ГЛАВА ПЕРВАЯ. ВЫХОДНОЙ
Если заниматься любимым делом, которое, кстати говоря, ещё и неплохо оплачивается, а с восходом второй луны позволить себе пару бокалов белого акадийского вина, то жизнь оказывается не так уж и плоха. Но там, где есть плюсы, следом непременно вылезут жирные минусы: драгоценные бутылки из запасов бабули подходили к концу, да и в лаборатории лучше появляться на трезвую голову.
Черноволосая девушка возлежала на стильной кожаной кушетке и пребывала в благодушном настроении, что случалось чрезвычайно редко. Она сравнивала белоснежные облака с комочками сладкой ваты, тающими на стремительно темнеющем небе, оттенок которого ещё недавно было не отличить от цвета радужки самой Кристины Арпен. Длинные пальцы с коротко обстриженными ногтями в очередной раз подцепили стеклянную ножку и поднесли бокал к полным коралловым губам. Маленький глоточек, и божественная амброзия пощекотала нёбо, оставляя терпкое и столь желанное послевкусие. Перекатывая жидкость во рту и одновременно лениво потягиваясь, девушка внезапно поперхнулась, когда манофон издал мелодичную трель. Капельки вина стекли по подбородку и упали на белую ткань, запятнав футболку, но Крис не обратила на это внимание: она задействовала Дар.
Кто-то неизвестный, минуя охрану внизу, стоял за входной дверью.
Только несколько друзей удостоились подобной привилегии, список свободного допуска находился на посту охраны. Но уроки бабули не прошли даром и дались ей очень тяжело, поэтому, как и все иноземцы, она постоянно была настороже. Старшая родственница, наслушавшись от родителей россказней о временах до Всеобщего Договора, считала, что былые военные действия не стихнут никогда, поэтому неустанно прививала уроки прошлого своей внучке. Горький комок подступил к горлу, Крис помотала головой, чтобы отбросить мрачные воспоминания прочь.
За ужасные времена, когда иноземцы, маги и люди схлестнулись в кровопролитных битвах, несли ответственность фейри. Возжелав недостижимого могущества для простых смертных, они заключили сделку с самим Хашшем, чему их богиня совершенно не обрадовалась. Неудавшийся эксперимент породил катастрофу, превращая часть магического фона планеты в прорехи, которые вели в иные миры. Появились мары и магически измененные твари. Да что говорить, знающие иноземцы полагали: сама Грань, претерпела изменения, и последствия не заставят себя ждать. Правда, какие именно последствия, Крис подозревала, что они и сами не знали.
Шлепая босыми ногами и не поправляя задравшуюся футболку, девушка на ходу вспоминала особо гадкие проклятия. Одно из них уже сидело у двери – толстый кот по кличке Злодей. Без преувеличения – самое вредное создание на свете: погладить и потискать нельзя, можно только кормить. Если периодически не угощать вкусняшками, то кот демонстративно подходил к дивану в гостиной, гипнотизировал своими глазищами, чтобы дать время на осознание своей вины и жадно впивался длинными когтями в кожаную обивку. А так как только коту было известно расписание выдачи вкусностей, то предмету интерьера можно лишь посочувствовать.
Крис бросила взгляд на пушистый хвост с черным кончиком, дергано бьющийся в припадке на ковре, и передние лапки, издалека казавшиеся облаченными в темные носочки:
— Свои.
Кот, нижнюю часть которого как будто аккуратно погрузили в чернила, а затем, немного поразмыслив, для симметрии окунули и верхнюю половину, не поверив на слово, так и не шелохнулся.
Стоило открыть дверь, как в квартиру ворвался благоухающий вихрь и остановился посередине гостиной. Сняв плащ, маледи Бенивер предстала во всей красе. Вызывающе красное платье туго облепило высокую грудь и тоненькую талию, а широкие рукава и пышная длинная юбка из шифона разлетались в воздухе кровавыми лентами при малейшем движении. Точеные плечи выделялись на фоне невесомого вороха ткани и придавали беззащитный, а от того, более соблазнительный вид – ни один мужчина не устоит. Рыжеволосая подруга распахнула глаза карамельного цвета и воскликнула:
— А где Пушистик? Ты ничего не сделала с котиком?
