ЧАСТЬ I
Глава 1
— Батюшка, батюшка! - в покои Водяного, разметав по плечам длинные и густые волосы, вплыла запыхавшаяся русалка. - Гость к нам нежданный пожаловал!
— Наш али басурманин? - с живостью откликнулся Водяной и залихватски сдвинул корону на затылок.
— Не пойму, батюшка, - сконфузившись, произнесла Авдотья.
— Что ты мелешь, душа моя! Как можно не разобрать чьих мужик будет? Али опять из омежника* венок плела? Ты мне эту дурь брось! А не то не посмотрю, что здоровой вымахала, быстро трезубцем весь хвост отоварю! - Водяной поправил корону и, сдвинув косматые брови, грозно взглянул на дочь.
— Не гневайся, батюшка! - упрямо продолжила Авдотья. - Правду тебе баю! Мужик вроде и наш да весь чёрный, словно в саже вымазанный, аж водица с ней справиться не может, да при этом и запах от него не мирской, да и жив он, окаянный!
— Ах ты ж, щучка бедовая! Обнюхалась всё-таки дурман-травой! Вот ужо я тебе задам да так, что всю дурь выбью!
Доселе молчавший и внимавший каждое слово думный дьяк Угорь резво метнулся из царских покоев и уже через минуту огорошил Водяного:
— Кончилась спокойная жизнь в нашем царстве, Владыко! То Гришка-тракторист к нам явился. Вся деревня от него от трезвого стонет, а уж если выпьет, даже собаки из конуры не вылазят. А трезвым он был только в младенчестве. От него и сейчас за десяток миль самогоном разит. И веришь-не-веришь, а он и впрямь живой!
— Да как может человек в моём царстве живым остаться! - разъярился Водяной. - С ума вы что ли посходили? Ну-ка живо предъявите мне этого кадра пред очи!
Угорь вместе с Авдотьей молнией выскочили за двери, чтобы привести Гришку, но того и след простыл. Недоуменно переглянувшись, они выплыли из терема и тут же нос к носу столкнулись с пропажей.
Не обращая внимания на дьяка, Гришка схватил в охапку Авдотью и утащил в хоровод хихикающих русалок, где, завертевшись волчком под девичий смех и визг, умудрился ущипнуть и облапать каждую, не пропустив ни одной.
— Совсем распоясался, ирод! - задохнулся от негодования Угорь. - Ну погоди, скоро будешь знать как ручонки свои шаловливые пихать куда не следует!
От тихого свиста дьяка откуда ни возьмись появились два суровых стража, в одночасье разогнав русалочий хоровод. Увидев огромных сомов по обе стороны от себя, Гришка мгновенно протрезвел и стал задыхаться. Желая помочь, Авдотья легонько подтолкнула его хвостом. От такого удара, Гришка, опережая своих стражей и протаранив головой двери, кубарем ввалился в царские покои и распластался перед Водяным.
Увидев вместо здоровенного бугая плюгавенького мужичонку, речной царь раздосадованно крякнул и трезубцем начертил круг вокруг нежданного гостя. Гришка глубоко вздохнул, открыл глаза и ошалело уставился на Водяного.
— Ну, сказывай, мил человек, как тебя угораздило на дне нашей матушки Волги оказаться? Сам нырнул али по пьяному делу оступился?
— Так я утоп что ли? - с недоверием разглядывая царские покои вместе с его обладателем, медленно произнёс Гришка, - И это не сон? Бабы грудастые в самом деле тут обитают? Ой-ёёё, - схватился он за голову, окончательно протрезвев, и раскачиваясь из стороны в сторону, по-бабьи запричитал, - ох, горюшко мне горе, это за что же такие муки вечные? Не иначе Зинка-змея прокляла, чтоб ей икалось на том свете!
— Что это с ним? - глядя на безутешного страдальца, спросил Водяной у дьяка.
— Дак кто ж разберёт этих людей, - тут же прошипел тот, - послушшшай моего совета, Владыко, воспользуйся своей силой волшебной да отправь этого горемыку подобру-поздорову обратно, пока он нам тут всю воду не перебаламутил.
— Да что ты закипешился так? - удивился царь. - По твоим рассказам я богатыря с недюжинной силушкой ожидал вместо этого субтильного субъекта. А тут и глянуть не на что! Заморыш! Как есть заморыш! Что ж ты мне ерунду городил, что деревня от него стонет?
— Истину глаголю тебе, Владыко! - ужом завертелся дьяк. - Ты не смотри, что он тщедушный такой. Слишком уж он охоч до женского полу! Сам слышал, как бабы на реке сказывали, будто неутомим он в деле этом. Зинка, жена его, каждый год родит, а он всё никак не угомонится! Да и по деревне уж слишком много мальков, на него схожих, носятся. Так он ещё и хитрый, как черт, ни разу не попался. Мужикам-то деревенским доказательства и не надобны, не единожды над трактористом проклятым учинить расправу пытались да только бабы, как с цепи срывались. Всем гуртом супротив мужиков за Гришку становились, хотя друг дружке за него же волосья готовы были повыдергать. Ежели он тут останется, до греха недалеко. Передерутся наши девки, как пить дать, передерутся! К тому же он ещё и шебутной слишком. Ведь нет такого дела куда бы он не встрял! И ведь всё не по его, и все-то дураки кругом, один он знает как делать нужно. Да только после него окончательно всё в негодность приходит. Отправляй его назад, Владыко, иначе быть беде!
— Ну коли всё так, как ты сказываешь, то его отпускать нельзя ни в коем случае, - Водяной внимательно разглядывал Григория, который к тому времени уже окончательно оклемался и по-хозяйски озирался вокруг, - ломать у нас нечего, а сила его мужская очень здесь пригодится, вишь девки-то как оживились? А то плавали, как фригидные амёбы. Не справляется Демьян уже со всеми да и отлучается он часто. К тому же Авдотья уже на выданье, девка в самом соку, что ж ей увядать-то с младости, пусть лучше в мужской ласке купается!
Приняв такое решение, Водяной, под недовольное шипение дьяка, обратился к Гришке:
— Нравится ли тебе тут, мил человек? Грусть-тоска твоя пропала?
— Ты шуткуешь что ли, друже? Радоваться здесь чему? Столько баб вокруг, а всё же видно быть мне одному, - от волнения Гришка заговорил практически в рифму.
— Ишь как складно заливаешь, - ухмыльнулся довольный царь, - рифмоплётством увлекаешься всерьёз али так?
— Да никак! До этого не замечал за собой такой неприятности, - с досадою махнул рукой Григорий, - да не о том мы с тобой толкуем! Был бы ты мужиком и разъяснять бы ничего не пришлось. Эх, как бы тебе поделикатнее втолковать? - почесал Гришка затылок. И после минутного раздумья выдал. - Вишь, друже, оказия какая! Не совпадают мои желания с моими возможностями ввиду неправильного строения организма девок! Верх-то у них - глазам отрада, а низ - не объяснить без мата.
— Ну это дело поправимое, - захохотал Водяной и, пригладив окладистую бороду, навёл на Гришку трезубец.
Не успел тот и глазом моргнуть, как почувствовал небывалую лёгкость и невесомость во всём теле. Чувствуя неладное, Григорий с опаской опустил глаза и, убедившись в своей страшной догадке, грязно выругался и бросился на Водяного с кулаками.
— Ты что, хрен моржовый, совсем нюх потерял? Ты же меня без ножа кастрировал! А ну, вертай мне ноги назад, иначе я тебя, как кильку, на эти вилы насажу!
— Это что за амикошшшшонство!** - негодующе зашипел дьяк, - Как смеешшшь ты, мужик, с царём так разговаривать? Ишшшь, распоясался, ирод! В холодную тебя! - и обратившись к Водяному, продолжил. - Владыко! Прикажи заточить в острог его, пусть остынет малость.
После утвердительного кивка, Угорь свистнул и под конвоем тех же двух стражей Григория отправили в острог.
----------------------------------------------
Омежник водный* - ядовитое растение, содержит сильнейшие нейротоксины и при длительном контакте вызывает галлюцинации.
