Пролог
Как часто мы получаем то, о чем мечтают другие
"В те далекие времена, когда мир был еще молод, на благословенных землях Аллариана жили только люди. И не знали бед они. Но спустились с Перевала Богов, дороги ведущей в иные миры, другие существа: гордые эльфы, упрямые гномы, воинственные орки - умирал их родной мир от страшных горестей - все живое погибало, и никто не мог помочь им. Даже полчища страшных монстров искали убежища в Аллариане. И трудно людям было защищать свои дома от невиданных чудовищ, и не знали они, чего ждать от новых жителей Аллариана. Но любили Боги людей и даровали им магию, чтобы могли спасти они себя и Аллариан. А тем, кто сможет найти Перевал Богов, откуда Боги могут услышать молитвы, Светлый Алир и Темный Рион, обещали выполнить любую просьбу рискнувшего отправиться в этот трудный путь. Лишь немногие смогли достичь заветной пещеры в горах, дабы вознести молитву и принести жертву Богам, ибо труден и опасен был путь.
Многие лета минули с тех пор, и все зовут Аллариан своим домом, и никто не ведает где искать Перевал Богов. А коли благоволит тебе удача, и найдешь это место, страждущий, то помни, что не нарушат Боги хрупкое равновесие. Исполнят они твою просьбу, и не..."
Запись в древнем свитке внезапно обрывалась, будто писца застали врасплох и не дали закончить слово. Каждый раз, читая текст из витиеватых, почти выцветших букв, маг надеялся узнать окончание легенды, чувствуя, что незаконченная фраза может ответить на его вопросы. Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Он, Николас Моро, маг-изгнанник, нашел мифический Перевал Богов и пещеру, в которой исполнятся все его мечты.
Мужчина глубоко вздохнул и аккуратно положил пожелтевший от времени свиток в сумку. Он не спеша огляделся, решая, где начать обряд.
Николас никогда не видел места прекраснее. А как еще может выглядеть то, на которые возлагают такие надежды? Но место, действительно, было необычным. Огромная пещера со сталактитами вместо колонн, которые светились изнутри мягким светом. В самом центре пещеры, посреди небольшого возвышения находились белый с темно-синими прожилками алтарь, черный с серебристым орнаментом жертвенник, а между ними небольшое углубление в камне - жертвенная чаша. Из глубины пещеры доносилось журчание воды - по стене струился прозрачный поток воды, исчезающий, как только касался пола. Воздух был прохладен и свеж, каким он может быть только ясным весенним утром.
Впрочем, будь здесь только серые голые камни или раскаленный солнцем песок, маг не смог бы назвать что-то прекраснее этой пещеры.
Моро медленно стал готовиться к обряду. Сколько раз он представлял себе его! Сколько раз приносил жертвы Богам, оттачивая свои действия! Из сумки появились простой трехгранный ритуальный нож и несколько светящихся кристаллов причудливой формы. Эти кристаллы были гордостью темного мага - в них была заключена магическая сила существ, населявших Аллариан: магов, эльфов, чьих сил там только не было, даже сила демонов имелась. Вот только теряя силу, его подопытные гибли. Хотя кому нужны маги, которые не в состоянии защитить себя или слабые демоны? Если ты не можешь использовать свою силу в полную мощь, то ты не достоин ее! Жаль, что в Академии не оценили его стремление отсеять слабых магов, таким радикальным способом. А ведь раньше считалось, что магическую силу невозможно забрать и хранить. Максимум - ненадолго блокировать. Моро доказал обратное, и его стали опасаться. Трусливые маги из Совета и Академии стали бояться, что он заберет их силы! Он - маг с силой средней величины, но огромными знаниями. Глупцы! Не все решает сила, уж ему-то не знать этого. Знания - вот что самое ценное в этом мире. Поэтому он и собирался просить Богов даровать ему знания, все магические знания Аллариана. Невозможно даже представить, какие возможности перед ним тогда откроются. Никто не посмеет мешать его планам. Никто.
