ПРОЛОГ
Это глупо - грустить всерьёз.
Мы живём не в последний раз.
Так давно не видела звёзд -
Просто не поднимала глаз...
Мой любимый в других краях,
Путь друг к другу для нас закрыт.
Неземная любовь моя
Самой яркой звездой горит.
Тосковала слишком всерьёз,
К небу не поднимала взгляд,
Так давно не видела звёзд,
А они так ярко горят (стихи Аллы Любимовой)
На небе насыщенного лилового цвета тускло горело исполинское багровое солнце... А из-за горизонта медленно выплывала пульсирующая крупная звезда - мрачное темно-фиолетовое сияние которой источало эманации тоскливого ужаса. Антарес - сердце Скорпиона! О Дейон, о чем я думала, когда вслух произносила проклятую надпись! Что нашло на меня - дуру! В помутившимся сознании замелькали отрывки из сюжетов тех храмовых анимайров, при помощи которых соларги иллюстрировали лекции об истории своего народа! Ведь это же Агро! Несколько секунд я молча созерцала жуткий мир - днище и темный близнец моей Тиоры, соединенный с ней единой осью, потом опустилась на корточки и навзрыд разревелась.
Сама не знаю, сколько я так просидела, но все тело затекло, а голова от плача опять разболелась. Наконец, я кряхтя, поднялась на ноги. Никто так и не появился и не нашел меня (слава богам), а уж, разумеется, на помощь местных обитателей не стоило рассчитывать. Начало смеркаться, Амиск - светило Агро опускался все ниже, окрашивая небо и землю в лиловые и кроваво-красные тона.
Вот, значит, куда попал Раф и я вместе с ним. Ведь было сказано - "отдай портальный ключ отцу"!!! Я до хруста стиснула кулаки, ладно, чего теперь-то выть! Найду своего ушастика и будем вместе выбираться. Вдали, за деревьями загорелись огни какого-то поселения. Крупное - возможно даже город! Что ж, надо идти туда, страшно было до ужаса, но сидя здесь, Рафа точно не найдешь, а как самой вернуться, я - честно, абсолютно не представляла. Знала только, что попытка открыть портал, пусть даже с помощью кристалла миртезия, ни к чему хорошему не приведет, ибо барьер, поставленный Дейоном на грани Миров, не позволял этого.
ГЛАВА 16
Медленно, временами даже пригибаясь (сама не знаю зачем), я шагала по узкой тропинке, вьющейся между кустов. Ландшафт внизу выглядел относительно спокойным, по крайней мере, никаких опасных хищников не наблюдалось. Я напрягла память - а с чем вообще здесь можно встретиться? Рофры - существа наподобие гигантских вепрей, бр-р! Жрут что ни попадя: способны и растениями питаться, и живой плотью. Остальное, что удалось извлечь из памяти, тоже не порадовало. Друкархи - гигантские саблезубые волки, в холке - около двух тирайн, о Боже, я ж такому на один укус! Та-ак, мугабры - ну это ездовые такие, типа быков, хотя на самом деле ящеры, они вроде питаются травой и ветками, то есть теоретически безобидны, их даже едят. Ой, а на болотах, между прочим, живут расары - спруты, похожие на движущиеся холмы. Всё, туда я ни ногой! Только как же ни ногой, когда по дороге к городу то и дело виднеются обманчиво гладкие полянки трясин..., да ведь тут водятся ещё и летающие твари. Вспомнив об уйлунах, местных птичках, представляющих из себя огромные черные покрывала, я остановилась и в испуге задрала голову вверх. Их ещё зовут небесными скатами, прячутся сволочи в облаках, да и сами способны произвести маскирующий темный пар в виде тучи, за которой таятся, а потом бамс - падают вниз, на жертву, поражают разрядом тока и пожирают.
