Я кивнула.
– Так вот там, в летающей башне, ты найдешь ответы на все свои вопросы.
Слова демона поразили меня: неужели правда о моем происхождении сейчас настолько близка, но в тоже время и настолько далека? Казалось, этот таинственный остров совсем рядом и стоит протянуть лишь руку, как ты сразу же коснешься его твердой поверхности, но… как дотянуться до недосягаемого? Где взять такую лесенку в небо? Тут нужно только волшебство или современные технологии, которых нет и никогда не было в Селении. Оставалось надеяться лишь на магические способности самого демона.
– Арчик, – начала я очень осторожно, – а ты можешь отправить меня своим личным порталом в эту самую башню?
– И ты даже согласна на побочные эффекты? – хмыкнул он.
– Конечно! – воскликнула я, действительно готовясь пойти ради своей мечты еще и не на такое.
– Эх, лисичка моя хитренькая, – усмехнулся Ар, – если бы я только мог. Но там стоит такая защита, что даже я не смогу ее прорвать, особенно после стольких лет жизни в другом мире, где большая часть моих способностей была закрыта и только теперь потихоньку возвращается.
– Но почему тебя отправили туда, почему превратили в дерево?!
– За дело, Ната, за дело, – твердо проговорил Ар, – Это всего лишь наказание. И поверь, я многое переосмыслил, пока жил в парке.
– Но как? Как ты вынес все это? Не двигаться, не разговаривать, это же ужасно, особенно если до этого мог путешествовать по целым мирам.
– Сначала я заслуживал наказания, а потом так сложились обстоятельства, – тихо вздохнул Ар и добавил в своей обычной шутливой манере, – Натусик, приглашаю тебя на ужин, правда, не обещаю, что он будет романтическим, зато хорошую кухню и прекрасный аппетит обеспечу легко.
Я грустно вздохнула, мысленно принимая желание демона перевести разговор на другую тему. Понимание того, что воспоминания для него слишком болезненны, пришло мгновенно, и мы не стали в них погружаться.
– Ладно, Арчик, я согласна на все! – воскликнула в ответ, подхватывая его под локоть.
– Нет, Натусенька, на все не надо! – ехидно ухмыльнулся он, – Только на ужин!
Я фыркнула.
– Зато в лучшем ресторане этого захудалого городишки! – воскликнул демон и широким жестом обвел ночные огни близлежащего квартала.
В тот вечер, вернее, даже в ту ночь мы долго сидели за столиком. От выпитого я качалась на волнах легкой меланхолии и грусти. Цель, столь близкая и желанная, оставалась в то же время непреодолимо далекой. «Вот будь у меня крылья, я мигом бы долетела туда», – думала я и печально качала головой. Демон тоже потягивал местное вино и молчал, раздумывая над чем-то своим.
– Ар… Арчик… Ты же у меня самый умный, самый талантливый, ну придумай же что-нибудь, – наконец не выдержала я.
– Вообще-то есть у меня одна идейка, – вздохнул демон.
– Здорово! – воскликнула радостно и уставилась на него, расскажи, мол, видишь ведь, как мне невтерпеж.
Но мужчина по-прежнему молчал. А я все не унималась! Родители, мое происхождение, непонятная магическая сила – разгадка казалась совсем рядом.
Наконец Ар не выдержал и под напором моего взгляда продолжил:
– Но предупреждаю, тебе это сильно не понравиться.
– Да, говори уже, – возмутилась я, – Сколько можно воду в ступе толочь? Твоя идея пока что единственная, а у меня, как ты понимаешь, их и вовсе нет.
– Нам поможет Бэлла, – кратко произнес он.
А я округлила глаза и замотала головой: нет, нет, нет, мне это послышалось! Да, чтобы леди Арабелла стала на нашу сторону?! Быть такого не может!
– Скажи, Натонька, ты мне веришь? – спросил вдруг демон.
– Да, – ответила без колебаний.
– Ну, тогда я обещаю, что мы обязательно попадем на этот остров и возьмем за жабры, или что там у него есть, самого Теулсуне.
Я грустно улыбнулась. Эх, было бы все так легко, как он говорит.
– А теперь, если ты уже поела, пойдем на балкон, – предложил мужчина.
