ГЛАВА 1. Шаги в темноте
Бескрайние просторы Мёртвого мира казались бесконечными. Слепящее белое солнце, показавшееся вначале холодным, нещадно палило с зенита и обжигало оголённую кожу. Оторванная с подола платья ткань едва спасала голову от солнечного удара.
Я не знала куда иду, не знала где можно найти хоть какое-то укрытие среди этой пустыни, не знала, что ждёт впереди, но всё продолжала беспрерывно переставлять обмотанные в ткань платья обожжённые ступни. Бальные туфли и чулки я сняла ещё в темнице и теперь сильно сожалела об этом. Я вообще отказывалась верить в реальность происходящего, упорно продолжая считать, что всё это дурное наваждение, затянувшийся кошмар, не оставляющий меня со времён глупого пророчества. Временами казалось, будто его предвестники всё ещё шепчутся обо мне, и всё происходящее не более чем насланное проклятие или ведьмовское виденье возможного будущего. Обострённое восприятие, слишком чёткие галлюцинации, что угодно, только не реальность.
Быть может, я просто перестала ощущать границы сна и яви? А может, сошла с ума? Выдумываю? Ведь не мог же он так легко бросить меня?
Пальцы ноги ощутимо впечатались в незамеченный камень. Изнурённое тело без сопротивления повалилось на горячие осколки каменистого кряжа с примесью коричневых частиц раскалённого песка. Мгновенная боль разодранной кожи стремительно ворвалась в сознание, разгоняя туманные и заблудшие мысли. Приглушенный вскрик разлетелся по округе, разрывая мрачную тишину. На мгновение показалось, будто мир ожил, но осознав всю ничтожность ситуации тут же скрылся в защитный кокон неведения.
Скупые слёзы отчаяния застелили глаза. Уставшее, израненное тело затряслось в беззвучном рыдании. Я не находила выхода, больше не видела смысла в нелепом существовании. Мне хотелось поскорее закончить эти мучительные пытки и, наконец, испытать долгожданный и убегающий покой. Я не желала так жить, но и умирать в медленной агонии от нестерпимой боли и обезвоживания не хотелось.
Через силу заставила себя подняться на кровоточащие колени. Машинально стерла с лица солёные дорожки, подняла взгляд на очередной каменный кряж. Он заметно выделялся среди пустыни бесконечного песка и остальных, куда более мелких подобий каменистых хребтов, что встречались ранее. Несмотря на стоящее в центре неба солнце, у него даже имелась вполне приличная затемнённая сторона, что уже само по себе являлось необычайной ценностью. Пусть тень и прохлада не могли помочь навсегда избавиться от уничтожающей атмосферы планеты, однако они давали шанс. Шанс забыться. Зыбкий, ничтожно крохотный, но его присутствие было необходимо, как глоток воды.
Собрав остатки решимости, поднялась с колен. Боль пронзила точно молния. Обожжённые и истерзанные ступни заныли с новой силой. Из глаз брызнули слезы, иссохшие губы треснули под натиском зубов. Я всхлипнула.
- Да будь он проклят!
Сотрясаясь от раздирающих рыданий, сделала шаг. После ещё и ещё, стискивая челюсти и едва видя перед собой из-под пелены слёз. Но я должна была дойти, должна была преодолеть злосчастный отрезок, чтобы спастись. Хотя бы ненадолго. Хотя бы для этого бесконечного дня.
Долгожданная темень и прохладный камень под ногами сорвали вздох.
- Ах!
Я едва ли не рухнула без сил на месте, но двинулась в самый тёмный угол. Ломанными движениями уместилась на наиболее плоском участке и судорожно вдохнула.
Я не умру сейчас. Не умру из-за него так просто.
Веки тяжело опустились на глаза, тело, охлаждённое камнем, отогнало мучения, расслабляясь.
«Солнце не должно осветить этот участок сразу», - подумала я прежде, чем сознание решительно вырвало из гнетущей реальности.
Холодные щупальца наступающей ночи медленно и искусно забирались под остатки лёгкой ткани и прочно обволакивали спящую жертву. Редкие судороги будто в предвкушении становились всё чаще и чаще.
