Глава 1
В то июльское утро Маргарита Савинова была не в духе. Она снова не выспалась из-за духоты, от которой не спасли даже все распахнутые настежь окна, да ещё соседская собака всю ночь скулила и подвывала. В общем, бесило её сегодня буквально всё. Особенно пустой кабинет. Коллеги почти все разъехались в отпуска. За исключением главреда, которая уже в отпуске побывала, и фотографа Славы; этот трудоголик пахал сразу в нескольких изданиях, пытаясь оплатить лечение тяжело больной матери. Сама же Марго в редакции была новенькой и самой молодой сотрудницей, и отпуск ей перепадал лишь в ноябре. И она уныло вздыхала, представляя себе этот осенний отдых. То ли дело сейчас – лето, море (ну, или на худой конец, речка какая-нибудь), солнце, пляж, песочек…
Эх, мечты, мечты…
Сняв рюкзак и включив компьютер, Марго плюхнулась в кресло. И только теперь заметила лежавший на столе конверт. Странно. За почти год своей работы она ни разу не получала писем. А если и приходили какие-то непонятные платежки, реклама и прочий мусор, то он скапливался в её почтовом ящике в папке «спам».
Маргарита заинтересовано подхватила конверт за уголок, вскрыла его и принялась читать.
«Добрый день, уважаемая редакция!
Я очень люблю читать вашу газету. Всегда стараюсь во время поездки в город купить свежий номер. А сама же я живу с недавних пор в деревне Белая. И хочу поделиться с вами историей, которая, возможно будет вам интересна.
Есть у нас неподалёку озеро Белое. В честь него, собственно, и произошло название нашей деревни. Деревня самая обычная. Люди, коровы, козы – как в любой деревушке. Да вот озеро у нас необычное.
Поговаривают наши местные, что живёт в том озере Озёрница, способная настоящие чудеса творить. Всяк, кто к ней с просьбой обратится, вскоре обретёт то, о чём просил. Так, безнадёжно больные выздоравливают, бездетные родителями становятся, кто в долгах да в нужде – из нищеты выбирается.
Озёрницу нашу никто не видел в настоящем облике. Однако молва людская приписывает ей красоту необыкновенную. Только если увидишь её такую – прекрасную, как богиня – беда случится. Нельзя, чтоб её кто-то видел. Утащит за собой на дно.
Но всё не так страшно. Увидеть Озёрницу можно только ночью – лишь по ночам она свой настоящий облик принимает. Потому нельзя по ночам к озеру ходить.
Днём же она является просящим рыбкой-краснопёркой. Если ты её увидел – это знак, что о чём просил – сбудется.
Можете сами к нам приехать и убедиться, что всё написанное – истинная правда.
С уважением, Екатерина Михайловна Воронина».
Марго задумчиво повертела письмо в руках, взглянула на обратный адрес на конверте.
Сколько вот таких же «писем» сочинила за этот год она сама! Чудеса ведь не случаются каждый день! А читателям хочется о них читать почаще. О чём и о ком только не придумывала Марго историй! Оборотни, русалки, домовые… Даже про игошу однажды написала большую статью, якобы со слов очевидцев.
Конечно, порой ей становилось совестно. Ведь, как ни крути, ложь всегда остаётся ложью. Хоть и ищи отговорки, прикрываясь творчеством. Но в то же время, она не верила, что все читатели их газетёнки могут быть настолько глупы и наивны, что станут слепо верить во всё написанное. Скорее всего, людям просто хочется сказки. Так почему же им эту сказку не подарить?
Кивнув самой себе, Маргарита сгребла письмо и конверт со стола и отправилась «главвредине», как между собой её звали подчинённые, выбивать командировку в деревню Белая.
Глава 2
Не успела Марго подойти к кабинету «главной вредины» их редакции, как её чуткого обоняния коснулся аромат кофе. «Нескафе Голд», – безошибочно определила Марго. Сама она его на дух не переносила – горький, с горелым привкусом. Но начальница сходила по нему с ума. И если кто-то хотел её задобрить, довольно было прикупить пачку этого волшебного напитка. Жаль, что не додумалась сразу. Теперь же возвращаться и бежать в магазин не хотелось. Не терпелось поскорее решить вопрос с поездкой и свалить, наконец, из душного офиса.