– Зачем?
– Потому что наш вечер еще не окончен!
Я улыбнулась.
– Он только начинается, – прошептал Ар и потянул меня из душного зала в ночную прохладу улицы.
Мы стояли на балконе, вглядываясь в ночное небо. Было немного зябко, и я поежилась, Ар заметил это и легонько приобнял меня со спины. Черт возьми, а это приятно! Затем осторожно провел рукой по волосам, дотронулся до плеча, а мне почему-то от этого стало нестерпимо жарко.
– Смотри! – проговорил он, одновременно прижимая меня за талию.
И внезапно на темном небосводе стал расцветать необыкновенно красивый цветок, яркий, огненный, как и глаза моего демона. А я завороженно смотрела на это чудо. Душа замирала от восхищения. Очень медленно раскрылся сначала первый лепесток, затем второй, третий… пятый – и цветок разлетелся искрами, осыпая тротуары, дома, одинокий прохожих маленькими яркими звездочками. Одна из искорок остановилась прямо напротив моего лица.
– Не бойся! Протяни руку! – прошептал Ар, и от его голоса у меня по коже тут же поползли приятные мурашки.
Я легко вздохнула, переполненная счастьем, и протянула ладонь. Искорка тут же слетела на нее и тотчас растворилась, оставляя после себя лишь приятное тепло.
– Тебе понравилось? – тихо спросил демон.
– Да, – прошептала в ответ.
Это действительно было великолепно, потрясающе, но главное так романтично. Еще никто и никогда не делал для меня ничего подобного.
Я повернулась к мужчине и улыбнулась так искренне, так счастливо.
– Спасибо! – поблагодарила его от чистого сердца.
– Я рад, Натусик, что тебе настолько понравилось! Думаю, этот приятный момент хоть немного компенсирует то, что сейчас произойдет! – грустно проговорил демон.
– Я что сейчас будет? – не поняла я.
– Смотри, – хмыкнул Ар.
Под нашим балконом внезапно раздался протяжный вой. Я испуганно дернулась и опустила голову. На небольшой площадке прямо перед нами сидело несколько нюхачей и, подняв морды к верху, продолжали концерт.
– Ар, они нас нашли!
А нюхачи мигом всполошились и завыли еще громче.
– Они нашли добычу, – мрачно проговорил Ар и добавил, – До финала остались считанные секунды. Охота почти подошла к концу.
Я удивленно уставилась на него, озаренная мыслью:
– Скажи, ты знал, что так будет?!
– Конечно! Я уже пояснял тебе однажды, как опасны всплески моей силы и как легко их может вычислить Бэлла.
– Но тогда зачем все это?! – недоуменно воскликнула я.
– Так надо, Натонька, так надо! – проговорил этот предатель и замолчал.
Я гневно посмотрела на него. Ах, как же мне захотелось выругать демона за легкомысленность, глупость и еще черт его знает за что! Но к нам заявился новый гость, или, вернее, гостья, и я проглотила все невысказанные обиды.
– Эй, вы там! Наверху! А ну живо покажитесь! – заорал снизу очень неприятный, но знакомый голос.
– О, а вот и леди Арабелла пожаловала! – усмехнулся этот гад и свесился с балкона, – Бэллочка, мы уже здесь! – и заорал как ненормальный, – Поднимайся к нам!
А уже через несколько секунд демонесса была рядом.
– Арви, какая встреча! – проворковала женщина.
– А как же я рад, – и он ухмыльнулся в ответ.
«Ну и послал же Создатель защитничка», – подумала удрученно.
– Смотри, какой подарочек я для тебя приготовил! – тут же добавил демон и кивнул в мою сторону.
– Вижу, вижу! – улыбнулась Арабелла, а потом недоверчиво спросила, – Неужели ты сам предлагаешь ее забрать?
– Как видишь! – ответил мужчина.
А я стояла молча и только глазами хлопала, не в состоянии и слова сказать, настолько меня поразили действия Ара. Ведь он давно стал для меня опорой в этом новом мире, а теперь я вмиг почувствовала, как земля просто уходит из-под ног. Но почему?! Почему его поведение вдруг так кардинально изменилось?
– Давай ее сюда! – довольно проговорила Арабелла и протянула свои ручонки.
