Значит, нас содержат в этой избе не враги, те бы непременно оружие забрали. В дверь вошла старушка сгорбленная, одетая, как крестьянка, отряхнула снег с тулупа и лаптей, потопала ногами. Увидела, что очнулся, и поспешила приблизиться.
— Сразу видно воина, — незнакомка поджала губы, — еле двигается, но в первую очередь за меч хватается. Не бойтесь, мы вам не враги. И не называйте своих имён, чем меньше знать будем, тем лучше, а догадки оставим при себе. За спасение неизвестных бродяг не казнят. Отлежитесь, отъедитесь и идите себе, куда хотели. Одежду вашу припрятали и заменили простецкой, так надёжнее. Не волнуйтесь, всё отдадим, но переоденетесь где-нибудь подальше от поселения. Мы же чужие дорожные сумы осматривать не вправе и не обязаны знать, чего там в них хранится.
Я лишь веки опусти и поднял в знак благодарности. Всё понятно: мы всё-таки смогли преодолеть портал и попали в Снежегорию. Оказались в лесу, где нас и нашли эти бедняки.
И потянулись дни, тоскливые, полные липкого страха. Моя спутница очнулась на второй день, но окрепла только через седмицу. Крестьяне кормили нас, поили и вопросов лишних не задавали: боялись, что знание о том, кто мы такие, наложит на них большую ответственность. Я был им благодарен безмерно. Месяц провели мы в гостеприимной избе и как не хорошо там было, но обстоятельства требовали от нас действий. Мы спешили покинуть благодетелей. Напоследок сердобольные люди не только вернули нам нашу одежду, но и снабдили тёплыми тулупами и съестными припасами.
Северина...уже месяц как я узнала своё настоящее имя. Северина! Так красиво и так непривычно! Удивительное дело, но мне начинает нравится в этой Снежегории. Сперва я не могла поверить в происходящее. Когда обнаружила Снежа в моей квартире, первым делом испугалась, что это вор. Когда же он начал рассказывать мне о реальном положении дел, я приняла его за сумасшедшего. Но мне пришлось поверить его словам, не могла же я игнорировать тот факт, что Снеж явно владеет магией. Те события, которым я была свидетельницей, убедили меня в реальности происходящего. Но свыкнуться с мыслью, что я дочь царской четы, было до сих пор очень тяжело. Мой спутник постоянно твердил мне про какие-то мои магические способности, но я не чувствовала в себе никаких особых сил. Однако Снеж продолжал верить в меня, в мою уникальность. Я понятия не имела, как теперь мне жить и что делать со всеми теми знаниями, которые свалились на меня в канун зимнего волшебного праздника. А главное я не представляла, как вернуться домой. Я очень тосковала по привычному мне техногенному миру. Здесь, в Снежегории, совершенно отсутствует технический прогресс. Снеж, например, понятия не имел ни про компьютеры, ни про интернет, ни про полёт людей в космос. На мои рассказы он только улыбался и говорил:
-Зато у нас, гляньте, какая красота! Какой воздух!
С этим было трудно спорить. Местная экология явно не страдала от деятельности людей. Кристально чистый снег и такой же воздух первое время просто пьянили меня. После нашего экстремального бегства от вассалов Снежной Королевы мы месяц приходили в себя. Спасибо добрым беднякам, приютившим нас. Если верить рассказам моего спутника о Снежной Королеве, то крестьяне рисковали жизнью, оказывая помощь царевне и её защитнику. Поэтому я радовалась за наших благодетелей, когда покидала их гостеприимное жилище.
-Куда мы направимся? - спросила я.
-В Северное княжество, - ответил Снеж. - Это мои владения. После гибели отца я стал главой рода Сугробиных, ибо я единственный мужчина из нашей семьи, оставшийся в живых. Там нас будут ждать союзники — князья Стужевы и князья Зимовские. Они остались верны в царской семье, верны вам, моя госпожа.
-Но как они помогут мне взойти на престол? - заволновалась я.
