ПРОЛОГ
Кабинет выглядел странно. По крайней мере, по моим меркам.
Полукруглое черное помещение почему-то ужасно напоминало внутренность космического корабля из фантастических фильмов.
Стол, похожий на эксперимент дизайнера авангардиста, в форме изогнутого посередине овала переливался голубым и сиреневым. Синие кресла словно вырастали из пола и текли, удерживая форму.
За столом застыли те самые демоны, которых я только на картинках и видела. Казалось – очутилась в театре, сплю или брежу.
Но я отчетливо понимала – на острове Фейнтазия все по-настоящему. Это странное место называли «лифтом измерений». Вот только ехал этот лифт не только куда заказывали, но и сам выбирал направление. И вдруг пожелал пробиться на Землю в виде острова в Тихом Океане.
Средний демон напоминал очень крупного мужчину с закрученными винтом рогами, длинными рыжими волосами и светло-голубыми глазами, казалось, подсвеченными изнутри.
Его сосед справа выглядел чуть менее громоздким, его волосы цвета воронова крыла были коротко остриженными, а темные ногти – неестественно острыми. На фоне почти черных радужек глаз зрачок едва улавливался, а рога загибались навстречу друг к другу, как у чертика.
Крайний демон слева имел самые грубоватые, резкие черты лица, загнутые назад рога, темные волосы, собранные в высокий хвост, и тело бодибилдера. Его зеленые глаза почему-то напоминали о змеях.
Затянутая в светлые джинсы с футболками тройка потусторонних существ выглядела экзотично, странно… феерично.
Прежде я видела демонов только на экранах компьютеров или телевизоров. Вначале в кино, а затем, после появления на Земле острова Фейнтазия –
в новостях и в газетных репортажах.
Но чтобы вот так близко, вживую… Это оказалось более странно, нежели думалось.
Я усиленно старалась не слишком пялиться на троицу экзаменаторов, не скользить взглядом по изгибам рогов или ушным раковинам, с одним или двумя заостренными концами. Но выходило, по-моему, плоховато. Встретив на улице обычного города осьминога в цилиндре, который играет на скрипке, сложно деликатно скользнуть взглядом и пройти мимо… Так и тянет разглядеть это чудо-юдо повнимательней. Вот уж где желание перебивает все воспитание…
Я остановилась напротив стола, за которым расположились демоны и замерла в ожидании.
– Садитесь, – пробасил рыжий, указывая на кресло, больше похожее на нормальное, нежели остальные. На колесиках, с высокой спинкой, обтянутое черной кожей.
– Почему вы решили начать обучение? – спросил рогатый брюнет.
– Я вырастила сыновей, отработала много лет в разных сферах деятельности. А когда Фейнтазия появилась, как раз искала способ развлечься.
– Вы прежде не использовали дар? Только для продления собственной молодости?
– Практически нет. Я и не особо в него верила.
– Знание о людях того, чего те не говорят, предчувствие будущего, способность влиять на события, лечить, молодеть по желанию… Вы не считали это даром ведьмы? – вступил в диалог зеленоглазый.
– До вашего появления на Земле это все считали признаком слабоумия. Или буйного воображения. На худой конец – шизофрении…
Центральный демон хмыкнул.
– Вы понимаете, что учиться придется вместе с другими хм… расами…
– Начиная со слов «придется учиться» землянам можно уже дальше и не угрожать…
Троица переглянулась. Кажется, я произвела впечатление. Знать бы какое.
– Вы отдаете себе отчет, что жить придется на острове. А также посещать различные миры в целях усиления или раскрытия способностей? – вклинился рыжий.
– У нас это называют туризмом с погружением. Живем в России, во время отпуска посещаем другие страны, которые выглядят как иные миры… На местных рынках раскрываем способности к торгу и противодействию жульничеству… Очень познавательно и полезно, скажу я вам.
– За словом в карман не полезете, – резюмировал рыжий.
– У меня просто нет карманов, – я похлопала по юбке, демонстрируя ее фасон.
Троица снова переглянулась.
