ПРОЛОГ
Своего первого одержимого я убила, когда мне было десять.
Хотелось бы забыть тот день, но роковое воспоминание преследует в кошмарах, ходит попятам и даже спустя девять лет следит за мной сквозь зеркало.
Следит ее глазами, какими они были в самые беззаботные дни моего детства.
Когда все пошло крахом, я была ребенком и не понимала, что страшит сильнее – подкосивший маму недуг или ее глаза, что вдруг стали безупречно-черными. Будто зеркала непроглядной беззвездной ночи. Лучистая, небесная голубизна с темно-синей кромкой по краю радужки бесследно растворилась в вязком мраке.
Тогда еще никто не понимал: это – уродливый след Тьмы, что прокралась в душу и незаметно глодала ее, точила, отмеряя последние дни человеческой жизни.
Лекари разводили руками, маги клялись, что не знают проклятий с подобным эффектом, артефакторы молча качали головами. День ото дня в наш дом являлись новые лица: светила чародейства, гении науки, опытные охотники – друзья отца. Но все они лишь понуро пожимали плечами и исчезали за порогом.
А моего отца… будто подменили. Всегда приветливый и улыбчивый, он зачерствел и стал пропадать неделями. Иногда возвращался домой, но всегда был холоден, отстранен и будто думал о чем-то своем. Проводил с семьей несколько коротких дней, а потом снова сбегал. Наверное, боялся смотреть в глаза жены, в которых не осталось ничего человеческого. Не хотел глядеть и на меня – отражение матери в те дни, когда ее души и рассудка еще не коснулась Тьма.
С болезнью мамы дом будто опустел. А без зеркал, что завешали простынями или убрали на чердак, залы и коридоры помрачнели. Мама, всегда любившая причесываться и прихорашиваться у туалетного столика, впадала в истерику от одного взгляда на свое отражение. На меня ее глаза наводили ужас, а на нее – отчаяние и безысходность.
Служанки бежали из нашего дома, боясь неизведанной болезни госпожи Френель. Отец приходил к нам все реже. Его друзья, охотники на чудовищ и лучшие чародеи, оставили попытки помочь нашей семье.
Зато я набиралась смелости и чаще приходила в покои мамы. Разговаривала с ней, укладывая волосы, хвасталась новыми учебниками. А в моей голове все громче звенело: «Может, все хорошо?» Ведь мама вела себя так же, как и всегда, разве что магией пользоваться перестала и больше времени проводила в одиночестве. Но слабость и головные боли тревожили ее меньше обычного, а единственные напоминания о заразе, въевшейся в душу, – безмерная, неутолимая тоска и расползшаяся по белку, съевшая радужку чернота.
Но даже к этому я постепенно привыкла. Сначала научилась унимать тревогу и не дрожать, а потом – смотреть в глаза без страха или отвращения.
Я не понимала, что внешние перемены – не проблема, а лишь ее метка. Что в безукоризненной черноте глаз прячется демон, который рано или поздно возьмет свое.
Во мне поселилась надежда, опасно сыгравшая против бдительности. Ведь в день, когда все случилось, я совсем не была готова к удару.
Мама читала в кресле у окна, а я бродила вдоль отцовского стеллажа, изучая корешки потрепанных бестиариев. Обычно он запрещал мне, ребенку, рыться в его серьезных книгах о монстрах и демонах. Но отец снова пропал, а вместе с ним для меня улетучился и его наказ.
Я выхватывала с полок понравившиеся тома, пролистывала их в поисках живых картинок или интересных, жутких рассказов о самых темных тварях, населяющих Империю. Мой взгляд цеплялся за танцующие среди страниц костлявые, лохматые, зубастые, гниющие заживо образы чудовищ, а сердце замирало от восторга. Тайные, запретные для ребенка знания будоражили кровь, а от волнения я будто обращалась в оголенный нерв.
Когда неожиданно раздался полный боли и страданий вопль, я вздрогнула и тонко завизжала. Книга выпала из рук, а из ее переплета прямо мне под ноги, звякнув серебряной каплей, выпал незнакомый кулон. Повинуясь неведомому порыву, я наклонилась за талисманом, а затем очередной крик мамы обездвижил меня страхом.