Из тела ведьмы постепенно вытекали последние крупицы магической силы. Земля питалась ею, словно беря плату за оставленную жизнь. Лишь силу крови она не могла обойти и забрать врождённые способности второй сущности. И только этот подаренный предками дар был, не хотя, оставлен в покое.
Мелкая тряска замерзающего тела прорвалась сквозь фанатично удерживающую сознанием занавесу безмятежности, и глаза девушки распахнулись. Тусклый, потерянный цвет радужки оповестил мир о благополучном завершении лишения сил.
Кромешная тьма оказалась первым, на что наткнулась, проснувшись. Онемевшее с холода тело содрогалось от крупной дрожи, а вокруг было настолько темно и тихо, что поначалу решила, будто вернулась в темницу. Сердце на миг сжалось, страхи и надежды вспыхнули в хаосе сознания, но угасли мгновением позже.
Так холодно там не было. Тусклый свет проникал из коридора и… моё тело!
Шевельнувшись, разглядела во мгле светящиеся искры боли.
- Гхм!
Содрогнулась и стукнулась головой обо что-то. Тут же ощупала всё вокруг, и леденящая реальность прорвалась сквозь марево последних надежд. Я застыла.
Точно. Он бросил меня. На планете Мёртвых.
Оглянулась, чтобы убедиться ещё раз, но… вокруг была лишь непроглядная тьма.
Глаза защипало. Ком встал в горле.
Я… ослепла?
Как бы ни старалась, различить хоть что-то не получалось. Я не видела даже саднящих пальцев у кончика носа.
Или, может, здесь просто нет ночного светила? Но звезды…!
Не было ничего. И всё разом вдруг приобрело глобальный масштаб, обострились все чувственные восприятия тела и потаённые страхи. Вдруг почудились мягкие шаги сбоку. Резко дернулась и замерла. Сердце загрохотало в груди, оглушающе забившись в ушах.
Кто здесь?!
Человек? Хищник?
Что-то коснулось шеи, точно усики плотоядного насекомого, и я со вскриком шарахнулась в сторону, хлопнув себя по шее. Ничего не поймав, лишь запуталась в волосах и услышала, как у ног заскакали камушки.
Внутри всё обмерло.
Кто там?!
ГЛАВА 2. Рассвет Мёртвого мира
В сознании щёлкнуло, и я вздернула руку для шара огня. Но темнота осталась непроглядна, а ладонь осталась пуста. Пальцы задрожали.
Ничего. Я не чувствовала ничего от прежних сил.
Не ведьма. Обделённый человек на чужой планете.
Я выдохнула во тьму.
Кто бы не был здесь, я обречена.
Тишина билась в ушах под стук сердца. Я не могла понять, с какой стороны ко мне подберутся вначале, но… так ли важно, кто начнёт жрать меня первым?
Скупые слезы набежали на глаза. Жажда к жизни рвалась в испуге. Боясь наткнуться на тело усатого насекомого или конечности пустынных хищников, провела трясущейся рукой сбоку, позади. И, глотая слезы боли, медленно передвинула тело к кряжу, упираясь спиной в острые выступы.
Никто не залезал мне на плечи, не трещал у уха и, кажется, беззвучные лапы зверей больше не кружили вокруг меня под биение сердца. Я прижала колени к груди и уткнулась лицом в ладони. От соленых слез саднило расцарапанную кожу, стопы зудели от ожогов и ран, мышцы ныли от усталости. А вскоре позабытый в ужасе холод овладел будто каждой клеточкой тела.
Содрогаясь от плача, боли и холода, боясь нападения и внезапной слепоты, с каждым пройденным промежутком времени я будто теряла себя. И всё отчетливее осознавала, что спасти себя у меня нет и шанса.
Мёртвая планета как посмертный подарок. Он так и задумывал? Представлял, как мучительны будут мои минуты здесь? Он действительно… действительно бросил умирать меня?
От холода ли, от гнева или ужаса, из горла вырвался хриплый смех.
- Проклятье…
Или ещё один круг возмездия? За сделанное предками? Но…
- Мне было обещано величие и могущество! – выкрикнула глухо. – Я сняла проклятие, я заплатила цену! Ведьмы всех миров заплатили её! Так почему?! Почему после всего я должна умирать так?! Где всё, что я должна получить? Или это и есть благодарность?!