– Мы подумаем, – произнес зеленоглазый и жестом указал на выход. Я собиралась ретироваться, когда дверь распахнулась навстречу.
В комнате появился демон с белоснежными волосами, собранными в длинную косу и глазами цвета лазури. Смуглый, почти как мулат, поджарый и крупный. Его рога выглядели как у рыжего члена приемной комиссии.
Светлая рубашка, расстегнутая до неприличного уровня, демонстрировала бугры мускулов, как и закатанные до локтя рукава. Черные джинсы подчеркивали сильные ноги и ягодицы.
– Взяли? – кивнул в мою сторону вошедший. Его грудной бас звучал непривычно, но почему-то очень приятно.
– Думаем, – как-то слишком уж тихо ответил рыжий.
– Было бы чем, – с легким нажимом произнес блондин. – Уже взяли бы. Нам нужны те, кто охраняет рубежи измерений. Землянка и ведьма – хорошее сочетание.
– Если она тебе так нравится, брат, вот ты ее и бери, – недовольно проворчал зеленоглазый. – В нижних мирах женщинам с Земли не место.
– В серединных тоже, – вступил в беседу брюнет.
– Вы же у нас белая кость. Хорошие такие. Нейтральные. Вроде и демоны, и не отродья зла, – добавил рыжий. – Вот и работайте с землянками.
– Бери девчонку на свой факультет, уж раз так понравилась! – резюмировал рыжий. Похоже, у этих ребят принято обсуждать других в их присутствии. Причем так, словно те – предметы мебели или домашние питомцы. Весело.
– Пойдешь ко мне помощницей, возьму на факультет, – вдруг обратился ко мне блондин и вперился так, что стало слегка не по себе. С минуту он практически пожирал меня взглядом, а затем напомнил: – Я жду ответа, девочка.
– Я ведьма и мне пятьдесят шесть лет! – фыркнула я.
Демоны из приемной комиссии дружно зашлись хохотом. Блондин поддержал и осторожно похлопал меня по плечу, словно боялся сломать.
– Девочка. Меня зовут Сельвен Тель. Мне три тысячи семь лет, – сообщил, когда, наконец-то, повеселился вдоволь. – Я высший демон верхнего мира. Охранник врат в иные реальности. Мы нейтральные. Не плохие и не хорошие. Наша задача пропускать тех, кого следует и запирать тех, кого стоит. Следить за равновесием в мирах и чинить то, что ломается.
– Ччто за факультет? – уточнила я без прежнего запала.
– Соответственный. Мы обучаем хранителей, портальщиков и мироходцев.
– А что за работа?
– Будешь моим личным ассистентом.
Слово «личным» прозвучало немного странно, и я вскинула голову на блондина.
Резкие, но аккуратные черты демона смягчились, чувственные губы растянула слабая улыбка. Наверное, так этот рогатый выражал дружелюбие.
– Я подумаю! – ответила я, скрестив руки на груди.
Хохот демонов снова взорвал помещение.
– А она забавная, – сообщил рыжий. – Я тебя понимаю, брат.
– Не называй меня братом, – рыкнул блондин.
– Ваше высочество! – усмехнулся центральный экзаменатор. – Так берешь?
– По-моему, я не давала согласия, – опередила я ответ «его высочества».
Тот приблизился и взял меня за подбородок горячей ладонью.
– Девочка. Мне не отказывают.
– Все когда-то случается в первый раз, – с вызовом сообщила я. – Я должна подумать. И узнать побольше про новую работу.
Блондин помолчал, не отпуская меня и не сводя пронзительного, сверкающего взгляда. В голове почему-то вертелись все эти его фразочки «возьму тебя», «личным ассистентом», «мне не отказывают»… И чудилось – у них слишком пошлый и совсем не рабочий смысл. Неужели так действовал взгляд демона? Слегка затуманенный, вовсе не деловитый… Или мне только чудилось? Кто знает, как должен смотреть демон на личного ассистента? Учитывая, что я впервые увидела демонов воочию и ни разу не сталкивалась с теми, кто работает на них.
Тем временем, Тель облизал губы и ответил:
– Думай. Но учти, девочка. Если тебя пригласил я, никто другой тебя в Академию уже не возьмет.