Одна надежда - рядом с поселениями местных разумных, фауна должна бы изрядно проредиться. Наставники-соларги упоминали о яростной любви к охоте аборигенов - что игвов, что рарругов. Потому вряд ли городские окрестности кишат живностью. Как бы проникнуть в поселок незаметно? Вопрос... И хорошо, вот проберусь туда, а дальше-то что? Буду спрашивать у всех встречных, - не видели вы тут красивого светлого эльфа? Тут мои ноги сами затормозили, угу, оказались умнее головы. На каком языке спрашивать? Я задумалась, неуверенно прошептав самой себе - нэшли-лэшт? Может он не так уж сильно отличается от здешнего диалекта? Посмотрим, все равно больше ничего не могу предложить.
Вокруг по-прежнему царил покой, лишь мои собственные шаги, шелест травы, да еле слышное позвякивание вещей в рюкзаке нарушали тишину. Еще с холма, стоя у дверей святилища, я углядела широкую укатанную ленту дороги, что вела к многочисленным огням, светившимся на горизонте. Обсаженная по краям густым кустарником, она казалась пустой, но это лишь здесь, вблизи храма. Спустившись на равнину, я направилась к ней, однако на сам тракт выходить не стала, мало ли. Понятно - встречи с аборигенами избежать невозможно, рано или поздно это произойдет, но лучше пусть сие великое событие случится вблизи города. Наверняка там тракт уже не будет столь пустынным, а среди народа всегда есть шанс затеряться. Внешностью я особо не отличаюсь от местных... Хотя, чего уж врать самой себе - отличаюсь. На тех картинках, что показывали учителя, было хорошо заметно - лица даже у игвов грубые, с крупными горбатыми носами и выдающимися клыками. Глаза хоть и большие, но глубоко посажены, с тяжелыми веками и выступающими надбровными дугами. Некоторые из черных альвов были по своему красивы, но какой-то неприятной, звериной красотой. Молодые женщины, безусловно, отличались чуть большей привлекательностью и все же... Боюсь, среди них буду настоящей феей. А вот это плохо, очень плохо. Нравы здесь, мягко говоря, не того... Рабство, скорее всего, сохранилось, до сих пор. Хм, не думаю, чтобы Ллос и Танатос ратовали за улучшение культурных традиций и смягчение характеров своих подданных, тем более - им всем нужна именно темная энергия, высвобождаемая во время всяческих непотребств. Я вздохнула - физиономию надо будет как-нибудь измазать, что ли? А свою шевелюру... Нет, вот здесь можно не опасаться, волосы у демонов густые, точно конская грива. Потому бриться налысо не стану. Отыскав еле заметную тропку, идущую параллельно основной дороге, зашагала по ней, стараясь держаться за кустами. Вечер принес прохладу, и я с облегчением вздохнула: идти по духоте и жаре, обливаясь потом, оказалось тяжко. К тому же, в сгущающемся сумраке заметить мою фигуру будет сложно. Периодически я осторожно раздвигала ветви и выглядывала, нет, пока пусто. Вскоре дорога свернула в лог и вот тут-то мне послышались непонятные звуки, похожие на дробный тяжелый топот множества ног, или копыт? Но лошадей-то, вроде, здесь заменяют ездовые мугабры, а они вряд ли способны передвигаться быстро.
Я бесшумно опустилась на колени, сквозь густую сеть мясистых темных листьев с красными прожилками, похожими на кровеносные сосуды, глядеть было неудобно, но раздвинуть ветви пошире опасалась. Приближающийся шум мне совсем не нравился. Вскоре показался его источник и, наблюдая действие, разворачивающееся в нескольких шагах от меня, я прижала ладони к губам, заставляя себя молчать. Из-за поворота вырвался отряд молодчиков числом около шести, с веселым гиканьем гнавший перед собой совсем юную девушку в разодранной одежде. Парни сидели верхом на ящерах, без сомнения хищных, о чем неопровержимо свидетельствовали и вытянутые морды с двойным рядом острейших зубов, и мощные когтистые лапы. Дымные огни факелов в руках охотников ярко освещали дорогу.
- Стой с-сучка, - не уйдешь! - Заорал тот, что скакал первым, - или думаешь, грязная велга легко может отказать благородным?