Крик на грани срыва опустошил внутри. Оглушающая тишина, поглотившая зов души, была безмолвна. Не было ни единого шороха в пустом и бескрайнем мире Мёртвых.
Я бессильно уронила голову на холодный камень позади и закрыла глаза.
Если мне действительно суждено умереть здесь вот так, в темноте и холоде, пусть так и будет. Скорее.
Замерзающее тело подрагивало и остывало всё больше. В какой-то момент я перестала ощущать его с ускользнувшим сознанием.
Изматывающие кошмары были словно продолжением реальности. И в одном из хаотичных снов я почувствовала, как кто-то смотрит на меня. Изучающе, удивленно, недоверчиво. А после одно из расплывчатых лиц наклонилось надо мной.
Я дёрнулась. Затылок пронзило болью, перед глазами заплясали звезды.
- Ох, - выдохнула сдавленно.
Я заморгала, прогоняя расплывчатость. А потом увидела.
Тёмный камень под ногами, его осколки в недрах серых песчинок чуть дальше, далёкие кряжи с длинными тенями и бескрайнюю пустыню в предрассветных лучах.
Я… я вижу!
Радостно потянулась вверх, оперлась на руки, намереваясь встать, как резко отдёрнула их от камня. Ладони были исцарапаны. Тонкая корочка тут и там смешивалась с песком, где-то от давления выступили бисеринки крови.
Я выругалась.
Даже сжимать пальцы в кулак оказалось болезненным. А стоило уделить внимание боли, как тут же ощутила гудение стоп и напряженную скованность мышц. Мне думалось, что стоит пошевелиться, как замершая на ночь боль восстанет ярким бунтом.
Какое-то время я не решалась двинуться, но тело требовало действий. Набрав побольше воздуха, медленно начала подъём. Казалось, жидкости в моём теле на самом дне, но глаза в миг увлажнились.
- Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!
Наплевав на подзажившие ранки на ладонях, сжала пальцы в кулаки. А встав, ещё долгое время дрожала, замерев на месте.
Рассвет, должный дарить надежду на новый день, померк в сгустившемся отчаянии и страхе.
Ещё один день в пустом мире… я… могу ли я здесь выжить?
Подавляющая тишина без единого намёка на движение будто безмолвно шептала ответ. Песок, вскоре обещающий сжечь стопы, сверкал на безжалостном солнце острыми краями.
Облизав потрескавшиеся губы, сглотнула вязкую слюну. Закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Всё нормально. Всё в порядке. Всё…
Очередной вдох вышел судорожным.
- Ни черта не хорошо!
Шмыгнув, вдруг вспомнила последний сон.
Кто смотрел на меня?
Отчего-то казалось, что смотрящих было несколько.
Трое? Что значит этот сон? Бред? Отчаянная надежда на спасение? Впрочем, есть ли разница, когда день в Мёртвом мире без единого живого обещает прикончить меня?
Нервно посмеявшись, глянула на кряж за спиной. Длинный. Высокий.
Долго глядя на далёкую верхушку, освещенную белым солнцем, рискнула сделать первые шаги.
Стискивая зубы и глотая ртом сухой воздух, я шла и старалась думать о чём угодно, кроме тела. Однако вопросы выживания не давали покоя.
Как долго можно прожить на планете, где нет никакой жизни, еды, питья, а кругом лишь песок да камни? Возможно ли спастись без крупицы магических сил и не имея портала? Можно ли выжить, когда днём от обжигающего солнца негде спрятаться, а ночью негде согреться?
Песок и камни под ногами ещё сквозили холодом, свет белого солнца едва грел спину, а я уже предчувствовала ужас наступающего дня.
Первые сутки в пустыне – определённо должны быть лучше следующих. Так что меня ждёт в этих? Сколько там человек способен провести без воды да под солнцем?
Игнорируя зуд тела, обошла кряж в поисках наименее резких обрывов. Среди россыпи камней и валунов отыскала лучшее место и с терпением удава двинулась вверх. Где-то острые, где-то гладкие, выступы под руками и ногами не могли остановить меня.