– Аста! Беги! – надрывающимся голосом проревела она.
Сидя на полу у камина и сжимая в дрожащих пальцах кулон в форме наконечника стрелы, я не смела шелохнуться. С ужасом смотрела, как Тьма, обретя силу, ломает мою мать изнутри.
Меня затошнило, когда затрещали чужие ребра. Меня вывернуло наизнанку, когда в дикой агонии существо, выевшее сознание некогда любимой женщины, теперь стало раздирать на себе ее кожу. Зубы заострились, грудная клетка зияла, а под черными, бесовскими глазами, алели дорожки, оставленные ногтями.
Я до сих пор помню то чувство – будто когтистая лапа схватила мое сердце и сдавила прямо в груди. Но даже тогда детская наивность и надежда не отпускали меня.
Сквозь слезы смотрела на маму. Точнее, на то, что от нее осталось. Не верила глазам, но не могла оторвать их от изорванного платья, от вытянувшегося в протяжном, животном крике лица.
Даже когда чудовище, опустившись на четвереньки, ринулось ко мне, я не переставала молить маму услышать меня, остановиться и вернуться. Только вот возвращаться уже было некому…
Челюсти клацнули прямо перед мои лицом один раз, другой… Отяжелевшая лапа, не рука, размашисто скользнула в сторону моей груди, но замерла, ударившись о невидимую стену. Монстр взвыл и всем телом навалился на незримую преграду… и снова был отброшен.
Пока одержимое Тьмой существо, не отводя черных бездн глаз, ходило вокруг, я нашла в себе силы подняться на ноги. Носком туфли подцепила и отбросила в сторону край ковра, под которым оказался выведен рунический круг. Я стояла на самом краю защитного островка и недоуменно вглядывалась в начертанные символы. Это сейчас я знаю, что его предусмотрительно нанес мой отец, догадывавшийся об исходе «болезни». Но тогда происходящее казалось волшебством, спасительной удачей.
Именно поэтому мне хватило смелости решить – я смогу сбежать. Достаточно всего-то пересечь зал и проскользнуть в окно первого этажа. А уж потом найдется хоть кто-нибудь, способный защитить меня и спасти маму.
Выбрав момент, когда чудище устанет прорываться через нерушимый магический барьер, и набравшись храбрости, я выпрыгнула за вереницу спасительных рун. Круг с хлопком разорвался, а одержимая, встрепенувшись от вдруг обострившегося запаха жертвы, помчалась за мной с новыми силами.
В десять шагов я добралась до середины комнаты. В два нечеловеческих скачка меня нагнали и повалили на пол.
Горло саднило от крика, глаза жгло от слез. Я размахивала перед собой руками, пытаясь сделать хоть что-то. Серебряный наконечник-кулон на тонкой цепочке скользнул по облезающей коже чудовища. Оно взвыло и тут же выпустило меня из лап, заскулило и отползло в тень.
Пользуясь выигранными мгновениями, я поднялась и попятилась к окну. Но стоило сделать пару шагов, враг снова пришел в себя и ринулся ко мне.
В панике я выбросила перед собой правую руку, в которой был зажат кулон, и выкрикнула одно из немногих известных мне заклинаний. Шквал энергии щитом выстроился передо мной, а затем, усиленный амулетом, ударил по обезумевшему существу. Одержимая отлетела назад, прямо в рунический круг, который тут же с коротким щелчком захлопнулся ловушкой.
Символы, напитанные силой моего заклинания и страхом угодившего в капкан демона, запылали, а чудовище взревело. Я испуганно отшатнулась, но не посмела отвести взгляд от умирающей в агонии Тьмы… а вместе с ней – моей мамы.
Я плакала вместе с ней. Вместе с ней пыталась разорвать круг, но он лишь обжигал меня и не пускал внутрь, где ослепительный свет рун прошивал монстра острыми струнами.
Я знала, что моей мамы там больше нет. Но не могла смириться. Не могла понять, что убила не ее, а чудовище, которым она стала.
Несколько часов я просидела на границе круга, в центре которого лежало изуродованное Тьмой и убитое магией тело. Когда приехал отец, мои слезы иссохли, страх схлынул, и осталась только прожигающая, всепоглощающая боль.
