Глава 1. Начало
Раз. Два. Раз. Два.
Нейл стремительно удалялась от берега и уже видела первые голубоватые кости.
Раз. Два. Раз. Два.
Последние взмахи весел, и лодка замерла посреди прозрачного озера.
– Стайлз! Стайлз, проснись!
Скелет дракона шевельнулся, создав легкую волну. Она прокатилась до берега и вернулась назад, качнув Нейл в лодке.
– Чуть не свалилась, – Нейл подняла руки к солнцу и поиграла с воздухом мокрыми пальчиками.
– Стайлз! Старг говорит, что друиды были первыми, а я принадлежу к коротышкам альвам.
Дракон усмехнулся, подняв ещё одну волну, более крупную. Нейл растянулась внутри лодки и прикрыла глаза.
– Ты веришь ему? – могучий голос дракона эхом растекся над озером.
– Не знаю. Но если это одна из его шуточек, я подложу ему колючек в кровать. – Нейл представила, как Старг будет ворочаться во сне и недовольно хрюкать. – Ты сказал, что я перворождённая. – Острый кончик уха зачесался, и Нейл, сев, потерла его плечом. – Тогда почему я такая маленькая? Эльфы же высокие.
– Спроси у Вельвы.
– Провидицы?
– Да. – Дракон повернул череп в сторону Сонных чащ. – Она же ответит на второй вопрос – о создании мира.
– Откуда ты знал, что я собираюсь это спросить?
– Рано или поздно вы все задаете этот вопрос. А теперь оставь меня, остроухая, я устал.
– Все? Кто все? Стайлз. Стайлз!
Дракон глубоко вздохнул, и новая волна, подхватив лодку, понесла ее к берегу.
– Спроси у Вельвы, спроси у Скульд. Спрашивала! Непонятно же, – дулась Нейл, вцепившись в весла.
«Ни облаков, ни тверди снизу, ни трав зелёных, ни морей,
Плясала бездна в чёрной ризе под светом сурьих фонарей.
Так в тёмный час родились звезды, и солнце жаром сушу жгло,
Сплетались души, вились гнезда, и Древо Мира расцвело».
– Духи будут сердиться, – Старг помог Нейл затащить лодку на берег. – Нельзя уходить из деревни одной. Ты же знаешь, что на эльфов и драконов охотятся дварги.
– Знаю, – Нейл улыбнулась хмурому друиду, он всё-таки назвал её эльфом. – Но руны сказали, что сегодня мне ничто не угрожает. Ты зря пришёл. Я ещё собиралась прогуляться по лесу, травки разные пощипать.
– Вообще-то нас ждут старейшины.
«Интересно, зачем мы им понадобились?»
Удивление Нейл исчезло, уступив место испугу, когда Старг, почти заикаясь, сказал:
– И... Древо Мира... Оно сбрасывает листву.
Глава 2. Продолжение первое – загадочное
Нейл сидела перед зеркалом, расчесывая гребешком светлые волосы. Они стали длиннее, чем раньше, и доходили почти до поясницы. Старг, недовольный ее утренней прогулкой, ворчал и фыркал, стоя возле стола.
– Для кого так стараешься? Хочешь удивить предводителя дваргов? – Нейл ничего не ответила, и Старг отрезал кусок пирога, бросив его в тарелку. – С яблоком, – пробубнил он себе под нос и вздохнул так, словно на его плечах лежала вся тяжесть мира.
Старг с детства любил пироги с фруктами и ягодами, но с яблоками был его слабостью. Нейл редко возилась с выпечкой, но иногда баловала друида, если он соглашался чистить плоды.
Первый раз она сделала пирог после собрания старейшин, на котором они с Нейл узнали, что на Дубовую рощу напали дварги. С тех пор то место называют Сонной чащей, стерег его Стайлз, которого случайным образом оживила Нейл, и теперь дракон, точнее то, что от него осталось, стал лучшим другом Нейл.
– Слушай, это уже третий кусок, ты ж в штаны не влезешь, а тебе еще…
– Замолчи.
Старг никак не мог прийти в себя. Не каждый день ему сообщали о том, что от дома осталась горсть пепла.
– Когда ты успел стать сладкоежкой? И вообще, поделись с другом.
– Тоже хочешь стать толстой, глупая альва? – он пристально посмотреть на Нейл. – Пойдешь со мной в Лес Забвения, тогда поделюсь.
