Пролог
Это был прощальный поцелуй мокрый и солоноватый от слез. Тариэль мой прекрасный светловолосый эльф из сказки, моя первая любовь покидал меня, улетал с родителями, сотрудниками дипмиссии на Земле к себе на Этан. Прижавшись к нему, заливая рубашку потоками слез, все еще не верила, что день расставания настал.
- Элик, я все решил!- Тариэль пытался заглянуть мне в глаза, попутно вытирая слезы.- Через пятнадцать лет мое совершеннолетие, и мы поженимся на Этане, в столице, в храме Риштвана, в этот же день. Ты же согласна быть моей женой?
Услышав предложение, я даже рыдать перестала, шмыгнув носом, утирая слезы, вгляделась в любимое лицо - не шутит ли. Но Тар был серьезен, смотрел с нежностью и печалью. У меня на сердце затеплилась надежда. Если даже его родители улетят в другую часть галактики с очередной дипмиссией, друг друга мы не потеряем, сможем встретиться и быть вместе. В своих чувствах к Тариэлю я не сомневалась, а вот памяти не доверяла. Когда тебе четырнадцать год кажется вечностью, происходит столько событий, что в конце года смутно помнишь, что было в начале.
-Пятнадцать лет это так долго. А если мы забудем про дату?
- То есть ты согласна?- Тар просиял. Пальцы любимого погладили мою щеку, стирая последние капельки слез.- Есть же простейшее решение. Запишем дату на чип - поисковик, и в нужное время напоминалка сработает. Кто не сможет быть во время, просто пришлет вестника к храму.
- Ты еще сомневаешься? Конечно, согласна! Я буду ждать тебя, Тариэль, любимый!
Глава 1
Мы проиграли эту битву. Разве могло быть иначе? Что наша слабая, едва вышедшая за пределы своей системы раса могла противопоставить одной из старейших сверхрас в галактике? Глупцы те, кто считал, что у землян был шанс на победу. За неоправданное самомнение пришлось заплатить огромную цену. У тех, кто выжил, забрали планету, будущее, нормальную жизнь.
Прилипнув к иллюминатору, до боли впившись в металлическую обшивку пальцами, не отрываясь, смотрела, как тяжелое бурое облако пожирало краски моей Земли. Как слишком быстро исчезают коричнево-зеленые пятна континентов, глубокая синева океанов. И даже белые вихри циклонов поглощает грязно- бурая клубящаяся мгла. Планета умирала. Победители, кому она досталась как трофей, называли это Консервацией. Ашранцы- представители высокоразвитой цивилизации из галактики Туманность Андромеды, которым Совет Федерации Земли бросил вызов, считали Консервацию гуманным способом наказания непокорных, не однократно опробованным ими на гуманоидных расах.
Применяемый газ приводил в состояние анабиоза все живое на планете, проникая глубоко в почву, в толщу океанов, в высшие атмосферные слои. Он воспроизводил сам себя в любой среде, исключая вакуум, проникая сквозь стекло, металл, даже герметичные образования. Время его воспроизводства зависело от концентрации и количества первоначально использованного вещества. Но самое отвратительное свойство - это особое воздействие на мозг. Разумные и неразумные существа, в анабиозе непрерывно переживали одну и ту же эмоцию, последнюю которую испытали. Вряд ли кто- то испытывал умиротворение и радость, ожидая смертельной атаки ашранцев. Разумными владели паника, страх, злоба, ненависть, желание убивать. Теперь эмоции этих несчастных, застигнутых врасплох, будут сводить с ума их разум долгие годы. Когда планета освободится от газа, большинство людей будут мертвы, не выдержав такой пытки. Те, кто выживут, будут безнадежно больны. Потерявшие остатки человечности, агрессивные, руководствуясь лишь инстинктами, они начнут уничтожать друг друга. На планете не останется разумной жизни. Это примой геноцид. И Альянс Ашрана, в котором множество условно свободных рас безоговорочно признало примат ашранцев над собой, не в первый раз проворачивает подобное. Но остается безнаказанным, прикрываясь идеями гуманистического назидания, сбившихся с пути рас, противящихся всеобщему благу. Мощь космического флота Альянса была настолько внушительным аргументом, что далекое от добровольного содружество рас, входящих в состав Альянса, довольствовалось заверениями ашранцев прислать армию и медиков на планету в помощь несчастным, пережившим Консервацию.
