Пролог
В рабочем кабинете с коричневыми стенами у амарантового письменного стола сидели три представителя древней расы.
Двое молчали, один говорил – сначала спокойным размеренным тоном, то и дело, расцепляя пальцы, сложенные в замок, потом всё тише, замедляя темп речи. Наконец, встал и повернулся к окну, занавешенному тяжелыми портьерами. Еще немного, и голос перейдет на шёпот с характерными свистящими звуками. Серо-голубые глаза наполнятся сиянием, легкая улыбка коснётся уголков рта, смягчая и без того добродушное выражение лица.
Слушатели отлично знали, что такой переход от спокойной сосредоточенности к мечтательной расслабленности – не более чем приём профессионального оратора, но всё же поневоле ощутили силу ауры говорившего, известного всему королевству.
Говорил предводитель расы, самый уважаемый и самый ненавидимый разумный во всём мире.
Слушали начальник разведки и его заместитель, вызванные в канцелярию Министерства на срочное совещание, от исхода которого зависела жизнь и смерть многих.
Но старший мужчина говорил не о смерти, а о долге.
— Выживание расы – самая главная наша забота. Авантюры наших врагов и так откладывают необходимые меры, которые уже должны быть предприняты. Нельзя позволить недоброжелателям ставить на карту наше будущее. Пока ушастые прячутся в своих эльфийских лесах, их ублюдки старательно вынюхивают сплетни здесь. Это надо пресечь. Кормить их сказками становится всё труднее. На юге активизировались кровавые ритуалы. Будто нам проблем не хватает. Что там на севере? Объема поставок магов недостаточно, нужно увеличить.
Оратор занял своё место за столом. Сильная рука сделала неуверенный жест, мазнула по подбородку. Лицо приняло безразличный вид.
— Поступили достоверные сведения. Наши магические друзья готовят диверсию, — отчитался начальник разведки. — Скоро прибудет группа. Полагаю, следует организовать достойный приём. Подробности выясняем.
— Мальчик мой, займись этим. Отправляйся в гарнизон, — обратился мужчина за столом к самому младшему.
— Я нужен на юге, — возразил заместитель, упрямо смотря на собеседника.
— Там есть, кому работать. Справятся. От тебя толку больше будет на севере. Сам знаешь, какой беспорядок в кланах. Даже помогать не надо – сами перегрыземся, — уголки губ снова начали приподниматься в знакомую полуулыбку, а взгляд стал максимально доброжелательным.
Теперь пауза затянулась, – пожалуй, на минуту. Глава разведки, ещё не старый, и его волосы, затянутые в низкий хвост, были обильно приправлены сединой, с любопытством покосился на своего заместителя.
Молодой мужчина чуть опустил голову вниз, скрывая выражение глаз. Волнистая прядь смоляных волос упала на лоб. Через мгновение пристально посмотрел на старшего мужчину. Тот слегка поморщился, что могло означать только одно: решение всё равно уже принято, к чему эти театральные эффекты?
— Это дело только тебе могу поручить. А доверять могу только присутствующим, — немного слукавил старший. — Разберёшься, жду во дворце.
Глава первая. Практика
Пресветлой Вельроде Всевышний!
Возносят хвалу Тебе дети кровные Твои.
Из личного архива Пресветлого епископа Агрона, Главы инквизиции Мидании
Мидания. Нейтральная пустошь. Квадрат ВB-28.
Сегодня всё было как обычно. Наш кулак – три атакующих, защитник и заклинатель. То же место. Уровень опасности – низкий. Местность давно зачищена. Изредка попадались изменённые твари и мары, ничего особенного. Орков здесь давно не видели. Хотя, стопроцентной гарантии никто не даст. Ещё три луны и здесь начнется бойня. Основной натиск сдерживали воины в другом квадрате, а потом недобитые доберутся сюда.
Через луну моя практика закончится и меня ждет третий курс в академии. Наверное, от предвкушения я даже зачаровала второй охранный круг. А может, от ощущения чего-то надвигающего. Странное чувство неправильности. Что-то не так. Пусть будет. Рисковать лишний раз – добровольцев нет. На практике нужно быть предельно собранной.
Для будущего заклинателя контроль очень важен. Стоит упустить один поток, второй сразу же рассеется. Немногие новички построят круг даже с третьей попытки.
Кажется, что поставить круг очень легко: очертить силовую линию вокруг себя, поместить на расстоянии метки в зависимости от способностей и дара, одновременно первым потоком запитать контур от магических кристаллов, а вторым – линию и метки. Ничего особенного. Если занимаешься этим лет десять. Для опытного мастера-заклинателя достаточно одного управляющего жеста – сигны.
С полным резервом применение магии всегда приносило удовольствие. Когда тратила слишком много сил или теряла контроль – магические каналы перенапрягались, и наваливалась усталость.
Защитный полог у меня получился с первого раза. Но когда творила магию, ничего не замечала вокруг. Контроль давался мне нелегко, в отличие от большинства сокурсников. Мне приходилось прилагать больше усилий и отгораживаться от внешнего мира.
Полюбовавшись на круг, осмотрелась. Ничего нового не происходит. Старший с недовольным выражением лица наблюдает за мной, мечника не видно, защитница копается в своей наплечной сумке, а маг огня сидит возле костра и изредка посматривает в мою сторону.
Что-то не так.
— Мастер Хольд, давно вы ящеров видели? — можно было обратиться по имени, но опираясь на предыдущий опыт, я старалась держаться на расстоянии и ни с кем особо не сближаться.
— С утра ни одного. Тоже заметила? — не дожидаясь ответа, продолжил. — Кальвин проверяет периметр.
Смутное беспокойство сменилось желанием убраться отсюда.
— Мастер, я закончила круг. Могу быть свободна?
Хольд неохотно обозначил кивок.
Лара подняла мою сумку и пошла ко мне. Усмехнулась и как заговорщик произнесла: «Идем за добычей?».
Молча, перекинула сумку через плечо и направилась в сторону леса. Добычей считались магически измененные растения, части животных, редко попадались природные артефакты и источники, — все то, что можно продать в лавку при гарнизоне.
Необходимо быть очень внимательной при сборе, чтобы не взять зараженный трофей. Только проблем с инквизицией не хватало.
Также можно поохотиться на магических животных. Для этого требуются соответствующие умения или личное благословление Фортуны, последнее – особенно маловероятно.
Слабые маги, которым не хватило способностей поступить в Академию Мидании, шли в услужение Гильдии и мастерам или же вступали в артель. После зачистки местности группы старателей, проходили каждый метр безопасной территории, стараясь ничего не упустить. Но и нам доставалось кое-что. Особенно, если зайти подальше от стоянки. К сожалению, это занимало много времени, нужно успеть до наступления сумерек. Много талантливых адептов погибло не на поле боя, а из-за нарушений техники магической безопасности. Негласно, Старшие делали вид, будто не знают, где мы пропадаем, а некоторые и сами не брезговали. Кристаллы и селены нужны всем. Особенно мне.
Маледи Талисия Морриган – двадцатичетырёхлетняя наследница, из древнего рода заклинателей, адепт магической Академии Мидании. На словах красиво звучит, вот только магический резерв слабоват, и на благо Академии ещё долго трудиться. К тому же родовые способности пробуждаться не спешат. От древнего наследия – только фамилия, накоплением благосостояния предки себя не утруждали. Из родственников – бездарная тётка с сестрой.
В Королевскую Академию я поступила как Талисия Ган. Морриган – слишком известная фамилия, чтобы не беспокоиться об охотниках за чужой силой. Единственная возможность защититься – стать сильным магом, а здесь можно заработать себе на жизнь и приданое для сестры. Хотя, так далеко пока лучше не заглядывать, главное остаться в живых.