Уставшая девчонка из последних сил передвигала ноги, по лицу её катились крупные капли пота. Головной убор - нечто вроде чепчика, болтался за спиной, удерживаясь лишь на завязках вокруг шеи, растрепанные зеленовато-русые волосы рассыпались по плечам. Окруженная всадниками, она остановилась, в ужасе озираясь и пытаясь обеими руками стянуть лиф платья, разорванного на груди... Её нельзя было назвать красавицей, но свежее круглое личико, несмотря на грубоватые черты и узкие глаза, все же было миловидным.
Тяжело дыша, она напряглась и вдруг негромко зарычала, вытянув шею и наклонив вперёд голову. Из густой спутанной гривы, к моему изумлению, прорезались слегка изогнутые рога. Увы, недостаточно большие и острые, чтобы хоть как-то напугать преследователей.
Грубый гогот был ответом на слабую попытку несчастной прибегнуть к боевой трансформации.
Предводитель, направив к ней своего ящера, прыгнул сверху прямо на велгу, повалив на землю. Несколькими ударами в лицо и живот он подавил последние попытки сопротивления жертвы, задрал ей юбки и, приспустив собственные панталоны, энергично задвигался, издавая характерные звуки. Голая мужская задница, густо поросшая черными волосами, дергалась прямо перед моими глазами... Тошнота подкатила к горлу, сердце заколотилось, как сумасшедшее и слёзы сами потекли из глаз.
Я корчилась за кустами, борясь с желанием кинуться на помощь бедняжке и понимая бесполезность этого героического поступка.
- Следующий, - заорал гнусавый голос, - давайте, парни, натяните эту тварь, да так, чтобы ей мало не показалось.
- Все сразу, что ли? - дикий хохот, - а потом?
- Увезем её в храм на холме, отжарим ещё раз, как следует, и перережем глотку во славу великой Царицы!
Прижавшись к земле и затыкая уши руками, чтобы не слышать глухие удары, бешеную ругань и жалобные вскрики, я беззвучно рыдала. Первое же столкновение со здешними обитателями вызвало во мне дикую панику, практически не оставив надежды на благополучный исход событий.
Внезапная мысль: "да ведь у меня в сумке кристалл, полный маны, пусть я слабый маг, но боевые заклятия помню и с помощью миртезия смогу уничтожить эту мразь", - заставила меня подскочить на ноги. Лихорадочно роясь в доверху набитом бауле и беззвучно кляня собственную нерасторопность, я упустила момент, когда ситуация на дороге изменилась.
Услышанные громкие голоса ещё нескольких мужчин и лязг оружия заставили меня бросить поиски (к слову сказать, так и не увенчавшиеся успехом) и опуститься на четвереньки, чтобы вновь прильнуть к "обзорному окошку" - крохотному пространству между листьями. О боги, да что же это такое? Ещё и новые прискакали. Тихая безлюдная местность внезапно превратилась прямо таки в ристалище...
Группа всадников, появившихся неизвестно откуда, теснила к обочине молодчиков, насиловавших несчастную велгу.
- Что здесь происходит?! - низкий властный голос крупного мужчины, разодетого в шелка и увешанного блистающими драгоценностями, пророкотал громом, заглушая все остальные звуки.
- А вы кто такие, что осмеливаетесь мешать благородному иц-Раору Гвэргу развлекаться с рабыней, - вызывающе ответил один из весельчаков, подбоченившись и с самоуверенной ухмылкой оглядываясь на своих товарищей.
Предводитель вновь прибывших лишь слегка сдвинул брови, не утруждая себя ответом, и скривил рот в злой усмешке. Ветер шевелил его длинные иссиня черные волосы, разметавшиеся по плечам, пронзительные алые лучи исходили от гигантского рубина, красующегося на золотом шейном обруче. Повинуясь знаку хозяина, один из его молодых спутников, видимо паж, послал вперед своего ящера и надменно произнёс, неторопливо и четко проговаривая слова.
- Великий Раор Бейдгарр, владетель шрастра Акхару-Бейд и всех окрестных земель, спрашивает вас, ничтожных, как осмелились вы посягнуть на его имущество?
