Ночь… Полная тайн, наполненная тенями прошлого и проблесками неясного будущего, ужасом настоящего и бессознательным страхом смерти. Под густым покровом тьмы происходят странные вещи. Страшные. Но свои тайны ночь умеет хранить, запирая их на ключ молчаливого рассвета. Разве что неясный след оставит, идти по которому может быть опасно. Ведь то, что хранит ночь, обычно приводит к смерти, а порой и к тому, что намного хуже. И если ты, ступив во владения ночи и всунув нос в ее тайны, будешь еще дышать на рассвете, считай себя везунчиком…
***Два друга***
Лунный свет пробивался сквозь редкие кроны сосняка. Тусклого мертвого мерцания хватало, чтобы не потерять из виду накатанную телегами дорогу. Глубокие рытвины были заполнены вязкой чернотой, отчего казалось, что стоит в нее попасть, и больше не выберешься, увязнешь. Ночь вошла в полную силу, охраняя покой леса и наблюдая за теми, кто самонадеянно ступил в его владения. Такие смельчаки нашлись и на этот раз…
Друзья с детства. Они всегда были вместе, разделяя горести и обиды. На тяжелую долю сыновей бедняков в малых летах. На змею-жену, голодные рты по лавкам и дуру-скотину, когда возмужали и приняли на свои шеи хозяйскую долю. Одна отрада – напиться до зеленых чертей да потискать стряпуху или подавальщицу в трактире соседнего села, куда они выбирались, как только удавалось укрыться от зоркого глаза своих хозяек, оставаясь поддержкой друг другу. Еще не было случая, чтобы они пришли домой раньше полудня следующего дня, оставаясь ночевать в чужом селе. И было все равно где – на сеновале, под диким виноградом или широким мягким боком бабы. Все знали, что ночью через лес хода нет, но ведь у дурной башки и память дурная, особенно залитая туманом горючей водицы.
- Слышь, Демко, а та баба того? Дала?
- Тупой ты, Янек. На кой она мне сдалась?
- Так у тебя ж женка на сносях, - искренне удивился коренастый невысокий мужик со светлыми растрепанными волосами, висевшими немытыми патлами.
- И шо?
- Так это… Гы, - жестом показал Янек, зачем нужна баба, и получил увесистый подзатыльник не рассчитавшего силу Демко, который был на голову выше.
Кровушка в венах была горючей, шатая мир и самого Янека, отчего его пусть и не высокая, но массивная фигура едва не приняла горизонтальное положение. Благо друг тут же поймал, схватив за рукав холщовой рубахи. Но та была совсем старой, послышался треск рвущейся ткани и уже оба месили боками грязь дороги.
- Я не ты, - пытался встать Демко под басовитый ржач друга, и прошипел сквозь стиснутые зубы: – Я свою с-с-су… женую уважаю.
- Гыыы, - простонал, Янек, давясь смехом. – Хорошо она тебя тогда… Ахаха! Ломом? Или то коромысло было? Грешно не уважать, гы-гы.
Демко, наконец, смог встать, задумчиво потирая затылок. Тяжелая рука у его женки, день в беспамятстве был и до сих пор на других баб не встает. Вот змея! Узнала ж как-то! Покосился с подозрением на друга. Да не, он не сдал бы.
- Помоги, - икая, протянул руку Янек, улыбаясь во весь щербатый рот.
- Шоб тебя тьма побрала! – в сердцах произнес Демко, но руку подал.
- Фух…
- Янек? – внезапно как-то насторожился мужик.
- А? – пытался тот отряхнуть грязь с когда-то светлой рубахи.
- Давай живее что ли, не по нраву мне тут, - привычно протянул руку к поясу Демко, но ножа не нашел. Обронил видать, когда упали. Однако искать не стал, что-то недоброе грызло грудь, будто лес шептал об дурном. Бежать надобно.
- А что тут должно нравится? Лес как лес, - пропыхтел Янек, пытаясь приноровиться к быстрому шагу друга и не завалиться вновь. Шатало все ж знатно. – Али ты зверья боишься? Так от тебе так разит, что зверьё то и носа не покажет вместе со своим охранителем.