Помню, как отец без слов, молча помог мне подняться, сам собрал мои вещи и с помощью артефакта открыл портал.
– Новые документы я вышлю позже, – только и сказал, провожая в портал к среднемагическому пансиону.
Не попрощался, ничего не пояснил, лишь спустя одну Луну выслал, не подписавшись, конверт с набором документов, по которым теперь я значилась как Аста Навье.
От прошлой жизни у меня осталось лишь имя и воспоминания, пронизанные страхом, болью и бесконечной виной за жизнь, что отняла.
ГЛАВА 1
– Я сдала! – прокатилось по коридору, едва из-за двери экзаменационной аудитории показалась белокурая макушка.
Виви, окрыленная успехом, двинулась навстречу мне, широко распахнув руки для объятий. Студенты спешно расступились перед ней, освобождая путь несущейся блондинке. Я предусмотрительно спрыгнула с перил, сидя на которых дожидалась подругу, и сразу же угодила в порывистые, крепкие объятья.
– Сдала! – завизжали мне в ухо так, что перепонки задребезжали.
– Я в тебе не сомневалась, – призналась честно, похлопав Виви по плечу.
Она тут же отстранилась и удивленно захлопала пышными, изогнутыми ресничками:
– Правда? – пухлые розовые губы дрогнули в улыбке.
А я только сухо кивнула. Не лишать же подругу триумфа язвительным «этот предмет даже ребенок сдаст»! В другой день, не самый удачный, может, и огрызнулась бы. Но не сегодня.
– Конечно. Ты ведь готовилась…
– Пф-ф, – фыркнула блондинка и отмахнулась, оборвав мою хвалебную речь.
Несколько девчонок, стоящих в очереди на экзамен, услышали наш с Виви диалог и облегченно выдохнули. Я же едва сдержала возмущение, так и просящееся исказить лицо.
Девушки в Академии охотников на чудовищ – не редкость. Жаль только, что большинство из них здесь не ради карьеры, а в поисках перспективных и потенциально богатых женихов.
– Что отвечала хоть? – спросила у подруги, чтобы заглушить неприятные мысли и кипящее в груди недовольство.
Виви запрыгнула на перила, где не так давно сидела я, и нахмурилась:
– Отличия темерат от инфектов. Ну, и ректор Френель попросил исполнить любое заклинание заточения Тьмы.
Я с завистью вздохнула. Как всегда, самые сложные вопросы – мне, а элементарные – Виви. Интересно, это потому что профессоры тоже понимают –такие, как Вивьен Томпсон, в Академии не ради знаний и всерьез становиться охотниками не планируют? Или все проблемы сыплются на мои плечи, лишь потому, что ректор – мой отец?
– Повезло, – заключила, пожав плечами. Окинула взглядом расслабленную и сияющую тихим восторгом Виви и, не заметив самую важную сейчас деталь, уточнила, – а где твой фолиант?
И будто вторя моему вопросу, по коридору вдруг разнеслось:
– Виви! Виви! Ты забыла!
На лице подруги всего на мгновение вспыхнула плотоядная улыбка, которую она тут же замаскировала в вежливый и нежный изгиб губ. Однако я успела заметить это молчаливое торжество и быстро догадалась, что последует дальше.
– Спасибо, Риган! – сладко прощебетала кокетка. – Я так переволновалась на экзаменах, что совсем забыла фолиант…
Пока Виви картинно дула губки и наивно хлопала ресницами, я устало закатила глаза. Приложила титанические усилия, чтобы не хлопнуть по лбу, и заставила себя обернуться.
– Ничего, я тебя понимаю, – вежливо отмахнулся высокий стройный парень и, глядя в глаза Виви, растянул губы в своей знаменитой улыбке сердцееда Академии.
Девчонки у меня за спиной зашептались, а Виви, покрутив белокурый локон на пальчике, приняла артефакт из рук Ригана.
– Если бы не ты, у меня быть проблемы. Было бы ужасно неловко потерять только что полученный фолиант, – она взметнула на парня пронзительный взгляд и картинно прижала чуть было не утерянную пухленькую книжку к груди.
