Глава 1
Собственный крик вырвал из очередного ночного ужаса. Дыхание срывается, сердце заходится в бешеном ритме, струйки пота текут по спине и вискам. Сознаю, что пережитый ужас - всего лишь сновидение, обхватываю себя руками и не пытаюсь сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Повторяющийся из ночи в ночь сон приходит как по расписанию. Едва закрываю глаза - чудовищный монстр, разрывая изнутри брюшину, вырывается из моего тела. Темные провалы глаз, хищный оскал, когти на лапах безжалостно рвущие плоть. Каждый раз одно и то же. Попытки убедить себя, что кошмар всего лишь отражение моих реальных страхов из-за беременности, не помогают. Каждую ночь подсознание сбрасывает измученный страхом и переживаниями разум в жуткую бездну, где меня верно и терпеливо ждет мое личное чудовище. Успокоительные отвары из трав, заклинания, медитация, внушения - ничего не помогает. Обратиться за помощью к целителям нельзя, придется рассказать правду про Алирау, находившегося под воздействием запрещенного зелья, за которое дроу грозит смертная казнь.
Вытираю взмокший лоб и тяжело выползаю из кровати. Главное двигаться, сосредотачиваясь на действиях и гнать пугающие мысли о том, кто растет и набирает силу внутри меня. Завариваю себе очередную чашку отвара и одергиваю занавески. За окном уже светает, ночь уступает свои права новому дню. Сегодняшний день для меня решающий. Последний экзамен у лорда Орташа и я буду переведена сразу на третий курс. Обучение третьекурсников в основном практикумы, минимум теории. Мне будет чуть легче готовиться к сдаче экзаменов, больше времени на подготовку. В моем теперешнем положении это огромный плюс.
Время экзаменов для меня оказалось отдушиной. За ежедневной зубрежкой не успевала горевать из-за измены Алирау, все же попытавшегося выпросить прощение и примириться, и конфликта с Орташем, из-за утерянного его матерью титула герцогини Арант, перешедшего мне. И только по ночам кошмары беспрепятственно терзали беззащитный мозг, посылая жуткие сны. Мне приходилось трудиться больше других, сдавая экзамены за два курса, большинство из них принимал магистр Орташ. После памятного дня, когда влепила пощечину, была уверена, что на экзаменах он отыграется за нее. Но магистр вел себя, как ни в чем не бывало, будто не было между нами той грязной сцены в имении Арант. Ни разу не придрался и не попытался завалить на вопросах. Теряясь в догадках по поводу ангельского поведения лорда Орташа, готовила последнее испытание, повторяя формулы и заучивая постоянные защитных плетений. Преподаватели заимели привычку опрашивать меня последней, долго гоняя по темам обоих курсов. Сегодняшний экзамен вряд ли станет исключением.
Выбравшись из душа, где полчаса пыталась унять мандраж, грустно глянула в сторону пустой койки Юлиссы. Подруга давно сдала все экзамены и отбыла домой, пожелав мне удачи и горячо уверяя, что вся семья будет рада мне, несмотря на поведение Алирау. Быстро оделась в форму, заплела простую косу и, махнув рукой на бледное отражение с темными кругами под глазами, взяла счастливое перо, подаренное лордом Орташем. Мне хотелось верить, что оно принесет удачу. Грустно улыбнувшись отражению, благоразумно отказалась от завтрака, от мысли о котором мутило, и отправилась на последнее испытание.
Академия встретила непривычно пустынными коридорами, где теперь царила тишина, изредка нарушаемая гулким эхом случайно забредших одиночек. Младшие курсы давно разъехались, остались старшие, сдающие ГОСы, подтягивающие хвосты и защищающие дипломы. Мне выпало «счастье» сдавать одновременно с сокурсниками Алирау. Многочисленную группу боевиков разделили пополам, и сегодня первая часть сдает Магическую защиту магистру Орташу.
