Меня тащили в сторону Границы Безопасности. Ноги мои еле двигались, и поэтому два человека придерживали меня под руки. Запястья ныли от боли, причиняемой верёвками, но эта боль была слабой по сравнению с болью головной. По шее за воротник стекала тонкой струйкой чуть липкая жидкость, а мой некогда синий хатыль теперь был весь в бурых пятнах. Должно быть, подонки пробили мне голову.
-Эй, Омис! Как бы он не сдох, - прокричал один из головорезов, сжимавший цепкие пальцы на моём предплечье.
-Не сдохнет, - отозвался Омис, - немного осталось. Дайте ему пить.
Через минуту кто-то схватил меня за волосы и заставил поднять лицо к небу. Я почувствовал, как спасительная влага проникает в мой иссушённый рот. Глаза заплыли, я почти ничего не видел, зато жадно глотал воду.
-Закат скоро, - хмыкнул один из налётчиков.
-Да не бойся, вот уж и граница, - сообщил Омис, ехавший на верблюде.
Как мы пересекли Границу Безопасности я не видел, но когда кто-то крикнул, что видит Жертвенник, я всё-таки разлепил веки. Муть в глазах кое-как прояснилась, и я разглядел невысокий холм. Вообще город Амбухат окружён холмистой местностью. Благодаря этому растительный и животный мир здесь немного побогаче, по сравнению с остальной Степью. Летом в тени холмов растёт сочная трава, а зимой эти же холмы защищают от ветров. Моя деревня тоже располагается между трёх холмов. Но тот холм, к которому мы двигались, служил Жертвенником. Я уже видел четыре столба, к которому приковывают обречённых. На каждом из них висели цепи, словно железные змеи, ожидающие в засаде жертву.
Подъём был пологий, но я всё равно не мог идти, обессиленно повиснув на руках моих конвоиров.
-Вставая, скотина! - рычал верзила, тащивший меня всё это время.
-Поднимайся! - приказал второй конвоир, но я не мог встать.
-Пошевеливайтесь! - услышал я голос Омиса.
Верзила схватил меня за ворот хатыля и поволок по земле. Камни впивались в мою кожу, но мне уже было всё равно, боль ощущалась как-то приглушённо, словно во сне. Я подумал, что умираю, и порадовался этому. Опять потерял сознание.
Когда очнулся, понял, что лежу на животе. Дёрнулся. Оказалось, что мои руки и ноги разведены в стороны. Я приподнял гудевшую голову и понял, что уже прикован к столбам.
-Ну что, Хизар, как самочувствие? - ухмыльнулся Омис. Он присел рядом со мной и скалился. Истинный шакал.
-Ты проживи ещё часок, хорошо? - продолжил мерзавец. - Степь падаль не любит. Можешь утешать себя мыслью, что ты скоро встретишься со своим родителями и братьями, ибо твой земной путь закончен.
-А как на счёт тебя? - еле слышно прохрипел я.
-Что? - переспросил Омис, нахмурившись.
-Что будет с тобой, когда ты окончишь свой путь? - выдавил я из себя. - Как оправдаешься за свои деяния перед Создателем всего сущего?
-Ах, ты об этом, - ухмыльнулся этот шакал. - Я попытаюсь Его обмануть.
-Нельзя обмануть того, Кто всё сотворил, - возразил я.
-А я всё же попробую, приятель, - заявил Омис. - Ты многое не знаешь, Хизар. Я ведь посвящён в магические тайны.
-Ты маг? - поразился я.
-Тс-с, - прижал указательный палец ко рту Омис, - это будет наш с тобой секрет, который ты унесёшь с собой в могилу. Ой, что я говорю? У тебя и могилы-то не будет. Твоё тело либо разорвут на части и сожрут, либо плоть твою спалит огонь. Ведь никогда не угадаешь, в каком обличье явится лихо. Я бы понаблюдал за тобой с безопасного расстояния, но, увы, вынужден откланяться. Надо торопиться. Последний день Харун-Даха на исходе, а мне ещё надо золотишко твоей семьи в свои владения переправить. Так что прощай, Хизар. Передавай привет достопочтенному хану Азарку Марэку. Скажи, мне жаль, что пришлось отрубить его бестолковую голову. Это я погорячился. Надо было просто зарезать его.