И тут раздался глухой протяжный свист одновременно с вскриком Демко, оказавшегося вдруг болтающимся на веревке вниз головой. От неожиданности Янек с размаха осел на землю, ошалело моргая.
Луна в тот же час на миг скрылась, погрузив все вокруг во тьму, показавшуюся захлопнувшейся пастью злобного монстра, но мгновение – и ее мёртвый свет осветил фигуру мужчины. Посеребрённые луной седые волосы, молодое бледное лицо... Будто ночной палач. Высокий, худой, но в его силе и ловкости никто не посмел бы усомниться. Словно в страшном сне, вокруг него начали собираться жуткие тени его приспешников. Разбойники, головорезы, хозяева леса и большой дороги…
- И кто у нас тут такой отважный? – протянул седой, сверкнув во тьме зубами и поигрывая подбрасываемым ножом. – Неважная добыча, убить их на потеху разве что?
Нестройный редкий смех окружил начавшего поскуливать Янека. Главарь скривился и мужик увидел в этом знак своей неотвратимой смерти.
- Проси, что хошь, господиииин, все сделаююююю. Только жизнь сохрани! Не тронь!.. – запричитал мужик, стуча зубами и обмочившись от страха.
- Все, что угодно? – приподнял бровь седой.
Янек замотал головой не то соглашаясь, не то отрицая. От поедающего его ужаса он не шибко контролировал своё тело.
- Ну что ж… - задумчиво коснулся ножом своего подбородка главарь, а затем метнул лезвие в сторону Янека. Рядом с ногой воткнулся клинок, зловеще мерцая в мертвом свете луны. – Бери. Убей своего друга. И возможно я сохраню твою жалкую жизнь.
Вокруг раздался смех подельников главаря, хотя и странным был его приказ, а сам он сложил руки на груди и ухмылялся, ожидая.
Янек сглотнул вязкую слюну и не долго думая, взял ослабевшими руками нож, уронив его раз. Он трясся так сильно, а испуг был таким оглушительным, что даже не слышал криков и мольбы Демко. Мгновение – и сталь сверкнула под хозяйкой луной, потом ещё раз, и ещё… Будто вымещал мужик на друге свой страх, всю злость на жизнь, всю несправедливость. Будто и не в себе был…
Недобро смотрел седой. Перестали смеяться разбойники. Зловещая тишина повисла во тьме леса. Только хрип убийцы и тихое капанье крови его мертвого друга нарушали тишину. Упал на колени Янек, застонав и схватившись за голову, не замечая, как пропитала кровь штанины.
- Схватить мерзавца, - тихо приказал главарь. – Киньте в яму, что неподалёку охотники соорудили.
- Не убивай, - вдруг завопил Янек, начиная осознавать, что натворил, кому поверил. Но к его мольбам были глухи.
Двое разбойников подхватили мужика, что даже на сопротивление храбрости не имел, только и знал, что вопить и скулить. Яма была неподалёку, глубокая. Ни зверю, ни человеку не выбраться самому.
Брезгливо толкнули ногой мужика, не заботясь о том, переживет ли падение. Но что такому сделается? Плечо ушиб да и только. Одно вдруг понял Янек, не убьют его все ж. А как выбраться? Рассвета б дождаться, а там и охотники вытянут. Затих мужик, про себя скорбя по убитому другу, чья жизнь стала его спасением, ведь нельзя было иначе. И он вернёт долг сполна, помогать его семье всю жизнь будет, одних не оставит, но тут сверху упало тело. Мертвое тело Демко. Его друга… И пустые стеклянные глаза на повернутой к нему голове смотрели прямо в душу.
- Ты мог спасти его, - раздалось сверху.
Мужик замер и с ужасом в выпученных глазах посмотрел на сидящего на корточках на краю ямы седого главаря. Губа Янека оттопырилась и затряслась, но вопрос так и не сорвался с онемевших губ.
- Как? – догадался разбойник. - Всего-лишь следовало поинтересоваться, что будет, если откажешься убивать, - зловеще улыбнулся тот, наслаждаясь тем, как понимание ситуации начало доходить до горе-убийцы.