– Так нечестно, Старг, – законючила Нейл и обиженно надула губы.
– А куда это твоя храбрость испарилась? И что это я вижу в твоих глазах? Как к Стайлзу бегать, так не страшно, – Старг надкусил последний кусок, и маленькая Нейл убежала к себе в комнату.
Он нашел ее позже.
– Нейл, – позвал ее Старг, – Нейл, прости меня. Ну, вылезай, – он потянул за край одеяла, но Нейл продолжала упорствовать, – я тут кое-что принес.
Нейл медленно, словно перепуганная черепаха, выползала из укрытия.
– У кого ты их спер?
– Не спер, а одолжил. Не бойся, не отравлены. Налетай.
И, несмотря на то, что оба на следующий день покрылись пятнами и чесались, они были довольны – пирожные оказались настолько же вкусны, насколько красивы. Потом Старг читал Нейл сказку, потому что «маленьких нельзя обижать».
– Я помню, мама, не обижу, – он закрыл книжку, посмотрел на Нейл, – хотя она не такая уж маленькая, – и, взяв пустую тарелку, вышел из комнаты. Теперь это его дом, а она – часть его новой семьи.
Именно в тот вечер Нейл, уже засыпая, сказала, что обязательно научится печь яблочные пироги.
– Долго еще?
– Мне что, как есть топать что ли? Я же эльфийка, а не ведьма.
– Мир принадлежит сильным и умным, а не красивым, – так и не притронувшись к пирогу, Страг подпер рукой щеку и смотрел в окно.
– А еще страшным и лохматым. У-у-у…
– Что?
– Фургус минут пять болтается у тебя перед носом, вот что.
– Ой, – Старг вздрогнул и вынул письмо из паучьих лапок, – я не считаю тебя страшным, Фургус, честное слово. А вот насчет Нейл я не уверен.
Нейл одарила Старга взглядом «я это запомню» и продолжила прихорашиваться.
– Очередной заказ на зелье красоты. Неужели нельзя посерьезнее средство заказать, все одно и тоже.
– Не расстраивайся, когда-нибудь настанет и твой звездный час, но тогда тебе придется подкрашивать свои белокурые завитки.
– Зачем это?
– Чтобы тебя не перепутали с кустом. Вон, пара прядей уже позеленела.
Старг подскочил к зеркалу. Ничего, лишь Нейл за его спиной давилась от смеха:
– Сильным и умным.
– Идем, опоздаем ещё.
***
Нейл и Старг стояли возле Древа Мира и ждали. Мягкий, еле уловимый аромат, исходящий от её кожи, щекотал ноздри друида.
– И где все? – спросила Нейл, в ее позе, в ее выражение лица он чувствовал пренебрежение, и это задело его.
– Не знаю, должны уже были прийти.
– Старг, а с чего ты решил, что Древо сбрасывает листья? Я вот не вижу ни одного упавшего листочка.
– Наверное, убрали.
– Ты не ответил.
– Рассказала одна женщина, когда пришла забирать заказ. Кстати, я добавил в ее зелье секретный ингредиент.
– А про предводителя дваргов тоже она?
– Она лишь сказала, что он будет присутствовать. И я думаю, не просто так, Нейл. Он придет забрать тебя. Если дварги уничтожили одну деревню, что им мешает сжечь другие? Подумай сама, им кто-то нужен.
– И этот кто-то я?
– Не только, возможно и я, и еще кто-нибудь, не знаю. Не смотри так на меня. Мы молоды, ну, по нашим меркам, и еще не знаем, на что способны. Но ты уже можешь вдыхать жизнь в то, что мертво. Это могли заметить дварги с берегов Сонной рощи! Ты же проснуться не успеваешь, а уже бежишь к своему дракону. Там-то тебя дварги и заметили, как ты не понимаешь! А дракон, может, и не друг тебе вовсе. Дварги с помощью твоей магии увеличат армию и все.
Старг мерно вышагивал взад и вперед, размышляя над своими словами.
– Старг, я оживила Стайлза случайно, и вообще сомневаюсь, что это моих рук дело. Может, он крепко спал, а я его просто разбудила. Не приплетай его к дваргам. Драконы никогда не были врагами эльфов.
– У тебя всегда все просто, Нейл, все… просто… Только ты давно не ребенок. Пора относиться ко всему ответственнее, хоть немного.