– Не трогайте! – взвизгнула я и тут же спряталась Ару за спину.
– Она у меня пугливая, как мышка! – ехидно прокомментировал демон, а затем добавил, – Но ты ведь понимаешь, что я делаю все это не просто так.
Арабелла смерила его взглядом и кивнула.
– Многие из моих возможностей утрачены, – продолжил мужчина.
– Ты хочешь вернуть их?! – понятливо добавила демонесса.
– Бэллочка, ты как всегда весьма проницательно! – ответил Ар и мило улыбнулся этой гадине, мечтающей использовать меня в смертельном ритуале.
– Ты получишь все! Теулсуне ничего не жалеет для своих верных подданных! – пафосно произнесла женщина и снова потянула свои загребущие ручки к моему бедному тельцу.
– Бэлла…
– Ну, что еще?! – рявкнула она, снова отвлекаясь на демона.
– У меня есть еще одно условие.
– Какое?! – нетерпеливо спросила она, по-прежнему жадно поглядывая в мою сторону.
– Я лично хочу поговорить с твоим Божеством и услышать от него это же обещание.
Арабелла перевела удивленный взгляд на Ара.
– Неужели тебе мало моего слова? – переспросила она.
– Прости, но мы слишком долго не виделись, ты могла измениться, – проговорил демон и пожал плечами.
Женщина задумалась, а затем кивнула:
– Хорошо, я организую вашу встречу. А теперь давай девчонку сюда, я открою переход.
– Только со мной, – не согласился демон.
– Ладно! – фыркнула Арабелла.
Ар легонько подтолкнул меня, но ноги почему-то категорически не хотели отрываться от пола, и я осталась на месте.
– Драгоценная моя, ничего не бойся и помни про доверие, – шепнул он.
Я вздохнула, надеюсь, мой демон действует по какому-то своему хитроумному плану, и шагнула в пасть к этой змеюке.
Все вместе мы вошли в портал, созданный Арабеллой, и я тут же попала в знакомую вязкую массу, которая сразу полезла в нос и уши, глаза я предусмотрительно зажмурила. Хорошо, что этот переход продолжался недолго и уже через секунд тридцать я выпала в реальный мир. Быстро расклеив ресницы, я попыталась оглядеться. Во мне по-прежнему жил страх оказаться в центре какой-нибудь пентаграммы. Но я очутилась в совсем маленькой комнатке с серыми холодными стенами. Темно, сыро, свет проникает сквозь маленькое окошко в двери... «Я в темнице?!» – пронеслась мысль. Мне пришлось осторожно, шаг за шагом приблизиться к выходу и толкнуть тяжелую ржавую дверь. Она тут же распахнулась с противным скрежетом, и я выглянула наружу. Передо мной простирался длинный мрачный коридор, уходящий куда-то вдаль. «Идти или не идти – вот в чем вопрос?» – я безбожно переврала слова классика и решительно шагнула вперед. Вот так и начался мой путь в холодную каменную неизвестность. Дрожащими от холода и страха руками я придерживалась за стену, пытаясь не потеряться в этом мраке.
«Д-д-д-д-д… д-д-д-д-д…» – выстукивали зубы, а я сцепляла их все крепче и шла по коридору, ругая и себя, и демона на чем свет стоит. «Вот выбрала на свою голову проводника! Нашла себе защитничка! – мысленно костерила его, – А он – тоже молодец, с планом совсем перемудрил, и я оказалась в этом ужасном месте». Хотя, если быть справедливой, даже этот сырой темный коридор был для меня в тысячу раз лучше, чем гладкий пол с ритуальными рисунками.
Не знаю, сколько я так тащилась, потерявшись и во времени, и в пространстве, пока не услышала впереди какой-то неясный шорох. Остановилась. Страшно. Пойти назад? Но сколько я так протяну без сухой одежды, еды и воды. Нет… Только вперед! Но очень-очень медленно, очень-очень осторожно. Крадучись, стараясь не издавать ни звука, я стала продвигаться к источнику шума. Под моими пальцами стена внезапно изогнулась и сделала крутой поворот.
«Так, Наталия, прорвемся! Не трусь!» – уговаривала сама себя, готовая сбежать в любой момент при малейшей опасности.
И вот моя голова медленно высунулась из-за угла, а я так и вовсе дышать перестала, ожидая любой неприятности, любой пакости, но только не этого: в десятке шагов от укрытия прямо на полу стояла одинокая свеча. Ее пламя казалось каким-то особенно слабым в этом сумраке. Рядом с ней кто-то расстелил скатерть, а на ней… И тут мои глаза стали словно две плошки. А на ней стояли разнообразные мисочки, из которых приятно пахло едой.
Я втянула воздух. У-у-у… аромат мяса, специй… А после этих переходов так есть хочется! Я вздохнула, нерешительно помялась на месте, но в последний момент все же остановилась. «А вдруг это ловушка?!» – подумала испуганно. Пришлось снова отступить в тень. «Выйти или не выйти – вот в чем вопрос, – и я снова безбожно переврала классика, а потом растерянно подумала, – Вообще, странно все как-то, и если это западня, то она тоже очень странная».
– Зайчик мой, – внезапно раздался до боли знакомый голос, и тут же из тени выступил мой демон.
– Ар, зараза! Ты чего так пугаешь?! – рявкнула на него, а на глазах между тем выступили слезы облегчения.
Я быстро смахнула, не дай Создатель заметит, потом насмешек не оберешься.
– Натусенька, я вижу, как сильно ты соскучилась, – широко улыбнулся он и раскинул руки, гостеприимно приглашая в свои объятия.
Я хмыкнула и, пригнувшись, прошмыгнула под ними.
– Натусеныш, ты что обиделась?! – удивился он.
– Да! – рявкнула в ответ, – И перестань уже измываться над моим именем!
– Рыбка моя, не могу, это сильнее меня, – издевательски протянул Ар и махнул рукой на импровизированный стол, – Зато смотри, все это только для тебя! Правда, тебе демон хозяйственный достался? – и тихо засмеялся.
– Вот паяц! – фыркнула я, завороженно глядя на все это богатство, разложенное у моих ног, – Ладно, хватит болтать! – и потерла руки в предвкушении, собираясь тут же отхватить кусочек чего-нибудь жутко вкусного.
– Поросеночек мой, а переодеться ты не хочешь? Умыться? Руки вымыть? Там же на них сейчас все микробы подземелья сидят, – ехидно заявил демон.
– А… разве тут и одежда есть?
Мои глаза удивленно округлились.
– Обижаешь, – деланно возмутился мужчина и протянул мне какой-то сверток, – Это, конечно, не шедевр, но на первое время сойдет, – заявил он.
Я развернула подарочек. Передо мной оказалось довольно скромненькое, но чистенькое платьице темно-синего цвета.
– Примерь! Надеюсь, с размером я угадал верно, – проговорил он.
Я недоверчиво приложила платье к себе. Хм… вроде подходит.
– А вон там в бутылке вода, можешь умыться, – добавил самый заботливый в мире демон.
Я вздохнула и тут же воспользовалась этой возможностью. А чуть позже, сидя за столом и уминая за обе щеки все, что на нем лежало, растроганно думала: «Все-таки Арчик очень хороший. И совсем не забыл про меня, как я боялась еще каких-то пол часа назад, а наоборот успел продумать все наперед, кстати, а откуда он достал такие деликатесы?» Вот все эти вопросы я и озвучила.
– Ну, боги ведь не только манну небесную едят, – хмыкнул он, – а и кое-что посущественней. К тому же у Великого Теулсуне есть еще и свита, слуги, охрана. И всех их нужно очень хорошо кормить! В общем, я заглянул на кухню, собрал для тебя корзинку, а платье одолжил у одной из служанок.
Я подозрительно покосилась на свой новый наряд и увидела несколько пятен на рукаве и груди. Ар заметил мой взгляд и усмехнулся:
– Енотик мой чистоплотный, уж что нашел, то и принес.
Я молча посмотрела на липкую кучку, в которую совсем недавно превратилось мое собственное платье, и махнула рукой.
– А теперь догрызай все и пойдем на разведку.
– Я думала, что мы, вернее, ты, – поправилась тут же, – сразу же припрешь этого Теулсуне к стенке, и он нам все расскажет, – призналась, захлопав наивно глазками.