Сознание Янека помутилось и словно сквозь сон он услышал страшную правду.
- Хочешь узнать, что было бы, откажись ты убивать? Мы бы вас просто отпустили. Пощекотали бы нервишки и послали с миром, у нас есть более значимая цель. А с бедняков что взять? Я не убиваю без причины, хотя в смерти для меня есть некоторая прелесть. Наша встреча случайна. И силки, куда попал твой друг, ставили охотники. Не мы. О нас вы бы даже не вспомнили. Знаешь, ты оказался никудышным другом. Но надо признать, довольно шустрым, даже я ничего не успел предпринять, когда ты на него бросился. Не ожидал. И все же как ни посмотри, его смерть – твоя вина. Гореть тебе в огненном котле, друг.
И седой, который вовсе не тем был, за кого его приняли, встал и отдал своим четверым слугам приказ выдвигаться. Лес и ночь поглотили их неслышно скользящие во тьме силуэты. И только глухое обреченное завывание из ямы было доказательством произошедшего предательства…
С рассветом пришли охотники, застав вместо зверя труп и помутившегося рассудком Янека, который не помнил повстречавшихся ему людей. Да и людей ли?
***Кукла колдуна***
Он стоял на краю крыши двухэтажного здания. Левое плечо жгла печать призыва, но боль давно стала чем-то привычным и незначительным. Она не стоила его внимания. А вот возможность выпустить демона была заманчивой и соблазнительной. Как жаль, что другая часть сознания упрямо сдерживала кровавые порывы. Но призыв был осуществлён, зверь ликовал. Совсем скоро ему кинут те крохи, которые не шли ни в какое сравнение с однажды испытанным упоением. Однако и этого было достаточно, чтобы заткнуть его пасть. Пусть и на время.
Повелитель тьмы и пленник сиявшей луны потянулся к метке на плече и резко сжал руку в кулак, так и не коснувшись. Ветер трепал короткие пряди белоснежных волос, временами закрывая обзор, - единственное светлое пятно в темноте ночи, что выдавало расположение застывшей словно статуя фигуры. Скоро… Словно зависимый, он жаждал и ненавидел, безумно хотел и презирал себя за эту несдержанность и уступку своей темной стороне.
Полученный заказ был слишком простым. В городе пропадали молоденькие девушки. И если безродных и бедных жительниц города после безуспешных поисков просто хоронили в пустых гробах, то для исчезающей по ночам дочери градоправитель не пожалел ничего, ощущая схожесть ситуации. В том числе и собственных жизненных сил.
О безымянном седом наемнике ходили легенды, его прозвищем пугали непослушных детей, ему приписывали самые ужасные и необъяснимые убийства. Белый некромант, призрак тьмы, сарсарен… В его существование не верили. Другие поклонялись. Но жаждущий всегда найдёт. Символ смерти, жертва, обещание жизненных сил и… Он появлялся словно из ниоткуда. Будто всегда стоял напротив, скрываемый лунной тенью в ночи и делал всего шаг навстречу. Высокий, худощавый, абсолютно седой и при этом на вид не более двадцати пяти по человеческому летоисчислению. Обманчивый вид… Красивый лик смерти, безмолвный и внушающий страх. Но стоило ему скучающе сложить руки на широкой груди и вопросительно приподнять бровь, как призывающий начинал выкладывать свою просьбу, седея от ужаса и ускользающих лет. Чем больше было условий, тем больше терял жизненных сил заказчик. Тем полнее наливались алым глаза наемника и зловещей становилась его улыбка, обнажая острые зубы. И никто ни разу не слышал ответа, наемник молча уходил, а поутру все произошедшее считали сном. Но на третью ночь он неизменно появлялся снова. И доказательства выполненного заказа всегда были с ним. Лишь однажды заказ не был выполнен в полной мере… Жизненные силы были возвращены заказчику в десятикратном размере, а о том, что стало с безымянным наемником, ходили только легенды…
И сейчас он наслаждался ощущением призрачной свободы, при этом продолжая наблюдение за ничем не примечательным домом напротив. Такой же как и все, один из многих… И по его мнению именно здесь проводила ночи Ирен, дочь градоправителя. От дома несло магией. И чем-то почти родным. Смертью, да…
Уловив скрип двери нужного дома, наёмник мягко спрыгнул на землю, не потревожив тишину спящего города. Так же мягко и неспешно он подошёл к высокому каменному забору, накинув на ходу капюшон стеганой кожаной жилетки и тем самым спрятав волосы. Затем прислонился спиной к холодному камню кладки и стал ждать, сложив руки на груди и опустив голову. Не прошло и пары минут, как снова раздался скрип, на этот раз калитки, и появилась закутанная в плащ невысокая фигура, определенно принадлежащая девушке. Она спешила.
