводил меня сюда. Помнишь его?
