ПРОЛОГ
Ясным летним утром еще молодой темноволосый мужчина любовался на пышный сад, полный фруктовых деревьев и редких цветов, распространявших дивные ароматы. Виднелись яркие халаты слуг, трудившихся среди зелени. Одни поливали клумбы, другие пропалывали траву под деревьями, третьи подстригали газоны. Одеты все были хорошо и чисто, лица выглядели веселыми, ибо мастер Геста был эстетом и ненавидел всяческий беспорядок, грязь и уныние. Челядь охотно подчинялась строгим требованиям господина и даже любила его. Он был суров, но справедлив, не наказывал жестоко за неумышленные провинности и люди в его поместье всегда ели досыта. А платил за труд много больше окрестных землевладельцев. Чего же еще нужно для счастья?
На веранду, устланную шелковыми коврами, проникал легкий ветерок. Летом слуги убирали стекла и вместо них вставлялись решетки из дорогих сортов дерева, источающих приятный запах. Сквозь их искусные узоры хозяин задумчиво разглядывал обширный двор с фонтаном, из которого била вверх струя голубоватой воды, зарослями деревьев, дающих прохладную тень, и вьющимся по стене виноградом.
Служанка, накрывающая стол для легкого завтрака, была уверена – господин доволен тем чудным видом, что открывается перед его глазами. Он даже насвистывает странную, но приятную и бодрую мелодию.
Геста и в самом деле размышлял о своем поместье: прекрасном доме и плодородных землях с полями, приносящими обильный урожай два раза в год, богатыми овощными плантациями и обширными фруктовыми садами. Но эти мысли не приносили ему удовлетворения. Разве это жизнь? Сидеть здесь, в глуши и повелевать кучкой селян да глупых наложниц? Эти ничтожные создания, благодарные за заботу, обожают своего повелителя. Он желчно усмехнулся. Коровы на ферме дают вкусное молоко, если их хорошо кормить и держать в чистоте и тепле. Однако, при нужде, фермер без колебаний зарежет на мясо любую. Животные не знают об этом и вполне счастливы. Так и его люди. Трудятся с удовольствием и радостно служат господину. Но о том ли он мечтал, безоглядно устремляясь в портал, вдогонку за отродьем старого волхва! Где тысячи верных учеников и последователей, где короли, смиренно просящие его совета?
Колдун сжал кулаки. Проклятый Ковен раскинул щупальца по всей Тиоре, подмяв под себя всё и вся! Но, похоже, со временем местные маги преисполнились чрезмерной самоуверенности, и полностью утратили бдительность, ибо он сумел создать свой Орден прямо под носом у этих напыщенных индюков. Орден Малеф. Ничего, придет и его время, они приползут к нему на коленях. У него будет сила, нет, не так – СИЛА. И если для этого нужно провести еще несколько лет в глуши, что ж – умный человек всегда найдет в душе необходимый запас терпения. Тем более, здесь в предгорьях часто встречаются Источники, те места Силы, что столь редки на земле и которыми богата Тиора. Они позволяют одаренному черпать ману без ограничений, поддерживая молодость, ясность рассудка и крепость тела.
- Господин, все готово, - подала голос служанка.
Геста, здесь его звали Гассан Гест, обернулся, внимательно взглянул на нее. Девушка поклонилась, смотрела в глаза без страха, но с почтением и радостной готовностью. Он опустил ресницы, оценивая эмоции в ауре, и удовлетворенно усмехнулся. Предана ему, точно собака, почитает за счастье служить здесь. Это хорошо. Зачем в доме тот, кто готов сделать гадость исподтишка, кто обсуждает и осуждает хозяина? Владыку должны бояться, безусловно, но также и почитать, и любить – искренне, это важно!
Тихо шумел фонтан, пела птица в золоченой клетке, покачивающейся на цепи. Прислуга суетилась у стола, наливая вино и сок, мгновенно убирая опустевшие тарелки, принося охлажденный шербет и свежие фрукты во льду. Многочисленные букеты в напольных вазах, расставленных по углам веранды, радовали глаз и обоняние.
Закончив завтрак, Гассан приказал подать кальян и, продолжил размышления, удобно устроившись в кресле. Вытянутые ноги он положил на пуфик.
Вошедшая девушка, уже другая, специально обученная простейшим лечебным процедурам, грациозно опустилась на ковер и начала массировать ступни господина, легкими движениями втирая ароматное целебное масло. Крупные хрустальные друзы охлаждали воздух, из лаковой шкатулки, инкрустированной перламутром, доносилась приятная мелодия. Там в небольших клетках - отделениях лежали музыкальные кристаллы из невзрачного минерала - миртезия, замечательное изобретение мира магии. В каждый из этих кубиков можно было поместить огромное количество информации: причем любой. Заклинаний, уже готовых к использованию, изображений, музыки, текста, даже фильмов, называвшихся здесь иллюзиями. С земными их было не сравнить. Цветные, трехмерные, с прекрасным звуковым сопровождением. Геста с презрением вспоминал жалкие черно-белые и плоские ленты режиссеров родной планеты. Все на Тиоре было по-другому, и все было прекрасно. Было бы! Если бы жалкие на вид камешки не стоили огромных денег, а доступный хрусталь и более дорогие, но всё же недостаточно емкие самоцветы, не требовалось без конца отвозить к источникам для зарядки энергией. Будь на его землях залежи миртезия! Увы, они находились лишь в одном месте планеты. На Острове Драконов. Об этих могущественных существах было известно немного. Если бы не старинный гримуар, подаренный жрецом горного храма, маг знал бы и того меньше. Геста ухмыльнулся. Как предусмотрительно вовремя проявить щедрость и великодушие. Храм был запущенным и таким же бедным, как и жители деревушки. Геста в те годы колесил по свету, занимаясь у немногих темных магов и жрецов, имеющих Дар, выискивая информацию, обзаводясь связями и друзьями. Деньги к тому времени уже были и он решил: отчего бы не пожертвовать небольшую сумму. Пусть святилище приведут в порядок, обновят имеющуюся при нем школу, помогут самым нуждающимся жителям аула. Разумеется, он рассчитывал на определенный результат и не ошибся. Выгадал Гассан на этом гораздо больше, чем затратил. Жрец и его помощники обучали детей не только азбуке и счету, но одаренных – основам магии. Конечно, и туда добирались вездесущие шпионы Ковена. Детей с большим резервом они увозили в свои школы, и тут Геста ничего поделать не мог, лишь бессильно скрипел зубами. Зато те, кому по причине малого Дара было отказано в обучении, в дальнейшем становились его преданными слугами. Земной колдун осознал то, что упустили тиорские маги. Даже слабенький Дар позволял использовать готовое заклятие, а то, что сами эти людишки ничего не могли создать, так это же отлично! Они были зависимы от своего учителя и хозяина. Смотрели ему в рот и отчаянно завидовали тем, кого взяли в мир большой магии и больших дел! Большинство мирилось со своей участью простого крестьянина и не желало большего, но всегда находились те, кто безмерно хотел обрести настоящую Силу. Уж здесь Геста постарался. Он регулярно посещал горный аул, привозил деньги, кристаллы с готовыми чарами для храма и школы и даже немного занимался с детишками. Обучал простейшим заклятиям, доступным даже совсем слабым – полуодаренным, и вкладывал в детские души то, что позже давало плоды. Слова и фразы, взращивавшие в подростках качества, нужные их будущему владыке.
Не менее ценным оказался подарок жреца, сделанный им не так давно. Старик, наконец, решился передать достойному человеку древний гримуар, оказавшийся кладезем поистине бесценной информации. Кроме всего прочего, целая глава в нем была посвящена драконам.
