Пролог
Разъяренная кошка, припадая к земле, готовилась к решающему прыжку, щерясь оскалом желтоватых клыков. Похожий на встрепанный канат пятнистый хвост со сломанным нелепо торчащим в сторону кончиком нервно охаживал впалые бока. Явный ветеран, побывала не раз в схватках. С фотографической четкостью сознание запечатлевало мельчайшие детали последних секунд жизни, делая окружающее ярче, объемнее. Хищница нервно втянула ноздрями плоского носа воздух, смакуя мой страх, в тихом рыке, похожем на удовлетворенную насмешку, обнажила клыки. Правый верхний имел небольшой скол, бока бурой с черными полосками шкуры украшали «иероглифы» многочисленных грубо зарубцевавшихся шрамов, небольшие черные, круглые уши махрились рваными краями, прижимаясь к аккуратной голове.
Эта зверюга долго выслеживала меня, взяв однажды след у источника. И мне всегда удавалось уйти. Но не сегодня. Перехватив удобнее факел, приготовилась дороже отдать жизнь, понимая, что этот бой мне не выиграть. Год, целый год безрукой и безоружной удавалось выжить в адовом лабиринте чудовищ, избегая встреч с королевой местных хищников. Похоже, местные боги жалели калеку, потерявшую кисть левой руки. В первые дни, как я попала в лабиринт, большой удачей оказалось найти нишу в толще стены, укрытую кустом с вонючими плодами, соком которых я натирала тело и лицо, отпугивая зверье и мошкару.
Но любой удаче приходит конец, тварь загнала меня в тупик проклятого лабиринта. Сейчас сама смерть глядела на меня вертикальным зрачком, подрагивающем в золотистой бусине единственного глаза. Место второго занимал отвратительный рваный, толком не затянувшийся шрам, из которого сочился гной. И даже такой тварь оставалась опасной.
Я сделала обманный выпад, угрожая оружием кошке в последней попытке отпугнуть. Факел догорал, и единственное на что был годен, это сунуть тлеющий мох в изувеченную морду хищнику. Этот вариант оставила на крайний случай. Кошка была ранена, измождена, но инстинкт заставлял ее бороться за жизнь. По тягучей слюне, свисавшей с клыков, и впалым бокам было понятно, что голодала не первый день и готова была биться до конца. Терять ей было нечего. Как и мне.
Время точно замерло вокруг, нереально медленно отсчитывая мне последние мгновения. Пахнет страхом и прелью. Воздух дрожит от влажного марева. Не хочется умирать вот так, в сыром закутке клятого лабиринта, когда продержалась целый год на мысли о мести. В памяти всплывает равнодушный прищур чуть раскосых, хризолитовых глаз. Ярость вспыхивает, опаляя разум. Едва заметно двигаюсь в сторону по осклизлой, поросшей мхом поверхности, раня спину острыми сколами, стараясь не провоцировать хищника. Кошка с шумом втягивает воздух, впитывая такой желанный запах свежей крови. Мягко рыкнув, пружиня на широких лапах, она прогибается и, легко оторвав тело, прыгает. Рывок рукой и вспыхнувший от движения факел, теряя искры, с силой врезается в нежный нос и гноящуюся рану глаза. Успеваю лишь отшатнуться в сторону, больно впечатывая лопатки в острые выступы стены, рядом, оглашая ревом окрест, грузно валиться озлобленная болью и неудачей хищница.
Бежать, пока она не пришла в себя от болевого шока! Одно счастье - ее вой распугал хищников на много поворотов от этого места. Путь для меня свободен.
Кошка трется мордой о влажный мох и молотит лапами и хвостом в десятке сантиметров от моей ноги, пытаясь сбить пламя, тлеющее на шкуре. В глаза летит мусор, поднятый агонизирующим зверем. Щупаю землю вокруг в поисках факела, подхватываю древко под мышку и рывком отталкиваюсь от стены. Рука проваливается в пустоту, так и не нащупав каменной опоры, беспомощно взмахнув культей, заваливаюсь на спину. Рядом злобно рычит тварь, и голень обжигает болью.
- Эрик, бей уже! Осторожно по девке не попади!- земля возле лица вздрагивает от тяжелой поступи пары ног.- Тащи ее за хвост! Скорее! Стена сейчас закроется!
Звук тяжелого удара сопровождается визгом, в мою сторону летит сорванный со стен мох и камни. Боясь быть затоптанной, споро работаю локтями, отползая в сторону, противоположную схватке.
Похоже, неизвестный Эрик спас мне жизнь, насмерть сцепившись с кошкой-переростком.
Поднявшись, протерев глаза, оглядываюсь. Глаза беспомощно пытаются разглядеть хоть что-то в кромешной тьме.
Не может быть! Только не это! Я не могла ослепнуть!
Резкая боль в затылке, и перед глазами вспыхнули яркие круги, утягивая сознание в темную бездну.
Глава 1
Роскошный светлый и блестящий как серебро хвост покачивался прямо передо мной. Сбоку пристроилась пара одинаковых меховых розовых шариков-наушников. Хозяйка всего великолепия не торопясь наматывала круги по школьному стадиону, презрительно фыркая в след обгоняющим выскочкам. Блондинка Таша – номер один нашего выпускного класса. Лезет из кожи вон, чтобы занять лидирующее положение. Вхожа в самые престижные клубы, носит только брендовые вещи, пользуется новейшими девайсами, в школу приезжает на автомобиле с водителем. Этакая золотая рыбка среди озерных карасей. Учеба же в обычной школе - дань демократичности ее отца-политика, готовящегося к выборам.
С ее появлением, из общей массы тут же нарисовались подпевалы, ради внимания «золотой» девочки готовые на многое. А унижающиеся сами, любят унизить других, отыгрываясь на таких, как я. Сначала пыталась постоять за себя, получив от матери нагоняй за вызов в школу, смирилась, решив просто пережить как-нибудь это год. Главное, я знаю, что могу бежать быстрее. Быстрее всех в классе, но предпочитаю держаться среди отстающих и не выделяться. Мои умения популярности точно не добавят, а вот от насмешек желающих поставить на место выскочку из «неблагополучных» не избавиться так просто. Лучше уж потерпеть и померзнуть. Спрятав нос в старенький шарфик, пытаюсь отогреть дыханием щеки.
Кому пришло в голову проводить физкультуру в мороз на открытом стадионе в Сочельник?
Блондинистый хвост неожиданно резко замер на спинке серого мехового жилета. «Первая леди» сбавила темп, переходя на шаг, вытащила дорогущий девайс, отвечая на звонок.
- Ты отменяешь вторую встречу,- неожиданно зло прошипела Таша, так не похоже на ее капризно-ноющую манеру говорить.- Не надейся, что я буду за тобой бегать.
Прибавив скорости, обошла недовольную блондинку, замершую посреди гаревой дорожки, нервно пинающей носком кроссовки резину. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в подслушивании. Невольно поежилась, поймав спиной фразу, долетевшую ледяным ветром голоса, привыкшего приказывать слугам:
- Если тебя не будет после четвертой пары – мы расстаемся.
Посочувствовав звонящему, прибавила шагу, выбрасывая разговор из головы. Мимо прошелестели две подруги Таши, злорадно улыбаясь, увлеченно обсуждавшие недавний звонок.
- Дорогу…
Плечо взрывается болью, меня швыряет в сторону. Еле успеваю среагировать и не растянуться на черном покрытии стадиона. Мордоворот Леха в тонком спортивном трико, обрисовывающем его немалые габариты, грузно прорывается вперед, демонстрируя ускорение. Не оглядываясь на орущих вслед ему ругательства, устремляется к финишу. Кусаю губы и бегу дальше, потирая занывшую руку.
- Лекса, ты как?- по больному плечу прилетает от Стаса, нашего старосты.- Не зевай, а то снесут.
Стас решил делать карьеру в политике, стараясь быть с теми, кто из «простонародья» на короткой ноге. Легко уклонившись от моего тычка, парень, посмеиваясь, поворачивается, делает неприличный жест и рвется догнать лидера.