Я дёрнулся, зарычал, но цепи держали крепко.
-Ты заплатишь за всё, Омис Обэк! - хрипел я, исходя от ярости кровавой пеной. - Когда-нибудь кара постигнет тебя!
-В любом случае ты этого не увидишь, - огрызнулся Омис.
Он развернулся и, подав знак рукой, зашагал прочь. Остальные головорезы последовали за своим господином. Я видел его широкую спину на фоне заката. Она, как зловещая тень, предвещала страдания и гибель многим людям, особенно если ублюдок всё-таки получит титул великого хана.
Убийцы моих родных и мои палачи удалились. Я слышал, как они, переговариваясь, сели на верблюдов. У них есть час. Точнее час жизни остался у меня, а они доберутся до границы гораздо быстрее и продолжат своё существование. Будут гулять на нашу выручку, есть нашу пищу и продадут наших верблюдов. Горячие слёзы закапали из моих глаз, отчего я опять стал видеть всё, как бы через полупрозрачную дымку. Мне было страшно. Так страшно, как никогда в жизни. Лучше бы меня зарубили на месте, чем все эти страхования, что переживает смертник, ожидая своей участи.
Солнце в Степи угасает долго. Я слышал, что на Западе не так, там закатом нельзя любоваться целый час, темнеет быстрее, чем у нас. Тянувшиеся минуты казались мне вечностью. Зной не мучил больше, но тело моё дрожало от ужаса. Когда земля подо мной вздрогнула, я обмочился. Тёплая жидкость стекала по ногам и капала на всё ещё не остывшую поверхность. Ещё толчок. Потом ещё. Что-то зашевелилось в земных недрах. Вот оно лихо! Вот она смерть! Монстры не пришли, значит будет огонь, вырывавшийся из приисподни. Сгорю, как солома.
Тряска подо мной усиливалась. Я почувствовал жар, закрыл глаза, молился. Потом что-то громыхнуло рядом. Я разлепил веки и увидел справа от меня вырывающийся из разверзшейся земли огненный столб. Вдруг с другой стороны земля вспучилась. Из неё что-то лезло. Комья земли и мелкий щебень полетели мне в лицо. Лишь мельком удалось взглянуть на вспученную землю. Оттуда вырвался ещё один столб огня. Я уткнулся в ходящую ходуном земную поверхность. Почва в том месте, где я лежал потрескалась и вырвавшиеся из-под земли пламенные языки впились в моё тело. Боль была нестерпимой. Я орал так, что голосовые связки в конце концов разорвались, и теперь из моей глотки вырывалось лишь сипение. Огонь лизал мою кожу, одежда сгорела. Однако запаха палёной плоти я не ощутил. Мои руки, объятые пламенем, тряслись, пальцы скрючились. В конце концов кожа начала лопаться. Я не понимал, почему я до сих пор жив. Огонь проходил сквозь меня, но не мог сжечь мою плоть, только опалил кожные покровы. От боли я принялся кататься по пылающей земле. Вдруг в голове, словно мимолётный ветерок, мелькнуло осознание того, что я больше не скован цепями. Эта мысль появилась и исчезла, прогоняемая непередаваемыми мучениями. Тело пронзали тысячи горячих искр, но степное лихо в виде подземного огня никак не могло сжечь меня. Огонь много раз проходил сквозь моё тело, но оно не умирало. Эта чудовищная пытка продолжалась ещё долго, пока я не потерял сознание.
Первое, что я почувствовал, умерев, это нежный ветерок, ласкающий моё лицо. Но умер ли тогда я? До сих пор не знаю ответ на этот вопрос. Я открыл глаза и увидел розовую зарю, прогоняющую ночные кошмары. Обычно ранним утром в Степи холодно, но озноба я не ощущал. Этот факт не переставал удивлять меня, особенно после того, как я обнаружил, что одежды на мне нет. Я лежал на спине. Лежал совершенно голый. Попробовал пошевелить руками. Посмотрел на них. Оков не было, зато возле меня я заметил застывшую горку расплавленного металла. Видно, это всё, что осталось от цепей. Ноги так же были свободны. Я попробовал встать, но сильная головная боль заставила меня вновь повалиться на землю и застонать.