- На твоём месте я бы не приходил сюда больше, - красивым завораживающим голосом произнёс мужчина, не сменив позы.
Девушка вздрогнула и резко остановилась, вглядываясь в темноту.
- Кто ты? – дерзко спросила, пытаясь скрыть страх.
- Смерть, - из-под капюшона сверкнули алым глаза, отметив осунувшийся вид девушки и печать ускользающей жизни на юном лице. – К счастью для тебя – не твоя.
- Не трогай его, - вдруг взмолилась все понявшая Ирен, упав на колени. – Я сделаю все, что прикажешь, только не трогай его!
Наёмник поморщился, вспомнив недавнюю встречу в лесу.
- Как скучно, - протянул, достав стилет и поигрывая им. – Может, ты тоже хочешь предложить мне свою жизнь? – издевательски произнёс.
Девушка сглотнула и затряслась.
- Я… Я… Что угодно, - тихо прошелестели ее слова, руки безвольно упали, а в глазах отразилась покорность.
- Глупая зверюшка, - презрительно хмыкнул.
Клинок исчез за голенищем сапога, щелчок пальцев - и вокруг начала сгущаться тьма, образуя человекоподобные силуэты.
- Эту - охранять, - кивнул на девушку и тени осклабились рваными прорехами в тумане, где у человека должен быть расположен рот, - к дому не подпускать.
- Как пожшшшелает госссподиншшш, - прошипели тени и ринулись к девушке, чей взгляд внезапно остекленел.
- Эй, без ваших этих фокусов давайте. Ее жизнь должна быть без потерь. Это одно из условий. А теперь - брысь отсюда!
Тени окутали девушку, поглотив ее фигуру, и исчезли вместе с ней. Наёмник постоял мгновение, а затем легко забрался на ограждение и спрыгнул по ту сторону. Чего тревожить хозяев скрипом калитки? Ан нет, хозяева, судя по всему, были в курсе прибытия незваного гостя.
- Доброй ночи, господин.
- Ну ты и… - картинно схватился за сердце, изображая испуг, отшатнувшийся наёмник, разглядывая при этом склоненную в поклоне девушку.
А посмотреть было на что. Полупрозрачное платье скрывало разве что оттенок белоснежной кожи под тканью. Глубокий вырез почти целиком обнажал полную грудь. Луна серебрила темные волосы, собранные в косу до пояса. Но стоило ей выпрямиться и все очарование пропало. Лицо – застывшая красивая маска, глаза – мертвая пустота. Кукла. И ещё…
- Эм, у тебя тут в общем, - показал наёмник на своё лицо и кивнул на девушку.
Та подняла руку, коснулась уголка алых губ и посмотрела на пальцы с оставшимися на них следами крови.
- Умыться не помешало бы, - равнодушно пожал плечами наёмник.
Девушка снова посмотрела на мужчину и склонила голову к плечу. Словно кто-то другой выглянул на миг из ее глаз и исчез. Хозяин заинтересовался, да?
- Жуть какая, - картинно передернуло наемника. – Но не переживай, я понял, что эмоции – это не про тебя, крошка.
- Следуйте за мной, - отвернулась девушка и заскользила соблазнительной походкой к дому.
- Ну раз приглашаешь… - и мужчина не заставил себя ждать. Он в принципе считал, что заставлять ждать девушку нехорошо. Даже такую, почти мертвую. Или не почти.
