Пролог
В лавке царил полумрак и пахло сушенными травами. На полках стояли склянки, бутылочки, глиняные горшки. Висели пучки корений.
Пожилой знахарь Аларий возился у стойки, смешивая в ступе сухие травы. Он ловко орудовал пестом, хотя на вид был уже преклонного возраста.
Знахарь как раз заканчивал очередную мазь, когда к нему в лавку вошел не простой покупатель. А именно тот, кто знал, что знахарь Аларий может не только врачевать, смешивать лечебные травы и готовить зелья, но и делает необычные артефакты. Более того, этот посетитель сам заказал знахарю один артефакт, предоставив все необходимые и весьма редкие составляющие.
- Приветствую тебя, достопочтенный Аларий, - проговорил посетитель, скрывая свое лицо под капюшоном.
- Приветствую тебя, мой господин. Как поживаете?
- Превосходно. Готов ли артефакт, который я заказал?
- Конечно, конечно, все готово, как и обговаривалось, - завозился Аларий. Он обтер руки о фартук и нырнул под прилавок, порылся там и вытащил небольшой холщевый сверток. - Вот ваш амулет, - наконец произнес он хрипловатым голосом, разворачивая материю. - Он поможет осуществить вашу задумку.
Старец протянул маленькое украшение посетителю, не вынимая из ткани, словно боялся даже притронуться к изделию.
Посетитель взял украшение и приблизил к лицу, рассматривая.
- Носи всегда при себе и не позволяй никому к нему прикасаться, - стал объяснять Аларий. - Иначе прикоснувшийся сможет узнать твое самое сокровенное желание.
Старец поднял взгляд на покупателя, стоявшего в капюшоне. Лица видно не было. Голос наверняка тоже изменен.
- Снять его с тебя не сможет никто. А как только снимешь сам, амулет перестанет действовать. И тайное станет явным. Однако, если ты сам дашь вербальное согласие, тот, кому ты разрешишь, сможет снять этот амулет с тебя.
- Спасибо, - произнес посетитель. Он взял у старика ветошь и, завернув в нее амулет. После чего развернулся, чтобы уйти. Но старец схватил его за руку.
- Я знаю, кто ты, - сказал он вкрадчиво.
Покупатель молча смотрел на старца из-под капюшона.
- В таком случае, - тихо но устрашающе сказал он наконец, - полагаю, ты знаешь так же, что лучше держать язык за зубами.
Сказав это, покупатель выдернул руку из захвата старца и, наконец, покинул лавку.
Старец усмехнулся. Странную игру затеял этот дракон.
Глава 1
Драк-Эсста сидела в углу, прислонившись к холодному камню и запрокинув голову. Сейчас холод ей не мешал вовсе. Она была зла, да так, что сам воздух вокруг нее нагревался, готовый вырваться в любой момент и смести все на своем пути. Одна беда – на ней печать Угнетения. Девушка не могла ни перевоплотиться, ни использовать свою магию. А это было бы очень кстати в нынешних условиях: решетки можно было бы сорвать с петель, ведь эта камера не предназначена для драконов. Но с печатью она не могла этого сделать. Единственное, что она могла – это выпускать и втягивать когти, сжимая и разжимая в гневе кулаки – это все, что сейчас напоминало о ее истинной сущности.
Не надо было соглашаться. Не надо было ехать сюда. Не надо было покоряться воле отца.
Он-то был уверен, что в виду ее юного возраста, повелитель драконов Севера не станет выбирать Драк-Эссту из числа претенденток. Но произошло именно то, чего так боялась принцесса – он выбрал ее.
Высокомерный, надменный повелитель Северных драконов, холодный, как та страна, которой он правит – королевство Гардолот. Драк-Сстен почти сразу остановил свой выбор именно на ней. А все из-за того, что у их магии совместимы – ее воздушная и его огненная. Хотя, по мнению Драк-Эссты, ему и снежная драконесса подошла бы – охладила бы его пыл.
Мурашки бежали по коже от одного взгляда этого огнедышащего монстра. Нет, она совершенно точно не хочет за него замуж. Она вообще не хочет замуж. Ей всего-то пятьдесят лет. Что за возраст для дракона? Совсем еще юная. Только-только стала уверено парить и совершать маневры, ведь до совершеннолетия – до шестнадцати лет, драконов не обучали летать. Летала как леталось, а вот когда уже повзрослела, прошла полный курс обучения парению, маневрам, пикированию, заходам на виражи.