– Так вот там, в летающей башне, ты найдешь ответы на все свои вопросы.
Слова демона поразили меня: неужели правда о моем происхождении сейчас настолько близка, но в тоже время и настолько далека? Казалось, этот таинственный остров совсем рядом и стоит протянуть лишь руку, как ты сразу же коснешься его твердой поверхности, но… как дотянуться до недосягаемого? Где взять такую лесенку в небо? Тут нужно только волшебство или современные технологии, которых нет и никогда не было в Селении. Оставалось надеяться лишь на магические способности самого демона.
– Арчик, – начала я очень осторожно, – а ты можешь отправить меня своим личным порталом в эту самую башню?
– И ты даже согласна на побочные эффекты? – хмыкнул он.
– Конечно! – воскликнула я, действительно готовясь пойти ради своей мечты еще и не на такое.
– Эх, лисичка моя хитренькая, – усмехнулся Ар, – если бы я только мог. Но там стоит такая защита, что даже я не смогу ее прорвать, особенно после стольких лет жизни в другом мире, где большая часть моих способностей была закрыта и только теперь потихоньку возвращается.
– Но почему тебя отправили туда, почему превратили в дерево?!
– За дело, Ната, за дело, – твердо проговорил Ар, – Это всего лишь наказание. И поверь, я многое переосмыслил, пока жил в парке.
– Но как? Как ты вынес все это? Не двигаться, не разговаривать, это же ужасно, особенно если до этого мог путешествовать по целым мирам.
– Сначала я заслуживал наказания, а потом так сложились обстоятельства, – тихо вздохнул Ар и добавил в своей обычной шутливой манере, – Натусик, приглашаю тебя на ужин, правда, не обещаю, что он будет романтическим, зато хорошую кухню и прекрасный аппетит обеспечу легко.
Я грустно вздохнула, мысленно принимая желание демона перевести разговор на другую тему. Понимание того, что воспоминания для него слишком болезненны, пришло мгновенно, и мы не стали в них погружаться.
– Ладно, Арчик, я согласна на все! – воскликнула в ответ, подхватывая его под локоть.
– Нет, Натусенька, на все не надо! – ехидно ухмыльнулся он, – Только на ужин!
Я фыркнула.
– Зато в лучшем ресторане этого захудалого городишки! – воскликнул демон и широким жестом обвел ночные огни близлежащего квартала.
В тот вечер, вернее, даже в ту ночь мы долго сидели за столиком. От выпитого я качалась на волнах легкой меланхолии и грусти. Цель, столь близкая и желанная, оставалась в то же время непреодолимо далекой. «Вот будь у меня крылья, я мигом бы долетела туда», – думала я и печально качала головой. Демон тоже потягивал местное вино и молчал, раздумывая над чем-то своим.
– Ар… Арчик… Ты же у меня самый умный, самый талантливый, ну придумай же что-нибудь, – наконец не выдержала я.
– Вообще-то есть у меня одна идейка, – вздохнул демон.
– Здорово! – воскликнула радостно и уставилась на него, расскажи, мол, видишь ведь, как мне невтерпеж.
Но мужчина по-прежнему молчал. А я все не унималась! Родители, мое происхождение, непонятная магическая сила – разгадка казалась совсем рядом.
Наконец Ар не выдержал и под напором моего взгляда продолжил:
– Но предупреждаю, тебе это сильно не понравиться.
– Да, говори уже, – возмутилась я, – Сколько можно воду в ступе толочь? Твоя идея пока что единственная, а у меня, как ты понимаешь, их и вовсе нет.
– Нам поможет Бэлла, – кратко произнес он.
А я округлила глаза и замотала головой: нет, нет, нет, мне это послышалось! Да, чтобы леди Арабелла стала на нашу сторону?! Быть такого не может!
– Скажи, Натонька, ты мне веришь? – спросил вдруг демон.
– Да, – ответила без колебаний.
– Ну, тогда я обещаю, что мы обязательно попадем на этот остров и возьмем за жабры, или что там у него есть, самого Теулсуне.
Я грустно улыбнулась. Эх, было бы все так легко, как он говорит.
– А теперь, если ты уже поела, пойдем на балкон, – предложил мужчина.
– Зачем?