В доме пахло травами и железом, навевая конкретные кровавые ассоциации. И магия, разлитая повсюду. Такая же грязная и чёрная, как он сам. Темнота делала помещение тесным, хотя наёмник ощущал расширенное магией пространство. И чутьё не подвело. Девушка распахнула следующую комнату и глаза на миг ослепило от света.
***Два друга***
Лунный свет пробивался сквозь редкие кроны сосняка. Тусклого мертвого мерцания хватало, чтобы не потерять из виду накатанную телегами дорогу. Глубокие рытвины были заполнены вязкой чернотой, отчего казалось, что стоит в нее попасть, и больше не выберешься, увязнешь. Ночь вошла в полную силу, охраняя покой леса и наблюдая за теми, кто самонадеянно ступил в его владения. Такие смельчаки нашлись и на этот раз…
Друзья с детства. Они всегда были вместе, разделяя горести и обиды. На тяжелую долю сыновей бедняков в малых летах. На змею-жену, голодные рты по лавкам и дуру-скотину, когда возмужали и приняли на свои шеи хозяйскую долю. Одна отрада – напиться до зеленых чертей да потискать стряпуху или подавальщицу в трактире соседнего села, куда они выбирались, как только удавалось укрыться от зоркого глаза своих хозяек, оставаясь поддержкой друг другу. Еще не было случая, чтобы они пришли домой раньше полудня следующего дня, оставаясь ночевать в чужом селе. И было все равно где – на сеновале, под диким виноградом или широким мягким боком бабы. Все знали, что ночью через лес хода нет, но ведь у дурной башки и память дурная, особенно залитая туманом горючей водицы.
- Слышь, Демко, а та баба того? Дала?
- Тупой ты, Янек. На кой она мне сдалась?
- Так у тебя ж женка на сносях, - искренне удивился коренастый невысокий мужик со светлыми растрепанными волосами, висевшими немытыми патлами.
- И шо?
- Так это… Гы, - жестом показал Янек, зачем нужна баба, и получил увесистый подзатыльник не рассчитавшего силу Демко, который был на голову выше.
Кровушка в венах была горючей, шатая мир и самого Янека, отчего его пусть и не высокая, но массивная фигура едва не приняла горизонтальное положение. Благо друг тут же поймал, схватив за рукав холщовой рубахи. Но та была совсем старой, послышался треск рвущейся ткани и уже оба месили боками грязь дороги.
- Я не ты, - пытался встать Демко под басовитый ржач друга, и прошипел сквозь стиснутые зубы: – Я свою с-с-су… женую уважаю.
- Гыыы, - простонал, Янек, давясь смехом. – Хорошо она тебя тогда… Ахаха! Ломом? Или то коромысло было? Грешно не уважать, гы-гы.
Демко, наконец, смог встать, задумчиво потирая затылок. Тяжелая рука у его женки, день в беспамятстве был и до сих пор на других баб не встает. Вот змея! Узнала ж как-то! Покосился с подозрением на друга. Да не, он не сдал бы.
- Помоги, - икая, протянул руку Янек, улыбаясь во весь щербатый рот.
- Шоб тебя тьма побрала! – в сердцах произнес Демко, но руку подал.
- Фух…
- Янек? – внезапно как-то насторожился мужик.
- А? – пытался тот отряхнуть грязь с когда-то светлой рубахи.
- Давай живее что ли, не по нраву мне тут, - привычно протянул руку к поясу Демко, но ножа не нашел. Обронил видать, когда упали. Однако искать не стал, что-то недоброе грызло грудь, будто лес шептал об дурном. Бежать надобно.
- А что тут должно нравится? Лес как лес, - пропыхтел Янек, пытаясь приноровиться к быстрому шагу друга и не завалиться вновь. Шатало все ж знатно. – Али ты зверья боишься? Так от тебе так разит, что зверьё то и носа не покажет вместе со своим охранителем.
И тут раздался глухой протяжный свист одновременно с вскриком Демко, оказавшегося вдруг болтающимся на веревке вниз головой. От неожиданности Янек с размаха осел на землю, ошалело моргая.