-Названные княжеские семьи всё ещё располагают немалыми силами. Князья Стужевы владеют Южным княжеством. Там власть Королевы слаба из-за тёплого климата. По этой причине Королева смогла захватить только северную область Южного княжества. С превеликим трудом князю Леониду Стужеву удалось привести войско в моё княжество. Они пробивались с боем. Правитель Восточного княжества, князь Олег Зимовский, так же попытается прорваться в мою крепость. Объединёнными усилиями мы двинемся на Ледовск, столицу Снежегории. Там засела вражина, почти полностью поработившая нашу Родину.
-Но дорогой Снеж, вы уверены, что этих сил хватит, чтобы победить врага?
-Нет, моя госпожа, мы не можем быть ни в чём уверены. Но что нам остаётся делать? Не отдавать же страну во власть немилосердной захватчицы? К тому же я заручился поддержкой Великого Деда.
-Великого Деда? - от удивления мои брови поползли вверх.
-Великий Дед, могущественный волшебник! - с восхищением ответил Снеж. - Детишкам он приносит подарки, а для взрослых готов творить маленькие чудеса. Но мало, кто знает, что истинные его дела куда более опасны и важны. Тысячи лет охраняет он миры от вселенского зла.
-Но это же Дед Мороз! - догадалась я. - Почему же если он такой могущественный, не смог предотвратить вторжение Снежной Королевы??
-Когда Снежная Королева напала на нашу страну, Великий Дед был в отъезде. У него были неотложные дела в отдалённой части Вселенной. Видимо, там нуждались в его помощи больше, чем мы. Однако я вместе с главами других княжеских родов прибегли к магии: мы отправили снежного посланца к волшебнику и теперь, получив наш призыв, Великий Дед обязательно явится на поле битвы. По крайней мере я получил ответное письмо от волшебника, в котором он обещает свою помощь.
-Будем надеяться, что ваши надежды оправдаются, - я поджала губы и запретила себе размышлять над тем, что будет, если чаяния моего спутника не исполнятся.
-Теперь в путь, моя госпожа! Несколько дней идти до моего княжества. Передвигаться будем тайными тропами, ибо лазутчиков у Снежной Королевы много. Пойдём через Дивный Лес, его опушка недалеко отсюда.
Снеж подхватил меня под руку и повёл по узкой тропинке, неизвестно кем протоптанной. Я ощутила силу его руки и порадовалась, что меня сопровождает такой могучий воин. Скоро мы оказались перед стеной высоченных елей. Их макушки будто пронзали небо. Еловые стволы серебрились на солнце. Снеж завёл меня в лес, и тут же обнаружилась дорожка, петлявшая между деревьями. Идти было тяжеловато: всё-таки ноги утопали в снегу, видно, по этой дороге давненько никто не ходил. Снеж шёл впереди и утаптывал ногами снежный покров, чтобы мне было легче передвигаться.
Не смотря на усталость, я успевала оглядываться и восхищаться красотой этих земель. Снег так и искрился, играя солнечными лучами. По обеим сторонам от дороги всё чаще начали попадаться удивительные растения. Они были похожи на гигантские прозрачные розы. Я сняла рукавицу и притронулась к одной из них. Роза встрепенулась и к моему немалому к удивлению начала, алеть. Снеж обернулся и застыл на месте. Роза приобретала свой естественный оттенок, пока полностью не оттаяла.
-Как такое возможно? - пробормотала я.
-Это ваша магия, - улыбнулся мне спутник. - Я же говорил, что вы владеете умениями, свойственными царской семье. Вы только что отогрели зимний цветок.
-Зимний цветок?
-Да. Это огромные розы, которые цветут круглый год, только к наступлению зимы они превращаются в ледяные. Ваше прикосновение пробудило зимний цветок от спячки. Вы притронулись к его лепесткам и сами того не ожидали, что заберёте холод, окутавший бутон, себе. Да, госпожа, вы отогрели это растение.
-Но ведь роза снова замёрзнет, - забеспокоилась я.
-Разумеется, моя госпожа, - отозвался воин. - Только не переживайте, зимний цветок через пару часов вновь обледенеет, но проснётся с наступлением весны. Только... если весна наступит...