Меня трясло, сердце сжималось от боли и страха за родных, что остались там, в багровом кошмаре. Кто же мог подумать тогда, три столетия назад, что контакт с ближайшей цивилизацией закончится для землян настолько плачевно. Альянс Ашрана, в состав которого входили несколько таких систем как Солнечная в разных точках галактики Туманность Амдромеды, основной силой располагался в планетарной системе Риштвана. Его населяли преимущественно ашранцы - раса высоких, светлоглазых, остроухих блондинов, высокомерных снобов и ученых, бескомпромиссных политиков и талантливейших художников, жестоких вояк и прекрасных архитекторов. Надо отдать должное. Земля сделала колоссальный шаг вперед, благодаря технологиям ашранцев. Земляне освоили Венеру, спутники Юпитера и Сатурна, с помощью гипердвигателей осуществили давнюю мечту изучить Млечный Путь и посетить другие галактики. Во многом сходное мировоззрение и взаимный интерес, казалось, обещали долгое сотрудничество и мирное сосуществование. Выйдя на космические рынки, Большой Бизнес решил потеснить Ашран, заверяя политиков, что ашранцы задумали постепенную ассимиляцию землян, а политики не смогли или не захотели противостоять силе денежного аргумента. Совет Федерации Земли, куда входили Марс, Венера и несколько колоний на спутниках Сатурна и Юпитера решил диктовать свои условия Альянсу, предварительно испепелив одну из его рудодобывающих колоний. Альянс не остался в долгу. Теперь трудно сказать, какими были настоящие планы Альянса насчет Солнечной системы. Упреждали мы действия ашранцев против нас или наносили удар первыми – простые земляне так никогда не узнают. Пусть все это останется на совести жадных толстосумов и нечестных политиков. Любой войны можно избежать, если уметь договориться. Я свято в это верю и надеюсь, что не все виновные успели эвакуироваться с Земли. И теперь имеют свой персональный ад в награду за грязные игры. Их не спасли ни грязные деньги, ни толстые стены бронированных бункеров, где Консервация, подобно смерти, уравняла с невинно пострадавшими.
В тот злосчастный для землян год, мой отец, в прошлом консул посольства в одной из многочисленных систем Альянса, оставил службу и преподавал в Университете на Земле. Благодаря старым связям и отличным друзьям, которых заводил везде, где работал, он во время получил предупреждение о надвигающейся катастрофе. Папа уговорил своего друга преподавателя - ашранца взять меня на один из последних покидающих Землю спасательных звездолетов. Благодаря суматохе и блондинистой внешности, смогла незаметно пройти и спрятаться на корабле. Так я попала на Тарет, планету внешнего кольца системы Риштван, где время от времени жил мой дядя-наемник, сопровождающий грузовые транспортники. На несколько лет эта планета стала мне домом, а дядя и его сожительница - семьей.
Глава 2
Риштван сменил палящее золото лучей на багрянец и катился к закату, обещая скорую прохладу. За этот долгий день я выяснила несколько важных для себя вещей. Каменный козырек над входом в храм совсем не дает тени. Но если прижаться вплотную к стене, можно избежать риска, сжечь лицо и обнаженные плечи. Каблуки придумал какой-то женоненавистник. Если время от времени переносить вес с одной ноги на другую легче не станет. Бутылки воды объемом два литра на день не хватает. Розы даже сверхстойкие к вечеру начинают вянуть. Если не реагировать на шутки и подколки, парни скоро отстанут. И терпение мое безгранично, ибо с рассвета бессменным часовым я подпираю двери храма ашранского солнца, или по-местному Риштвана.
