Пролог
С дыханием весны повеют ветра надежды
И вера в победу окрепнет;
Зной лета расплавит страсть в сердце
И кровавым дожем омоет клинки;
Осенний глоток вина раскроет палитру чувств
И память о павших останется навсегда;
Зимняя стужа укроет могилы хлопьями пепла
И месть за череду потерь завершит круг Жизни.
Истина одна – лишь Смерть не предаст.
Ворон неуловимо отличался от своих собратьев, от того сородичи инстинктивно держались подальше. Запах, приглашавший приступить к трапезе, манил своим ароматом голодных падальщиков. Он нахохлился на ветке, движения его были замедленными и дерганными, а что ещё удивительнее, так при повороте головы второй глаз зажмуривал. В этом мире хватало странностей, мало что могло удивить, но больных старались избегать.
Смесь гниющих внутренностей и запекшейся крови, вызывал у ворона только рвотные позывы. Нелепо раззявил клюв, зарылся внутрь крыла, спрятал вибриссы, стержневые перья, которые выполняли осязательную функцию. Непрерывный поток ощущений вызывал тошноту и головокружение.
Птица издала звук, отдаленно напоминающий хриплое карканье, и едва покачнулась. Лапы сами держались за ветку, птичьи сухожилия рефлекторно сжимали ветку, чего нельзя было сказать о туловище. Осторожно вытащила голову из мягкой пуховой подушки, чтобы ненароком не порезаться – первостепенные маховые перья были словно затупленные лезвия.
В любом случае, следовало поспешить, пока не появились измененные – морфы.
Ворона, казалось, не волновали соседи по окрестным деревьям, он внимательно рассматривал вид, открывавшийся с высоты пятнадцатиэтажного здания. Времени хватало, а дерево не имело хищных повадок. Листья достигали в длину три метра и состояли из множества узких линейных сегментов, образуя пучки, помогая дереву сохранить влагу. Они свисали вертикально вниз, а внутри находись плоды, прятавшиеся от солнечного света. Такая ветка с бахромой исключала появление незаметно подкрадывающегося хищника и открывала отличный обзор, а посмотреть здесь было на что.
Всё, что осталось от зданий, напоминало древние руины. Словно легенды ожили и здесь свершилось массовое жертвоприношение. Особенно притягивала взгляд черная статуя, застывшая посреди пепелища. Если присмотреться, то распахнутый в немом крике рот молил о помощи, которая уже никогда не прийдет.
Ворон обнаружил примерное место, где располагалось хранилище – пустырь с глубокой ямой. Среди остатков фундамента просматривался запечатанный вход.
Птица сначала услышала, а потом увидела гравилёт, приближавшийся на огромной скорости. Попыталась слететь с ветки и спуститься поближе к хранилищу, но камнем начала падать вниз.
Глава 1. Нападение
Двумя днями ранее.
В небе облака окрасились в багровые оттенки, солнце спешило за горизонт, уступая место второй луне. Вид за окном мгновенно изменился. Окрестности приобрели зловещий вид на фоне надвигающихся сумерек. Солнечные лучи потускнели и на прощание ласково коснулись крыши резиденции Оринтов и соседних зданий.
Главы трех семей сговорились уничтожить относительно молодой, но амбициозный клан. Благодаря своей особенности, Оринты быстро набирали силу и пользовались благосклонностью Императора, что в будущем грозило переделом власти – такую наглость Совет не мог оставить без внимания.
Заговорщики нашли способ под благовидным предлогом убрать из резиденции старших Оринтов на три дня.
Сегодня Родрик Халидон отправил своих младших змей на операцию, озаботившись надежной охраной. Халидонов называли змеями за их коварство и способность проникать в особо охраняемые места, а глава семейства и его старшие дети считались сильными элами – аристократами и владельцами корпорации. Могущество семьи определяло количество филиалов и сила дара старших наследников.
Из-за двух лун ночи на Земле были недостаточно темными. Три фигуры казались нелепым движущимся пятном посреди ночного пейзажа. Звуки местной фауны смолкли, наблюдая за незнакомцами, осмелившимся потревожить царство ночных хищников, которые, однако, не спешили нападать. По печальному опыту своих собратьев они знали, насколько опасны двуногие хищники и лениво наблюдали за будущей добычей, ожидая удобного случая напасть.
Первая из фигур, завернутых в плащи, особо выделялась среди своих напарников. Шла впереди, и не смотря на крупное телосложение, двигалась плавно и бесшумно, словно притягивала и тащила на буксире своей гравитацией двоих спутников. Когда сзади послышался шорох мелких камушков и недовольное фырканье, человек замер и, внимательно осмотрев окрестности, развернулся к неуклюже замершей подростковой фигуре и её спутнику. Мускул на его щеке дернулся, и он жестом показал двигаться дальше.
Вторая худощавая фигура вопрошающе кивнула подростку, который женским голосом произнес:
— Всё в порядке.
Впереди послышался приглушенный вскрик и воцарилась полная тишина. Молодой мужчина и девушка нагнали впереди идущего спутника, который проскрежетал:
— Чисто. Начинаем первый этап.