— «Скотик» здесь, как всегда на посту, встречает гостей. Он ещё не успел спрятался от твоего энтузиазма, а у нас с ним вооруженное перемирие. Этот черный комок шерсти снова подрал диван и научился ловко уворачиваться от водных плетений. – Синие глаза с пушистыми ресницами прищурились. — Ничего, я до него доберусь. Всегда мечтала увидеть лысую кошачью породу воочию.
Оли недоверчиво хмыкнула. Она знала, что Крис не причинит вреда единственному питомцу, а стихийные плетения у неё толком никогда не получались. Злодея отдали подруге на передержку, но по неизвестной причине за ним так и не пришли. С тех пор котик окончательно обосновался в квартире, несмотря на ворчания Крис и заверения, что не любит животных и в скором времени избавится от черного пушистика.
Каждый раз лучшая подруга называла кота новыми именами, в надежде, что хозяйка одумается и даст животному нормальную кличку. Но все старания были напрасными.
Пообнимавшись вдоволь, подруги прошли на балкон, с которого открывался великолепный вид на центральный парк. Роскошная квартира – подарок бабушки на окончание Академии. Единственное подношение, что приняла Крис от властной родственницы, буквально сбежав из поместья ради учёбы и независимой жизни.
В стенах Академии Кристина Арден обрела двух верных подруг, и на протяжении вот уже многих лет они были неразлучны.
Крис была помешана на заколках для волос, Злата – на дизайнерских шейных платках и шарфиках, а Оли… Оливию интересовали только мужчины и собственный внешний вид. Именно в таком порядке. Если собрать всю её коллекцию в одном месте, то можно устроить торжественный парад на центральной площади. Вот уж кому бы подошло быть суккубом!
В отличие от прирожденной соблазнительницы, Крис ненавидела ту часть себя, кем она являлась на самом деле – иноземка, суккуб. Для подобного отношения у неё были достаточно веские причины.
Закончив придирчиво осматривать подругу, Крис заключила:
— И кому повезло на этот раз? Лорд Мансфорд сдался на милость победительницы?
— Если бы! Но я усердно работаю над этим. Между прочим, мне удалось выяснить, что он иногда заглядывает в «Лунное затмение». Знаю, ты не общаешься с красавчиком Кристианом, но ради подруги замолвишь словечко? Мне кажется, Дэвид скоро сдастся и ответит на мои чувства, — рыжеволосая подруга поправила спадающее плечико наряда и неуверенно продолжила, — Крис, может, это и есть настоящая любовь? В отличие от тебя мне не нужно всю жизнь искать свою истинную пару.
— Ха, истинная пара. Я не собираюсь никого искать, ещё чего не хватало. Повторить судьбу своих родителей? Спасибо, но нет. Ты просто не знаешь, через что прошла моя мама. Когда отец погиб в том несчастном случае, она медленно угасала на наших глазах. Даже бабуля ничего не могла сделать – нам пришлось смириться. Такова доля суккуба, потерявшего истинную пару. Неминуемая смерть. Так что, поверь на слово, истинная любовь – опасная штука, от которой я намерена держаться как можно дальше. Вероятность того, что я встречу любовь всей моей жизни, стремится к нулю. А если подобное несчастье меня настигнет – сбегу куда подальше и оглядываться не буду.
Арпен присела рядом с Оливией и сочувствующе сжала её пальчики:
— Оли, очнись, он никогда не бросит свой неисчерпаемый сундук с селенами. Я имею в виду его супругу, если до тебя не дошло.
— Сразу видно, что ты никогда не любила. Мне всё равно, главное, что мы будем вместе. Неужели я не заслуживаю счастья? После всего, через что мне пришлось пройти? Если бы не ты и Злата...