Для своих я – Ящерица, для чужих – Лекса. С Лексой понятно, это от имени Александра. А Ящерицей прозвали ребята за способность сбрасывать хвост - уходить от преследователей. Отличная способность, частенько выручает. Мой район неблагополучный, как и семья, как и я сама, и это умение спасало если не жизнь, то здоровье. На улице быстро учишься главному – делать ноги. Готовясь к взрослой жизни, на которую намекала выпивающая родительница, обещая после окончания школы выпроводить меня на улицу из ее квартиры, подсмотрела у тренирующихся на площадке парней пару-тройку приемов самообороны и научилась метать нож.
* * *
В декабре темнеет рано. Выйдя из школьных дверей, я вдохнула морозный воздух, глянула на первые звезды, робко затеплившиеся на бархате неба, поправила старенький пуховик и пошагала по расчищенной дворниками дороге к воротам.
- Макс, иди к…- странно спокойным голосом грязно послала звонящего Таша, стоя у ворот в жемчужно-сером пальто, отороченном похожим на кролика зверьком.- Я тебя бросаю. Можешь уже не торопиться.
Блондинка, не обращая внимания на возмущение окружающих, тут же набрала другой номер, махнула подругам-подпевалам и уселась в чужое такси, отпихнув парочку мелких школьников. Подивившись ее наглости, я потопала к переходу, раздумывая куда податься. Мой дом был за пару кварталов от школы, денег на такси или автобус не было. Домой не хотелось, там наверняка гулянка. Пьяные забулдыги вновь прицепятся, будут орать, воспитывать и грозить мерзостями. Сколько раз в мою комнату, выбив запор, вламывался очередной «папаша» и, сально глядя, распускал руки, рискуя через мгновение вылететь в дверь, матерясь и придерживая себя между ног. В такие ночи приходилось, спешно одевшись, вылетать из квартиры под несущиеся в спину проклятия и ночевать в подъезде. Глядя на удаляющиеся красные огоньки такси, которое увезло Ташу в ждущий ее родительский дом, остро почувствовала свое одиночество и ненужность. Настроение испортилось.
Нарядно украшенные к грядущему Новогодью окна и витрины подмигивали огоньками разноцветных гирлянд, стараясь приободрить. Но сейчас они показались откровенной насмешкой судьбы над собственной жизнью. В памяти не осталось воспоминаний о собственном доме, когда в нем был настоящий праздник, елка, подарки. Какие-то обрывки новогодних детсадовских и школьных утренников и насмешки девчонок, красующихся друг перед другом в нарядных карнавальных костюмах, над моим самым обычным платьем. Обидные дразнилки парней, не желающие танцевать со мной в паре. Сладкий подарок, который мать отбирала и высыпала на стол перед своими гостями.
От горьких воспоминаний тихонько всхлипнула, не совладав с эмоциями. Жизнь показалась ненужной и бессмысленной. Горячие слезы прокладывали соленые дорожки на щеках. Мимо шелестели шинами мчащиеся по своим делам машины, обдавая лицо стылым воздухом и густым запахом выхлопа. Не думая, что делаю, шагнула в сторону проезжей части, поскользнулась на льду, спрятавшемуся под снежной кашей и повалилась на колени, оглушенная ревом нескольких клаксонов. Пострадавшее днем плечо дернуло и вновь обожгло болью, уволакивая за собой. Я повалилась ничком в грязное крошево. Рев двигателя стих, и меня резко и больно рвануло вверх, выдергивая из перемолотой тысячами шин снежной мешанины.
Глава 2
- Ты в своем уме, идиотка! Чего под колеса суешься?!- злой и срывающийся от страха мужской голос резанул по ушам.- Я тебя не зацепил? Болит где?
Сильные руки тряхнули за плечи, приводя в сознание. Запах дорогого мужского парфюма мягко защекотал ноздри. Пальцы быстро и грубо прошлись по телу, выявляя переломы. Он больно сдавил плечо, и я зашипела, отшатываясь от сомнительной медпомощи, мельком разглядев горе-спасителя. Стройный, высокий, выбритые виски и хвост светлых волос спускается на спину, бледное лицо, острые скулы, злой прищур чуть раскосых глаз, тонкие презрительно поджатые губы. Не красавец, но если встретишь такого - точно не забудешь.