И вот только она окончила обучение, как сразу же пришло приглашение принять участие в смотринах. Она была самая юная среди претенденток, все из которых были принцессами, герцогинями, графинями.
Драк-Эсста была не ниже по титулу. О чем и говорило ее имя. Приставка Драк была присуща всем драконам, но только высшее сословие имело право на второе имя. Простодраконцы звались односложно Дракернами, Дракимами и так далее. А так же сдвоенная «С» в имени свидетельствовала о ее высоком статусе.
Драк-Эсста являлась принцессой, но с юга. Отец ее – король Южных земель и правитель Шаргелота Драк-Эссмарн – вел активную торговлю с Северными землями, поэтому не мог отказать Драк-Сстену, с которым тесно общался и был близко с ним знаком.
Но если отец и согласился, это не значило, что молодая принцесса тоже согласна. Ее всю трясло от одного воспоминания, как по-хозяйски он обхватил ее подбородок, заставляя повернуть лицо к нему. Еле сдержалась, чтобы не отбить его руку и не залепить ему пощечину. Не для того она столько лет училась на боевого дракона, чтобы сейчас засесть во дворце этого надменного королишки и прясть пряжу, томно вздыхать и в положенный срок родить ему наследника.
Нет! Не для этого она рождена!
Поэтому, когда он сказал, что выбор сделан, она воспротивилась. Резко высказалась, за что и была наказана.
- Ты будешь моей женой! И это не обсуждается, - говорил он, накладывая печать Угнетения, которую обычно накладывали на своих слишком вольных жен драконы, чтобы те не могли перевоплотиться и улизнуть из дворца. – Сигиллум Оппрессионис! – произнес он заклинание, уколов себе палец острием сверкающего, как стекло, кинжала. На пальце вмиг выступила капля крови. Он прижал палец к плечу Драк-Эссты, рисуя круг, и влага тотчас же впиталась в кожу принцессы.
Сама Эсста не далась бы, но ее удерживали два стражника. Она извивалась, пытаясь вырваться и не дать прикоснуться к себе, но все тщетно. Кровь короля впиталась и смешалась с ее кровью, подавляя способность к перевоплощению и использованию магии.
Слезы брызнули из глаз. Слезы безвыходности. Какой позор! На глазах других претенденток, покорно опустивших взгляды в пол, принявших поражение. Но Драк-Эсста сдаваться не собиралась.
- Я не буду твоей! Не хочу!
- Будешь!
Он обхватил ее подбородок рукой, собираясь поцеловать. Но Драк-Эсста плюнула ему в лицо.
Драк-Сстен отпрянул. Сжал губы. Глядя ей в глаза, достал платок и вытер щеку.
- В темницу ее! Пусть посидит там и подумает.
Драк-Эсста пыхтела от злости, но ничего не сказала. Вдали от этого самодовольного наглеца? Просто чудесно!
И вот сейчас она сидела в темнице. Гнев никуда не делся, но выпустить ветер и разметать тут все она никак не могла.
В двери скрипнул замок.
Она подскочила на месте, собираясь дать бой. Но увидела служку. Парень нес кувшин и миску с какой-то похлебкой.
Он медленно подошел к решетчатой двери и положил свою ношу на голый пол.
- Кто ты? – спросила Драк-Эсста.
- Я Дракен, служу тут. Вот еды тебе принес.
- Еды?! – со злостью выговорила она. - Мне не нужна еда! Мне нужна свобода!
Глава 2
Парень стоял ошарашенный. Во все глаза смотрел на нее. Драк-Эсста тяжело дышала. Была на взводе, но понимала, что этот парень тут ни при чем. В полумраке подземелья она не могла хорошенько разглядеть его лица, но фигура у него была крепко сложена. Мускулистые руки, широкая грудь. Он мог бы сгодиться в воины или на худой конец в стражники. Странно, что он тут простой служка. Явно его здесь не ценят.
- Давно служишь тут? – более спокойным тоном спросила она.