Не знаю, одна ли заметила в этом жесте скрытый намек. Никогда не видела, чтобы Виви так трепетно и нежно относилась к книгам, а потому прочно уверена – в мечтах подруги в ее объятьях ютился далеко не магический фолиант…
От своих смущающих мыслей, вдруг ударивших в голову, я закашлялась. Томная искорка между студентами мгновенно потухла, и они, очнувшись от флирта, обернулись на меня.
– Привет, Аста, – первым взял ситуацию в свои руки Риган.
Он улыбнулся, но не так, как обычно улыбался девчонкам. А без заигрываний, сухо и вежливо.
– Ага, – глупо отозвалась я прежде, чем брови в удивлении поползли на лоб. Риган Дагер знает мое имя?!
Ригана-то, не сомневаюсь, знают даже первокурсники. Талантливый высокородный студент спецкурса. К тому же симпатичный и популярный. Еще бы его не знать!
Хотя. Симпатичный?..
Ну, смотря как поглядеть. Это Виви вздыхает по Ригану с самого зачисления в Академию. На протяжении трех курсов от соседки по комнате только и слышу «Риган то, Риган сё!» А сколько од было воспето медным локонам и томным серым глазам?
Не будь Виви настолько без ума от популярного охотника, я, может, тоже бы прониклась его бархатным голосом или широкой, сияющей улыбкой. Но слыша одно и то же день ото дня, я устала и, в конце концов, пришла к выводу – раз Риган такой сердцеед, то место ему среди дворцовых чародеев, а не в цитадели суровых воинов.
– Как экзамен? – обратился ко мне парень. Чисто из вежливости.
– Отлично, – нехотя откликнулась, покачав в воздухе полученным фолиантом, и опустила глаза к начищенным носкам своих туфель.
Присутствие Ригана давило. Я чувствовала себя неловко, а взгляды многочисленных наблюдателей прожигали спину. Чужое недоумение и немой вопрос густым туманом завис в воздухе.
«Что он забыл рядом с этой заучкой?» – думаю, именно такие мысли крутились в головах всех, кто подглядывал за нашей натянутой беседой.
– Я тоже получила фолиант! – снова вклинилась в разговор Виви.
Риган вновь перевел серый, как грозовые тучи, взгляд на мою подругу:
– Ага, только ты его сразу же забыла в аудитории, – не поленился напомнить о причине своего появления в нашей компании.
Виви тут же зарделась, осознав промах, а я незаметно прикусила губу. Вот так всегда! Делает она, а стыдно мне.
– Просто я ужасно устала после экзаменов, – приложив тонкую ладошку к груди, выдохнула блондинка. – А еще ведь надо разобраться с этим артефактом…
Она демонстративно взглянула на новенький фолиант. Пухленькая, но очень маленькая книжка свободно умещалась в ладони девушки. Виви удрученно пролистала пока еще пустые страницы и бросила на Ригана цепкий взгляд.
Однако парень уже отвлекся – его окликнул кто-то из ребят.
– Аста тебе пояснит, – бросил он коротко. – Удачных каникул, девчонки!
И широким шагом удалился вглубь коридора, быстро затерявшись в толпе.
– Демоновы парни! – Виви грозно топнула ножкой в изящной черной туфельке и воинственно скрестила руки на груди. – Еще немного, и он бы…
– Он бы что? – заломила бровь я, хохотнув.
Наверное, я отвратительный друг, но меня ужасно смешат нелепые попытки Виви закрутить с Риганом.
– Он бы позвал нас отдыхать вместе с их компанией! Вот что! – от возмущения девушки белокурые кудряшки чуть не встали дыбом.
На брошенное в сердцах заключение Виви снова обернулось несколько заинтересованных студентов, а я нахмурилась.
Девчонки в Академии Изгнания – хуже демонов. Могут выкинуть любой трюк, лишь бы урвать кусочек послаще… А Риган Дагер как раз был таким.
– Пойдем-ка в комнату, – осторожно коснулась локтя подруги и потянула ее на лестницу.
Та быстро оживилась и взлетела на несколько ступеней вперед меня:
