Надо было только намекнуть, что Кимчи готов всё это востребовать и вот он уже в любимчиках. Польщённая дама принялась рассказывать, где стоят книги художественного содержания, а на каких стелажах— научные издания и словари. Кимчи смотрел, как рыжий кот прошёл до последнего стеллажа и уселся напротив окна. Он пялился на окно, возюкая по полу длинным хвостом. А потом кот встал на задние лапы. О, ужас! Стоящий на задних лапах кот рядом с этой маленькой, беззащитной старушкой! Необходимо было действовать быстро и беспощадно! Кимчи сорвался с места.
Кот стоял на задних лапах и внимательно наблюдал за пауком, готовым скрыться в щели под подоконником. Кот раздумывал: подцепить паука острым когтем сейчас, или позволить ему думать, что тот успеет убежать и выковырнуть его уже из щели, продемонстрировав при этом жалкому многолапому судьбоносную неизбежность и предопределённость.
— Баканэко! — раздался совсем рядом мужской крик. Перед котом появился Кимчи, и принялся тыкать ему в морду амулет. Кот от неожиданности потерял равновесие, упал на спину и стал резко дёргать лапами, пытаясь одновременно перевернуться и удрать.
— Не прячься, злой демон! Сейчас я уничтожу тебя! — парень перекрыл коту все пути к бегству. Кот поднялся на ноги, отступил задом в угол, выпустил когти на лапах, готовясь напасть, и зашипел.
— Это не злой дух, это наш Мистер Кот, – заступилась за зверя мисс Пиперонни. — Перестаньте пугать животное! Разве в вашей стране не живут коты?
Кимчи посмотрел на неё, всё ещё держа амулет возле кошачьей морды.
— Когда злой дух Баканэко вселяется в кота, тот начинает ходить на задних лапах как человек. Потом его хвост раздваивается. А потом этот монстр поглощает своего хозяина, принимает его обличье и живёт его жизнь. Я не могу позволить ему поглотить вас, мисс библиотекарь сан!
— Это просто Мистер Кот, – мисс Пиперонни отодвинула перепуганного собственным суеверием Кимчи и взяла кота на руки.
Кот прижался к ней и укоризненно смотрел на Кимчи.
— Наверное, мне снова следует извиниться, — Кимчи поднялся с пола.
— Да. И в этот раз перед котом, – четыре глаза (жёлтые кошачьи и подслеповатые чёрные глаза мисс) снова в ожидании посмотрели на Кимчи.
— Мистер Кот, я приношу вам свои извинения…
— Сан, — мяукнул кот.
— Он всё ещё сердится, слышите, как обиженно мяукает! — сообщила библиотекарь.
— Я хочу, чтобы он обращался ко мне Мистер Кот сан, — заявил кот. Но люди не понимали его. Им слышалось только обиженное мяуканье.
— Может быть, Мистер Кот простит меня, если я угощу его вот этой вкусной едой? — Кимчи достал из кармана завёрнутое в салфетку сало.
Курухан-оглы умел готовить его восхитительно: со специями, мясной прослойкой и тонкой янтарной корочкой. У Кимчи на родине сало не готовили, но, попробовав кусочек, студент решил, что надо узнать рецепт.
Кот посмотрел на сало. Пахло вкусно. Но человек должен был уговаривать!
Этот иностранец не должен думать, что Мистер Кот вот так просто простит его за кусок солёного свиного целлюлита!
— Ну же, Мистер Кот! — Кимчи поднёс сало к самой кошачьей морде. — Иначе мне придётся сбрить брови, выражая отчаяние, что вы не простили меня. Боюсь, что мисс Джейн этого не перенесёт и выгонит меня на улицу. А там так холодно и голодно. Что ж, если вы не хотите… — Кимчи достал из кармана салфетку и собрался завернуть в неё сало.
— Куда? Куда? — заволновался кот и, потянувшись, схватил кусок из рук студента. Мисс Пиперонни удовлетворённо улыбнулась. Ей нравился этот парень. Она уже не помнила, когда ей говорили столько комплиментов и красивых слов. Кимчи же, пообещав приходить в библиотеку как можно чаще, поспешил вернуться в спальню.