- Да, с малых лет при дворе.
- Знаешь что здесь и как?
- Ну, кое-что знаю, - все еще пребывая в растерянности, ответил молодой мужчина.
- Ты должен мне помочь выбраться отсюда!
-Э-э, нет-нет, я тебе ничего не должен, - вытянул руки вперед парень в протестующем жесте. - Я слышал, что ты невеста короля Драк-Сстена. Мне за это голову снимут.
- Я хорошо заплачу! – воскликнула принцесса. - Пойдешь со мной! Я пристрою тебя при своем дворе, - горделиво задрала голову она. – Раз ты слышал, что я невеста короля, то должен знать, что я принцесса.
- Конечно, знаю. Но меня и тут неплохо кормят.
Драк-Эсста поджала губы. Вот же остолоп. Как не поймет, что это очень выгодное предложение? Но просить и упрашивать было не в ее привычках.
- Подумай хорошенько! – вздернула она бровь.
- Подумаю, как же, - хмыкнул он.
- Может, ты хочешь чего-то, что не можешь получить здесь. Я постараюсь это устроить, - старалась она не уронить свое достоинство и не опуститься до мольбы, но все же добиться своего.
- Хм. – Парень приложил руку к подбородку. – Я подумаю. А ты ешь пока.
Сказав это, он повернулся и ушел.
«Ешь. Как же».
Ей и кусок в горло не лез. А вот пить очень даже хотелось.
Она подошла и взяла в руки кувшин, поднесла к лицу. Убрала за ухо прядь своих белоснежных волос и принюхалась.
Вода. Чистая вода.
«Даже снотворного не подсыпали?»
Она сделал глоток. Затем еще. Осушив полностью кувшин, почувствовала себя лучше. Воздушная и водная стихии хорошо ладили, хоть и могли обходиться друг без друга. Но кто же поднимет волны на море, чтобы воды не застаивались? Конечно же, ветер. А кто же отчистит воздух от пыли, которую поднял ветер? Конечно же, дождь.
Но не успела Драк-Эсстра насладиться в полной мере, как послышались новые шаги. Она обернулась к решетке.
На этот раз перед ней оказалось трое стражников. Один из них ловко открыл ключом дверь ее камеры и сказал:
- Выходи! Король хочет тебя видеть.
- И не подумаю! Хочет видеть, пусть сам приходит!
- Он попросил привести тебя в целости и сохранности, но про синяки ничего не говорил. Поэтому веди себя смирно.
Драк-Эсста чуть не задохнулась от такой наглости. Эти низкие только что угрожали, что могут ее побить? Или это они про синяки на руках? Потому что парочка на предплечье у нее уже темнела, ведь она изрядно вырывалась, когда король ставил печать. Если ее будут тащить насильно, точно наставят еще синяков.
Она сузила глаза, но гордо задрав подбородок все же пошла к двери.
Стражник хмыкнул и одобрительно кивнул.
Шли, как показалось Эссте, долго. От того, что она не знала, чего ждать, к подвоху готовилась на каждом повороте. Но все было прозаично. Они пришли в покои Драк-Сстена.
Большая светлая комната с лепниной на потолке и большой люстрой. Массивные кресла и диван винного цвета с золотой отделкой. Небольшой столик, на котором лежала ваза с фруктами. Чуть поодаль в стене – камин. Две двери. Из одной лился ослепительный свет. Эсста сразу поняла, что это дверь на балкон. Другая – глухая. Она, вероятнее всего, вела в личные покои, то есть в спальню короля.
Эсста оказалась в самом сакральном месте всего дворца. Разнести бы тут все!
Тут из боковой двери, той самой, которая вела в спальню короля, вышел сам Драк-Сстен. Он был в темных брюках и одной черной рубашке, расстегнутой на груди. Ни камзола, ни какой-либо другой верхней одежды, даже жилетки на нем не было. Это было уж слишком фамильярно по отношению к Драк-Эссте, выходить к ней в таком фривольном виде.
Но так как Эсста никогда не видела оголенного мужского тела, ее глаза нет-нет, да опускались на распахнутую рубашку, из-под которой выглядывала обнаженная грудь.