Никто не воспринимал меня серьёзно, чему виной моя внешность. Я выглядела очень юной для своего возраста. Поначалу я переживала из-за этого недостатка. Гораздо позже я оценила преимущества. Преподаватели жалели, а высокородные адепты унижали не так часто как моих сверстников. Потом я научилась постоять за себя.
От усталости тяжело давался каждый шаг. Хотелось побыть наедине, но стажёра всегда должен сопровождать опытный напарник. С нетерпением ждала возвращения в крепость.
Природа старалась, как могла, порадовать взоры путников. Пожухлая трава стыдливо пряталась среди редких полевых цветков, которые пьянили своим ароматом со сладкими нотками, словно извинялись за свой скромный вид. Выглядело пронзительно нежно на фоне кристально-чистого голубого неба, учитывая опасность здешних мест. Молодые деревья стали попадаться чаще на пути, значит, скоро дойдем до редкого леса.
До сих пор плохо здесь ориентировалась, иначе предпочла встретиться с защитницей по пути обратно после сбора.
Лара прилично отстала. Её голос звучал неприлично громко для тишины вокруг. Судя по мягким интонациям, она говорила со своим возлюбленным, который находился в соседнем квадрате. Он из знатной фамилии, Лара уже мне все уши мне прожужжала, как ей повезло, и она ни за что не упустит такой шанс. Пусть помечтает, пока родители не прознали о нежных чувствах к безродной и слабой адептке. Готова поспорить, для него это просто временное развлечение, а будущая супруга уже тщательно подобрана.
— Лара! — позвала я, затем уже тихо пробурчала под нос, — Вельрод тебя побери, — и пошла к ней навстречу, — если мастер узнает, что ты используешь кристалл связи, нам несдобровать. Здесь может быть опасно. Ладно, мы можем спокойно магичить. А у кристалла связи широкий диапазон, сама знаешь.
— Тали, это самая безопасная практика из всех возможных, — терпеть не могу, когда меня так называют, — ничего не случится. Если ты не скажешь, то и не узнает.
Свечение кристалла связи стало совсем тусклым, надеюсь, не от того, что он вот-вот разрядится. С Лары станется, она ещё может и не такое учудить.
— Не узнает, если ты дашь мне кристалл очистки.
— Идет, — бросила напарница. У Лары после разговора зарумянились щеки, глаза мечтательно блестели, а блуждающая улыбка на губах не оставляла сомнений в личности собеседника.
Эта влюбленная дурочка не понимает, что магический фон может привлечь маров. Со слабыми мы справимся, а с сильными – нет. Будь я одна, смогла бы отбиться. Правда, зачем лишний раз рисковать собой и раскрывать секреты. Запретить пользоваться манофоном? Все равно не послушается. Если уж нарушать, так с пользой для себя.
— Хашш, только кристалл повредишь. — Лара посмотрела на меня с легким пренебрежением, которое сменилось недоверием. — Или ты умеешь?
— Если подумать, — указательным пальцем коснулась виска и приняла излюбленную позу мастера артефакторики, жеманно повела плечами, — это вполне возможно.
Наверное, у меня отлично получилось. Напарница не выдержала и расхохоталась. Отдышавшись, нахмурила брови, подражая нашему «юродивому» магистру, нарочисто медленно произнесла:
— Адепт Ган, не юродствуйте. Кристалл очистки является разновидностью маноключа. Маноключ – любой магический кристалл с управляющей сигнатурой. В свою очередь, сигнатуры бывают атакующие, защитные, накопительные и очищающие. На кулак выделяется определенное количество маноключей разных видов, и все они подотчетны. Если использование не подтверждено, то на всю группу накладывается штраф.
С таким преподавателем адепты знали теорию на высший балл. Учить наизусть лекции являлось самым лёгким для магов, которые не могли похвастаться сильным даром.
Любой трофей, который мы нашли, нужно проверить и убрать скверну кристаллом очистки. Проверка в лавке гарнизона – дорогая необходимость.