– Подумают, что у меня подпорченная репутация? – вскинула я бровь.
– А она забавная, – похвалил сзади рыжий.
– Мы можем еще раз рассмотреть ее кандидатуру, – подал голос зеленоглазый.
– Можете, – отозвался мой потенциальный работодатель. – Но один раз. Потому что после этого смотреть станет уже нечем.
Я даже не поняла – шутит он или всерьез. И что это за белая кость среди демонов? Да еще и нейтральная? То, что эти рогатые заправляли лифтом измерений, вроде бы захватив его однажды, я знала не понаслышке.
Остальное представлялось настолько загадочным, любопытным и необычным, что я вдруг решила согласиться на предложение наглого нейтрального демона. Что само по себе звучало дико.
– А платить хорошо будете? – уточнила у Теля. Тот хмыкнул.
– Люблю женщин, которые знают себе цену.
Прозвучало опять ужасно двусмысленно. Поэтому я постаралась отстраниться, но вышло не очень. Мой подбородок Тель выпустил, но сам шагнул следом. И уже спустя секунду стало понятно, что отступать некуда – позади стена.
Теперь я имела счастье не только лицезреть демона воочию, но и находилась настолько близко, что ощущала жар гигантского тела Теля.
– Что ж… Девочка, – плотоядно ухмыльнулся рогатый преследователь. – Я стану платить тебе столько, что экономить уж точно не потребуется.
Я бы спросила конкретную сумму. Но вот беда, я понятия не имела какие монеты в ходу в пресловутых верхних мирах. На Фейнтазии платили ллатками – общемировой валютой, введенной после появления «лифта измерений». Доллары и евро резко подешевели и ушли в прошлое. Рубли тоже не особенно котировались. Все хотели ллатки, несмотря на их потешное название.
– А-а-а… Общежитие? – продолжала я торговаться, пока остальные экзаменаторы похохатывали за спиной.
– Бери выше! Моя личная помощница заслуживает отдельной квартиры в преподавательском жилом блоке! – усмехнулся Тель – ему, кажется, нравился наш диалог. Причем, судя по довольной физиономии рогатого, нравился все больше и больше.
Мда… Видимо, придется соглашаться. А почему бы и нет? Правда, я даже представить себе не могла – что же это за Академия магии в Верхних мирах… Да и о самих этих мирах впервые слышала. На Фейнтазии вуз напоминал старинный замок с множеством подсобных помещений, соединенных с корпусами переходами. Я видела его в интернете и по телевизору.
Так что ехала примерно представляя куда.
На некоторых сайтах выкладывали даже фотографии студенческих комнат. Большие, просторные, с окнами от потолка до пола, выходящими на густой хвойный лес.
– Ты идешь со мной в лифт миров? Или еще немного задержим комиссию? – такого нетерпения уж никак не ожидаешь от существа в возрасте трех тысячелетий. Тель впился внимательным взглядом и сдвинул к переносице густые белые брови. Злится, что ли? Вот ведь дает! Я пришла сюда на собеседование. Даже вещей не захватила. Он, что, не в курсе, что студенты приступают к учебе только через две недели?
– Эм… Даже если и соглашусь, мне ведь нужно еще собрать чемоданы, подготовиться…
Экзаменаторы резко притихли и на какие-то мгновения почудилось – мы с Телем одни в комнате. Он чуть прищурился, изучая мое лицо, слегка сгорбился, словно пытался разглядеть его получше.
Вдруг быстро облизал губы и произнес:
– Скажи адрес, и мои посыльные все доставят.
– Ваши посыльные попадут в мою квартиру без ключа и моего ДНК?
Даже не верилось, что «величество» не в курсе нынешних земных тенденций. Благодаря чарам, которые пробудились в подобных мне окончательно с появлением лифта миров на родине, наука стремительно рванула в гору. Теперь квартиры запирались не только на электронные ключи-чипы, настроенные на конкретную дверь, но и на особенный магический запор. И вот он уже реагировал исключительно на ДНК владелицы и отпечаток ее силы или же ауры, если речь шла о простых людях, без ведьмовских чар.