– Потому что наш вечер еще не окончен!
Я улыбнулась.
– Он только начинается, – прошептал Ар и потянул меня из душного зала в ночную прохладу улицы.
Мы стояли на балконе, вглядываясь в ночное небо. Было немного зябко, и я поежилась, Ар заметил это и легонько приобнял меня со спины. Черт возьми, а это приятно! Затем осторожно провел рукой по волосам, дотронулся до плеча, а мне почему-то от этого стало нестерпимо жарко.
– Смотри! – проговорил он, одновременно прижимая меня за талию.
И внезапно на темном небосводе стал расцветать необыкновенно красивый цветок, яркий, огненный, как и глаза моего демона. А я завороженно смотрела на это чудо. Душа замирала от восхищения. Очень медленно раскрылся сначала первый лепесток, затем второй, третий… пятый – и цветок разлетелся искрами, осыпая тротуары, дома, одинокий прохожих маленькими яркими звездочками. Одна из искорок остановилась прямо напротив моего лица.
– Не бойся! Протяни руку! – прошептал Ар, и от его голоса у меня по коже тут же поползли приятные мурашки.
Я легко вздохнула, переполненная счастьем, и протянула ладонь. Искорка тут же слетела на нее и тотчас растворилась, оставляя после себя лишь приятное тепло.
– Тебе понравилось? – тихо спросил демон.
– Да, – прошептала в ответ.
Это действительно было великолепно, потрясающе, но главное так романтично. Еще никто и никогда не делал для меня ничего подобного.
Я повернулась к мужчине и улыбнулась так искренне, так счастливо.
– Спасибо! – поблагодарила его от чистого сердца.
– Я рад, Натусик, что тебе настолько понравилось! Думаю, этот приятный момент хоть немного компенсирует то, что сейчас произойдет! – грустно проговорил демон.
– Я что сейчас будет? – не поняла я.
– Смотри, – хмыкнул Ар.
Под нашим балконом внезапно раздался протяжный вой. Я испуганно дернулась и опустила голову. На небольшой площадке прямо перед нами сидело несколько нюхачей и, подняв морды к верху, продолжали концерт.
– Ар, они нас нашли!
А нюхачи мигом всполошились и завыли еще громче.
– Они нашли добычу, – мрачно проговорил Ар и добавил, – До финала остались считанные секунды. Охота почти подошла к концу.
Я удивленно уставилась на него, озаренная мыслью:
– Скажи, ты знал, что так будет?!
– Конечно! Я уже пояснял тебе однажды, как опасны всплески моей силы и как легко их может вычислить Бэлла.
– Но тогда зачем все это?! – недоуменно воскликнула я.
– Так надо, Натонька, так надо! – проговорил этот предатель и замолчал.
Я гневно посмотрела на него. Ах, как же мне захотелось выругать демона за легкомысленность, глупость и еще черт его знает за что! Но к нам заявился новый гость, или, вернее, гостья, и я проглотила все невысказанные обиды.
– Эй, вы там! Наверху! А ну живо покажитесь! – заорал снизу очень неприятный, но знакомый голос.
– О, а вот и леди Арабелла пожаловала! – усмехнулся этот гад и свесился с балкона, – Бэллочка, мы уже здесь! – и заорал как ненормальный, – Поднимайся к нам!
А уже через несколько секунд демонесса была рядом.
– Арви, какая встреча! – проворковала женщина.
– А как же я рад, – и он ухмыльнулся в ответ.
«Ну и послал же Создатель защитничка», – подумала удрученно.
– Смотри, какой подарочек я для тебя приготовил! – тут же добавил демон и кивнул в мою сторону.
– Вижу, вижу! – улыбнулась Арабелла, а потом недоверчиво спросила, – Неужели ты сам предлагаешь ее забрать?
– Как видишь! – ответил мужчина.
А я стояла молча и только глазами хлопала, не в состоянии и слова сказать, настолько меня поразили действия Ара. Ведь он давно стал для меня опорой в этом новом мире, а теперь я вмиг почувствовала, как земля просто уходит из-под ног. Но почему?! Почему его поведение вдруг так кардинально изменилось?
– Давай ее сюда! – довольно проговорила Арабелла и протянула свои ручонки.
– Не трогайте! – взвизгнула я и тут же спряталась Ару за спину.
– Она у меня пугливая, как мышка! – ехидно прокомментировал демон, а затем добавил, – Но ты ведь понимаешь, что я делаю все это не просто так.
Арабелла смерила его взглядом и кивнула.
– Многие из моих возможностей утрачены, – продолжил мужчина.
– Ты хочешь вернуть их?! – понятливо добавила демонесса.
– Бэллочка, ты как всегда весьма проницательно! – ответил Ар и мило улыбнулся этой гадине, мечтающей использовать меня в смертельном ритуале.
– Ты получишь все! Теулсуне ничего не жалеет для своих верных подданных! – пафосно произнесла женщина и снова потянула свои загребущие ручки к моему бедному тельцу.
– Бэлла…
– Ну, что еще?! – рявкнула она, снова отвлекаясь на демона.
– У меня есть еще одно условие.
– Какое?! – нетерпеливо спросила она, по-прежнему жадно поглядывая в мою сторону.
– Я лично хочу поговорить с твоим Божеством и услышать от него это же обещание.
Арабелла перевела удивленный взгляд на Ара.
– Неужели тебе мало моего слова? – переспросила она.
– Прости, но мы слишком долго не виделись, ты могла измениться, – проговорил демон и пожал плечами.
Женщина задумалась, а затем кивнула:
– Хорошо, я организую вашу встречу. А теперь давай девчонку сюда, я открою переход.
– Только со мной, – не согласился демон.
– Ладно! – фыркнула Арабелла.
Ар легонько подтолкнул меня, но ноги почему-то категорически не хотели отрываться от пола, и я осталась на месте.
– Драгоценная моя, ничего не бойся и помни про доверие, – шепнул он.
Я вздохнула, надеюсь, мой демон действует по какому-то своему хитроумному плану, и шагнула в пасть к этой змеюке.
Все вместе мы вошли в портал, созданный Арабеллой, и я тут же попала в знакомую вязкую массу, которая сразу полезла в нос и уши, глаза я предусмотрительно зажмурила. Хорошо, что этот переход продолжался недолго и уже через секунд тридцать я выпала в реальный мир. Быстро расклеив ресницы, я попыталась оглядеться. Во мне по-прежнему жил страх оказаться в центре какой-нибудь пентаграммы. Но я очутилась в совсем маленькой комнатке с серыми холодными стенами. Темно, сыро, свет проникает сквозь маленькое окошко в двери... «Я в темнице?!» – пронеслась мысль. Мне пришлось осторожно, шаг за шагом приблизиться к выходу и толкнуть тяжелую ржавую дверь. Она тут же распахнулась с противным скрежетом, и я выглянула наружу. Передо мной простирался длинный мрачный коридор, уходящий куда-то вдаль. «Идти или не идти – вот в чем вопрос?» – я безбожно переврала слова классика и решительно шагнула вперед. Вот так и начался мой путь в холодную каменную неизвестность. Дрожащими от холода и страха руками я придерживалась за стену, пытаясь не потеряться в этом мраке.
«Д-д-д-д-д… д-д-д-д-д…» – выстукивали зубы, а я сцепляла их все крепче и шла по коридору, ругая и себя, и демона на чем свет стоит. «Вот выбрала на свою голову проводника! Нашла себе защитничка! – мысленно костерила его, – А он – тоже молодец, с планом совсем перемудрил, и я оказалась в этом ужасном месте». Хотя, если быть справедливой, даже этот сырой темный коридор был для меня в тысячу раз лучше, чем гладкий пол с ритуальными рисунками.
Не знаю, сколько я так тащилась, потерявшись и во времени, и в пространстве, пока не услышала впереди какой-то неясный шорох. Остановилась. Страшно. Пойти назад? Но сколько я так протяну без сухой одежды, еды и воды. Нет… Только вперед! Но очень-очень медленно, очень-очень осторожно. Крадучись, стараясь не издавать ни звука, я стала продвигаться к источнику шума. Под моими пальцами стена внезапно изогнулась и сделала крутой поворот.
«Так, Наталия, прорвемся! Не трусь!» – уговаривала сама себя, готовая сбежать в любой момент при малейшей опасности.