Отсмеялись, затем, не сговариваясь, разошлись на расстояние, достаточное, чтобы оставаться в поле зрения друг друга.
Если наша стоянка находилась на ровной местности, то здесь духи природы постарались на славу: пожухлую траву сменяла зелень кустарников, щедро разбросанная по холмистой поверхности. Казалось, дорога заняла много времени, но ушли мы недалеко. Слегка крутые склоны способны задержать путников, не привыкших к долгим прогулкам.
Местная растительность была представлена несколькими ярусами. Верхний – высокие деревья, преимущественно лиственницы, которые постепенно смыкались, тесным строем окружая возвышенности. Второй ярус состоял из редких верхушек сосен, которые жалко торчали то тут, то там и смыкались кронами, образуя полог. Под пологом вольготно располагались другие теневыносливые виды.
Третий ярус прятался под ивняками – царство вечнозеленого мха. Но так далеко я заходить не собиралась. Там могла быть агрессивная флора и фауна.
Впереди разросся кустарник, скрывая небольшую поляну позади. Открытая лужайка пестрела желтым летником, бледно-оранжевой купавицей и лиловым кодрастеном, яркими ягодами можжевельника и черники. На фоне ярко-голубого неба и огромного шара луны она смотрелась ярким мазком неизвестного художника-волшебника.
Под нижнюю ветку кустарника мелькнула тень. Юркая саламандра на мгновение высунула мордочку, блеснула бусинками черных глаз и скрылась среди листьев. Было странно здесь встретить магическое животное, живущее среди песков. Когда я снова бросила взгляд, используя магию, стало понятно, откуда взялась саламандра. Очевидно, огневик не стесняется за нами шпионить.
Интересно, сможет ли ящерка так же шустро бегать на трёх лапках?
Мысленно похвалив себя за запасливость, достала из сумки маленький, ничем не примечательный, камушек. Кинула в укрытие ящерки и с ухмылкой на лице наблюдала, как камень рассыпался в пыль, ударившись о сухую траву. В том месте закрутилась пылевая спираль, притягивая траву, частицы почвы, небольшие камешки. Хватило крупицы дара, чтобы направить вектор силы в сторону саламандры. Ускоряясь, весь собранный мусор, ударил ящерицу по лапе.
Я знала, что в случае опасности, кожа огненного существа покрывается чешуйками и раскаляется. Достаточно секунды, чтобы частицы облепили лапу и помешали сбежать. Амулет на основе безобидного бытового заклинания и благодарности адепта воздуха сделал своё дело. Правда, не так, как я ожидала. Пришлось лезть в сумку за очередным амулетом. Слабенький аркан задержит существо.
Саламандра замерла, прижавшись к голой земле. Антрацитовая чешуя с оранжевыми пятнышками заблестела на солнце. Из пасти мелькнул язык, и полупрозрачная струйка пламени коснулась скованной лапы. Существо, напоследок, отбросило сухие травинки в мою сторону и исчезло.
Человеческий глаз не в состоянии разглядеть движения ящерки. Эти удивительные существа невероятно быстрые даже для мага с его волшебным виденьем.
Трофеи сами по себе не найдутся, следует поспешить. Будет обидно потратить столько времени впустую.
Казалось, ничто не сравнится с удовольствием от применения заклинания. Вытащила накопитель из сумки, сконцентрировалась и вытянула руку вперед. Магия, подчиняясь моей воле, мягко заструилась из кончиков пальцев. Изменила зрение на магическое. Первым потоком объединила силовую линию из маноключа со своей сырой магией. Вторым потоком запитала заранее заготовленную сигну. Через такт пришел отклик, затем еще один. Есть! Моё поисковое заклинание сработало даже лучше, чем я ожидала.
Малый кристалл я обнаружила на земле среди кустарника с мелкими красными ягодами, которые прекрасно утоляли жажду. Здесь не было тропинки, даже не смотря на ауру, которая защищала мага от внешних воздействий, пришлось потратить лишнее время, продираясь между редких ивняков.