- Я в порядке. Отцепись уже,- прошипела парню, потирая многострадальное место, спиной отступая на тротуар, не в силах оторвать взгляда от его глаз.
- С тобой все ясно,- сказал, как отрезал и кивнул в сторону.- Плечо задел. Идем, тебе помощь нужна.
Дернув вверх молнию на короткой куртке, не говоря больше ни слова, потянул за здоровую конечность, требуя идти за собой. В паре шагов у самого тротуара замер гоночный мотоцикл, отражая всеми поверхностями огни автострады и проносящихся мимо машин.
- Надень,- он сунул мне шлем из темного пластика, легко откатил «коня», уселся.
Словно под гипнозом, отстраненно отметила, как взревел заводимый мотор, натянула шлем и примостилась за спиной, обхватывая «спасителя» руками. Мягко тронувшись с места, вырулили на автостраду, и я поняла, что шансы сегодня умереть у меня по-прежнему высоки. Блондин не признавал никаких правил, он летел на запредельной скорости, когда окружающие огни сливаются в одну сплошную полосу. По легким наклонам я догадывалась, что мы лавируем в автомобильном потоке, обходя машины не снижая скорости и нарушая все мыслимые правила. Прижавшись телом к чужой спине, стараясь меньше тревожить разболевшуюся руку, отстраненно подумала, что не представляю, куда меня везут. Но трепетавший рядом светлый хвост волос, второй за нынешний день, приняла за добрый знак судьбы и успокоилась. Некстати вспомнилось, что у оленух светлые пятна на хвостиках для того, чтобы малыши не потерялись в сумерках. Может не так уж плохо пристроиться за таким «хвостиком» и просто следовать, переложив все решения на чужие плечи. Хотя бы иногда. Отпустить вечный страх и тревогу и просто довериться.
О водителе, мучающимся по моей вине от ветра и слез, неизбежных при такой скорости, думать было лениво. Лишь слегка удивилась, что трепавший одежды ветер кажется подозрительно теплым для середины зимы.
Вместе с потоком мы въехали в туннель, водитель сбавил газ, и золотистые полосы огня превратились в бегущую цепочку фонарей. Неожиданно, подрезая следующих в соседнем ряду, мотоцикл резко перестроился в крайний правый ряд, прибавив газу, рванул в бетонную стену. Я дернулась спрыгнуть, спасая жизнь и не думая, что тот час попаду под колеса летящих сзади, но ладони словно прилипли к коже куртки. Оставалось лишь прижаться к спине, в глупой надежде на спасение и зажмуриться в ожидании сокрушительного удара, который размажет нас по бетону.
Я все ждала, но удара и раздирающей тело боли не последовало. Блондин отлично знал, что делал. Мы словно въехали в вязкий кисель, воздух стал плотным и комком застыл в легких. Я чувствовала себя мухой, попавшей в смолу: ни пошевелиться, ни вдохнуть. Веки, зажмуренные в ожидании удара, склеились, не давая возможность рассмотреть происходящее вокруг. Паника было поднявшая голову, тут же улеглась, потонув в безразличии.
Морозный воздух опалил щеки, тело ожило, и руки, примерзшие к талии блондина, не двигались скорее от страха, чем от странной магии. Я сделала выдох и осмотрелась. Мотоцикл неспешно катил по неширокой ничем не примечательной улице одного из загородных коттеджных поселков, коих множество выросло за последнее время вокруг столицы. Из-за высоких, кованых заборов были видны только широкие островерхие крыши с каминными трубами. Мы свернули к одному из сквозных заборов, за которым чисто выметенная дорожка, освещенная изящными фонарями, вела к трехэтажному ничем не примечательному дому. В окнах первого этажа за золотистыми шторами ярко горели люстры. Газоны и пышные остовы фигурных кустов по обе стороны дорожки укрылись слежавшимися шапками снега. Блондин нажал на сигнал, и ворота тот час распахнулись, пропуская нас внутрь. Только за спиной мягко звякнули закрывшиеся створы, как снег чудесным образом испарился, обнажая зеленеющие ветки кустов и коротко-стриженную траву.