Амикошонство** - бесцеремонное, излишне фамильярное обращение.
----------------------------------------------
Глава 2
Острог представлял собой огромнейшую яму из затвердевшего ила, который казался монолитной стеной без окон и дверей. Лишь высоко над головой было небольшое отверстие, зарешёченное куском оцинкованной рабицы, надёжно придавленной двумя валунами. Подобие этого каменного мешка беспрерывно омывали ледяные ключи, в результате чего вода была кристально чистой и настолько холодной, что у Григория буквально уже через несколько минут зуб на зуб не попадал.
Решив хоть как-то согреться, он начал наворачивать бесконечные круги по этому замкнутому пространству, с каждым последующим кругом всё более и более входя в раж и увеличивая скорость.
Чувствовать себя, как рыба в воде, в прямом смысле этого слова, сначала было непривычно, но потом Григория охватил такой дикий восторг, что он, позабыв про все свои беды, начал со всей силы отталкиваться от одной стены и врезаться в противоположную, проверяя их на прочность.
Вековой монолит одержал победу и Григорий с вывихнутым плечом решил попытать счастья с решёткой. Задрав голову и увидев знакомую русалку, он развил максимальную скорость и через мгновение оказался возле люка.
— Ох, и лепота! - зачарованно глядя на упругие груди, промолвил Гришка. - Как звать-то тебя, краса ненаглядная?
— Авдотья!
— Евдокия значит. Дунюшка, Дуняша, будешь скоро наша, - дурачась, пропел фальцетом Григорий, - помню я удар твой ниже пояса. Может, поможешь по старой дружбе да и отодвинешь камушки?
— Батюшка гневаться будет!
— Так ты царёва дочка что ли? - присвистнул от удивления Гришка. - Вот те раз! А другие товарки - это сёстры твои?
— Нет, двое нас - я да Демьян, мой братец старший. А ты за что так на батюшку осерчал давеча? Ног жалко стало? Так с ними в нашем царстве мука, а не жизнь.
— Эх, Дуняшка! Ноги-то - это полбеды, главное тут другой орган, - вновь опечалился Григорий, - ещё как назло я и трезвый, как стекло, в вытрезвителе этом! Эх, сейчас бы дрябнуть хоть самую малость, даже мерзавчику рад бы был!
— Опять ругаешься, - воскликнула Авдотья, всплеснув руками, - сейчас-то за что?
— Да нет, не ругаюсь. Мерзавчик - это бутылочка такая махонькая, такая запотевшая, с влагою живительной внутри, - жадно сглотнул набежавшую слюну Григорий, - эх, сейчас бы накатить, тут же сальцем закусить да не спать с тобою до зари!
— Ты опять складно заговорил, - захлопала в ладоши Авдотья.
— Да уж, как-то странно на меня ваш подводный мир действует, - в недоумении почесал затылок Гришка, - откуда эта зараза пристала? Или я трезвый слишком долго?
— А по-моему, ты так начинаешь говорить при сильном волнении. Разве не замечал за собой такого раньше?
— Да я раньше и не волновался, - задумчиво произнёс Григорий, - деревня волновалась, а я нет.
На их голоса со всех сторон стали стекаться любопытные русалки. Увидев дрожащего и практически уже посиневшего от холода Григория, они всполошились и, подхватив Авдотью, со всей мочи помчались на поклон к царю. Выслушав бабий гомон, ликующий Водяной приказал доставить смутьяна во дворец.
— Один-единственный вопрос, друже, - оказавшись вновь в царских покоях, смиренно произнёс Григорий, - рабица-то у вас откель?
— Так вы же людишки - никчёмный народ! - тут же рассердился Водяной. - Чего только в реку не бросаете! Вот скажи, какая от вас польза? Никакой, окромя вреда!
— Так может и бутылёчек какой найдётся? - пропустив нотацию мимо ушей, с надеждой спросил Григорий.
— Ежели пошукать, хоть целое ведро, а уж бутылок разных видимо-невидимо, - хитро пришурившись, промолвил царь, и подмигнув, добавил, - а ежели девки довольны тобой будут, так и со снадобьем твоим помогу!