Встав в сторонке от нервничающих студентов, отвернулась к окну и уперлась лбом в прохладное стекло. Небо летнее, высокое, с едва заметными следами облаков. До Знойника еще далеко, но в дневные часы уже по-летнему жарко, в траве отцветали весенние первоцветы, густая листва деревьев и кустов закрывает парк от обзора из окон. Этим пользуются адепты, тайком целуясь в плотной тени молодой листвы. Вдоль дорожек, почти незаметных за густой травой прогуливаются грустные парочки. Это их предпоследний день в академии. Послезавтра будут известны результаты экзаменов, и к вечеру на территории останутся только преподаватели и охрана.
В поле зрения попадает знакомая светлая шевелюра из красиво заплетенных кос. Алирау в обнимку с очередной фигуристой брюнеткой направляется в сторону крыльца. От появления сладкой парочки настроение резко портится.
М-да, не повезло. Понадеялась, что он будет во второй группе, сдающей завтра. Надо постараться сделать безразличное лицо и не поворачиваться, пока преподаватели не объявят начало экзамена. Темный эльф сдаст среди первых, с тем щитом, что я научила его ставить, это не составит труда. Вот и прекрасно, сдаст и поскорее уберется отсюда.
По усилившемуся гулу басовитых голосов и оживленному смеху девушек, было не трудно догадаться, что появился любимчик группы Алирау. Достала его конспекты, любезно одолженные мне, и углубилась в повторение. Почерк хозяина в отличие от связей на диво разборчивый, схемы и формулы понятны и давно выучены. Повторять по большому счету было нечего. Разглядывая завитушки латиницы, вспомнила, что знала из графологии, решила протестировать почерк хозяина конспекта. Все признаки высокомерия, заносчивости и половой распущенности были налицо.
Неожиданно пергамент из рук исчез. Подняв глаза с намерением высказать, что думаю в лицо шутнику, увидела улыбающееся лицо княжича Силя.
- Хвосты у Орташа сдаешь?- Силь помахал листами перед моим носом.
Я попыталась поймать, но княжич был проворнее. Он проворнее, я умнее. Без женской хитрости не обойтись, у Силя несмотря на экзамен, настроение заигрывать. Странный темный эльф, все у него наоборот! Похоже, с отцом все в порядке, раз он сияет.
- Какие хвосты? На тебя пришла полюбоваться в последний раз. Запомню и буду вспоминать все лето в эротических фантазиях,- провела языком по губам, стрельнула взглядом из-под ресниц и вырвала листочки у опешившего дроу, не ожидавшего таких откровений от тихони.
- Какая пошленькая герцогиня… вы, миледи, должны достойный пример подавать всему подрастающему, а сами фантазируете на чужих мужчин,- шутливо пожурил меня Силь, подмигивая, легко приземляясь рядом на подоконник.
- Беда нам, герцогиням с богатой фантазией, кругом одни чужие мужчины. Что делать?- притворно вздохнула, опустив ресницы.
- Молодец!- восхитился дроу.- Я думал, закисла совсем. А ты ничего, шутишь даже…
- Чего ради киснуть?- удивленно вскинула брови, не понимая, что имеет в виду княжич.
- У вас вроде не заладилось с Лиром,- он оглянулся на толпу гомонящих студентов, терпеливо ожидающих начало экзамена, и презрительно скривился.- Странный он какой-то, будто кто-то заклинанием последний месяц из памяти стер…
Я проследила за его взглядом и натолкнулась на злобную гримасу брюнетки, пассии Алирау. Дроу, обнимая ее, что-то забавное шептал на ухо хихикающей и краснеющей светловолосой эльфийке, стоящей рядом.
Странно! Алирау откровенно заигрывает с эльфийкой, а его пассия окрысилась на меня!
- Одного Алирау мало, чтобы испортить мне настроение,- равнодушно пожала плечами, отвернулась к окну. Крыльцо и прилегающие дорожки опустели, как по волшебству. Кто-то разогнал всех студентов.
- А ему хватает. Стоит упомянуть «маленькую занозу», чтобы он начал кидаться на всех,- посмеиваясь, заявил дроу, снова оглянувшись на однокурсников. Эльф неожиданно замер, сполз с подоконника и одернул форму, быстро проведя рукой по волосам, мгновенно посерьезнев.
Глава 2
Хмыкнув на тщетные старания темного пригладить вихры, не уловив привычного гомона, повернулась. Среди адептов наступила тревожная тишина. На моей памяти, такое случалось, только если появлялся магистр Орташ. Двери аудитории со скрипом отворились, ближние адепты расступились, привлекая внимание остальных к персоне лорда. Рядом с ним находился Гиран Тоолд и ректор Дож. Орташ начал рассказ о правилах проведения экзамена, обводя присутствующих строгим взглядом. Мы с княжичем подошли ближе. Взгляд магистра равнодушно мазнул по мне. Ни одна черточка на лице не дрогнула. Я счастливо выдохнула, поняв, что одна из проблем снята. Он по-прежнему придерживается тактики игнорирования, что вполне меня устраивало. Преподаватели вошли в аудиторию, сообщив, что экзамен начнется через пять минут. Студенты, идущие сдавать первыми, подтянулись ближе к двери, остальные рассредоточились по окнам.
- Что ты тут забыла, мелкая? Твои все сдали давно. Или ты решила раздвинуть ноги перед магистрами и получить оценку повыше?- темноволосая подружка Алирау рискнула прицепиться, слив на меня нервное напряжение и ревность.
- Делишься опытом?- процедила сквозь зубы, не глядя в сторону задиры.
- Что ты сказала, подстилка эльфийская?!- брюнетка разошлась не на шутку, в ее руке уже горел алым фаер.- Знаешь, с кем говоришь?
- Мариль, придержи язык. По нашим законам оскорбление особы титулом выше тебя, сама знаешь, как наказывается…- Алирау обнял девушку за талию, пытаясь оттащить от меня.
- Думаешь, переспала с императором и тут же стала леди? – не успокаивалась Мариль, пытаясь меня достать.
Равнодушно скользнула по перекошенному от гнева лицу брюнетки, отвернулась, сделав вид, что не замечаю, как брызжущая слюной девица бьется в истерике, меня оскорбляя. Присутствующие даже не попытались успокоить истеричку, делая вид, что их это не касается. Связываться с неадекватной девицей себе дороже, а портить жизнь, когда до диплома рукой подать желающих не было. Ждала, когда вновь откроется дверь, надеясь проскользнуть первой, быстрее покончить с экзаменом и уехать в имение. Дверь открылась, выпуская магистра. Лорд Орташ повернул голову в сторону Мариль, вызвал ее, Алирау, княжича Силя и еще троих адептов.
- Ты ведь Ириш? Невеста Алирау?
Нежный голосок пропел над ухом. Передо мной выросла белокурая эльфийка, с которой заигрывал Лир на моих глазах. Предвидя от нее новый поток оскорблений и брани, стиснула зубы, чтобы не сорваться. Потерять шанс экстерном закончить академию из-за истеричных пассий темного эльфа не улыбалось.
- Я Ириш Иралис. Чем могу помочь?- стараясь быть вежливой, выдавила из себя.
Эльфийка хмыкнула и, наклонившись, зашептала, таясь от настороживших уши сплетников:
- В академии Мариль едва терпят, настоящая психопатка. Цепляется по любому поводу, а то и без повода. Соседку из комнаты выжила еще на первом курсе. Но ее дядя делает щедрые пожертвования академии, и ее терпят. Все в тайне надеются на ее смерть в Крулловой Пади, так она достала.- Блондинка печально вздохнула.- Парни иногда такие идиоты, любят одну, встречаются с другой! А этот еще чокнутую Мариль выбрал. Он пару раз назвал ее твоим именем. Теперь она не отвяжется, пока тебе не отомстит.
- А я причем?! – возмутилась такой несправедливости.- Пусть Алирау сам за себя отвечает!
Эльфийка грустно вздохнула, и сделала вывод:
- Я же говорю, идиоты! Смотри в оба, Ириш, она на все пойдет!
Девушка отошла к подругам, оставив меня с новой проблемой.
Мало мне всех бед, теперь добавилась травля ревнивой истерички.