И вот моя голова медленно высунулась из-за угла, а я так и вовсе дышать перестала, ожидая любой неприятности, любой пакости, но только не этого: в десятке шагов от укрытия прямо на полу стояла одинокая свеча. Ее пламя казалось каким-то особенно слабым в этом сумраке. Рядом с ней кто-то расстелил скатерть, а на ней… И тут мои глаза стали словно две плошки. А на ней стояли разнообразные мисочки, из которых приятно пахло едой.
Я втянула воздух. У-у-у… аромат мяса, специй… А после этих переходов так есть хочется! Я вздохнула, нерешительно помялась на месте, но в последний момент все же остановилась. «А вдруг это ловушка?!» – подумала испуганно. Пришлось снова отступить в тень. «Выйти или не выйти – вот в чем вопрос, – и я снова безбожно переврала классика, а потом растерянно подумала, – Вообще, странно все как-то, и если это западня, то она тоже очень странная».
– Зайчик мой, – внезапно раздался до боли знакомый голос, и тут же из тени выступил мой демон.
– Ар, зараза! Ты чего так пугаешь?! – рявкнула на него, а на глазах между тем выступили слезы облегчения.
Я быстро смахнула, не дай Создатель заметит, потом насмешек не оберешься.
– Натусенька, я вижу, как сильно ты соскучилась, – широко улыбнулся он и раскинул руки, гостеприимно приглашая в свои объятия.
Я хмыкнула и, пригнувшись, прошмыгнула под ними.
– Натусеныш, ты что обиделась?! – удивился он.
– Да! – рявкнула в ответ, – И перестань уже измываться над моим именем!
– Рыбка моя, не могу, это сильнее меня, – издевательски протянул Ар и махнул рукой на импровизированный стол, – Зато смотри, все это только для тебя! Правда, тебе демон хозяйственный достался? – и тихо засмеялся.
– Вот паяц! – фыркнула я, завороженно глядя на все это богатство, разложенное у моих ног, – Ладно, хватит болтать! – и потерла руки в предвкушении, собираясь тут же отхватить кусочек чего-нибудь жутко вкусного.
– Поросеночек мой, а переодеться ты не хочешь? Умыться? Руки вымыть? Там же на них сейчас все микробы подземелья сидят, – ехидно заявил демон.
– А… разве тут и одежда есть?
Мои глаза удивленно округлились.
– Обижаешь, – деланно возмутился мужчина и протянул мне какой-то сверток, – Это, конечно, не шедевр, но на первое время сойдет, – заявил он.
Я развернула подарочек. Передо мной оказалось довольно скромненькое, но чистенькое платьице темно-синего цвета.
– Примерь! Надеюсь, с размером я угадал верно, – проговорил он.
Я недоверчиво приложила платье к себе. Хм… вроде подходит.
– А вон там в бутылке вода, можешь умыться, – добавил самый заботливый в мире демон.
Я вздохнула и тут же воспользовалась этой возможностью. А чуть позже, сидя за столом и уминая за обе щеки все, что на нем лежало, растроганно думала: «Все-таки Арчик очень хороший. И совсем не забыл про меня, как я боялась еще каких-то пол часа назад, а наоборот успел продумать все наперед, кстати, а откуда он достал такие деликатесы?» Вот все эти вопросы я и озвучила.
– Ну, боги ведь не только манну небесную едят, – хмыкнул он, – а и кое-что посущественней. К тому же у Великого Теулсуне есть еще и свита, слуги, охрана. И всех их нужно очень хорошо кормить! В общем, я заглянул на кухню, собрал для тебя корзинку, а платье одолжил у одной из служанок.
Я подозрительно покосилась на свой новый наряд и увидела несколько пятен на рукаве и груди. Ар заметил мой взгляд и усмехнулся:
– Енотик мой чистоплотный, уж что нашел, то и принес.
Я молча посмотрела на липкую кучку, в которую совсем недавно превратилось мое собственное платье, и махнула рукой.
– А теперь догрызай все и пойдем на разведку.
– Я думала, что мы, вернее, ты, – поправилась тут же, – сразу же припрешь этого Теулсуне к стенке, и он нам все расскажет, – призналась, захлопав наивно глазками.