-А что может не наступить?
-Может, - вздохнул князь. - С появлением Снежной Королевы всё пошло не так. С каждым годом весна наступает всё позже, а лето делается всё короче. Крестьяне уже не успевают вырастить урожай. Боюсь, если мы не одолеем врага, наступит вечная зима.
Я ничего не ответила на это, лишь посмотрела на прекрасный цветок, и мы пошли дальше.
Лишь один раз сделали мы привал. Пообедали теми припасами, что положили нам наши благодетели. Снеж постоянно спрашивал меня не устала ли я.
-Нет, не устала, - врала я, а у самой ноги уже отваливались. Но мне хотелось, как можно скорее оказаться в безопасности.
Мы шли пока солнце не начало золотить верхушки елей.
-Всё. Пора устраиваться на ночлег, - заявил Снеж. - Первым делом сооружу шалаш.
Мужчина обнажил свой меч и принялся рубить еловые ветви.
-Разве вы не можете воспользоваться своими магическими способностями, чтобы сотворить какой-нибудь ледяной дом? - поинтересовалась я.
-На это уйдёт слишком много сил, - последовал ответ. - А я не могу позволить себе слабости. Ведь на нас могут напасть в любой момент.
Воин притащил кучу лапника, а потом, выбрав самый большой сугроб, начал рыть в нём нору. Я хотела было помочь спутнику, но он остановил меня, сказав:
-Госпожа, вы должны отдыхать. Не гоже царевне трудиться наравне с подданным.
-Хорошо, тогда я приготовлю ужин.
-Это, пожалуй, можно, - улыбнулся Снеж и, вытащив из-за пазухи огниво, протянул его мне.
Я приняла огниво, но понятия не имела, как разводить костёр. Хвороста в лесу было навалом. Я набрала целую охапку веток. В фильмах видела, что костёр складывают шалашиком. Попыталась повторить нечто подобное. Однако сколько я ни пыхтела над хворостом, сколько ни чиркала огнивом, ничего не получалось. Снеж уже оборудовал для нас целую пещеру, на полу которой уложил лапник, а я всё мучилась с костром.
-Позвольте мне, госпожа, - попросил Снеж и протянул руку.
Я вложила в его ладонь огниво. Несколько минут понадобилось моему спутнику для разведения костра. Очень скоро весёлое пламя заплясало на фоне потемневшего неба.
-А костёр не выдаст нас? - встревожилась я.
Снеж, не отвечая ничего, простёр руки над костром, и в тот же миг дым вместо того, чтобы лететь в небо, устремился в заснеженную землю и начал исчезать в её недрах.
-Вот это фокус! - восхитилась я.
-Это самый простой магический приём, - объяснил воин. - Вы тоже так сможете, вот увидите. А теперь приготовим-ка ужин.
Он достал из вещевого мешка маленький котелочек, зачерпнул им снег и поставил возле костра так, чтобы огонь лизал металлические бока посудины. Через некоторое время вода закипела, тогда мой спутник бросил в котелок крупу. Каша получилась необыкновенно вкусная. Что это за крупа я не разобрала. Заметив мой удивлённый взгляд во время дегустации блюда, Снеж объяснил:
-Это ламекская каша. Ламека — крупа такая. Её раньше повсеместно выращивали в Снежегории. Теперь уж это редкость, потому как культура эта теплолюбивая, зреет долго. С приходом к власти Снежной Королевы, как я уже говорил, климат стал суровее. Теперь лишь в некоторых районах страны выращивают эту крупу. Надо же, крестьяне не пожалели для нас такой ценный по нынешним временам продукт. Надо будет потом отблагодарить их как следует.
-Обязательно, - кивнула я и принялась уплетать сладковатую на вкус кашу.
Когда с ужином было покончено, я взяла котелок и намеревалась пойти почистить его снежком, но воин остановил меня, удержав за руку.
-Разрешите мне, госпожа. Вы всё-таки царевна, а я ваш вассал.
-Да прекратите вы! Я же не неженка какая-то. Должна же и я трудиться.
-Простите, но я протестую, - возразил Серж.