Виски заломило ставшей уже привычной тянущей болью. Раздумывая, как нейтрализовать проблемную зазнобу бывшего, не заметила, как из дверей вышел сияющий Силь. Его тут же окружили студенты, интересуясь настроением экзаменаторов и расположением билетов. Вырвавшись от них, он подошел ко мне, улыбнулся и похвастал:
- Ириш, мне повезло, вытащил билет, который знал, – поделился удачей эльф и предупредил.- Старайся не попасться Орташу, он сегодня не в духе.
Темного позвали друзья, и он отвернулся, отвечая на приветствие. От сильного толчка в спину я, беспомощно взмахнув руками, повалилась прямо на него. Боевик среагировал мгновенно, подхватил меня, отступив назад, пытаясь удержать равновесие.
- Силь не всегда будет рядом, чтобы уберечь тебя от разбитого носа, малявка,- послышался за спиной злорадный голос, сопровождаемый гнусным хихиканьем.
Высвободившись из рук княжича, не замечая его удивленного лица, я повернулась ответить нахалке, когда Силь потрясенно выдохнул:
- Ириш, почему ты сразу не сказала? Лир знает?
Догадываясь, что он имел в виду, зло прошипела в ответ:
- Спросишь у него сам. Я Лиром и его подругами сыта по горло,- оправляя платье, старалась не смотреть в глаза княжичу, понимая, что он почувствовал во мне будущую жизнь.
- О чем скандалим, адепты?- магистр Орташ подкрался как всегда не заметно и недовольно оглядел компанию. – Смотрю кое у кого явный избыток энергии, и при распределении практики, я это учту. И те, кто распускает руки, отправятся в «Полуночный Дозор» патрулировать границу Крулловой Пади.
Орташ выразительно посмотрел на Мариль, нервно покусывающую пухлые губы. Повернувшись к подошедшему Алирау, смерил его небрежным взглядом и тихо проговорил, вкладывая в каждое слово максимум презрения:
- Мужчина сам разбирается со своими проблемами и не прячется за спину женщины,- бросив на опешившего дроу насмешливый взгляд, повернулся ко мне.- Иралис, проходите в аудиторию. Я сам приму у вас экзамен.
Торопясь быстрее покинуть коридор, услышала последние слова магистра.
- Адепт Мариль Дукат ваша практика в патруле «Полуночного дозора», адепт Лирван ваш пост триста сорок пять на все время практики.
Раздался возмущенный вопль брюнетки и сдавленные смешки адептов. Пост триста сорок пять располагался в злачном районе Траубина, в квартале красных фонарей. Лучше не придумаешь, чтобы унизить наследного князя. Вместо серьезных схваток с нежитью или контрабандистами, разбирать пьяные потасовки жриц любви из-за клиентов. Ответ Алирау я не слышала, тяжелая дверь закрылась за моей спиной. Магистр Тоолд покосился на меня, ожидаемо скривился и отвернулся к стоящему перед ним студенту. Ректор Дож увлеченно писал в пергаменте. Он даже не заметил моего появления. Ожидая появления лорда Орташа, лично желающего проверить уровень моих знаний, по его понятиям загонять по вопросам до заикания и дрожи в коленках, заинтересованно рассматривала щит, который пытался плести старшекурсник. Взялся он за непосильную для себя работу, магического резерва на щит максимальной защиты катастрофически не хватало. Магистр Тоолд морщился, понимая, что адепт, так и будет продолжать вливать свой резерв, пока не свалится от истощения. Глаза темного эльфа недобро блеснули. Он затеплил сиреневый фаер и зловеще усмехнулся, глядя на испуганного студента и недоделанный щит.
- Адепт Косталь, если щит выдержит атаку - экзамен сдан.
Косталь побледнел, у него тряслись руки, не замкнутый контур щита выпускал энергию, слабея.
Дверь за моей спиной хлопнула, и Тоолд отвлекся на вошедшего магистра Орташа.
- Что там за шум, Риан? Надеюсь, они поубивали друг друга, и мы с чистой совестью можем идти домой?- пакостливо улыбаясь, с надеждой произнес дроу.
Я на шаг подошла к студенту, незаметно для всех прикоснулась, добавив энергии и шепнула:
