Пролог
Космос. Ледяная глыба медленно летела по только одной ей известному направлению. Хотя, возможно, даже она не знала его. Сотни, тысячи лет ничего не происходило. Холодный свет далёких звёзд. И тишина. Но вот одна из этих звёзд вроде бы стала блестеть чуть ярче.
Прошло столетие. Свет звезды стал желтеть и, вроде бы, излучать тепло. Но его было мало, чтобы температура поверхности ледяной кометы смогла подняться хотя бы на градус. Если бы ледяная глыба могла проявлять чувства, то она удивилась бы не этому. Она ощутила бы слабые гравитационные волны от этого светила, одного из многих видимых. И с каждым годом волны были всё сильнее и сильнее.
Лет через десять жёлтый диск случайно встретившейся звезды стал настолько отчётливым, а притяжение настолько явственным, что космическая путешественница смогла бы понять — эти неприметные задворки большого звёздного скопления станут конечной точкой её пути. Смогла бы, если бы у льда были чувства...
Если бы лёд имел зрение, то глыба увидела бы редкие астероиды, крутившиеся вдалеке от банальной жёлтой звезды. Той звезды, которая оказалась успешнее своих более товарок: голубых, белых, тёмно-красных... сверхгигантов и карликов. Они тоже могли захватить летящий кусок льда. Но не смогли...
Нашей ледышке-путешественнице повезло. Она без проблем пролетела мимо редких астероидов. Через несколько месяцев последующего полёта она умудрилась не попасть в гравитационные объятия огромных планет, которые ежегодно приманивали к себе десятки подобных путешественниц. В принципе, ей было всё равно с кем и когда сталкиваться. Но даже бездушные вещи хотят просуществовать как можно дольше. Наверное...
Температура поверхности ледяной гостьи стала повышаться, и за ней уже образовался небольшой хвост. Жёлтый раскалённый шар с каждым днём становился всё больше и больше, и распространял жар. Космическая гостья приближалась к этому газовому сгустку тепловой энергии. Её лёд стал превращаться в жидкость, а затем в пар. Вместе с газовыми молекулами ледяная глыба стала терять и нечто иное — металл... странный металл, которого никогда не было в данной звёздной системе. Чем дальше, тем больше его распылялось в хвосте кометы. Он пересек орбиты ближайших к жёлтому светилу небольших планет. Ледяная глыба таяла. Но это ещё не было её смертью. Всё-таки она была достаточно большой для такого скорого конца.
Ей повезло и не повезло. Повезло потому, что она обогнула обжигающую звезду на довольно большом расстоянии и стала удаляться, потеряв не более четверти своей массы. Не повезло, поскольку уйти за пределы этой звёздной системы было не суждено.
Прошло несколько десятков оборотов вокруг звезды, и ледяная глыба всё-таки растаяла. Газ распылился по космосу, а странный металл метеоритами стал падать на ближайшие к жёлтой звезде планеты. На двух планетах на данное явление не обратили внимание, ибо некому там было обращать. А вот на третьей планете стали происходить незначительные изменения, пока незаметные для подавляющего большинства её разумных обитателей.
Глава 1
Третья планета. Самый большой материк. Населённые людьми горы, равнины, пустыни. В широтах, близким к северным, живут люди, которым не повезло родиться в более благодатных местах. Там, кроме болот есть и земля. Не сказать, чтобы она была благосклонной для пытающихся возделывать её человеков. Где-то даже культивировать рожь или овес бесполезно — уродится меньше, чем посеешь. В лесах бегает какое-то зверьё, где-то растут грибы, даже ягоды какие-то. Но самая ценная из них — клюква — растёт не в лесу, а на болотах. Вот чего-чего, а этой красной ягоды иной осенью бывает много, иногда даже неприлично много. Есть в этой местности и реки. Большие и маленькие. В больших реках водится много различной крупной рыбы, в маленьких плавает мелкая. Вот только больших рек всего две, а малых не счесть. Так что рыбой особо не разживешься.
Крупных городов в этой местности почти нет. Самый известный — Велгород. Когда-то давным-давно он был очень значимым и гордо прозывался Великим Новгородом. Но потом в более южных широтах появились другие города, и прежняя северная знаменитость редко стала дотягивать даже до статуса просто известной, и название постепенно сократилось до одного слова. В местных городах, чаще называемых полисами, население не более пяти-десяти тысяч человек. Деревни, в основном, тоже незначительны и очень редко, когда крестьян более полутысячи человек. Обычно же в них десяток-другой дворов и не более пары сотен жителей.
В одной из таких деревенек — Поддубье — живёт двенадцатилетний паренёк по имени Евпл. Хотя родители могли назвать и другими эллинскими именами: Фемистокл или Павсикакий. Самому мальчишке очень нравились имена Виктор и Роман, но подобными называют лишь потомственных чиновников или военных. В Ромейской империи, к которой относился Велгород, был некий фетиш вокруг буквы р, ибо она была начальной в именах Ромула и Рема, основателей столичного города Рома. Крестьянских детей никогда не нарекут именами, в которых есть данная буква. Это привилегия городских жителей, да и не всех, а лишь небедных.
***
Евпл был сиротой, которому лет пять назад дал место в своём доме то ли двоюродный, то ли троюродный дядька Николай. Всем соседям этим человеком было рассказано, что сиротку он приютил исключительно из человеколюбия, хотя его умерший отец был человеком далеко не благонравным. Правда это или нет, никто не знал, ибо и в глаза никогда не видел родителей Евпла. Крестьяне не повелись на похвальбу Николая, поскольку всё очевидно — рабочих рук в хозяйстве не хватает, тут любой дальний родственник-сирота будет полезен. Наследник у Николая родился лишь в прошлом году, а из других детей лишь четырнадцатилетние близняшки Елизавета и Василиста. Да и близнецами их назвать сложно. Лиза с виду как мальчонка — худая и вертлявая, в любой компании заводила. Василиста же довольно фигуристая для своих лет и степенная. Вот только никто ей не завидует — немая она. То ли молоко холодное в младенчестве пила, то ли ещё что... но почти не говорит. Лишь какое-то подобие слов иногда может выдавить из себя. Родители, сестра и Евпл ещё как-то её понимают, а вот соседи даже не пытаются, хотя и жалеют иногда. Понятное дело — девка видная и любому сыну желанной невестой могла бы стать, а с немой-то женой крепкое хозяйство построить ещё суметь надо. А зачем парням пытаться этому учиться? Девок можно и в соседних деревнях найти, с ними и поболтать на вечерней зорьке можно... и не только. А с немой-то о чём разговаривать? Мычит она лишь в ответ, даже тискать неинтересно.
Живёт Евпл не плохо и не хорошо. Постоянно находится ему работа по хозяйству, но это и обыденно в деревенской семье. Трудно приходится весной и осенью, а вот летом и зимой вполне сносно. Летом за грибами можно ходить, рыбу ловить. На сенокос много времени не уходит, седмицы три, как правило. В хозяйстве всего одна корова и сена зимой потребляет не так уж и много. Две же коровы для такой небольшой семьи уже перебор.
Сегодня первое октября и Евпл с другими ребятишками идёт в школу, расположенную в соседнем селе Селищи, что в нескольких милях. В ней учатся дети из трёх соседних деревень. Финансирование данной школы полностью осуществляется правительством. В основном это жалования заведующего школой и немногочисленных учителей имперских языков, арифметики, религии, литературы, истории, географии. Койне — всеобщий язык восточной части Ромейской империи, латынь — западной. В сельской местности школы трёх- или четырёхлетние. Ученики посещают их два-три раза в седмицу. Считается, что подобного образования вполне достаточно для крестьянских отпрысков. Если какое-либо крестьянское общество вдруг решает дать детям образование большее, чем необходимое восьмилетнее, то финансирует две трети всех последующих затрат. Остальное оплачивает правительство. Но такие инициативы снизу появляются крайне редко.
«Ученики четвёртого класса! — обратился молодой заведующей школой. — Наступающий учебный год будет последним для вас. Правительство даёт вам хорошее образование, которое может сильно помочь вам в предстоящей жизни. Многим из вас могут потребоваться более разносторонние знания, преподаваемые в школах второй ступени. Я настойчиво рекомендую рассказать об этом вашим родителям. Успешно окончившие вторую школьную ступень могут найти работу младшего помощника чиновника государственного департамента. Это удивительный шанс получить безбедную долю для таких крестьянских детей, как вы...»
Заведующий школой распинался подобным образом ещё четверть часа. Конечно, основным мотиватором было возможное увеличение жалования для него и подчинённых ему учителей. Но присутствовало и его желание помочь хотя бы некоторым крестьянским ребятишкам найти альтернативу тяжёлому физическому труду, сопровождающему большинство из них в течение всей жизни.
Самим ребятишкам эта речь была малоинтересна. Они были просто малы и не хотели задумываться о своей будущей жизни... заглядывать на десять лет вперёд — это почти то же самое для них, что и думать о дряхлой старости.
Первым уроком была история. Данный предмет начинали преподавать лишь в пятом классе. Учитель Александр Чистов начал издалека: «Наша империя начала образовываться почти 2500 лет назад, когда два брата Ромул и Рем, сыновья бога Марса, построили город Рома. Прошло несколько веков и славные римские воины покорили соседние земли, укрепляя своё мощное государство. Лучшие люди приходили в Рому и служили его могуществу. В многочисленных войнах закалились римские легионы, которые дошли до самых северных земель, и 500 лет назад великая Ромейская империя стала такой, какой вы видите её сейчас: от пустыни Сахары до Северного моря и от Атлантического океана до Уральских гор. Государство управляется двумя императорами-соправителями. Множество легионов находятся в пограничных губерниях и защищают нас от соседей, которым может прийти в голову глупая идея пограбить какой-нибудь город...»
Учитель говорил настолько убедительно, что Евплу вдруг стало очень интересно посмотреть мир, побывать в крупных полисах и полюбоваться многочисленными триумфальными арками, построенными в честь славных воинских побед над врагами Ромейской империи, приобщавшей дикие народы к цивилизации. До этого урока мальчишка ни разу не думал о том, как живут люди вдалеке от Поддубья. Весь его мир был ограничен несколькими болотами, окружавшими ближайшие деревни. А, оказывается, можно ехать на коне многие месяцы, но так и не доедешь до границы родного государства! Мальчишка даже расстроился — может так случиться, что он проживёт всю свою жизнь, но до самой смерти не увидит даже Велгород, не говоря уже о Константинополе и Роме.
После третьего урока ребятишки радостно побежали по домам, а Евпл отстал и всё грезил о южных городах, в которых здания построены из красивого разноцветного мрамора и где зимой не бывает снега. Там можно спать ночью даже под открытым небом, а не на полу под лавкой в душной избе. Когда мальчик пришёл домой, то его распирало от мыслей и он почувствовал жгучую необходимость поделиться своими мыслями хоть с кем-нибудь. К Лизке он постеснялся подойти, опасаясь насмешек, а вот Василиста ничего никому точно не скажет, и он тихонько выложил ей все свои мечты и и тревоги. Девушка посмотрела на него странным взглядом и нежно погладила по непослушным вихрам. Евпл вдруг осознал, что ей тоже приходило в голову подобное, хотя школу, и, само собой, уроки истории-географии, девочки не посещают. Её тоже манили далёкие земли, и она тоже не была в восторге от того, что всю жизнь проживёт в этой или в соседней деревне. Родственная душа? Мальчик не знал такого понятия, но распознал в Василисте самого близкого для него человека.
Евпл неожиданно полюбил уроки истории-географии. За несколько дней он прочёл весь учебник и замучил Александра Лонгиновича множеством вопросов. Тот, видя неподдельный интерес своего ученика, принёс книгу из своей библиотеки со строгим наказом бережно обращаться с фолиантом. И вот перед мальчиком открылся мир, населенный воинственными племенами, живущими за восточными пределами империи. Чтение было настолько захватывающим, что дядька Николай не раз грозился отнять книгу, если Евпл будет отлынивать от помощи по хозяйству...
Наступили сатурналии. Все веселились и ходили в гости к многочисленным родственникам. Николай, взял жену Домну и детей, и отправился в соседнее село Горнецко к тестю с тёщей. Эта село была раза в четыре больше Поддубья. Если же учесть, что всего в полумили от неё находилось ещё одно поселение, то общее количество жителей в недалёком будущем приблизится к тысяче человек. Вот уж где можно весело провести в праздничные дни аж несколько дней!
Прошло три дня. Народ праздновал основательно и на улицах уже бродило не мало пьяненьких личностей. Все были расслаблены — тяжёлый год позади и можно помечтать о том, что следующий будет намного лучше. Несмотря на морозец, по улицам бродили сутками напролёт. Мало кто засыпал до глубокой ночи. Евпл вышел из избы и решил пройтись по немного заснеженной деревне. Он с непривычки уже начал уставать от массового гуляния и неосознанно выбрал для прогулки не главную улицу, а задворки. Там было намного тише, на небе ярко сияли звёзды и мальчик залюбовался ими. Став искать знакомые созвездия, он настолько предался этому занятию, что от надолго запрокинутой головы почувствовал головокружение. И от этого не сразу осознал странные звуки, доносящиеся от бань, расположенных на небольшом расстоянии.
Подумав, что это ребятня нашла себе забаву, Евпл смело отправился в темноту. Но там не было детей. Паренёк увидел двух взрослых, несших какой-то большой мешок к одной из бань. Мешок странно изгибался и издавал глухие звуки. Евпл присел в снег и его не заметили. Когда люди скрылись в бане, он медленно приблизился к ней и заглянул в окно. Внутри горело несколько свечей. Что-либо разглядеть было сложно, но мальчику послышались какие-то знакомые звуки. Его вдруг осенило — так Василиста иногда ругалась на корову, когда та пыталась забраться в огород. Что делать? Войти в баню? Не вариант. Как он может справиться с двумя мужиками? Да никак.
Евпл рванул обратно в избу. Николай, как ни странно, уже пришёл и готовился ко сну. Мальчик несвязно прокричал, что Василиса схвачена неизвестными мужчинами, показывая рукой туда, откуда прибежал. Дядька схватил кочергу и как был полуодетым, рванул наружу, а Евпл устало сполз на пол и потерял сознание. Когда он очнулся, то ощутил под собой сундук... голова на подушке. На улице кто-то громко ругался. Лиза сидела рядом и не дала мальчику встать: «Спи, давай». И сон завладел им.
Утром вся семья ушла обратно в Поддубье. В дороге никто не проронил ни слова. Через пару дней Евпл уже забыл о происшедшем и вместе с мальчишками бегал по улице. Утром, в последний день сатурналий, он пошёл во двор кормить поросят. Ведро выскочило у него из рук — на верёвке, привязанной к балке, рядом с дверью в хлев висело что-то... Василиста. Мальчик дико закричал и снова лишился сознания, а когда очнулся, то тело девушки уже вносили в избу.
Похороны состоялись на следующий день.