Луна в тот же час на миг скрылась, погрузив все вокруг во тьму, показавшуюся захлопнувшейся пастью злобного монстра, но мгновение – и ее мёртвый свет осветил фигуру мужчины. Посеребрённые луной седые волосы, молодое бледное лицо... Будто ночной палач. Высокий, худой, но в его силе и ловкости никто не посмел бы усомниться. Словно в страшном сне, вокруг него начали собираться жуткие тени его приспешников. Разбойники, головорезы, хозяева леса и большой дороги…
- И кто у нас тут такой отважный? – протянул седой, сверкнув во тьме зубами и поигрывая подбрасываемым ножом. – Неважная добыча, убить их на потеху разве что?
Нестройный редкий смех окружил начавшего поскуливать Янека. Главарь скривился и мужик увидел в этом знак своей неотвратимой смерти.
- Проси, что хошь, господиииин, все сделаююююю. Только жизнь сохрани! Не тронь!.. – запричитал мужик, стуча зубами и обмочившись от страха.
- Все, что угодно? – приподнял бровь седой.
Янек замотал головой не то соглашаясь, не то отрицая. От поедающего его ужаса он не шибко контролировал своё тело.
- Ну что ж… - задумчиво коснулся ножом своего подбородка главарь, а затем метнул лезвие в сторону Янека. Рядом с ногой воткнулся клинок, зловеще мерцая в мертвом свете луны. – Бери. Убей своего друга. И возможно я сохраню твою жалкую жизнь.
Вокруг раздался смех подельников главаря, хотя и странным был его приказ, а сам он сложил руки на груди и ухмылялся, ожидая.
Янек сглотнул вязкую слюну и не долго думая, взял ослабевшими руками нож, уронив его раз. Он трясся так сильно, а испуг был таким оглушительным, что даже не слышал криков и мольбы Демко. Мгновение – и сталь сверкнула под хозяйкой луной, потом ещё раз, и ещё… Будто вымещал мужик на друге свой страх, всю злость на жизнь, всю несправедливость. Будто и не в себе был…
Недобро смотрел седой. Перестали смеяться разбойники. Зловещая тишина повисла во тьме леса. Только хрип убийцы и тихое капанье крови его мертвого друга нарушали тишину. Упал на колени Янек, застонав и схватившись за голову, не замечая, как пропитала кровь штанины.
- Схватить мерзавца, - тихо приказал главарь. – Киньте в яму, что неподалёку охотники соорудили.
- Не убивай, - вдруг завопил Янек, начиная осознавать, что натворил, кому поверил. Но к его мольбам были глухи.
Двое разбойников подхватили мужика, что даже на сопротивление храбрости не имел, только и знал, что вопить и скулить. Яма была неподалёку, глубокая. Ни зверю, ни человеку не выбраться самому.
Брезгливо толкнули ногой мужика, не заботясь о том, переживет ли падение. Но что такому сделается? Плечо ушиб да и только. Одно вдруг понял Янек, не убьют его все ж. А как выбраться? Рассвета б дождаться, а там и охотники вытянут. Затих мужик, про себя скорбя по убитому другу, чья жизнь стала его спасением, ведь нельзя было иначе. И он вернёт долг сполна, помогать его семье всю жизнь будет, одних не оставит, но тут сверху упало тело. Мертвое тело Демко. Его друга… И пустые стеклянные глаза на повернутой к нему голове смотрели прямо в душу.
- Ты мог спасти его, - раздалось сверху.
Мужик замер и с ужасом в выпученных глазах посмотрел на сидящего на корточках на краю ямы седого главаря. Губа Янека оттопырилась и затряслась, но вопрос так и не сорвался с онемевших губ.
- Как? – догадался разбойник. - Всего-лишь следовало поинтересоваться, что будет, если откажешься убивать, - зловеще улыбнулся тот, наслаждаясь тем, как понимание ситуации начало доходить до горе-убийцы.
Сознание Янека помутилось и словно сквозь сон он услышал страшную правду.