Едва различимый всхлип заставил Кристину Арпен крепко выругаться про себя, что вообще затронула болезненную тему.
Крис нахмурилась и облизала пересохшие губы: «А вот тут ты ошибаешься, я была влюблена, но вырвала это чувство с корнем, пока не стало слишком поздно».
Обратив внимание на заблестевшие от влаги глаза Оли, снова выругалась про себя и заволновалась за подругу: «Только этого ещё не хватало. Она сейчас расплачется, вспоминая своего покойного муженька. Надеюсь, Хашш за ним хорошо присматривает в той дыре, куда мы со Златой его отправили. Да мы бы с радостью сделали это снова!» — у Крис злость забурлила в крови и она вскочила, но когда Оли пискнула от боли – до того сильно подруга сжала пальцы на руке, присела обратно на краешек дивана.
Немного успокоившись, Оли прижалась к подруге, а Арпен высказалась:
— Мы договорились не вспоминать об этом ублюдке. А насчет Кристиана, я уже говорила тебе держаться от него подальше. Не ведись на его смазливую внешность, он не такой, как ты думаешь. Помнишь, о чем мы говорили? Мой ответ – нет, и это не обсуждается.
Оли демонстративно надула губки, но увидев, что Крис потянулась к бокалу и залпом осушила плескавшийся на донышке напиток, принялась щебетать о предстоящей встрече тет-а-тет со своим давним поклонником.
Всё, что связано с детьми Лилит, Арпен считала гадюшником, а бабуля и Кристиан были в нем главными гадами. Воспоминания о детстве и юности в поместье вызывали тошноту и омерзение.
Учёба в Академии разделила жизнь Кристины Арпен на «до» и «после». Если первая часть представляла собой кошмарные сны наяву, то и вторая мало походило на воплощение мечты, но была очень близка к той жизни, которую она хотела бы прожить. Крис научилась контролировать жажду, впервые влюбилась по-настоящему и обрела друзей.
У достопочтенной маркизы Арпен не вышло вернуть внучку в лоно семьи, и Крис считала эту заслуженную победу одним из своих главных достижений наравне с получением диплома. Те, кто лично знаком с Лилианной Арпен знают, что бывает с упрямцами, посмевшими пойти наперекор настойчивой леди, которая умело манипулирует как магами, так и иноземцами. Вращаясь в высших кругах королевства и обладая неповторимым шармом, поневоле научишься быть на шаг впереди остальных придворных. Когда леди решила уединиться в своём поместье, столица вдохнула с облегчением.
Конечно, Кристине повезло встретить на своём пути такого мага как Артур. Именно он предложил сначала стажировку в департаменте, а затем и официальную должность. Не то, чтобы бабуля решила оставить свои мечты и передать бразды правления внучке, но, во всяком случае, больше не лелеяла надежду на их брак с Кристианом. Младшей Арпен претило возглавить сообщество детей Лилит даже в отдаленном будущем.
Если бы она могла отказаться от своего наследия, то непременно сделала это без малейших сожалений. Единственно возможный компромисс – лайтовое удовольствие, и это лучший способ держаться на плаву. Когда жажда становилась совсем невыносимой, Крис посещала салон леди Грёз. Хотя эту даму в глаза никто не видел, состоятельные жители Брависа с завидным постоянством продолжали наносить ей визиты.
Салон удовольствий был безопасной альтернативой клубу, которым владел Кристиан. Он уже давненько слетел с катушек, и только прародительница Лилит была в курсе, что твориться в подвалах данного заведения.
Стоило представить картинку с участием инкуба, как прошлое ожило в памяти: темные длинные пряди волос соприкасаются с её локонами от ритмичных движений: вверх – набрать воздуха и на пару ударов сердца насладиться сладкой мукой, пока блестящее от пота загорелое тело не опустится – вниз...