Пытаясь усмирить свои эмоции, маг медленно подошел к возвышению и положил в жертвенную чашу кристаллы. Отточенный нож легко скользнул по левой ладони. Рана вышла не глубокая и полностью заживет через несколько часов. Алая кровь закапала на кристаллы, заставляя их светиться ярче. Магическая сила камней пульсировала в такт биению его сердца. Моро преклонил колени.
- О, Светлый Алир и Темный Рион, прошу Вас исполните мою просьбу. Даруйте мне все магические знания Аллариана, - мужчина вложил в свою просьбу все обуревавшие его чувства: надежду, ожидание, приказ, страх, предвкушение... Столько лет он шел к своей мечте и теперь боялся, что все окажется миражом.
Сердце сделало всего несколько ударов, которые казалось, длились целую жизнь. Еще никогда ожидание не было таким мучительным и прекрасным одновременно.
Кристаллы в каменной чаше ослепительно вспыхнули и стали таять, словно льдинки под лучами весеннего солнца. Сквозь пещеру пронесся легкий ветер - Боги приняли его жертву.
- Твой дар ценен. Мы принимаем его, - тихий голос шел со всех сторон и сразу из ни откуда. - Ты получишь больше, чем просил.
Маг напрягся. По спине заструился неприятный холодок предчувствия. Боги ничего не дают просто так. Награда Алира и Риона сулила ему неприятности и беспокойство, если не хуже. Но обладание всеми магическими знаниями Аллариана того стоили.
Черный огонь охватил светлый камень алтаря. Сквозь темные языки пламени стали видны очертания книги.
Моро с трудом сдержал свой порыв броситься к ней. Нельзя. Не сейчас. Только когда Боги закончат разговор с ним и уйдут в свою Обитель. Тогда он заберет долгожданное сокровище. Не раньше.
- Жизнь за жизнь, - раздался бесстрастный голос.
Над черным жертвенником появился туман, принявший форму человеческого тела. Через несколько секунд на темном камне лежала девушка, словно сотканная из светлого облака, с роскошными рыжими волосами, которые казались живым пламенем. На руках была заметна та же вязь орнаментов, что и на жертвеннике.
Мгновение и все исчезло: туман рассеялся, оставив пустым жертвенник, в каменной чаше истаяли кристаллы с магической силой. Только на алтаре осталась лежать пепельно-серая книга. Его книга. Его знания.
Еще не до конца осознав, что его беспокоит, Моро бросился к белому камню и, не раздумывая, наугад открыл фолиант. Матовые страницы со сложным рисунком полей были пусты: ни единого слова, ни буквы, ни рисунка.
Маг, желая получить долгожданный дар, перехитрил сам себя. Светлый Алир и Темный Рион приняли его жертву, жизни других магических существ и магов и их силу, и вернули Аллариану другую жизнь - жизнь Хранителя. Моро знал, что это означает, недаром он занимался запретной магией. У каждого сильного магического артефакта был Хранитель, защищавший и оберегавший его. Довольно часто Хранитель перенимал часть силы артефакта, а иногда мог заполучить всю его мощь. Как сейчас. Боги даровали ему книгу магических знаний и Хранителя в придачу. И где сейчас он, точнее - она, неизвестно. В памяти всплыло лицо девушки с огненными волосами.
Ничего, Моро вернет книге всю ее силу: надо избавиться от Хранителя, тогда в книгу вернутся знания. Только ритуал придется проводить рядом с книгой, иначе артефакт может получить нового Хранителя или знания исчезнут навсегда. Да и саму книгу надо беречь, если с ней что-то случится, то Хранитель сам навсегда станет источником знаний. Нет, подобного маг не допустит. Не теперь, когда книга у него. Он найдет Хранительницу и вернет все на свои места. А сейчас пора выбираться отсюда, забрав самое дорогое, что у него есть - Дар Богов. Путь обратно будет непростым, но те, кто попытаются помешать ему, горько об этом пожалеют. Моро почти получил, что желал. Еще одно небольшое препятствие он сможет преодолеть.