Я не собиралась мучить себя ещё один день. И посмотреть на просторы с высоты определённо стоило.
Может, где-то всё же есть жизнь? Хоть намёк?
Однако, даже забравшись на самую высокую точку, мир не изменился. На горизонте с серым маревом от поднимающегося жара светило солнце. Где-то там вдали терялись тёмные пятна кряжей, и вся земля вокруг сверкала грязно-серым песком с острыми гранями.
Пригреваемая лучами светила я стояла на краю обрыва и смотрела на просторы Мёртвого мира. Глаза щипало, но слёз больше не было.
- Такая, значит, жизнь мне была уготована? – спросила в пустоту и посмотрела вниз.
Камни, большие и малые, глядели на меня острыми шпилями. Я хохотнула.
- Так себе конец что-то.
Судорожно вдохнув, медленно выдохнула и занесла ногу над обрывом.
- Ну, встретимся в другой жизни.
ГЛАВА 3. Игры разума
Решающий шаг не дал сделать едва уловимый звук, похожий на скулящий вой щенка. Вздрогнув, тут же отшагнула от обрыва, завертела головой.
Мне не показалось?
На просторах вокруг не было заметно ни движения. Фанатично вслушиваясь в тишину мира, затаила дыхание.
Кто это был? Что это было?
Ни единого намёка на звук. Даже ветер не дул на этой мёртвой планете. Коротко хохотнула.
Обезвоживание даёт о себе знать? Игры разума? Иллюзия желаемой жизни?
Расстроившись и потеряв будто ещё часть себя, окинула потерянным взглядом голые камни кряжа.
Беспочвенная надежда… сколько можно полагаться на неё? Эта планета давно пуста. Он говорил об этом. Знания из академии подтверждали это.
- Вот чёрт…
Я прикусила губу, та лопнула от сухости, я болезненно скривилась и едва не поддалась волне отчаяния. Но тут на глаза попался неприметный тёмный провал среди неровностей кряжа.
Что там?
Сердце затрепетало от безрассудной веры в возможность, в жизнь. И будто в подтверждение вновь раздался гулкий вой. Я бросилась к провалу как утопающий на соломинку, позабыв о истерзанных ногах.
Там кто-то есть!
Я упала на колени, припав к краю расщелины. Биение в груди мешало сосредоточится, но я жадно вглядывалась в темень провала, выискивая движение. Света недоставало. Обрывистая узкая щель с одного края обрывалась тьмой и грубыми выступами, с другой подальше виднелся пологий склон. Не дожидаясь повторного приглашения, заторопилась обогнуть расщелину. Запнулась, упала, разбила коленку, но решительно захромала к спуску.
Здесь есть жизнь! Мне не показалось! Я точно что-то…
Из расщелины раздался вой со странной примесью утробного кошечьего ора, словно зовущего на помощь. На губах расплылась безумная улыбка.
- Жизнь! Здесь можно живые!
Не раздумывая долго, спустила ноги в расщелину. Гладкая поверхность, точно обточенная водой, уходила во тьму.
Пусть это будет хоть ловушкой, пусть этот зверь убьёт меня, но зато я погибну, не свершая самоубийства.
На душе стало легче. Я вздохнула свободнее.
- Да и если подумать, моя смерть уже не напрасна! – хохотнула. – Я нашла жизнь! Великое предсмертное открытие!
Несколько трепетных секунд промедления, и я убрала руки с края, позволяя телу устремиться по гладкости камня в неизведанную вглубь. Неожиданно возникшая выпуклость резко оборвала радостное предвкушение. По инерции меня выбросило вперёд и пробороздив камни локтями и коленями, лицом едва не впечаталась в выступ.
- Ооу! – взвыла я, ощущая тело столь остро, что захотелось впасть в небытие. – Твою ж за ногу!
Эхо разлетелось по пустотам пещеры, оповещая о прибытии, но мне было не до того. Кое-как перевернулась на спину и раскинула руки в стороны.
О Боже, я ещё не мертва?
Свод пещеры темнел острыми выступами. Свет от белого солнца практически не доходил сюда, тускло освещая наиболее заметные неровности кряжа у расщелины. Прохлада камня приятно радовала полученные раны, и шевелить телом совершенно расхотелось.