Потом студентов собрали в общей столовой. Обед был сытным, порции большими, обслуживающие обед служанки – миловидны. Когда трапеза закончилась, в столовой появилась мисс Джейн и, потребовав тишины, громко сказала: «Сейчас я расскажу вам о правилах поведения на территории школы. В этом году на первый курс обучения мы набрали пятьдесят человек, то есть пять групп студентов. Но в спальнях второкурсников всего сорок кроватей. Это значит, что десять человек в этом году будут отчислены. Обучение продолжат только самые достойные. За свои достижения на уроках вы будете получать баллы. Учитель будет записывать это в своём журнале. Вам будет выдаваться золотая монетка за каждый балл. В конце года количество монеток посчитают и те, у кого их оказалось меньше – покинут школу. Красть монетки у других учеников бессмысленно, так как подсчёт производится по данным журналов преподавателей. Для тех студентов, которые в нашей стране недавно, поясняю, что монетки-баллы — это настоящие деньги. Вы заберёте их при выпуске и сможете потратить по своему усмотрению. Каждый студент должен сосредоточиться на своих успехах. Никакой командной игры. Дворецкий в каждом доме один, вас будет некому поддержать. Привыкайте. На третьем курсе вы отправитесь в поместья, с которыми у школы заключён договор. Там вы будете проходить практику под присмотром дворецкого, служащего в месте вашей практики. В конце обучения будет открытый экзамен. На нём будут присутствовать ваши будущие работодатели. Думаю, не надо говорить, как важно будет показать свои знания в полном объёме? Студентам запрещено выходить на улицу без сопровождения учителей. Запрещено болтаться по замку без цели и разрешения преподавателя. Запрещено покидать ночью спальню. Запрещено входить на закрытую половину третьего этажа без сопровождения учителя. Запрещено брать вещи другого студента. Запрещено опаздывать на уроки и в столовую. Опоздавшего не допускают к занятиям. На экзаменах по всем предметам будет присутствовать господин Альфредо – основатель школы. Он может отчислить любого ученика, независимо от количества баллов. Запрещено приставать к служанкам. Вы здесь для обучения, сосредоточьтесь на нём. С завтрашнего дня вы будете появляться вне ваших спален в костюмах и при полном параде. Помните, что вам посчастливилось попасть в эту школу путём строго отбора, — тут мисс Джейн на секунду умолкла и посмотрела на Кимчи, — каждый, кто закончит обучение и получит диплом Дворецкого, будет обеспечен лучшим местом для работы и высокими заработками. Такую карьеру сделать очень трудно без нашей Школы. Цените каждый день, проведённый здесь. А теперь стричься, джентльмены».
Мисс Джейн приказала студентам построиться и повела их наводить порядок на голове. Парикмахеров было четверо. Они ловко орудовали ножницами, делая головы студентов совершенно одинаковыми. Каждому остриженному было выдано средство для укладки волос, сеточка для волос во время сна и набор бритвенных принадлежностей. После стрижки молодые люди отправлялись в свои спальни делиться впечатлениями и примерять костюмы, висящие в шкафах и, так же как всё вокруг, нумерованные.
Кимчи быстро нашёл общий язык с товарищами по спальне. Молодые люди делились историями о том, как попали в школу и кого оставили за её пределами. Кимчи рассказал о своей стране, приврав о том, что на каждом шагу там так и кишат опасности, с которыми он справлялся легко и непринуждённо. Бесконечный день закончился стаканом тёплого молока с ароматной выпечкой, после чего студентов отправили спать.