Сладкая истома знакомо захлестнула низ живота. Как же здорово не думать, что Дар может причинить вред: дарить прикосновения, получать удовольствие, пусть воображение и рисует лицо другого мужчины. Она ошибалась, наивно полагая, что время послужит надежным ключом, навсегда запирающем двери памяти. Иногда воспоминания просачивались сквозь замочную скважину тонкой струйкой дыма и затуманивали рассудок. И тогда она искала спасение в доме Грёз.
Крис сжала кулаки, заставила себя вспомнить об огромной плате за посещение салона, и наваждение померкло, отставив после себя отголосок саднящей боли.
Арпен хорошо зарабатывала в департаменте магических исследований, поддерживала видимость состоятельной магички, но на самом деле практически все селены оседали в бездонных карманах владельцев салона Грёз. Мастер артефакторики надеялась получить повышение в скором времени, тем самым на одно тяжелое бремя, добровольно возложенное на собственные плечи, станет меньше.
Оливия произнесла имя нового партнера Златы, и Крис не упустила случая пошутить:
— С таким партнером, как мистер Хорт, я бы заперлась в лаборатории и работала, работала...
Неприличный жест не оставил сомнений о том, какой именно творческий подход выбрала мастер Арден для времяпрепровождения с привлекательным молодым мужчиной. Это заставило Оли смягчить черты лица улыбкой, наполненной искренним весельем.
Она потянулась к блюду с аппетитно выглядевшими пирожками и выбрала дальний с самым румяным бочком. Откусила пышное тесто с сочным мясом и блаженно зажмурилась от удовольствия.
Злодей заинтересованно выглянул из-под кресла.
Хотя Крис и не любила готовить, но салатики и пирожки в её исполнении были изумительными. Оли – приверженица особого диетического питания, напрочь забывала о ней, навещая подругу или посещая приёмы. Подруги недоумевали: зачем вообще измываться над собой, чтобы потом в гостях поглощать в неимоверном количестве вредные десерты. Но если девушка вбила себе в голову, что сидит на диете, то это её личное дело, в которое лучше не вмешиваться.
Девушки ненадолго задумались о своём и в порыве откровений одновременно выпалили:
— Между прочим, я пригласила его на королевский приём.
— Я написала ему письмо, чтобы помочь Злате, — синие глаза широко распахнулись. Крис уже сожалела о сказанном. Она не собиралась признаваться, что помогла Злате: пересилив и заставив себя отправить письмо пришибленному магу – в миру, господину дознавателю Адаму Фардису. Случайно вырвавшиеся слова было невозможно забрать обратно, но она почувствовала немалое облегчение. Ненадолго. Последовал закономерный вопрос:
— Погоди, что ты сделала?
От изумления Оли опустила вниз руку, державшую пирожок. Сок вытек на пол, оставляя растущую жирную лужицу, опасно прижимающуюся к кромке светлого и пушистого ковра, к которой подкрадывался кот, подергивая усами и выставив темно-розовый носик вперед, принюхиваясь.
Крис решила перевести тему на партнера Златы – мастера Хорта. Зачем Оли дразнить мастера Каяр и вызывать недовольство? А оно непременно последует.
— Сначала ты расскажи, зачем тебе мистер Хорт?
— Чтобы Златик одумалась. Вдруг обратит внимание на Хорта и бросит своего адвокатишку!
— Не самая лучшая идея. Насчёт Тома Хорта. — В уточнении не было необходимости, они едины во мнении, что от жалкого женишка Злате давно пора избавиться. — Есть в нём что-то странное. Ты же знаешь, я с помощью Дара могу при желании ощутить эмоции, пусть и не всегда с точностью определяю их вид и могу перепутать оттенки.
Оли медленно кивнула, приготовившись внимательно слушать. Крис всегда говорила по делу, и если ей что-то показалось странным, то это было неспроста.
— На всякий случай я решила его проверить при первой встрече, вроде бы он ничего не заметил. Но его эмоциональный фон был таким слабым, словно он находился на Грани или вообще в другом месте. Мало того, я вообще не поняла, что он испытывал в данный момент, так ещё далекие отголоски эмоций, похожие на эхо, то затухали, то появлялись вновь.