Все участники операции были без знаков клановой принадлежности и разбились на группы. Успех операции прежде всего зависел от этих двоих. Главное, разрушить защитный барьер и не активировать сигнал тревоги, а дальше остальные справятся без малейших усилий.
Через пять минут они достигли точки назначения. Сперва ощутили отголоски силового поля, а потом подошли практически вплотную.
Крупный мужчина держался на расстоянии, чтобы не мешать и время от времени поворачивал голову то в одну сторону, то в другую. Даже он, сильный боец – начальник личной охраны кланы Халедонов, варион Тревор Магнус вздрогнул, когда ощутил силу энергонов, исходящую от двух подопечных.
Он присел и поставил на землю металлическую коробочку, умещающуюся в ладони. Для сегодняшней ночи – самое лучшее из кланового хранилища. А рассеиватель считался дорогой игрушкой, его применение обходилось в несколько сотен кредитов, но он того стоил. Слегка надавил на верхнюю панель и пристально посмотрел вперед, а заметив движение, достал кинжал, чтобы одним движением перерезать глотку зверя, крадущегося за ними всю дорогу. Капли крови упали на активный артефакт, и Тревор недовольно поморщился. Теперь ему оставалось вывести своих подопечных к месту встречи или задействовать протокол безопасности в случае непредвиденных обстоятельств.
Молодой мужчина стоял в защитном барьере и закусил до крови нижнюю губу от напряжения, а девушка переминалась с ноги на ногу от нетерпения, ожидая своей очереди.
И вот, этот момент настал. Посторонний наблюдатель, обладающий силой Альфы, увидел бы тонкий слой силового поля, окружающий женский силуэт и более широкий у ее напарника. Силовое поле мужчины на глазах истончалось и причиняло ему боль. Девушка подошла вплотную к барьеру и на ладони у нее появился полупрозрачный сгусток рассеянных энергонов. Некоторое время ушло на смешение сгустка с первым слоем щита до однородного состояния, затем он постепенно распространился по тонкому слою вокруг силуэта, и девушка смело зашла за спину напарника, положила руки ему на плечи. Они слаженно послали импульс своих энергонов на управляющие элементы и перехватили контроль.
Со стороны мужчины послышался облегченный вздох, он позволил себе опустить дрожащие руки вниз и дать передышку. Мужчина вопросительно оглянулся на девушку и, увидев, что она утвердительно кивнула, покинул поле воздействия и устало опустился на землю.
— Ну что, Змея Халидона, за два часа справишься?
Сияющий женский силуэт издал звонкий смешок, пожал плечами, а затем отрицательно помотал головой:
— Часов пять, не меньше. Передай остальным.
Парень нехотя поднялся и подошел к стражу. Достал переговорное устройство и произнес кодовое слово. Девушка отвернулась и сосредоточилась на задаче. Она не желала показывать полную силу, но в то же время не хотелось торчать в этом месте до бесконечности.
Через четыре часа защитный барьер исчез. Начался второй этап.
Они выждали ещё час. Слышались крики, визги и взрывы, отголоски от множественных выбросов энергонов эхом доносились до трех человек. Девушка видела, что брат мечтает поучаствовать в этой бойне, как задает множество вопросов Тревору, а последний периодически сочувственно косится в сторону дочери Родрика. Молодая женщина в этот момент размышляла о том, что уже принимала участие в операциях отца, но впервые оказалась в такой подлой и кровавой. Видимо, отец что-то планировал в отношении неё, и ей это не нравилось.
Девушка задумалась, если им будет грозить смертельная опасность, воин последует протоколу и уведет Седрика, бросив её? Тревор обязан так поступить. Она поёжилась то ли от холода, то ли от применения способности, ещё несколько дней придется восстанавливаться.
Накинув капюшоны на голову, они последовали к точке сбора. Плащи были не обычные, а скрывающие лица. Черты лица расплывались, а пол можно было определить только по походке и голосу. Специальный состав удерживал слой инопланетных микроорганизмов, который клан Ривертов выращивал в лабораториях и держал в секрете. Слой наносился на ткань, и получив достаточное количество энергонов, верты образовывали радужную плёнку, иными словами синтезировали непроницаемое поле для взгляда извне. Для владельца такой вещицы проблем с обзором не было, а наблюдатели не увидят лица. Конечно, требовал подзарядки энергонами и стоил плащ кругленькую сумму. Все кланы обладали такими плащами.
Девушка радовалась, что никто не мог увидеть выражение лица, и можно смотреть под ноги, ничего не замечая.
У хранилища кланы собрались все. К ним подбежал Николас Орт – друг детства дочери Халидона. Задыхался от того, что ему хотелось одновременно поведать о всех произошедших с ним событиях. Как мужественно он сражался с беззащитными врагами, с усмешкой про себя подумала наследница.
Она отметила, что из посторонних она знакома только с младшим наследником клана операторов – элом Андресом Бастом. Они специализировались на контроле животных. Три сильные ветви имели свою специфику: первая владела тонким контролем одного подопечного, их часто нанимали для разведки, когда использование кибертехники было невозможно; вторая могла управлять группой животных одновременно, в атаке они были незаменимы, а третья занималась селекцией.