Не знаю, сколько я так пролежал. В голове то возникал целый ураган мыслей, то сознание моё отрешалось от действительности, и я засыпал. Полуденное солнце начало светить в глаза. Я их открыл и уставился на светило. Не сразу до меня дошло, что я спокойно взираю на яркую сияющую звезду. Я об этом тогда не думал. Рассуждал только, что теперь делать, как быть, куда податься. В памяти всплывали страшные картины расправы над моей семьёй.
Вдруг я услышал, как совсем рядом сорвался камень и покатился по склону холма. Потом ещё один. Кто-то зашаркал ногами. Я повернул голову к источнику звука и увидел прячущегося за большой булыжник человека. Он аккуратно выглядывал из своего укрытия.
-Эй! - крикнул я. - Мне нужна помощь!
Человек замер.
-Прошу вас! - умолял я. - На меня и мою семью напали бандиты! Только я остался в живых.
Незнакомец осторожно вышел из-за камня и уставился на меня угольно-чёрными глазами. По узким разрезам их я понял, что передо мной мой соплеменник.
-Ты тоже ахар? - решил удостовериться я.
Человек закивал головой.
Я смог его разглядеть. На вид ему можно было дать лет двадцать. Мой ровесник. Чёрные взъерошенные волосы торчали в разные стороны. Но самое примечательное заключалось в том, что у парня одна прядь волос белела, словно молоко, разлитое на тёмную землю. Я весь напрягся, ожидая нападения.
-Ты что маг? - настороженно спросил я. - Чего у тебя белые волосья торчат? Тебя прислали добить меня, если я выживу, верно?
-Я не совсем маг, - вдруг ответил незнакомец, - и никто меня не подсылал к тебе.
-Странно, - проворчал я, - насколько мне известно, лишь маги имеют седые волосы в столь юном возрасте.
-Тем не менее я не совсем маг, - продолжал уверять парень, - дело в том, что я сбежал...
-Интересно... - мои глаза округлились от удивления, - как бы там ни было, можешь дать мне какую-нибудь одежду?
Парень застыл в нерешительности, но уже через пару мгновений скинул с плеч вещевой мешок и, порывшись в нём, кинул мне какое-то рубище уныло-серого цвета. Я поймал одежду и тут же сморщился: от тряпья воняло отвратно. Однако делать было нечего, не голым же передвигаться. Я сел. Голова уже не болела, поэтому я осмелился встать. И только тут я заметил, что моя татуировка в виде дракона исчезла! Я в панике ощупал свою грудную клетку, но не обнаружил даже шрамов. Никаких следов! Будто и не было чёрного дракона на моей груди. Эти татуировки украшают грудь мужчин- представителей моего клана.
-Что за наваждение... - растерянно бормотал я.
-Ты будешь одеваться или так и останешься стоять голым? - напомнил о себе парень. - Если тебе не нравится моя одежда, верни её. У нас каждый кусок ткани на счету.
-У нас? - переспросил я. - У кого это у нас?
-У людей из Убежища, - отозвался незнакомец.
Я вопросительно уставился на собеседника. Он молчал, видимо, опасаясь взболтнуть лишнего. Потом я всё-таки одел грязные штаны и рубаху и сделал шаг к парню. Тот отшатнулся и вновь спрятался за валун.
-Не бойся! - крикнул я. - Меня зовут Хизар Марэк. Мой отец, Азарк Марэк, глава клана Марэк, был вероломно убит. Омис, глава клана Обэк, и его люди напали на нас.
-Но ведь в дни Харун-Даха никто не обнажает мечей и не натягивает тетиву луков, - с недоверием отозвался незнакомец.
-Увы, великие ханы и их приспешники больше не чтут традиций! - горестно воскликнул я. - Меня они приковали цепями к жертвенным столбам и принесли в жертву степному лиху.
-Так почему же ты до сих пор жив? - в голосе парня чувствовалось недоумение.
-Я сам не понимаю... - задумался я. - Что-то произошло...что-то, чего я и сам не могу осознать...понимаешь, огонь прошёл сквозь меня, расплавил оковы, спалил одежду...а я цел.