И тут я не растерялась.
-Раз я ваша госпожа, извольте уважать мои требования, - заявила я. - Сейчас у меня возникло желание потрудиться, чтобы не чувствовать себя бесполезной пешкой в чужих политических играх.
Выразительные глаза Сержа округлились, но руку он мою выпустил.
-Как скажете... - смиренно пробормотал он.
Почистив котелок, я вернулась к стоянке.
-А теперь пора спать, - сказал мой заботливый спутник. - Полезайте внутрь пещеры.
-А вы?
-Я снаружи посплю, - ответил мужчина и потупил взгляд.
-Что ещё за новости, Снеж? Я так не могу. Что же это получается: я буду в тепле, а вы мёрзнуть собираетесь?
-Благодарю вас за заботу, госпожа Северина, но я останусь здесь.
Я пожала плечами и заползла в свои снеговые покои. Сперва мне было холодно, но потом тепло, исходившее от моего тела и дыхания, согрело это тесное укрытие. Однако расслабиться я всё равно не могла: мучали мысли о Снеже. Бедняга, должно быть, мёрзнет. Я, конечно, заметила, что он очень хорошо переносит холод, но это существенно ослабляло его. Не выдержав угрызений совести, я выползла наружу.
-Снеж, я требую, чтобы вы немедленно заползли в эту пещеру, - достаточно строго произнесла я.
Воин помялся на месте, но потом всё же согласился заползти в убежище.
-Раз уж вы настаиваете, царевна, я выполню ваше требование. Он проник в пещерку и улёгся на правый бок, подложив руку под щёку. Глаза его светились холодным светом в темноте. Я даже немного испугалась, но улеглась, напротив. Между нами было совсем небольшое расстояние. Казалось, что Снеж стеснялся. Скорее всего так оно и было. Мне показалось это забавным: такой отважный воин побаивается юную девицу. Даже неловко стало. Чтобы избавиться от этого чувства, я затеяла разговор.
-Снеж, скажите, а те цветы в лесу не единственные в своём роде? Другие растения могут расцвести зимой?
-Зимние цветы... - произнёс Снеж, будто что-то припоминая, - нет, это не единственные такие цветы. В княжеских замках разбиты целые оранжереи зимних цветов самых разных видов. Вы любите цветы?
-Конечно, - улыбнулась я.
-Тогда смотрите! - внезапно воодушевился Снеж и принялся соскребать с потолка пещерки снег. Вскоре в его руках образовалась холодная горстка. Снеж что-то прошептал и дунул на эту горстку. И тут начались чудеса! Горка рассыпалась, и снежинки закружились в определённом порядке. Микроскопический вихрь образовался в центре убежища. Снежинки липли друг к другу пока не образовали нечто бесформенное. Это нечто засияло голубоватым светом. Я смотрела во все глаза. На потолке пещерки заиграли синие и голубые пятна — отблески от снегового светильника. Наконец скопление снежинок прямо на глазах начало приобретать форму цветка изумительной красоты. Этот снежный цветок повис в воздухе и продолжал светиться теперь уже разными цветами: зелёные, красные, синие и жёлтые переливы заполонили наше убежище. У меня дыхание перехватило от восторга. Снеж дунул на цветок и тот поплыл по воздуху прямо ко мне.
-Не бойтесь, - сказал мне воин, - протяните руку и цветок запляшет на вашей ладошке.
Я повиновалась, и в самом деле удивительное растение прикоснулось к моей руке. Цветок вытянулся и замахал снежными листочками, а потом вдруг закрутился на моей ладони, словно пританцовывая. Я совершенно забыла все свои злоключения и увлечённо следила за происходящим.
-Мне никто никогда не делал такие подарки! - в восторге воскликнула я. - Но магия...вы же говорили, что при её использовании слабеете, а силы надо беречь.
-Говорил, это верно, - согласился Снеж. - Но сейчас не удержался. Так хочется порадовать вас. Мне и так стыдно за столь скромный дар. Вы заслуживаете подарков более щедрых. Когда мы победим Снежную Королеву, я обязательно наверстаю упущенное: одарю вас украшениями и нарядами, достойными царицы. А сейчас пока примите этот скромный дар от своего верного слуги.