Раскрасневшиеся русалки игриво переглядывались между собой, Григорий рвался обнять Водяного и лишь один насупившийся дьяк, свернувшись в клубок, с досадою взирал на эту буйную вакханалию, понимая, что покой в их царстве закончился и плыть по течению, ведя размеренную жизнь, больше не получится. Но даже он не представлял себе, насколько суматошные времена наступают в подводном мире могучей Волги.
Глава 3
Не успев вернуться в родовую вотчину, Демьян тут же пожаловал к отцу. Глаза его метали молнии. Высокий, косая сажень в плечах, с чёрными кудрявыми волосами до плеч, он был молодой копией Водяного, но при этом отличался чрезмерно крутым нравом и пагубным пристрастием к азартным играм.
— Батя! - громовым голосом с порога закричал Демьян. - Что у вас здесь происходит? Что за хлыщ в наших водах объявился?
— Все вопросы потом, сын! Давай сначала о деле погутарим, - вальяжно развалившись на троне, Водяной приготовился к серьёзной беседе со своим первенцем.
— А что о деле? - тут же сник Демьян. Он, как никто другой, знал - чем непринуждённее поза отца, тем сильнее будет буря. - Ревизию вод произвёл от Твери до самой Астрахани. Чернь прищучил, боярам да дворянам карт-бланш дал, в общем, порядок навёл. Потом к дяде на Каспий заглянул, подарочек от него привёз знатный. Сам оцени кто у нас теперь обитать будет.
Упряжка из четырёх морских коней с перламутровой колесницей уже привлекла внимание всех речных жителей. Сама колесница, инструктированная крупным жемчугом и переливающаяся различными яркими красками - от серебристо-белого до бирюзового, казалась сказочной каретой, а гиппокампусы* - волшебными существами.
Демьян приосанился и горделиво обвёл взглядом всех присутствующих. Но произведённым эффектом насладиться ему было не суждено. От взмаха трезубца Водяного все враз исчезли и Демьян услышал вкрадчивый голос отца:
— Опять чёрной бабкой** баловался?
— Да что ты, бать! - залебезил Демьян, - Ревизию реки все две недели производил, не до игр мне было.
— Ой ли! - стукнул об дно трезубцем Водяной. - А про боярина Налима ничего рассказать не хочешь, как он осетровую икру окольными путями налево сплавлял? Да и о том, что сам окольничий Осётр в доле был, тоже не ведаешь? Может знаешь, в качестве посла какие он речи в чужеземных государствах держал? Ну, а с братцем дорогим я сам потолкую! И не посмотрю, что он рангом выше! Видать, в пух и прах тебе проигрался, раз со своей любимой колесницей расстался.
Демьян ошарашенно молчал. Он был уверен, что отец ничего не знает о его проделках, а выяснилось, что царю известны такие вещи, о которых сам Демьян был ни сном ни духом.
***
В этот раз он торопился в Астрахань как никогда. Попутно раздавая подзатыльники вовремя не увернувшейся челяди, Демьян старался нигде не задерживаться.
Дядя давно обещал большую игру и своё обещание сдержал сполна. Целую неделю в золотом затоне** раздавался стук игральных костей. На кону стоял нешуточный выигрыш. Демьяну везло! Поймав кураж, он не обращал внимания на перешёптывания Налима с Осётром, не вникал в показатели прошедшего нереста и не интересовался проблемами челяди. Он играл! Количество редчайших превосходных жемчужин росло возле него в геометрической прогрессии.
Проиграв последний драгоценный камень, азартный Нептун пошёл ва-банк и поставил на кон колесницу. Ответить ему мог только Демьян. Боярин с окольничим удалились, а Демьян, сжав в кулаке чёрную бабку, ринулся в бой. Три последующих дня игра шла с попеременным успехом, но в итоге Фортуна улыбнулась именно ему.
Счастливый Демьян мчался к дому во весь опор, предвкушая свой триумф, пока до него не дошли слухи об утопшем трактористе, который не давал скучать русалкам в его отсутствие.
Подгоняя лошадей, Демьян на ходу придумывал изощрённые наказания для этого прохиндея, но отец нарушил все его планы.