Юноша, осмелев, вновь вышел из укрытия и осторожно приблизился ко мне. Он молча оглядел то место, на котором я лежал. Заметив расплавленный метал, он присел, поковырял его тонкими пальцами, хмыкнул. Рядом он заметил чёрный пепел — всё, что осталось от моего хатыля.
-Удивительно! - потрясённо проговорил незнакомец.
Он встал. Осмотрел меня с ног до головы, с опаской дотронулся до руки.
-По крайней мере ты не призрак, - сделал он вывод.
-Я же говорю, я Хизар Марэк, - повторно представился я.
-А меня зовут Санбек, - назвался парень.
Мы помолчали.
-Вот что, Хизар, пойдём со мной, - предложил Санбек.
-Куда?
-В катакомбы.
-В катакомбы? - я искренне удивился.
-Это наше Убежище, - объяснил мой новый знакомый, - мы прячемся там от степного лиха.
-А кто это мы? - поинтересовался я.
-Те, кто убежал от хозяев или те, кто заблудился в Степи, но мы нашли их до наступления ночи. Ещё у нас там беглые преступники, пожелавшие примкнуть к нашему поселению.
-Замечательная компания, - ухмыльнулся я.
-Другой нет, извини, - развёл руками Санбек. - Если решил идти со мной, надо выдвигаться прямо сейчас, чтобы успеть до темноты.
Я посмотрел в небо немигающим взглядом. Только теперь понял, что могу смотреть на солнце. Санбек тоже это заметил.
-Как ты это делаешь? - удивился он.
-Что делаю? - Я не хотел начинать разговор на эту тему.
-Смотришь прямо на солнце даже не зажмурившись? - продолжил любопытствовать мой новый знакомый.
-Не знаю, - пожал плечами я, - это только сейчас началось...
-Только сейчас? - недоверчиво переспросил юноша.
-Да отстань ты! - вспылил я. - Веди лучше в своё Убежище.
Он молча развернулся и зашагал на север. Я поспешил за ним.
По дороге Санбек то и дело останавливался. Оказывается он очутился в этих краях не случайно.
-Меня послали собрать ягод, - указал он на мелкие жёлто-бежевые ягоды прятанки.
Прятанка — ягода питательная, хотя и совсем малюсенького размера. Она получила своё название за то, что любит расти в расщелинах между камнями, «прятаться» в трещинах иссушенной почвы, теряться в высокой степной траве. Листья её напоминали мелкие мягкие иголочки. Ягоды обладали кисловатым вкусом и использовались не только в качестве десерта, но и являлись лекарством. Впрочем целебными свойствами обладали все части этого растения, надо только знать особенности их применения.
-Чего смотришь? - бросил мне через плечо Санбек. - Помогай!
Он швырнул камыч, жёлтый сосуд, изготовленный из степной тыквы, и я принялся за дело. Сперва надо было обследовать очередной холм. Порыскав между камнями, я набрал ягод прятанки. Правда моей добычи было явно недостаточно: ягоды покрыли лишь донышко камыча. Тем временем сосуд Санбека был заполнен уже наполовину.
-Чем раньше закончим, тем раньше отправимся в Убежище, - с задором кричал он мне, когда я, устало охая, присаживался на камень.
Таким образом пролетело несколько часов. Когда оба наши камыча были заполнены до верху бежевыми ягодами-бусинами, мы, ускорив шаг, поспешили в область, что у арахов зовётся Рябой Степью.
Рябая Степь! Не то чтобы я сильно боялся этого места, но шёл я туда с определённой долей сомнений.
-А ты уверен, что Убежище именно в Рябой Степи? - с недоверием спросил я своего спутника.
-Разумеется, - почти с негодованием ответил он, - я что, по твоему, сумасшедший? Я знаю, что эта область Степи овеяна тайнавми и всякими пугающими слухами. Поверь, это самое безопасное место во всей Степи!
-Но тем не менее кратеров там больше, чем в других местах, не зря же эта область получила такое название, - решил поумничать я.
-Кратеры пустые, - заявил Санбек, - точнее были пустые, пока мы там не поселились.
-А как же цэрэги? - спросил я. - В каждом кратере живёт один или несколько этих ящеров.
-В Рябой Степи цэрэги редкость. В наших катакомбах мы лишь однажды наткнулись на этого монстра. Ну и совместными усилиями убили его.