— Сразу видно воина, — незнакомка поджала губы, — еле двигается, но в первую очередь за меч хватается. Не бойтесь, мы вам не враги. И не называйте своих имён, чем меньше знать будем, тем лучше, а догадки оставим при себе. За спасение неизвестных бродяг не казнят. Отлежитесь, отъедитесь и идите себе, куда хотели. Одежду вашу припрятали и заменили простецкой, так надёжнее. Не волнуйтесь, всё отдадим, но переоденетесь где-нибудь подальше от поселения. Мы же чужие дорожные сумы осматривать не вправе и не обязаны знать, чего там в них хранится.
Я лишь веки опусти и поднял в знак благодарности. Всё понятно: мы всё-таки смогли преодолеть портал и попали в Снежегорию. Оказались в лесу, где нас и нашли эти бедняки.
И потянулись дни, тоскливые, полные липкого страха. Моя спутница очнулась на второй день, но окрепла только через седмицу. Крестьяне кормили нас, поили и вопросов лишних не задавали: боялись, что знание о том, кто мы такие, наложит на них большую ответственность. Я был им благодарен безмерно. Месяц провели мы в гостеприимной избе и как не хорошо там было, но обстоятельства требовали от нас действий. Мы спешили покинуть благодетелей. Напоследок сердобольные люди не только вернули нам нашу одежду, но и снабдили тёплыми тулупами и съестными припасами.
Глава 3. Путь в Северное княжество
Северина...уже месяц как я узнала своё настоящее имя. Северина! Так красиво и так непривычно! Удивительное дело, но мне начинает нравится в этой Снежегории. Сперва я не могла поверить в происходящее. Когда обнаружила Снежа в моей квартире, первым делом испугалась, что это вор. Когда же он начал рассказывать мне о реальном положении дел, я приняла его за сумасшедшего. Но мне пришлось поверить его словам, не могла же я игнорировать тот факт, что Снеж явно владеет магией. Те события, которым я была свидетельницей, убедили меня в реальности происходящего. Но свыкнуться с мыслью, что я дочь царской четы, было до сих пор очень тяжело. Мой спутник постоянно твердил мне про какие-то мои магические способности, но я не чувствовала в себе никаких особых сил. Однако Снеж продолжал верить в меня, в мою уникальность. Я понятия не имела, как теперь мне жить и что делать со всеми теми знаниями, которые свалились на меня в канун зимнего волшебного праздника. А главное я не представляла, как вернуться домой. Я очень тосковала по привычному мне техногенному миру. Здесь, в Снежегории, совершенно отсутствует технический прогресс. Снеж, например, понятия не имел ни про компьютеры, ни про интернет, ни про полёт людей в космос. На мои рассказы он только улыбался и говорил:
-Зато у нас, гляньте, какая красота! Какой воздух!
С этим было трудно спорить. Местная экология явно не страдала от деятельности людей. Кристально чистый снег и такой же воздух первое время просто пьянили меня. После нашего экстремального бегства от вассалов Снежной Королевы мы месяц приходили в себя. Спасибо добрым беднякам, приютившим нас. Если верить рассказам моего спутника о Снежной Королеве, то крестьяне рисковали жизнью, оказывая помощь царевне и её защитнику. Поэтому я радовалась за наших благодетелей, когда покидала их гостеприимное жилище.
-Куда мы направимся? - спросила я.
-В Северное княжество, - ответил Снеж. - Это мои владения. После гибели отца я стал главой рода Сугробиных, ибо я единственный мужчина из нашей семьи, оставшийся в живых. Там нас будут ждать союзники — князья Стужевы и князья Зимовские. Они остались верны в царской семье, верны вам, моя госпожа.
-Но как они помогут мне взойти на престол? - заволновалась я.