Наследник считался выгодным товаром на брачном рынке, где союзы между семьями заключались дорогой ценой и был красив собой. Девушка знала, что нарушая традиции, многие знатные женщины-Альфы умоляли своих отцов послать брачное предложение в клан Бастов, не смотря на статус младшего наследника. Судя по всему, им отказывали.
Отряд воинов готовился атаковать ворота хранилища, как они внезапно отворились. Хлынула стая морфов и набросилась на воинов. Хруст костей и рев чудовищ утонул в захлебывавшихся от ужаса криках.
Посреди этого хаоса, люди Халидона и Баста ринулись на встречу друг другу, согласно уговору. Девушка, объединив усилия с братом, поставила щит, который долго не протянет, а воины заняли круговую оборону, пока младший Баст брал нескольких тварей под контроль. Через четыре минуты младший Халидон упал на землю, потеряв сознание. Щит мигнул, и сбоку прорвался небольшой, но быстрый волкоморф. Зверь прыгнул, но друг успел плечом заслонить девушку, зато пострадал сам. С рваной раной на животе и укушенным плечом, упал и по инерции откатился на метр. Магнус убил тварь, но было слишком поздно. Тварь укусила молодого бойца, а как известно, лихорадка Миттера неизлечима, ему оставалось три периода.
Каково же было удивление наследницы, когда вар Магнус порошел к ней и произнес короткое: «Пора уходить, госпожа», но девушка не двинулась с места.
Через полчаса, всех тварей убили. А потом, словно в замедленной съемке девушка наблюдала, как Тревор со всем присущим ему уважительным тоном посылает эла Андреса подальше. Как Баст говорит девушке, что он у нёё в долгу за спасение жизни, а брат шепотом, лежа в лекарской переноске, отвечает ему тем же. А она боялась лишний раз посмотреть на израненного Ника. Еле-еле сдерживала слёзы, а покрасневшие глаза горели отчаянием.
Глава 2. Оператор
Оправдания следуют за слабым воином по пятам,
сильного всегда опережает ответственность.
И только мудрый знает, когда следует оглянуться,
а когда идти вперед с высокоподнятой головой.
Сегодня.
После чертового ворона теперь целый день будут ломить виски. Хорошо, что успела улизнуть до бесславного падения. Надеюсь, птица выжила, иначе столько усилий пропадет даром. Несколько «каркуш» бесславно погибли, благодаря моим неудачным попыткам. Эти жертвы я оправдывала тем, что они пострадали во имя науки.
Вспомнила, как выпытывала подробности у Андреса, боялась, что он заподозрит о наличии у меня подобных способностей, но он воспринял наши разговоры за попытку сблизиться. Секретов он не выдал, но я почерпнула много полезного, чтобы применить на практике.
Нельзя безнаказанно проникнуть в чужую голову, последствия не заставят себя ждать. Ментальные способности были своего рода отмычками, чтобы вскрыть замок и соприкоснуться с чужими тайнами. Весь фокус состоял в том, чтобы уйти незамеченным или умело замести следы. Если действовать неосторожно, то расплата будет горькой.
За всё приходится платить – дело лишь в цене. Способности имеют свои достоинства и недостатки, как и всё в нашей вселенной. Богатые аристократы выходят победителями с наименьшими потерями, а остальные находятся у них в услужении. Таков наш мир, и имя ему – Иллюзион.
Воины занимали привилегированное место между знатью и простыми людьми. С одной стороны Альфы нуждались в их услугах, а с другой – воины вместе со своими семьями становились членами клана и жили в достатке и мнимой безопасности. Взаимовыгодное сотрудничество.
Всё изменилось со времен Вторжения. Два тысячелетия назад на Землю напали пришельцы и принесли с собой чуждые человечеству организмы – экстремофилы. Люди смогли одержать победу, но им пришлось дорого заплатить за это. Наступила эра Темного времени, когда множественные мутации охватили земной биоценоз.
В результате появились люди, обладающие врожденной уникальной способностью. Их стали называть Альфами. Только они были способны передавать по наследству свои особенные гены. И появились люди – Беты, искусственно получившие способности путем введение нанитов с чужеродным геномом. Бесконтрольное вмешательство и эксперименты породили мутантов и навсегда изменили биоценоз Земли.
Поле эры Войн образовались полисы во главе с Императором и Советом, состоящим из старших представителей пяти семейств. На службе у них состояли Беты – воины клана. Со временем кланов стало больше и появились сильные одиночки, но никто не мог бросить вызов Совету. Положение простых людей стало незавидным. Их и их потомков ожидала участь слуг на территории клана.
На самом деле все понимали, что эра Войн не закончится никогда.
В честь победы человека и в память о тех временах раз в пять периодов проводился Турнир, где члены клана и воины-одиночки могли заявить о себе. Первые демонстрировали могущество клана, а вторые могли рассчитывать на выгодные предложения. Так появился Иллюзион – нейтральная территория, где нападения и войны были запрещены. Нарушения строго наказывались, сам Император гарантировал безопасность.