– Старг, – Нейл подошла к друиду, – да остановись ты хоть на минуту.
Честный, добрый, заботливый, иногда он был невыносим, а все ссоры, независимо от причины, заканчивались нападением на Стайлза.
– Старг.
Друид замер на месте, и начал ковырять мыском ботинка траву, пока там не образовалась ямка.
– Что за секретный ингредиент ты добавил, а? Кажется, я знаю причину твоих «видений». Ты, – она ткнула в него пальцем, – словил глюк, – и неожиданно рассмеялась, да так задорно и искренне, что ее хохот, наверное, долетал до краев леса, распугав там птиц и животных. – Древо стоит, нет ни старейшин, ни эльфов, ни друидов, ни сидов. Ну и ну, – отсмеявшись, Нейл подняла голову Старга. – Тебе это все привиделось, слышишь?
«Странно, никогда не замечала этого», – подумала Нейл. Старг жмурил глаза, и взгляд его, жесткий, как стебли темно-зеленого папоротника, заставил ее сделать шаг назад, но она успела заметить, что теперь края радужки оплетали золотистые зигзагообразные линии.
– Ладно, – смешливости Нейл как не бывало. – Давай погуляем, погода вон, какая хорошая, – она взяла его за руку, и Старг послушно пошел за ней.
«Белый свет исходил от Нейл. Она светилась, касаясь раненого животного, и оно тоже начинало сиять – сиять так ярко, что можно было ослепнуть. А потом животное оживало, но не так, как Стайлз. Оно было по-настоящему живым».
Старг видел! Он все видел, но не мог сказать это Нейл.
Первый листок коснулся земли, пока эльф и друид все дальше уходили от Древа Мира.
Глава 3. Продолжение второе – катастрофическое (от лица друида)
Я проснулся с дикой болью в области затылка. Мне хватало сил только на то, чтобы открыть глаза и осмотреться. Так я и сделал. Медленно, не поворачивая головы. Серый, с ржавыми заедами потолок – все, что было доступно моему взгляду. Кажется, я был один. Решив, что можно еще поваляться, пока никто не придет и не вышвырнет меня из постели раньше, чем я смогу это сделать сам, прикрыл глаза.
Что-то мне подсказывало, что сейчас я нахожусь не дома, но вспомнить никак не получалось.
– Давай, Старг, напрягись.
Сквозь головную боль я продирался к воспоминаниям.
Зеленая трава, сочная и густая, кланялась то в одну сторону, то в другую. Теплый ветер, наигравшись внизу, поднимался кверху, подхватывал волосы, задевал листья деревьев, и они дрожали от щекотки и отбивались ветвями от шутника.
Девушка. Она звала меня по имени. Снова и снова. Смеялась, брала меня за руки и куда-то вела. Ее улыбка заставляла и меня улыбаться. А глаза –cерые, нет, серебристые, в них отражалась свежесть утра, и капли росы, пойманные солнцем, еще поблескивали.
Затем я видел Древо Мира, и в миг все почернело. Темные тучи сгустились над головой, а грязные пустоглазые карлики взбирались по Древу, цепляясь крючковатыми пальцами за кору. Вельва. Мне нужно было попасть к Вельве. Каждая минута на счету. И я бежал, бежал, бежал.
И опять та остроухая. Она трясла меня и спрашивала, когда не стало Провидицы. Я опустил взгляд. Сидя на коленях, я держал в руках тело Вельвы и не мог ничего ответить. Яркий свет заполнил комнату, а потом прогремел взрыв.
Теперь я стоял в комнате. На столе в покрытом плесенью пироге шевелились черви. Лохматый паук, раскачиваясь на тонкой ниточке, свисал с потолка и держал свернутую в трубочку записку. Я вынул ее из лапок и развернул. Пусто, но в груди неприятно скреблось предчувствие: в ней должно было быть что-то важное. Паучок снова спустился с потолка. Я засомневался, стоит ли повторять еще раз, и все же взял листочек – внутри снова ничего. Паук вновь оказался передо мной. Крошечная бумажка. Пусто.
Паучок. Послание. Я закричал и снес рукой все, что было на столе, но взял записку: «Секретный ингредиент». Вспышка.
Да сколько можно? Я тяжело вздохнул, выглядывая из-за камня. Нейл? Точно, та девушка. Я вспомнил.
– Нейл, – подорвался я и почти выкрикнул ее имя, но мне зажали рот и затащили обратно в укрытие.