-Названные княжеские семьи всё ещё располагают немалыми силами. Князья Стужевы владеют Южным княжеством. Там власть Королевы слаба из-за тёплого климата. По этой причине Королева смогла захватить только северную область Южного княжества. С превеликим трудом князю Леониду Стужеву удалось привести войско в моё княжество. Они пробивались с боем. Правитель Восточного княжества, князь Олег Зимовский, так же попытается прорваться в мою крепость. Объединёнными усилиями мы двинемся на Ледовск, столицу Снежегории. Там засела вражина, почти полностью поработившая нашу Родину.
-Но дорогой Снеж, вы уверены, что этих сил хватит, чтобы победить врага?
-Нет, моя госпожа, мы не можем быть ни в чём уверены. Но что нам остаётся делать? Не отдавать же страну во власть немилосердной захватчицы? К тому же я заручился поддержкой Великого Деда.
-Великого Деда? - от удивления мои брови поползли вверх.
-Великий Дед, могущественный волшебник! - с восхищением ответил Снеж. - Детишкам он приносит подарки, а для взрослых готов творить маленькие чудеса. Но мало, кто знает, что истинные его дела куда более опасны и важны. Тысячи лет охраняет он миры от вселенского зла.
-Но это же Дед Мороз! - догадалась я. - Почему же если он такой могущественный, не смог предотвратить вторжение Снежной Королевы??
-Когда Снежная Королева напала на нашу страну, Великий Дед был в отъезде. У него были неотложные дела в отдалённой части Вселенной. Видимо, там нуждались в его помощи больше, чем мы. Однако я вместе с главами других княжеских родов прибегли к магии: мы отправили снежного посланца к волшебнику и теперь, получив наш призыв, Великий Дед обязательно явится на поле битвы. По крайней мере я получил ответное письмо от волшебника, в котором он обещает свою помощь.
-Будем надеяться, что ваши надежды оправдаются, - я поджала губы и запретила себе размышлять над тем, что будет, если чаяния моего спутника не исполнятся.
-Теперь в путь, моя госпожа! Несколько дней идти до моего княжества. Передвигаться будем тайными тропами, ибо лазутчиков у Снежной Королевы много. Пойдём через Дивный Лес, его опушка недалеко отсюда.
Снеж подхватил меня под руку и повёл по узкой тропинке, неизвестно кем протоптанной. Я ощутила силу его руки и порадовалась, что меня сопровождает такой могучий воин. Скоро мы оказались перед стеной высоченных елей. Их макушки будто пронзали небо. Еловые стволы серебрились на солнце. Снеж завёл меня в лес, и тут же обнаружилась дорожка, петлявшая между деревьями. Идти было тяжеловато: всё-таки ноги утопали в снегу, видно, по этой дороге давненько никто не ходил. Снеж шёл впереди и утаптывал ногами снежный покров, чтобы мне было легче передвигаться.
Не смотря на усталость, я успевала оглядываться и восхищаться красотой этих земель. Снег так и искрился, играя солнечными лучами. По обеим сторонам от дороги всё чаще начали попадаться удивительные растения. Они были похожи на гигантские прозрачные розы. Я сняла рукавицу и притронулась к одной из них. Роза встрепенулась и к моему немалому к удивлению начала, алеть. Снеж обернулся и застыл на месте. Роза приобретала свой естественный оттенок, пока полностью не оттаяла.
-Как такое возможно? - пробормотала я.
-Это ваша магия, - улыбнулся мне спутник. - Я же говорил, что вы владеете умениями, свойственными царской семье. Вы только что отогрели зимний цветок.
-Зимний цветок?
-Да. Это огромные розы, которые цветут круглый год, только к наступлению зимы они превращаются в ледяные. Ваше прикосновение пробудило зимний цветок от спячки. Вы притронулись к его лепесткам и сами того не ожидали, что заберёте холод, окутавший бутон, себе. Да, госпожа, вы отогрели это растение.
-Но ведь роза снова замёрзнет, - забеспокоилась я.
-Разумеется, моя госпожа, - отозвался воин. - Только не переживайте, зимний цветок через пару часов вновь обледенеет, но проснётся с наступлением весны. Только... если весна наступит...
-А что может не наступить?