Было жутко любопытно. Широкая грудь казалась твердой, широкие плечи – необъемными. Но она заставила поднять глаза и смотреть только в лицо короля.
Этот дракон был не молод и не стар. По драконам вообще сложно было определить их возраст. Но принцесса знала приблизительно сколько ему лет. Он был старше нее примерно на пять-семь десятков. Не старик, как ее отец, который только в возрасте пятисот лет решил завести детей, из которых она была младшая.
Темные волосы зачёсаны назад, белоснежная кожа, на которой очень четко выделялись зеленые глаза. Он застегнул одну пуговицу на рубашке, словно только надел ее.
Глава 3
Стражники остались за дверью. Драк-Эсста оказалась наедине с королем. Она немного занервничала, но виду показывать не стала.
Драк-Сстен застегивал пуговицу на манжете и внимательно смотрел на Драк-Эссту. Даже проведя почти целые сутки в темнице, девушка выглядела прекрасно. Ее белоснежные волосы – верный признак магии воздуха, - струились мягкими волнами, опускаясь ниже талии, кожа была все так же свежа, а в голубых глазах все так же полыхал гнев.
Синее пышное платье, в котором она была на смотринах, чуть помялось, но и это придавало девушке своеобразный шарм, некую легкую небрежность. Ведь Драк-Сстен точно знал, какой строптивой она может быть.
Закончив с манжетами, он выпрямился и спросил:
- Ну что? Одумалась?
Драк-Эсста покраснела от злости. Но помня горький опыт прошлого раза, не стала говорить первое, что пришло на ум.
Нужно быть осторожнее иначе вновь окажется в той темнице. Хотя как раз темница сейчас ей была милее этой роскошной комнаты, в которой хозяин – ОН.
Проглотив недовольство, она выпрямилась и сказала:
- О, да! Конечно, одумалась.
Заложила руки за спину и пошла неспешным шагом по комнате, разглядывая все вокруг с притворным интересом.
- Такие роскошные покои у тебя, что любая передумает, - нарочно обратилась к нему на «ты», чтобы подчеркнуть, что статусом она не ниже.
Драк-Сстен сощурил глаза. К чему это она ведет?
«Да, да, считай меня падкой на роскошь», - мысленно хмыкнула она.
Дотронулась до обивки дивана, провела по ней рукой.
- Какой дорогой бархат, обидно будет, если на нем появятся царапины, - сказав, выпустила когти и провела по обивке, вспарывая ее. И при этом глядя прямо в глаза Драк-Сстену.
Тот сжал кулаки, но говорить ничего не стал.
- Какая диковинная ваза, - подошла она к окну. Задела вазу и та упала, с грохотом разлетаясь на мелкие осколки. – Ой, я такая неловкая! – притворно воскликнула Драк-Эсста. – А что у тебя тут?
Принцесса подошла к двери, ведущей на балкон.
Как и у любого уважающего себя дракона, замок Драк-Сстена был построен на одном из утесов – непреступный, величественный, устрашающий. Попасть сюда можно было лишь на крыльях. И улететь отсюда тоже. Но на Эссте была печать!
Она вышла на балкон. Король в два шага оказался рядом, встал позади нее.
С балкона открывался прекрасный вид на заснеженные горы, пики которых прятались в облаках. Драк-Эсста жила на юге и никогда не видела таких невероятных мест. В первый момент от восхищения перехватило дыхание. Холодный ветер бил в лицо, порой принося снежинки. Они таяли на щеках, на руках, которыми она оперлась о перила. Принцесса стояла, обдуваемая порывами ветра и наслаждалась кажущейся свободой.
Она вдохнула полной грудью.
«Увидеть это и умереть!» - пронеслось в голове.
Он ведь не отпустит. Заставит выйти за него. Вынудит. Рассчитывать ей не на кого. Отец даже не знает, в какую беду она попала. Что ж, узнает позже. Когда все уже закончится.
Она развернулась лицом к Драк-Сстену.
- Сними печать! – потребовала она.
- Нет! – сказал он, подходя вплотную к принцессе. У нее вновь перехватило дыхание, но теперь уже не от пейзажа, а от близости мужчины. Никому и никогда она не позволяла подойти к себе настолько близко. Зеленые глаза буравили ее, прожигая насквозь.