Потом я видел огромную голову монстра. Дракон. Нейл что-то шептала ему, и ее печаль была настолько огромна, что меня чуть не вывернуло.
Позже я узнал, что же Нейл сказала дракону. «Секретный ингредиент».
Больше я ничего не видел, спросить тоже было некого. Память подводила меня. Все, кто хоть как-то был связан со мной, исчезли. Даже костлявый монстр рассыпался в прах после произнесенных слов.
– Тебе придется подняться, Старг, – тот, кто вошел в помещение, кинул мне костюм, снял защитный капюшон и сел рядом.
– Мы знакомы?
– Хорошо ж ты приложился, раз не можешь вспомнить того, кто спас тебя от Предводителя дваргов, когда ты все-таки побежал за своей девчонкой.
– Нейл. Что случилось?
Незнакомец придвинулся:
– Если я скажу тебе, что небо упало на наши головы и стерло все, что некогда было живым, поверишь? Вот и я так думаю. Так что вставай, сам посмотришь, а там и вспомнишь что. Костюм не забудь. На поверхности почти нечем дышать. Ах, да. Теперь мы отдыхаем в норах. В норах как-то приятней звучит, чем под землей – это значит, что ты еще не умер. Согласен? – мужчина похлопал по покрывалу. – Ну, будет. Дварги вряд ли посочувствуют нам, но я рад, что ты очнулся. Надеюсь, ты тоже.
– Расскажи хотя бы, что произошло вчера? – я натягивал защитный костюм прямо в кровати. – Почему ты не дал мне уйти за Нейл?
– О, за принцессой ты побежал намного раньше. Если бы я тебя тогда не остановил, то твоя голова болталась бы на палке возле спальни твоей миленькой Нейл. Вчера же, когда рабочая смена уже кончилась, с усталости что ли, а может, отчаявшись, ты поддался безумию. Шептал о каком-то ингредиенте, убежал. Дальше я не знаю, потому что твое тело притащили чистильщики. Они ползли мимо норы, когда я вышел тебя посмотреть. Ты хоть представляешь, сколько сил мне понадобилось?
– Прости. Я не специально.
– Знаю, знаю, провидец. Я бы все равно не отдал тебя этим троллям-психопатам.
– Там наверху война?
– Я рудокоп, мой мальчик, а не воин. Но поговаривают, что остались те, кого не поймали. Они стараются выжить, надеясь вернуть то, что по глупости мы сами и уничтожили.
Поднимаясь по лестнице, я думал о том, что надо бы как-то связаться с теми, о ком говорил незнакомец, и увидел в углу паучка. «Секретный ингредиент».
Когда мы вышли на поверхность, я не мог поверить своим глазам.
Пыль и пепел еще не осели, и было прохладно. На выжженном пустыре местами виднелись торчащие из земли каменные глыбы, между которыми прятались холмики. Наверное, тоже норы. Свинцовые тучи, поглотив солнце, прижимались к обвалившимся стенам домов, и я невольно пригнулся.
– Быстрее, – незнакомец потянул меня за рукав, – если не успеем спуститься в грот, то будем лежать среди этих развалин, пока за ними не приедут чистильщики. Небо-то какое, видишь?
Мы добежали до Ямы, как ее называли остальные, и спустились как раз вовремя – стены грота сотряс мощный грохот. Я испугался, но других это, кажется, нисколько не смутило.
Пока мы добирались до места, я все думал: как они выжили, как выжил я? А еще сводило желудок, хотелось есть.
Наконец незнакомец остановился. Может, спросить, как его зовут?
– Погнали, Старг. Физический труд лучше самокопаний.
Ладно, потом спрошу. Мучаясь от головной боли и шума, я повторял за тем, перед кем теперь был в долгу, и еле дождался перерыва, в который решил смыться. Я понимал, что это глупо и даже опасно, но кое-что не давало покоя. «Секретный ингредиент».
Я осторожно выскользнул наружу. Меня никто не заметил, не остановил, не поймал. Ноги сами несли меня, и я несся изо всех сил, потому что времени могло не хватить.
Древо Мира. Истерзанное, покрытое черными маслянистыми каплями, оно все же стояло. Пришлось несколько раз его обойти, тщательно ощупать кору там, где доставали руки, пока я не посмотрел выше и на одной крупной ветви не заметил трещину.