Кимчи спал беспокойно. Шторы на окнах не давали лунному свету проникать в помещение, но Кимчи чувствовал его кожей. К тому же за окном было озеро и в лунном свете там могли происходить самые мрачные чудеса. Интересно, водятся ли в этих краях девы-рыбы? Он часто просыпался и снова впадал в короткий, тревожный сон. Наверное, виновата новая кровать и слишком большая подушка. Ну и луна, конечно…
Сначала ему показалось, что кошачье мяуканье просто приснилось. Он поворочался, устраиваясь удобнее и снова попытался уснуть. Мяуканье повторилось. Может, кот хочет войти в комнату? Интересно, нет ли запрета по поводу нахождения кота в спальне? Кимчи встал, накинул халат, босиком дошёл до двери и открыл её. Кот сидел в конце коридора, перед запертой на запрещённую половину дверью и заунывно мяукал. Кимчи собрался было позвать его, но запертая дверь приоткрылась, и кот скрылся в дверном проёме под громкий женский шёпот: «Шляешься тут по ночам, делать тебе нечего. Ходи тут, впускай его, выпускай. А спать я когда буду? Оставлю дверь открытой, сам уйдёшь. Я потом закрою».
Кимчи постоял немного, ожидая, когда затихнут шаги и кошачье мяуканье. Потом, стараясь не производить никакого шума, он направился к полуоткрытой двери. За ней был такой же коридор. Освещения внутри не было, кроме тусклого света из открытой двери почти в самом конце. Кимчи медленно и тихо стал красться к тусклому свету. Остановившись возле незакрытой двери, он услышал мягкий мужской голос:
— Как он тебя назвал? Бекамека? Как козла? — мужской голос сдавленно засмеялся. — Ну ты и правда не подарок, в чём-то он был прав…
Кот в ответ замяукал, словно отвечая. Кимчи затаил дыхание и заглянул в комнату.
Если вы испытывали суеверный, первобытный ужас хоть раз в жизни, то вспомните это ощущение. Именно в нём сейчас пребывает Кимчи. Потому что на открывшееся ему зрелище любой человек отреагировал бы именно суеверным и первобытным ужасом. Напротив двери было большое окно, в которое светила полная луна. На широком подоконнике стоял на задних лапах рыжий кот и мяукал, жестикулируя передними лапами. А рядом с ним стоял и приглушённо смеялся полупрозрачный призрак, состоящий из всех оттенков серого цвета. Он был похож на мужчину мудрого возраста по своей форме и через эту форму можно было разглядеть и окно, и луну, и кота. Трясущейся рукой Кимчи нащупал амулет и сжал его в ладони. О, если бы его сейчас видел мудрый и великий сенсей, Кимчи бы не отделался бритыми бровями.
Храбрый воин должен был кинуться на кота-оборотня и отрубить ему хвост. Но Кимчи не знал, что полагалось делать со смеющимся призраком и никак не мог решиться храбро кинуться на кота-оборотня. К тому же ему нечем было рубить кошачий хвост. «Баканэко», — прошептал потрясённый увиденным Кимчи.
Кот тут же сел и посмотрел в сторону двери. Кимчи тихо отошёл от двери и поспешил вернуться в спальню, объясняя позорное бегство необходимостью выработать тактику и стратегию. Пока вырисовывался только один план: надо бежать! Бежать из Школы, бежать из страны, спасать свою жизнь ради амулета, который должен вернуться на родину.
Уже лёжа в кровати и слушая, как колотится сердце, Кимчи подумал, что амулет мог бы и помочь ему в этой ситуации. Зря, что ли, Кимчи его выкрал? Зря, что ли, два клана уже тысячу лет воюют за право обладать им. А может он вообще не от злых духов? Может он просто красивая золотая вещица, о предназначении которой просто не помнят? Кимчи перевернулся на другой бок, пытаясь отогнать крамольную мысль.
Кот спустился с подоконника, прошёл к двери и посмотрел в коридор.
— Показалось, что кто-то ходит тут, — сказал он
— Наверное, мадам Магда проснулась, — предположил призрак.
— Спит она, как сытая мышь, — отозвался кот и вернулся на подоконник. — Ладно, что мы тут имеем… Значит, ты археолог на грани великого открытия последние пятнадцать лет. Теоретически твоё открытие сделано, но нет доказательств, которые бы убедили Мировое Археологическое Общество в верности твоих выводов…
— Кот, я от твоих рассуждений получаю просто фантастическое удовольствие, — снова засмеялся призрак. — Скажи я дома, что разговариваю с котом, меня бы заперли на длительное лечение.
— Сейчас ты со своей командой роешь землю в богом забытой долине, а твоё начальство собирается лишить тебя финансирования и объявить твои исследования ошибочными… — продолжил кот, сохраняя строгость и сосредоточенность на морде.
— Да, так и есть, — подтвердил призрак.
— Роешь ты землю примерно через 3000 лет от этого момента. Может, не там роешь?
— Там я рою. Понимаешь, это труд всей моей жизни. Клан Таящийся Тигр, несомненно, существовал. Когда я это докажу, восполнится огромный пробел в исторической науке. У меня есть множество находок, которые, так или иначе, связаны с этим кланом. Но официально существование…
— Ещё мы знаем, что ты живёшь свою последнюю, третью жизнь, – перебил кот, не дожидаясь, пока призрак закончит свои переживания. — Первые две провёл на автопилоте и если эта жизнь не завершится познанием счастья, то после смерти ты развеешься на миллиарды молекул, а я получу строгий выговор. Может даже понижение. И как я могу тебе помочь отсюда? Голимое средневековье, даже посоветоваться не с кем. Сколько ты говорил ещё до изобретения интернета?
— Ты спрашивал два дня назад. Вот на два дня меньше.
— Тебе что трудно подарить мне надежду? — возмутился кот.
— Хорошо, — снова засмеялся призрак. — До ближайшего интернета 2834 года, три месяца и шесть часов.
— А минут? — потребовал кот.
— Двадцать пять, — веселился призрак.
— Не доживу, — вздохнул кот. — Слушай, может твоё счастье не в открытиях, а в любви? Может, это я не там рою? Давай подберём тебе подружку из местных служанок. Вон, смотри, каждую ночь тут плещется, — кот указал мордой на озеро за окном. Из тёмной воды на берег медленно выходила женская фигура. Луна светила ей в спину, превращая бесстыжую наготу в целомудренный силуэт. Кот и призрак понаблюдали, как женщина подобрала с земли халат и надела его.
— Я же призрак, какая у нас может быть любовь?
— Всё должно было быть по-другому, — сказал кот, отворачиваясь от окна. — Я должен был родиться рядом с тобой и направлять тебя. Это я должен был путешествовать во сне и искать, как поправить твою жизнь. А получается, наоборот. Придётся ждать, когда соберутся все необходимые пазлы для картинки. Не зря же мы с тобой встретились тут. Видимо, разгадка где-то рядом.
— Знаешь, Инспектор, когда я просыпаюсь в своём времени, то думаю, что у меня шизофрения. Даже порывался к психиатру обратиться, но это точно поставит крест на моих раскопках. А когда я попадаю сюда, словно что-то меняется в восприятии… Я очень рад, что познакомился с тобой. Даже если мне придётся развеяться на молекулы, — призрак протянул прозрачную руку и погладил кота. — Может быть, тебе найти другого подопечного и искать другое счастье?
— Что за пораженческие настроения? — возмутился кот.
— А если я просто перестану приходить сюда? Тебе придётся взять другого подопечного?
— Это не ты сюда приходишь, а я тебя вызываю. Хотя мадам Магда думает, что это она со своей спиритической доской, — захихикал кот. — Ты знаешь, она ведь верит, что вызывает тебя. А ещё она проводит секретные спиритические сеансы и берёт за это деньги. Скоро сможет весь замок купить со всеми его потрохами и обитателями.
— Разве в замке бывают другие призраки? — удивился призрак.
— Откуда? Просто все знают, что перед твоим появлением она завывает над своей доской и закатывает глаза. Потом являешься ты. На других сеансах она говорит, что призрак вселяется в неё и вещает от лица покойника родственникам. Все верят. А помнишь, как ты впервые появился? – кот озорно сверкнул янтарными глазами в предвкушении веселья. – Народ тут собрался погадать на Новый год, мадам Магда свою доску разложила и на все лады призывала потусторонние силы. А я возьми да открой портал. И тут ты такой прозрачный весь, в семейных трусах являешься. Мадам в обморок, мисс Джейн визжала как кошка, которой хвост прищемили: «А-а-а-а, призрак!»
Кот стоял на задних лапах и внимательно наблюдал за пауком, готовым скрыться в щели под подоконником. Кот раздумывал: подцепить паука острым когтем сейчас, или позволить ему думать, что тот успеет убежать и выковырнуть его уже из щели, продемонстрировав при этом жалкому многолапому судьбоносную неизбежность и предопределённость.
— Баканэко! — раздался совсем рядом мужской крик. Перед котом появился Кимчи, и принялся тыкать ему в морду амулет. Кот от неожиданности потерял равновесие, упал на спину и стал резко дёргать лапами, пытаясь одновременно перевернуться и удрать.
— Не прячься, злой демон! Сейчас я уничтожу тебя! — парень перекрыл коту все пути к бегству. Кот поднялся на ноги, отступил задом в угол, выпустил когти на лапах, готовясь напасть, и зашипел.
— Это не злой дух, это наш Мистер Кот, – заступилась за зверя мисс Пиперонни. — Перестаньте пугать животное! Разве в вашей стране не живут коты?
Кимчи посмотрел на неё, всё ещё держа амулет возле кошачьей морды.
— Когда злой дух Баканэко вселяется в кота, тот начинает ходить на задних лапах как человек. Потом его хвост раздваивается. А потом этот монстр поглощает своего хозяина, принимает его обличье и живёт его жизнь. Я не могу позволить ему поглотить вас, мисс библиотекарь сан!
— Это просто Мистер Кот, – мисс Пиперонни отодвинула перепуганного собственным суеверием Кимчи и взяла кота на руки.
Кот прижался к ней и укоризненно смотрел на Кимчи.
— Наверное, мне снова следует извиниться, — Кимчи поднялся с пола.
— Да. И в этот раз перед котом, – четыре глаза (жёлтые кошачьи и подслеповатые чёрные глаза мисс) снова в ожидании посмотрели на Кимчи.
— Мистер Кот, я приношу вам свои извинения…
— Сан, — мяукнул кот.
— Он всё ещё сердится, слышите, как обиженно мяукает! — сообщила библиотекарь.
— Я хочу, чтобы он обращался ко мне Мистер Кот сан, — заявил кот. Но люди не понимали его. Им слышалось только обиженное мяуканье.
— Может быть, Мистер Кот простит меня, если я угощу его вот этой вкусной едой? — Кимчи достал из кармана завёрнутое в салфетку сало.
Курухан-оглы умел готовить его восхитительно: со специями, мясной прослойкой и тонкой янтарной корочкой. У Кимчи на родине сало не готовили, но, попробовав кусочек, студент решил, что надо узнать рецепт.
Кот посмотрел на сало. Пахло вкусно. Но человек должен был уговаривать!
Этот иностранец не должен думать, что Мистер Кот вот так просто простит его за кусок солёного свиного целлюлита!
— Ну же, Мистер Кот! — Кимчи поднёс сало к самой кошачьей морде. — Иначе мне придётся сбрить брови, выражая отчаяние, что вы не простили меня. Боюсь, что мисс Джейн этого не перенесёт и выгонит меня на улицу. А там так холодно и голодно. Что ж, если вы не хотите… — Кимчи достал из кармана салфетку и собрался завернуть в неё сало.
— Куда? Куда? — заволновался кот и, потянувшись, схватил кусок из рук студента. Мисс Пиперонни удовлетворённо улыбнулась. Ей нравился этот парень. Она уже не помнила, когда ей говорили столько комплиментов и красивых слов. Кимчи же, пообещав приходить в библиотеку как можно чаще, поспешил вернуться в спальню.
Потом студентов собрали в общей столовой. Обед был сытным, порции большими, обслуживающие обед служанки – миловидны. Когда трапеза закончилась, в столовой появилась мисс Джейн и, потребовав тишины, громко сказала: «Сейчас я расскажу вам о правилах поведения на территории школы. В этом году на первый курс обучения мы набрали пятьдесят человек, то есть пять групп студентов. Но в спальнях второкурсников всего сорок кроватей. Это значит, что десять человек в этом году будут отчислены. Обучение продолжат только самые достойные. За свои достижения на уроках вы будете получать баллы. Учитель будет записывать это в своём журнале. Вам будет выдаваться золотая монетка за каждый балл. В конце года количество монеток посчитают и те, у кого их оказалось меньше – покинут школу. Красть монетки у других учеников бессмысленно, так как подсчёт производится по данным журналов преподавателей. Для тех студентов, которые в нашей стране недавно, поясняю, что монетки-баллы — это настоящие деньги. Вы заберёте их при выпуске и сможете потратить по своему усмотрению. Каждый студент должен сосредоточиться на своих успехах. Никакой командной игры. Дворецкий в каждом доме один, вас будет некому поддержать. Привыкайте. На третьем курсе вы отправитесь в поместья, с которыми у школы заключён договор. Там вы будете проходить практику под присмотром дворецкого, служащего в месте вашей практики. В конце обучения будет открытый экзамен. На нём будут присутствовать ваши будущие работодатели. Думаю, не надо говорить, как важно будет показать свои знания в полном объёме? Студентам запрещено выходить на улицу без сопровождения учителей. Запрещено болтаться по замку без цели и разрешения преподавателя. Запрещено покидать ночью спальню. Запрещено входить на закрытую половину третьего этажа без сопровождения учителя. Запрещено брать вещи другого студента. Запрещено опаздывать на уроки и в столовую. Опоздавшего не допускают к занятиям. На экзаменах по всем предметам будет присутствовать господин Альфредо – основатель школы. Он может отчислить любого ученика, независимо от количества баллов. Запрещено приставать к служанкам. Вы здесь для обучения, сосредоточьтесь на нём. С завтрашнего дня вы будете появляться вне ваших спален в костюмах и при полном параде. Помните, что вам посчастливилось попасть в эту школу путём строго отбора, — тут мисс Джейн на секунду умолкла и посмотрела на Кимчи, — каждый, кто закончит обучение и получит диплом Дворецкого, будет обеспечен лучшим местом для работы и высокими заработками. Такую карьеру сделать очень трудно без нашей Школы. Цените каждый день, проведённый здесь. А теперь стричься, джентльмены».
Мисс Джейн приказала студентам построиться и повела их наводить порядок на голове. Парикмахеров было четверо. Они ловко орудовали ножницами, делая головы студентов совершенно одинаковыми. Каждому остриженному было выдано средство для укладки волос, сеточка для волос во время сна и набор бритвенных принадлежностей. После стрижки молодые люди отправлялись в свои спальни делиться впечатлениями и примерять костюмы, висящие в шкафах и, так же как всё вокруг, нумерованные.
Кимчи быстро нашёл общий язык с товарищами по спальне. Молодые люди делились историями о том, как попали в школу и кого оставили за её пределами. Кимчи рассказал о своей стране, приврав о том, что на каждом шагу там так и кишат опасности, с которыми он справлялся легко и непринуждённо. Бесконечный день закончился стаканом тёплого молока с ароматной выпечкой, после чего студентов отправили спать.
Кимчи спал беспокойно. Шторы на окнах не давали лунному свету проникать в помещение, но Кимчи чувствовал его кожей. К тому же за окном было озеро и в лунном свете там могли происходить самые мрачные чудеса. Интересно, водятся ли в этих краях девы-рыбы? Он часто просыпался и снова впадал в короткий, тревожный сон. Наверное, виновата новая кровать и слишком большая подушка. Ну и луна, конечно…
Сначала ему показалось, что кошачье мяуканье просто приснилось. Он поворочался, устраиваясь удобнее и снова попытался уснуть. Мяуканье повторилось. Может, кот хочет войти в комнату? Интересно, нет ли запрета по поводу нахождения кота в спальне? Кимчи встал, накинул халат, босиком дошёл до двери и открыл её. Кот сидел в конце коридора, перед запертой на запрещённую половину дверью и заунывно мяукал. Кимчи собрался было позвать его, но запертая дверь приоткрылась, и кот скрылся в дверном проёме под громкий женский шёпот: «Шляешься тут по ночам, делать тебе нечего. Ходи тут, впускай его, выпускай. А спать я когда буду? Оставлю дверь открытой, сам уйдёшь. Я потом закрою».
Кимчи постоял немного, ожидая, когда затихнут шаги и кошачье мяуканье. Потом, стараясь не производить никакого шума, он направился к полуоткрытой двери. За ней был такой же коридор. Освещения внутри не было, кроме тусклого света из открытой двери почти в самом конце. Кимчи медленно и тихо стал красться к тусклому свету. Остановившись возле незакрытой двери, он услышал мягкий мужской голос:
— Как он тебя назвал? Бекамека? Как козла? — мужской голос сдавленно засмеялся. — Ну ты и правда не подарок, в чём-то он был прав…
Кот в ответ замяукал, словно отвечая. Кимчи затаил дыхание и заглянул в комнату.
Если вы испытывали суеверный, первобытный ужас хоть раз в жизни, то вспомните это ощущение. Именно в нём сейчас пребывает Кимчи. Потому что на открывшееся ему зрелище любой человек отреагировал бы именно суеверным и первобытным ужасом. Напротив двери было большое окно, в которое светила полная луна. На широком подоконнике стоял на задних лапах рыжий кот и мяукал, жестикулируя передними лапами. А рядом с ним стоял и приглушённо смеялся полупрозрачный призрак, состоящий из всех оттенков серого цвета. Он был похож на мужчину мудрого возраста по своей форме и через эту форму можно было разглядеть и окно, и луну, и кота. Трясущейся рукой Кимчи нащупал амулет и сжал его в ладони. О, если бы его сейчас видел мудрый и великий сенсей, Кимчи бы не отделался бритыми бровями.
Храбрый воин должен был кинуться на кота-оборотня и отрубить ему хвост. Но Кимчи не знал, что полагалось делать со смеющимся призраком и никак не мог решиться храбро кинуться на кота-оборотня. К тому же ему нечем было рубить кошачий хвост. «Баканэко», — прошептал потрясённый увиденным Кимчи.
Кот тут же сел и посмотрел в сторону двери. Кимчи тихо отошёл от двери и поспешил вернуться в спальню, объясняя позорное бегство необходимостью выработать тактику и стратегию. Пока вырисовывался только один план: надо бежать! Бежать из Школы, бежать из страны, спасать свою жизнь ради амулета, который должен вернуться на родину.
Уже лёжа в кровати и слушая, как колотится сердце, Кимчи подумал, что амулет мог бы и помочь ему в этой ситуации. Зря, что ли, Кимчи его выкрал? Зря, что ли, два клана уже тысячу лет воюют за право обладать им. А может он вообще не от злых духов? Может он просто красивая золотая вещица, о предназначении которой просто не помнят? Кимчи перевернулся на другой бок, пытаясь отогнать крамольную мысль.
Кот спустился с подоконника, прошёл к двери и посмотрел в коридор.
— Показалось, что кто-то ходит тут, — сказал он
— Наверное, мадам Магда проснулась, — предположил призрак.
— Спит она, как сытая мышь, — отозвался кот и вернулся на подоконник. — Ладно, что мы тут имеем… Значит, ты археолог на грани великого открытия последние пятнадцать лет. Теоретически твоё открытие сделано, но нет доказательств, которые бы убедили Мировое Археологическое Общество в верности твоих выводов…
— Кот, я от твоих рассуждений получаю просто фантастическое удовольствие, — снова засмеялся призрак. — Скажи я дома, что разговариваю с котом, меня бы заперли на длительное лечение.
— Сейчас ты со своей командой роешь землю в богом забытой долине, а твоё начальство собирается лишить тебя финансирования и объявить твои исследования ошибочными… — продолжил кот, сохраняя строгость и сосредоточенность на морде.
— Да, так и есть, — подтвердил призрак.
— Роешь ты землю примерно через 3000 лет от этого момента. Может, не там роешь?
— Там я рою. Понимаешь, это труд всей моей жизни. Клан Таящийся Тигр, несомненно, существовал. Когда я это докажу, восполнится огромный пробел в исторической науке. У меня есть множество находок, которые, так или иначе, связаны с этим кланом. Но официально существование…
— Ещё мы знаем, что ты живёшь свою последнюю, третью жизнь, – перебил кот, не дожидаясь, пока призрак закончит свои переживания. — Первые две провёл на автопилоте и если эта жизнь не завершится познанием счастья, то после смерти ты развеешься на миллиарды молекул, а я получу строгий выговор. Может даже понижение. И как я могу тебе помочь отсюда? Голимое средневековье, даже посоветоваться не с кем. Сколько ты говорил ещё до изобретения интернета?
— Ты спрашивал два дня назад. Вот на два дня меньше.
— Тебе что трудно подарить мне надежду? — возмутился кот.
— Хорошо, — снова засмеялся призрак. — До ближайшего интернета 2834 года, три месяца и шесть часов.
— А минут? — потребовал кот.
— Двадцать пять, — веселился призрак.
— Не доживу, — вздохнул кот. — Слушай, может твоё счастье не в открытиях, а в любви? Может, это я не там рою? Давай подберём тебе подружку из местных служанок. Вон, смотри, каждую ночь тут плещется, — кот указал мордой на озеро за окном. Из тёмной воды на берег медленно выходила женская фигура. Луна светила ей в спину, превращая бесстыжую наготу в целомудренный силуэт. Кот и призрак понаблюдали, как женщина подобрала с земли халат и надела его.
— Я же призрак, какая у нас может быть любовь?
— Всё должно было быть по-другому, — сказал кот, отворачиваясь от окна. — Я должен был родиться рядом с тобой и направлять тебя. Это я должен был путешествовать во сне и искать, как поправить твою жизнь. А получается, наоборот. Придётся ждать, когда соберутся все необходимые пазлы для картинки. Не зря же мы с тобой встретились тут. Видимо, разгадка где-то рядом.
— Знаешь, Инспектор, когда я просыпаюсь в своём времени, то думаю, что у меня шизофрения. Даже порывался к психиатру обратиться, но это точно поставит крест на моих раскопках. А когда я попадаю сюда, словно что-то меняется в восприятии… Я очень рад, что познакомился с тобой. Даже если мне придётся развеяться на молекулы, — призрак протянул прозрачную руку и погладил кота. — Может быть, тебе найти другого подопечного и искать другое счастье?
— Что за пораженческие настроения? — возмутился кот.
— А если я просто перестану приходить сюда? Тебе придётся взять другого подопечного?
— Это не ты сюда приходишь, а я тебя вызываю. Хотя мадам Магда думает, что это она со своей спиритической доской, — захихикал кот. — Ты знаешь, она ведь верит, что вызывает тебя. А ещё она проводит секретные спиритические сеансы и берёт за это деньги. Скоро сможет весь замок купить со всеми его потрохами и обитателями.
— Разве в замке бывают другие призраки? — удивился призрак.
— Откуда? Просто все знают, что перед твоим появлением она завывает над своей доской и закатывает глаза. Потом являешься ты. На других сеансах она говорит, что призрак вселяется в неё и вещает от лица покойника родственникам. Все верят. А помнишь, как ты впервые появился? – кот озорно сверкнул янтарными глазами в предвкушении веселья. – Народ тут собрался погадать на Новый год, мадам Магда свою доску разложила и на все лады призывала потусторонние силы. А я возьми да открой портал. И тут ты такой прозрачный весь, в семейных трусах являешься. Мадам в обморок, мисс Джейн визжала как кошка, которой хвост прищемили: «А-а-а-а, призрак!»