Мужчина осторожно закрыл ценную, но пустую книгу. На ее обложке, словно усмехаясь, щерил зубы красно-черный дракон.
***
Приятно дарить подарки близким людям. Особенно, если это долгожданный подарок. Будь он еще не таким тяжелым - цены ему не было бы. Лиза в очередной раз перехватила большой сверток, выскальзывающий из рук. Жаль, он не поместился в рюкзак, который сейчас болтался за спиной.
"Зато вручать будет удобно", - утешила себя девушка.
Лиза спешила на день рождения подруги и несла ей самый лучший подарок в мире - книгу. Звучит банально, но так и есть. Тем более, что подарок будет весьма кстати. Лариса, или как она сама себя называла Лорана, увлекалась фэнтези. Да-да, тем самым, где главная героиня - острая на язычок, рыжеволосая ведьма, а мужчины (включая людей, эльфов, гномов, вампиров, демонов и далее по списку), так и вьются вокруг нее. Главное, чтобы все были принцами, на худой конец - благородного происхождения, и непременно теряли от прекрасной девы голову. Ведьма же, кроме огромной магической силы, должна обладать рядом достоинств: истеричным характером, умением влипать в неприятности, отвратительно готовить и, желательно, быть сиротой.
Подруга так увлекалась подобными сказочными мирами, что подалась в клуб ролевиков. Осенью "Лорана" была на своем первом выезде на природу. Где, о чудо, ее назначили деревенской знахаркой. Сколько же восторженных слов выслушала Лиза об этих трех днях жизни в лесу. Ларисе понравилось все, от злых комаров и лепешек из пророщенной пшеницы, которые были съедены только благодаря силе воли, до шалашей, в которых они жили. Конечно, подруге хотелось стать какой-нибудь эльфийской принцессой Лариэль, но надо начинать с чего-то простого. Тем более, что от знахарки до ведьмы всего один шаг, а там и в принцессы недалеко, - рукой подать. Внешность уже соответствует "ведьминым" параметрам - небольшой рост и хрупкая фигура, на фоне которых даже чахлые мужчины казались богатырями, были у Ларисы от природы, волосы она перекрасила, а цветные линзы помогли сделать взгляд "пронзительно-зеленым", как пишут в романах.
"Ведьме" не хватало только одного - древнего фолианта с магическими секретами. Лиза случайно нашла "нужную" книгу. Это было подарочное издание "Энциклопедии фэнтези". Нравы, обычаи, выдержки из известных книг, общепринятая история магических рас, классификация нежити и нечисти, управление стихиями, магические свойства растений и животных - все, что может понадобиться и опытному, и начинающему магу. Да и оформлена книга была прекрасно: стилизованные под средневековые буквы, поля украшенные орнаментами, красивые иллюстрации. Но больше всего Лизе понравилась обложка, именно она привлекла ее внимание. На темно-сером фоне, на всей обложке был изображен красно-черный дракон. Его хвост обвивал книгу и служил застежкой. А сам дракон, казалось, улыбался и хитро подмигивал. Вот этот взгляд с книги девушка и заметила, когда искала подарок для подруги.
Лиза опять взяла книгу удобнее и перешла улицу. Теперь у Ларисы исполнится одно из двух заветных желаний. Останется только главное и самое маловероятное - стать "попаданкой". У нее даже была разработана стратегия поведения на случай переноса в другой мир! Оказывается, что все попаданки и главные героини фэнтези ведут себя примерно одинаково лишь потому, что это единственный способ добиться успеха, осуществить пророчество, завоевать мир во всем мире и получить принца на белом коне. Иначе, ей никогда не исполнить возложенную на нее миссию.
Взглянув на часы, Лиза поняла, что может опоздать, и решительно свернула во двор ближайшей типовой пятиэтажки. Если срезать дорогу и пойти дворами, то есть шанс придти на встречу к подруге вовремя.
День рождения они решили отметить в кафе в тесном кругу. Девушке не терпелось увидеть радость и восторг на лице подруги. Она будет беречь свой "фолиант" как настоящая ведьма. Лизу усмехнулась, представив себе рыжеволосую подругу, склонившуюся над книгой, окруженной различными колбами и "зельями". И, правда, настоящая ведьма.
Огромная книга снова попыталась выскользнуть из рук. Чем дольше Лиза ее несла, тем тяжелее она казалась. А еще следовало следить за дорогой: лужи и грязь не самое приятное дополнение к весне. Пожалуй, весна самое коварное время года. От нее не ждешь холодного ветра, серых дождей и огромных луж, а только тепла и света. А переменчивая погода, как назло, манит тебя пьянящим воздухом и готовит неприятные сюрпризы.
Девушка бросила по сторонам быстрый взгляд и аккуратно переступила через лужу. Снег уже сошел, оставив после себя мутную воду на асфальте, и открыв миру горы мусора, накопившегося за зиму. "Там вряд ли встретишь подобное", - грустно усмехнулась Лиза, вспомнив увлечение подруги сказочными, идеальными мирами.
Следующую лужу пришлось перепрыгивать. Только прыжок оказался неудачным - нога подвернулась, и Лиза стала опрокидываться навзничь. Руки крепче обхватили книгу, сильнее прижимая ее к груди, тело напряглось в ожидании удара. Но его не было. Не было никакого движения. Девушка словно зависла в пространстве. Окружающие ее дома, деревья, машины, припаркованные у подъездов, даже пасмурное вечернее небо медленно подернулись легкой рябью. Очертания предметов с каждым ударом сердца становились менее четкими. Они постепенно исчезали. Пустота заполняла все вокруг. Звуки вечернего города затихли.
Лизе не было страшно. Не возникло даже удивления. Как будто это происходило не с ней. Она видела себя со стороны - застывшей в центре возникшей пустоты и тишины, и, в то же время, пыталась оглядеться из середины темнеющего вокруг нее пространства. Будто злой шутник разделил ее на части, заставляя сразу наблюдать и участвовать в действе.
Лиза отстраненно наблюдала за происходящим - разум, словно оберегая, не давал ей в полной мере осознать, что творится кругом. Она уже потеряла счет времени, не понимая, как долго находится в этом коконе пустоты, когда едва заметное дуновение воздуха тронуло ее волосы. Поток постепенно набирал силу, заставляя тело поворачиваться. И вот уже настоящий ураган бушует вокруг.
Лиза зажмурилась, из глаз потекли слезы. Ей казалось, что в этой круговерти только книга удерживает ее от истерики и отчаяния. И как не старалась девушка ухватить фолиант непослушными пальцами, но он все равно пытался выскользнуть из рук. Похоже, неведомая сила решила лишить ее единственной опоры.
Тело почти не слушалось ее, когда Лиза попыталась подтянуть колени к груди. Ей хотелось свернуться, обнять книгу и никому ее не отдавать.
"Мое. Не отдам", - пронеслась мысль, и девушка закусила губу. Резкая боль разозлила ее, прогнав подступающее отчаяние.
"Не отдам", - одними губами произнесла она. Именно ей предстоит беречь книгу, до тех пор, пока Лиза не подарит ее подруге. У девушки даже не возникло мысли, что можно отдать книгу. Сейчас в ее руках был не просто фолиант, который подойдет для игр в "сказки", это была мечта дорогого ей человека. Разве получится у нее спокойно смотреть в глаза подруге, зная, что потеряла такой значимый подарок? Вряд ли. Она ни за что не отдаст книгу.
Книга в руках отозвалась на ее мысли приятным теплом. Оно струилось сквозь онемевшие пальцы и напряженные руки к сердцу, растекаясь по телу. Тепло медленно смывало усталость, успокаивало нервы и проясняло разум. Книга словно давала девушке силы, обещая защиту и поддержку. Лиза осмелилась открыть глаза. Двойственность восприятия не исчезла, но и не была столь пугающей, как прежде.