-Может, - вздохнул князь. - С появлением Снежной Королевы всё пошло не так. С каждым годом весна наступает всё позже, а лето делается всё короче. Крестьяне уже не успевают вырастить урожай. Боюсь, если мы не одолеем врага, наступит вечная зима.
Я ничего не ответила на это, лишь посмотрела на прекрасный цветок, и мы пошли дальше.
Лишь один раз сделали мы привал. Пообедали теми припасами, что положили нам наши благодетели. Снеж постоянно спрашивал меня не устала ли я.
-Нет, не устала, - врала я, а у самой ноги уже отваливались. Но мне хотелось, как можно скорее оказаться в безопасности.
Мы шли пока солнце не начало золотить верхушки елей.
-Всё. Пора устраиваться на ночлег, - заявил Снеж. - Первым делом сооружу шалаш.
Мужчина обнажил свой меч и принялся рубить еловые ветви.
-Разве вы не можете воспользоваться своими магическими способностями, чтобы сотворить какой-нибудь ледяной дом? - поинтересовалась я.
-На это уйдёт слишком много сил, - последовал ответ. - А я не могу позволить себе слабости. Ведь на нас могут напасть в любой момент.
Воин притащил кучу лапника, а потом, выбрав самый большой сугроб, начал рыть в нём нору. Я хотела было помочь спутнику, но он остановил меня, сказав:
-Госпожа, вы должны отдыхать. Не гоже царевне трудиться наравне с подданным.
-Хорошо, тогда я приготовлю ужин.
-Это, пожалуй, можно, - улыбнулся Снеж и, вытащив из-за пазухи огниво, протянул его мне.
Я приняла огниво, но понятия не имела, как разводить костёр. Хвороста в лесу было навалом. Я набрала целую охапку веток. В фильмах видела, что костёр складывают шалашиком. Попыталась повторить нечто подобное. Однако сколько я ни пыхтела над хворостом, сколько ни чиркала огнивом, ничего не получалось. Снеж уже оборудовал для нас целую пещеру, на полу которой уложил лапник, а я всё мучилась с костром.
-Позвольте мне, госпожа, - попросил Снеж и протянул руку.
Я вложила в его ладонь огниво. Несколько минут понадобилось моему спутнику для разведения костра. Очень скоро весёлое пламя заплясало на фоне потемневшего неба.
-А костёр не выдаст нас? - встревожилась я.
Снеж, не отвечая ничего, простёр руки над костром, и в тот же миг дым вместо того, чтобы лететь в небо, устремился в заснеженную землю и начал исчезать в её недрах.
-Вот это фокус! - восхитилась я.
-Это самый простой магический приём, - объяснил воин. - Вы тоже так сможете, вот увидите. А теперь приготовим-ка ужин.
Он достал из вещевого мешка маленький котелочек, зачерпнул им снег и поставил возле костра так, чтобы огонь лизал металлические бока посудины. Через некоторое время вода закипела, тогда мой спутник бросил в котелок крупу. Каша получилась необыкновенно вкусная. Что это за крупа я не разобрала. Заметив мой удивлённый взгляд во время дегустации блюда, Снеж объяснил:
-Это ламекская каша. Ламека — крупа такая. Её раньше повсеместно выращивали в Снежегории. Теперь уж это редкость, потому как культура эта теплолюбивая, зреет долго. С приходом к власти Снежной Королевы, как я уже говорил, климат стал суровее. Теперь лишь в некоторых районах страны выращивают эту крупу. Надо же, крестьяне не пожалели для нас такой ценный по нынешним временам продукт. Надо будет потом отблагодарить их как следует.
-Обязательно, - кивнула я и принялась уплетать сладковатую на вкус кашу.
Когда с ужином было покончено, я взяла котелок и намеревалась пойти почистить его снежком, но воин остановил меня, удержав за руку.
-Разрешите мне, госпожа. Вы всё-таки царевна, а я ваш вассал.
-Да прекратите вы! Я же не неженка какая-то. Должна же и я трудиться.
-Простите, но я протестую, - возразил Серж.
И тут я не растерялась.