- Имущество? Ха-ха, подумаешь, жалкая селянка из велгов. Эти твари созданы Ллос, чтобы служить нам - высшим! Впрочем, могу заплатить, - выпятив губу, процедил молодчик в блестящем атласном камзоле, по-видимому, вожак банды.
- Во сколько оцениваете девку?
Я заскрежетала зубами: "созданы Ллос? Как же! Да эта лжебогиня не в состоянии ничего сама создать! Только и смогла, что украсть сотворенное Дейоном... За что и получила пинка вместе со своим подельником. А эти местные подонки кормят своего идола-царицу праной замученных жертв..."
Только тут до меня дошло - я же понимаю речь аборигенов! Вот это сюрприз! Ну ладно, хоть что-то в плюсе! Вообще-то язык их все же отличался от нэшли-лэшт, однако не так уж сильно... Мешала манера взвывать в начале или конце каждого слова, а также проглатывать окончания, благодаря чему некоторые фразы разбирала с трудом, но общий смысл, тем не менее, был ясен!
Интересно, согласится здешний феодал (вот значит, как их князей здесь называют - великий раор, надо запомнить) отдать девчонку? Я вновь подтянула к себе баул. Где же миртезий? А-а-а, вспомнила, кажется он засунут в левый внутренний карман. Глупо, ведь, судя по внешности, присутствующие воины являются игвами, а на такое количество высших альвов придется истратить весь кристалл... Но если буду знать, что могла бы спасти велгу, а между тем, предпочла отсиживаться в укрытии и ничего не делать... Тогда получится - между мной и этими скотами нет особой разницы?
- Вы посмели распоряжаться на чужих землях без соизволения их владельца, - холодно произнес черноволосый демон с рубином и, подняв руку, затянутую в темно-алую кожаную перчатку, равнодушно скомандовал, - убейте их!
Свита раора атаковала, не раздумывая. Пришлые молодчики не успели и рты раскрыть, как их предводителя пригвоздило к земле короткое копье, молнией сверкнувшее в воздухе. Большущая темная лужа расплылась под убитым. О боже, откуда взялось столько крови, точно быка закололи!
Кое-кто из охотников успел вынуть меч из ножен, но это им мало помогло. Нападавшие действовали без особых фехтовальных изысков, зато слаженно и быстро. Тяжелые полуторники княжеской стражи мощно рубили сверху вниз, рассекая клинки противников, точно те были картонными. С хеканьем, подобно мясникам, ратники деловито кромсали плоть, защищенную лишь кружевами и бархатом. Звенела сталь, сраженные чужаки, кто молча, кто с короткими воплями один за другим валились под ноги раорских воинов. Через несколько минут все было кончено. Сам владетель Бейдгарр все это время оставался неподвижным в седле, держа в руке факел и безучастно взирая на бойню. Да, именно бойню, полноценной схваткой назвать происходящее ни у кого язык бы не повернулся. А мне оставалось лишь сидеть в своей засаде с открытым ртом, оторопев от быстроты свершившегося возмездия.
- Мой повелитель? - С торжествующей улыбкой обернулся к раору паж, достав платок и вытирая измазанное в крови лицо. Остальные деловито обчищали мертвецов, сдирая с них украшения, бархатные плащи и одежду, расшитую драгоценностями.
- Молодцы, - сдержанно похвалил их хозяин и коснулся сверкнувшего на шее рубина, - я забрал всю энергию жизни в кристалл, оставив треть богине, как и положено!
- Что будем делать с девкой? Она все равно теперь непригодна для работы, так может и впрямь, отвезти в храм?
- Только сперва используем, не пропадать же добру, - хохотнул один из ратников.
Я беззвучно ахнула от неожиданного предложения, а истерзанная девчонка, из последних сил пытавшаяся подняться, простонав, вновь упала на залитую кровью землю.
Раор обратил к говорившему тяжелый взор сверкающих черных глаз и некоторое время молча смотрел на него.
Воин занервничал, - я так, просто, - пробормотал он, - ну вроде, чего уж...
Хозяин