- Хочешь узнать, что было бы, откажись ты убивать? Мы бы вас просто отпустили. Пощекотали бы нервишки и послали с миром, у нас есть более значимая цель. А с бедняков что взять? Я не убиваю без причины, хотя в смерти для меня есть некоторая прелесть. Наша встреча случайна. И силки, куда попал твой друг, ставили охотники. Не мы. О нас вы бы даже не вспомнили. Знаешь, ты оказался никудышным другом. Но надо признать, довольно шустрым, даже я ничего не успел предпринять, когда ты на него бросился. Не ожидал. И все же как ни посмотри, его смерть – твоя вина. Гореть тебе в огненном котле, друг.
И седой, который вовсе не тем был, за кого его приняли, встал и отдал своим четверым слугам приказ выдвигаться. Лес и ночь поглотили их неслышно скользящие во тьме силуэты. И только глухое обреченное завывание из ямы было доказательством произошедшего предательства…
С рассветом пришли охотники, застав вместо зверя труп и помутившегося рассудком Янека, который не помнил повстречавшихся ему людей. Да и людей ли?
***Кукла колдуна***
Он стоял на краю крыши двухэтажного здания. Левое плечо жгла печать призыва, но боль давно стала чем-то привычным и незначительным. Она не стоила его внимания. А вот возможность выпустить демона была заманчивой и соблазнительной. Как жаль, что другая часть сознания упрямо сдерживала кровавые порывы. Но призыв был осуществлён, зверь ликовал. Совсем скоро ему кинут те крохи, которые не шли ни в какое сравнение с однажды испытанным упоением. Однако и этого было достаточно, чтобы заткнуть его пасть. Пусть и на время.
Повелитель тьмы и пленник сиявшей луны потянулся к метке на плече и резко сжал руку в кулак, так и не коснувшись. Ветер трепал короткие пряди белоснежных волос, временами закрывая обзор, - единственное светлое пятно в темноте ночи, что выдавало расположение застывшей словно статуя фигуры. Скоро… Словно зависимый, он жаждал и ненавидел, безумно хотел и презирал себя за эту несдержанность и уступку своей темной стороне.
Полученный заказ был слишком простым. В городе пропадали молоденькие девушки. И если безродных и бедных жительниц города после безуспешных поисков просто хоронили в пустых гробах, то для исчезающей по ночам дочери градоправитель не пожалел ничего, ощущая схожесть ситуации. В том числе и собственных жизненных сил.
О безымянном седом наемнике ходили легенды, его прозвищем пугали непослушных детей, ему приписывали самые ужасные и необъяснимые убийства. Белый некромант, призрак тьмы, сарсарен… В его существование не верили. Другие поклонялись. Но жаждущий всегда найдёт. Символ смерти, жертва, обещание жизненных сил и… Он появлялся словно из ниоткуда. Будто всегда стоял напротив, скрываемый лунной тенью в ночи и делал всего шаг навстречу. Высокий, худощавый, абсолютно седой и при этом на вид не более двадцати пяти по человеческому летоисчислению. Обманчивый вид… Красивый лик смерти, безмолвный и внушающий страх. Но стоило ему скучающе сложить руки на широкой груди и вопросительно приподнять бровь, как призывающий начинал выкладывать свою просьбу, седея от ужаса и ускользающих лет. Чем больше было условий, тем больше терял жизненных сил заказчик. Тем полнее наливались алым глаза наемника и зловещей становилась его улыбка, обнажая острые зубы. И никто ни разу не слышал ответа, наемник молча уходил, а поутру все произошедшее считали сном. Но на третью ночь он неизменно появлялся снова. И доказательства выполненного заказа всегда были с ним. Лишь однажды заказ не был выполнен в полной мере… Жизненные силы были возвращены заказчику в десятикратном размере, а о том, что стало с безымянным наемником, ходили только легенды…
И сейчас он наслаждался ощущением призрачной свободы, при этом продолжая наблюдение за ничем не примечательным домом напротив. Такой же как и все, один из многих… И по его мнению именно здесь проводила ночи Ирен, дочь градоправителя. От дома несло магией. И чем-то почти родным. Смертью, да…
Уловив скрип двери нужного дома, наёмник мягко спрыгнул на землю, не потревожив тишину спящего города. Так же мягко и неспешно он подошёл к высокому каменному забору, накинув на ходу капюшон стеганой кожаной жилетки и тем самым спрятав волосы. Затем прислонился спиной к холодному камню кладки и стал ждать, сложив руки на груди и опустив голову. Не прошло и пары минут, как снова раздался скрип, на этот раз калитки, и появилась закутанная в плащ невысокая фигура, определенно принадлежащая девушке. Она спешила.