-Раз я ваша госпожа, извольте уважать мои требования, - заявила я. - Сейчас у меня возникло желание потрудиться, чтобы не чувствовать себя бесполезной пешкой в чужих политических играх.
Выразительные глаза Сержа округлились, но руку он мою выпустил.
-Как скажете... - смиренно пробормотал он.
Почистив котелок, я вернулась к стоянке.
-А теперь пора спать, - сказал мой заботливый спутник. - Полезайте внутрь пещеры.
-А вы?
-Я снаружи посплю, - ответил мужчина и потупил взгляд.
-Что ещё за новости, Снеж? Я так не могу. Что же это получается: я буду в тепле, а вы мёрзнуть собираетесь?
-Благодарю вас за заботу, госпожа Северина, но я останусь здесь.
Я пожала плечами и заползла в свои снеговые покои. Сперва мне было холодно, но потом тепло, исходившее от моего тела и дыхания, согрело это тесное укрытие. Однако расслабиться я всё равно не могла: мучали мысли о Снеже. Бедняга, должно быть, мёрзнет. Я, конечно, заметила, что он очень хорошо переносит холод, но это существенно ослабляло его. Не выдержав угрызений совести, я выползла наружу.
-Снеж, я требую, чтобы вы немедленно заползли в эту пещеру, - достаточно строго произнесла я.
Воин помялся на месте, но потом всё же согласился заползти в убежище.
-Раз уж вы настаиваете, царевна, я выполню ваше требование. Он проник в пещерку и улёгся на правый бок, подложив руку под щёку. Глаза его светились холодным светом в темноте. Я даже немного испугалась, но улеглась, напротив. Между нами было совсем небольшое расстояние. Казалось, что Снеж стеснялся. Скорее всего так оно и было. Мне показалось это забавным: такой отважный воин побаивается юную девицу. Даже неловко стало. Чтобы избавиться от этого чувства, я затеяла разговор.
-Снеж, скажите, а те цветы в лесу не единственные в своём роде? Другие растения могут расцвести зимой?
-Зимние цветы... - произнёс Снеж, будто что-то припоминая, - нет, это не единственные такие цветы. В княжеских замках разбиты целые оранжереи зимних цветов самых разных видов. Вы любите цветы?
-Конечно, - улыбнулась я.
-Тогда смотрите! - внезапно воодушевился Снеж и принялся соскребать с потолка пещерки снег. Вскоре в его руках образовалась холодная горстка. Снеж что-то прошептал и дунул на эту горстку. И тут начались чудеса! Горка рассыпалась, и снежинки закружились в определённом порядке. Микроскопический вихрь образовался в центре убежища. Снежинки липли друг к другу пока не образовали нечто бесформенное. Это нечто засияло голубоватым светом. Я смотрела во все глаза. На потолке пещерки заиграли синие и голубые пятна — отблески от снегового светильника. Наконец скопление снежинок прямо на глазах начало приобретать форму цветка изумительной красоты. Этот снежный цветок повис в воздухе и продолжал светиться теперь уже разными цветами: зелёные, красные, синие и жёлтые переливы заполонили наше убежище. У меня дыхание перехватило от восторга. Снеж дунул на цветок и тот поплыл по воздуху прямо ко мне.
-Не бойтесь, - сказал мне воин, - протяните руку и цветок запляшет на вашей ладошке.
Я повиновалась, и в самом деле удивительное растение прикоснулось к моей руке. Цветок вытянулся и замахал снежными листочками, а потом вдруг закрутился на моей ладони, словно пританцовывая. Я совершенно забыла все свои злоключения и увлечённо следила за происходящим.
-Мне никто никогда не делал такие подарки! - в восторге воскликнула я. - Но магия...вы же говорили, что при её использовании слабеете, а силы надо беречь.
-Говорил, это верно, - согласился Снеж. - Но сейчас не удержался. Так хочется порадовать вас. Мне и так стыдно за столь скромный дар. Вы заслуживаете подарков более щедрых. Когда мы победим Снежную Королеву, я обязательно наверстаю упущенное: одарю вас украшениями и нарядами, достойными царицы. А сейчас пока примите этот скромный дар от своего верного слуги.