Я, по традиции Земли, в белом пышном с кружевной юбкой выше колен свадебном платье. Высокую прическу из белокурых локонов украшает платиновая диадема, к которой крепится шитая серебряной нитью фата. Ноги мучают босоножки на шпильке, усыпанные алмазной крошкой. С изящным букетом кремовых роз познакомились все местные насекомые.
Напоминалка сработала исправно, хотя я помнила уговор с Тариэлем, исправно зачеркивая в календаре дни. Еще за полгода до назначенной даты сшила платье, купила дорогие босоножки, взяла напрокат диадему украшенную бриллиантами. Все предусмотрела, кроме жары, обычной в это время на Эстане. Ашранцы обожают сухой климат и жару. Женихи и невесты, прекрасно чувствующие себя в длинных, плотных, зеленых вышитых золотом одеждах, напоминающих японские кимоно, по традиции порознь приходящие на бракосочетание и верно ждущие в летнем зное свои половинки, вызывали искреннюю зависть. Они бросали на меня мимолетные взгляды, в которых сквозили пренебрежение, а то и откровенная брезгливость. После войны с землянами, хотя и была она четырнадцать с лишком лет назад, другого отношения ждать глупо. Живя с дядей на Тарете, я привыкла к похожему отношению. Ашранцы-одноклассники не выказывали откровенную враждебность и рук не распускали, считая себя выше землянки, но исподтишка изводили, будь здоров. Испорченная одежда и учебники, испарившиеся контрольные, сплетни о моей распущенности и доступности, и конечно полное игнорирование вопросов и попыток подружиться. Стиснув зубы, я дала себе слово, что продержусь, и смогла кончить школу, несмотря ни на что.
Вечер вступал в свои права. Стих легкий ветерок, и одуряющий запах цветущих вокруг храма кустов магнолий и сирени заполнял крыльцо, грозя неотвратимой мигренью. Я совсем уж было собралась присесть на высокий парапет крыльца, наплевав на его не стерильность, как внимание привлек спускающийся на стоянку скайлинг. Из него вышли две ашранки, невеста в традиционном и ее подруга в белом сарафане. Девушки не торопясь поднимались по ступеням . Ноющий голосок одной неприятно резанул по ушам.
- Не может быть! Ронана еще нет! Я явилась первой!- возмутилась «зеленая» невеста и плаксиво сморщила носик.- Где он? До заката час, а потом храм закроют.
- Может он передумал…?- в голосе подруги слышалось неприкрытое ехидство.
- Тари, не завидуй.- Невеста высокомерно вздернула подбородок.- Думаешь, мужчина готовый быть ковриком у моей двери способен не явиться на свадьбу?
Подруга пожала плечами и отвернулась, разглядывая ждущих свои пары женихов и их приятелей. Я отошла от этой парочки подальше, капризный голосок невесты откровенно раздражал, раздаваясь звоном в голове. Зной от нагретого камня и запах цветов накрыли удушающей волной, накатила дурнота. Я прикрыла глаза и старалась глубоко не дышать.
М-да, как-то по другому я представляла себе самый счастливый день в своей жизни! Может, не только жених «зеленой» передумал, но и Тариэль. Но он обещал прислать вестник, если намерения изменятся.
Невеселые думы прервал голосок ищущей на пятую точку приключений невесты:
- Тари, взгляни, человечка решила обручиться в нашем храме. Но жених не явился! – В голосе «зеленой» блондинки добавилось визгливых ноток и самодовольства.- Ка-а-кая жа-а-лость!
Визгливые ноты неприятно давили слух, я поморщилась и сделала вид, что не слышала обращенных к себе слов. Понятно, девица заскучала в ожидании нареченного и решила развлечься за мой счет.
Я так устала, что даже голову не хотелось поворачивать. Надеюсь, игнорирование, сработавшее на парнях, поможет и от этой «зеленой лихоманки».
- Глупая человечка… последний нищий ашранец не возьмет такую! Лучше обручиться с гхыром, чем с человеком!- повизгивая, рассмеялась белобрысая.
Похоже, именно от него мама тебя зачала. И кто же выбирает таких, прости Риштван, умниц-разумниц себе в жены и в матери своим детям? Видно парень совсем без мозгов, если клюнул на эту тощую гусеницу, которой и гхыр побрезгует в голодный год.
Еще в школе я узнала, что гхыр – это мерзко пахнущая небольшая крыса, а заодно любимое ругательство всех ашранцев. Девчонка стерва, конечно, следовало ей достойно ответить, но я устала, голова болела от тяжелого цветочного аромата и все больше хотелось пить. Отошла подальше к другой стороне крыльца. За что и поплатилась - спешащая на всех парах дама средних лет едва не смела меня. Не извинившись, и не снижая скорости, она понеслась к «зеленой». Ураганная тетка развернула меня в сторону «зеленой» ехидны, и мне пришлось выслушать подробности того, что ее заставило мчаться сломя голову, не разбирая дороги, угрожая жизни невинных людей.
- Луни, девочка моя, Ронана еще нет! Слава Риштвану, я не опоздала! Ты не отвечаешь на звонки, твой токер отключен! А новости просто ужасные! Это катастрофа!- тяжело переводя дыхание, дама устало привалилась к стене храма.- Включи биржевые новости.
- Тари, воды маме,- распорядилась невеста и быстро выдернула из складок платья мобильное устройство. Включив, принялась лихорадочно листать. Минуту спустя ее лицо сильно побледнело, а рука схватила ворот платья, пытаясь ослабить.
- Мама, но как же так? Ронан теперь…- она не договорила, на лице была растерянность, неверие.- Не могу поверить. Этого быть не может…
Дама резко вздохнула, отстранила протянутый подружкой стакан, на который я облизнулась, отлепилась от стены и решительно шагнула к дочери.
- Да, Луни, он банкрот! Беднее последнего нищего с Земли! – приобняла поникшие плечи невесты и приказала:- Ты должна отказать ему, Луни! Моя маленькая принцесса не может быть женой нищего! Ты…
Последние слова дамы заглушил смех проходящей в храм пары. Ашранцы, не скрывая иронии, смотрели на быстро растерявшую спесь «зеленую» и ее воинственную мамашу. Мать, не обращая внимания на окружающих, тряхнула дочку за плечи, приводя в себя:
- Соберись! Никакие чувства не оправдают испорченную жизнь! Твои дети и мои внуки заслуживают лучшего на Этане отца! Я буду ждать тебя в скайлинге… Тари, за мной…- и, вздернув подбородок, гордо направилась к стоянке, прихватив Тари с собой, бормоча при этом:- Надеюсь, этому голодранцу хватит ума не приходить сюда и не позорить объяснениями мою девочку.
Я вздохнула, посочувствовав жениху, который получит в довесок к высокомерной женушке еще и мегеру-мамашу.
Риштван спустился к горизонту, и от домов потянулись длинные тени. От моря повеяло долгожданной прохладой. Площадь перед храмом опустела. Все запланированные на сегодня обряды прошли, и пары разошлись праздновать радостное событие. На крыльце остались я и кусающая губы «зеленая». Явно расстроенная невеста, погруженная в свои невеселые думы, не замечала ничего вокруг.
Глава 3
Позлорадствовать над бедой, щелкнувшей по носу, противную «зеленую» не хотелось. Честно признаться, мое настроение было немногим лучше, чем у ашранки. Тариэль так и не явился и весточки не прислал. Мнительная, я перелопатила все возможные исходы задолго до этого дня. В красках представляла его растерянное лицо, когда напоминалка сработает, а он давно и счастливо женат на другой. Или более «оптимистичный» вариант моей подруги, где Тариэлю оторвало руку вместе с чипом. Вздохнув, кинула взгляд на темнеющий вход в храм. И уже направилась к двери, собираясь забрать прошение на регистрацию, как на стоянку приземлился черный скайлинг vip- класса.