- На твоём месте я бы не приходил сюда больше, - красивым завораживающим голосом произнёс мужчина, не сменив позы.
Девушка вздрогнула и резко остановилась, вглядываясь в темноту.
- Кто ты? – дерзко спросила, пытаясь скрыть страх.
- Смерть, - из-под капюшона сверкнули алым глаза, отметив осунувшийся вид девушки и печать ускользающей жизни на юном лице. – К счастью для тебя – не твоя.
- Не трогай его, - вдруг взмолилась все понявшая Ирен, упав на колени. – Я сделаю все, что прикажешь, только не трогай его!
Наёмник поморщился, вспомнив недавнюю встречу в лесу.
- Как скучно, - протянул, достав стилет и поигрывая им. – Может, ты тоже хочешь предложить мне свою жизнь? – издевательски произнёс.
Девушка сглотнула и затряслась.
- Я… Я… Что угодно, - тихо прошелестели ее слова, руки безвольно упали, а в глазах отразилась покорность.
- Глупая зверюшка, - презрительно хмыкнул.
Клинок исчез за голенищем сапога, щелчок пальцев - и вокруг начала сгущаться тьма, образуя человекоподобные силуэты.
- Эту - охранять, - кивнул на девушку и тени осклабились рваными прорехами в тумане, где у человека должен быть расположен рот, - к дому не подпускать.
- Как пожшшшелает госссподиншшш, - прошипели тени и ринулись к девушке, чей взгляд внезапно остекленел.
- Эй, без ваших этих фокусов давайте. Ее жизнь должна быть без потерь. Это одно из условий. А теперь - брысь отсюда!
Тени окутали девушку, поглотив ее фигуру, и исчезли вместе с ней. Наёмник постоял мгновение, а затем легко забрался на ограждение и спрыгнул по ту сторону. Чего тревожить хозяев скрипом калитки? Ан нет, хозяева, судя по всему, были в курсе прибытия незваного гостя.
- Доброй ночи, господин.
- Ну ты и… - картинно схватился за сердце, изображая испуг, отшатнувшийся наёмник, разглядывая при этом склоненную в поклоне девушку.
А посмотреть было на что. Полупрозрачное платье скрывало разве что оттенок белоснежной кожи под тканью. Глубокий вырез почти целиком обнажал полную грудь. Луна серебрила темные волосы, собранные в косу до пояса. Но стоило ей выпрямиться и все очарование пропало. Лицо – застывшая красивая маска, глаза – мертвая пустота. Кукла. И ещё…
- Эм, у тебя тут в общем, - показал наёмник на своё лицо и кивнул на девушку.
Та подняла руку, коснулась уголка алых губ и посмотрела на пальцы с оставшимися на них следами крови.
- Умыться не помешало бы, - равнодушно пожал плечами наёмник.
Девушка снова посмотрела на мужчину и склонила голову к плечу. Словно кто-то другой выглянул на миг из ее глаз и исчез. Хозяин заинтересовался, да?
- Жуть какая, - картинно передернуло наемника. – Но не переживай, я понял, что эмоции – это не про тебя, крошка.
- Следуйте за мной, - отвернулась девушка и заскользила соблазнительной походкой к дому.
- Ну раз приглашаешь… - и мужчина не заставил себя ждать. Он в принципе считал, что заставлять ждать девушку нехорошо. Даже такую, почти мертвую. Или не почти.
В доме пахло травами и железом, навевая конкретные кровавые ассоциации. И магия, разлитая повсюду. Такая же грязная и чёрная, как он сам. Темнота делала помещение тесным, хотя наёмник ощущал расширенное магией пространство. И чутьё не подвело. Девушка распахнула следующую комнату и глаза на миг ослепило от света.