Геста не доверял никому ключ от своей главной сокровищницы - библиотеки, потому сходил за тяжелым томом сам. Принес на террасу и бережно раскрыл пожелтевшие страницы. Он вспомнил, с каким трепетом впервые взял гримуар в руки и был потрясен открывшимся ему знанием. Пожалуй, хорошо, что на Земле нет этих созданий.
Драконы, так говорилось в книге, почти бессмертны, живут тысячелетия и обитают замкнуто, не позволяя никому проникать на свою территорию.
Их эфирное тело может легко изменяться, перетекая в две основных ипостаси - человеческую и огромного крылатого ящера.
Геста изучал информацию вдумчиво, стараясь понять, что из прочитанного можно использовать.
Итак, живут они на Драконьем острове, что находится на западе от Центрального материка. Остров, омываемый теплыми морями, изрезан горами, между ними плодородные долины. Драконицы Тиоры рождают мало детей и в основном мальчиков, но потомство можно иметь от некоторых других рас, например: от эльфов и аватаров, иногда от людей. Кровь ящеров столь сильна, что от них рождаются только драконы, люди же наиболее плодовиты, но потомство с ними возможно лишь от самых могучих магов, слабые могут погибнуть в браке с драконом. В ауре перворожденных циркулируют бурные потоки жизненной энергии - праны , и при сексуальном контакте, когда идет обмен энергией, эти вихри Силы могут разрушить эфирное тело партнера, тогда человек погибнет. Если человек является сильным магом, имеющим достаточно мощные энергетические каналы (нади), то он может увеличить свои магические способности, продлить жизнь и быть полноценным супругом дракона. Увы, это бывает редко.
В драконьих долинах разрешено жить одним лишь рузам, чей народ служит перворожденным издревле. Кроме них, драконы допускают на Остров лишь своих супругов, не доверяя всем остальным. Ближайшие родственники летающих ящеров - вайри - Водяные или Морские Змеи, столь же древние, как и драконы, они любят находиться подолгу в воде. А если живут на суше в человеческой ипостаси, то обычно в портовых городах возле воды. Имеют небольшие крылья, но могут летать недолго, вода – их истинная стихия.
Геста заинтересовался было рузами, но вскоре понял, что применить эти знания вряд ли их не удастся, хотя – кто знает. Народ этот очень предан драконам, живет вместе с ними, пользуется их защитой и процветает, к магии же почти не способен. Раньше миролюбивых работящих рузов теснили орки, люди и даже гоблины, убивая мужчин и забирая в плен женщин. Расу, оказавшуюся на грани вымирания, взяли под свою защиту перворожденные. Ящеры пожалели незлобивых, простодушных существ и решили вмешаться. Рузы исчезли с лица земли. Во всяком случае, так посчитали остальные жители Тиоры. На деле, поселившись на Острове, где законы природы изменились благодаря тысячелетиям драконьей магии, рузы стали благоденствовать. Они занимаются земледелием и по-прежнему необычайно искусны в ремеслах. Однако, обожествляя своих покровителей, рузы до ужаса боятся их в облике могучего зверя. Поэтому, жалея своих слуг, драконы редко оборачиваются в их присутствии.
Вообще, как было сказано, в гримуаре, драконья ипостась излучает чары огромной силы, у неподготовленного человека они могут вызвать ужас вплоть до неконтролируемой паники.
Колдун отложил книгу и, выпив бокал легкого вина, довольно усмехнулся - в книге приводилось описание внешности рузов и упоминался их невеликий ум. Но, в таком случае, по слугам ведь можно вычислить их хозяев? Он торжествующе потер ладони. Вероятно, ящеры уверены – информации об исчезнувшем народе нигде нет. Что ж, это ему на руку. Пока Гассан не придумал, какую именно пользу могут принести эти знания. Ничего, пусть вылежатся в голове, как-нибудь их можно будет использовать, пусть даже в отдаленном будущем.
А кстати, почему драконы так осторожничают, несмотря на все свое могущество? Неужели у них есть враги? Но ведь почему-то они скрывают свою драконью сущность?
Геста погрузился в изучение книги, наверняка ответ есть! О да, причины скрывать свою природу у ящеров имелись!
Дракон является гигантским источником праны и маны - жизненной и магической энергии, но если сами они практически неуязвимы, то их дети – другое дело! С помощью плоти и крови дракона можно излечить любую болезнь, продлить молодость и даже увеличить свою магическую Силу – правда, последний эффект был кратковременным, ну хотя бы так!
Затаив дыхание, Гассан прочел: в древности, когда на планете существовал могущественный орден черных магов Танатоса, а самих драконов было мало, они вынуждены были скрывать свою сущность. Сейчас этот орден рассеян, а его адепты частью уничтожены, частью бежали с Тиоры (во всяком случае, так считается), но предыдущие тысячелетия приучили драконов к необычайной осторожности.
Вот, значит как! Не так уж они непобедимы, эти ящеры!
Мастер Геста погрузился в раздумья.
ГЛАВА 1.
Алейса подошла к окну. Опять дождь. Когда-то девочка мечтала о дожде, изнывая от гнетущей жары юга. Но право, когда он льет который день подряд, хочется проклинать эту сырую промозглую погоду. А она, глупая, еще не хотела брать теплое пальто, простеганное верблюжьей шерстью. Ласья буквально навязала ей, засунула в сумку и все тут. Заявила - Райне оно все равно к осени мало будет, мы почти до новогодних праздников будем гастролировать по Аскору и Сартании, а там не то, что осени, и зимы-то почти нет. И добавила шепотом - надо отвязаться от шеймилских соглядатаев, пусть уверятся: нету тебя с нами, глядишь и отстанут.
До Митторна добрались отлично. Прямая, как стрела, гладкая дорога, просторная карета с большими окнами и удобными сиденьями. Алейса поразилась, как может четверка лошадей везти сразу три длинных повозки, прицепленных одна за другой? Зархи объяснил – в днище каждой впаян артефакт «Облако», он многократно уменьшает вес, и лошади бегут, не испытывая затруднений. От него девушка услышала и подробный рассказ о летучих экипажах – флаерах, где используется то же самое «Облако», но вместо лошадей – грифоны.
Ночевали два раза в очень удобных и чистых придорожных гостиницах. Алейса продолжала тихонько дивиться всему – девушкам, путешествующим не то, что без мужского, а вообще – безо всяческого сопровождения, их непринужденному поведению и смелой одежде, непривычно пресной еде, поведению прислуги – вежливому, но далеко не столь подобострастному, как в Шеймиле. Она старалась сохранять безразличный вид, кому хочется обнаруживать свою дремучую провинциальность. Но близнецы все замечали и беззлобно подшучивали над горянкой. По прибытии в столицу сняли самую дешевую квартиру. Три крошечных комнатки и кухня прямо в прихожей, все это – в мансарде пятиэтажного доходного дома на окраине Митторна. Мейка протестовала, недовольная скромностью жилья. Айса благоразумно помалкивала. Денежные запасы у девушки были невелики, как и когда найдется работа – тоже неизвестно. Для нее была радостью возможность свободно передвигаться по городу, дышать воздухом не сквозь покрывало, и видеть человеческие лица не через густую сетку. А ещё - не просить ни у кого разрешения! Ни на что! Хочешь – иди гулять, хочешь - читай книгу, хочешь – купи еду – любую, которая глянется, если хватит денег, конечно! Прожив с цирком почти месяц в Наргейне, она уже без страха выходила одна на улицу и разговаривала с прохожими, не боясь грозного окрика храмовой стражи нравов, собственно – её тут и не было. Нянька оказалась права. Не было здесь бекчи аташ! И, как ни странно, мужчины не набрасывались на женщин прямо на улицах, а толпы блудниц не предлагали себя всем желающим на каждом перекрестке.