– Да, – ошарашил Тель. – Я вроде говорил, что мы – мироходцы и хранители равновесия. Для нас не существует замков и запретных дверей. – Он вдруг втянул ноздрями мой запах и усмехнулся. – В принципе, уже можешь и не сообщать адрес. Сами найдем. Идешь? Или заставим других абитуриентов еще потолкаться у двери?
– Я-а-а… Еще даже не согласилась! – вырвалась возмущенная реплика. Этот рогатый распоряжался так, словно я уже на него работаю.
– Не думаю, что ты предпочтешь вернуться в свою скучную фирму по пиару, – снова поразил Тель. Неужели мы, пиарщики пахнем как-то иначе? Откуда демон узнал про мою последнюю работу?
– Успокойся. Я просматривал дела абитуриентов, – немного утешил рогатый. А то я уже начинала подумывать, что он вездесущий, как некоторые земные божества. Темные божества, по всей видимости.
– Я хочу подумать! – настаивала я.
– Похвальное желание. Думать полезно. Развивает большие полушария мозга и помогает укреплять ведьмовской дар. Вот по дороге и займешься этим чудесным занятием! – Тель подхватил меня под локоть и потянул к стене.
Я решила – сейчас просто вырубит ударом головы о камень и утащит, словно варвар в пещеру. Но нет. В стене образовалась аккуратная дырка, сквозь которую виднелся цветущий парк с причудливыми деревьями, похожими на гигантские подберезовики с зелеными шляпками.
Алиса, Алиса, лучше бы ты шла за кроликом…
ГЛАВА 1.1
– Офис Сельвена Теля! Что вы хотели? – вот уж чего не ожидаешь услышать в помещении, похожем на белую пещеру со слишком аккуратным сводчатым потолком и странным овальным окном.
Но я привыкла.
Тонкий, как лист, монитор компьютера на сооружении, похожем на вросший в пол каменный стол, смотрелся экзотично. Как, впрочем, и несколько сенсорных мониторов прямо в воздухе.
Зато секретарша вполне соответствовала тому, что воображаешь, заходя к Декану факультета межмирных стражей, третьему хранителю равновесия.
Маленькие рожки, красивое лицо с острыми чертами, иссиня-черные волосы, собранные в четыре косы. Ну прямо-таки классика изображений демониц в книгах и фильмах жанра фэнтези. Высокая фигуристая Мальвитта сегодня щеголяла в длинной синей тунике и голубых брюках с лампасами. В полусапожках на шпильках – сантиметров тридцать, не меньше – демоница разгуливала как я в кроссовках.
– Госпожа Фейрис, вам что-нибудь нужно? – секретарша провела рукой над высоким кристаллом для связи, поставив вызов на паузу, и щелкнула переговорным устройством на ухе, напоминавшем большую сережку.
– Нет, спасибо. Доброе утро, – я юркнула за дверь своего кабинета и вздохнула с облегчением. Здесь, вдалеке от студенческой суеты я наконец-то чувствовала себя взрослой. Снова. Безоговорочно.
Какое счастье!
В толпе демонических абитуриентов чудилось, что я – дитя неразумное. В особенности, если вспомнить, что лет каждому из них столько же или даже гораздо больше. Людей на факультет принимали редко, поэтому приходилось свыкнуться с рогатыми соседями.
Там мне тыкали, а здесь обращались на «вы». Там на меня смотрели сверху вниз, ибо каждый встречный демон или демоница оказывались выше ростом, здесь же относились с пиететом. Там мной командовали, здесь же руководила я.
Помощница Сельвена Теля имела неограниченную власть, и решала почти все вопросы: начиная от учебных и заканчивая проблемами миров, которые курировали стражи.
Если же требовалась вылазка куда-то, в относительно безопасное место, срочное разрешение конфликта между «средними», «нижними» и «верхними» или подпись декана – я отправлялась к Телю.
Страж редко появлялся на рабочем месте и всякий раз первым делом вызывал меня, требуя доклада: что, как и где. Что случилось, как мы справились и где пострадавшие.