Маргарита вежливо постучала, дождалась ответа: «Да, входите!» – и толкнула тяжёлую дверь.
Выслушав её, начальница насмешливо изогнула бровь.
– Марго, ты же не хочешь сказать, что ты действительно веришь в этот бред?!
Девушка замялась. Нет, конечно. Она не верила. Но если сказать прямо, значит – и разговор исчерпан, и прощай шанс вырваться на озеро. Что ж, тогда стоит пойти другим путём. Притвориться дурочкой. Хотя Вредина, стоит отдать ей должное, умна и прозорлива. Не поверит, скорей всего. Но попытаться стоит.
– Ну, Наталья Викторовна, не то, чтобы я верю… – уклончиво начала она. – Но, согласитесь, иногда ведь происходит в нашем мире то, чего мы не можем объяснить. А вдруг то, что написано в письме, ну, хотя бы отчасти, – правда? Вы только представьте! У нас будет эксклюзивный материал!
Вредина прыснула, тряхнув своим идеальным каре.
– Какой материал, я тебя умоляю! Ты забыла, где мы работаем? Сколько ты сама написала таких вот историй, не хуже, чем история сумасшедшей бабы Кати?
– Да-да, я всё понимаю! – поспешно затараторила Марго. – Но ведь вы сами говорили, что всё зависит от того, как подать материал. Ну, можно не писать, например, про эту, как её там… – она заглянула в письмо, – Озёрницу, а написать, скажем, что в озере целебная вода, которую можно использовать для оздоровляющих ритуалов.
Наталья Викторовна хитро взглянула на неё своими зелёными глазами. Красивая всё-таки она, эта Вредина. Да и не такая уж она вредина, добрая, понимающая. Ни на кого не орёт, не унижает. Строга, да. Но так ведь начальница же!
– Марго, давай начистоту. Может, ты просто хочешь на озеро смотаться вместо отпуска?
Марго вздохнула. Да, актриса из неё вот прям вообще никакущая.
– Ну, и это тоже… – потупив взгляд, призналась она.
Начальница с наслаждением отпила из своей красивой кружки с изображением чёрной орхидеи.
– Так и быть. Три дня тебе хватит?
Марго чуть не завизжала от радости, с трудом удержавшись, чтоб не наброситься на Вредину с объятиями.
Но внешне она довольно спокойно и сдержанно ответила:
– Вполне! Спасибо огромное!
– Ну, всё, можешь идти собираться, – улыбнулась начальница и перевела взгляд в монитор элегантного серебристого ноутбука, давая понять, что разговор окончен.
Однако Марго продолжала стоять у её стола, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Что-то ещё? – не выдержала Вредина.
– Э-э… Наталья Викторовна, а можно Слава со мной поедет? – скороговоркой выпалила Марго и почувствовала, как вспыхнули её щёки.
Пожалуй, перебор…
– Зачем тебе там Слава понадобился? – изобразила удивление Вредина. – На телефон поснимаешь озеро да парочку старушек-сказочниц. Привезёшь потом Славе, он обработает, оформит, – и всё в шоколаде.
Марго понимала, что начальница лукавит. Все в их маленьком коллективе были в курсе, что она неровно дышит к фотографу-дизайнеру. Все, кроме самого Славы, который не замечал её и её томных вздохов в упор. Ну, или умело делал вид, что не замечает.
Конечно, тридцати двух летний Слава Латышев был красавчиком. Да ещё и квартира у него была своя собственная, в областном центре. Здесь он был временно, из-за болезни матери. И машина у него тоже была. Хоть и старенькая, но БМВ всё-таки. В общем, завидный жених. Все женщины их редакции смотрели ему вслед – эти тётеньки за пятьдесят явно жалели, что не родились на четверть века позже.
Таким образом, шанс был только у неё, – молоденькой, стройной, как берёзка, миленькой блондинки.
И Вредина сейчас открыто забавлялась, вгоняя девицу в краску. Но, видимо, сегодня она была в прекрасном настроении.
– Ладно уж, так и быть, – махнула она рукой, смеясь. – Отправлю я с тобой твоего Славку.
– Ой, Наталья Викторовна! Вот просто огромное вам спасибо! Понимаете, если бы я сама его позвала, он не согласился бы…
– Понимаю, – кивнула начальница. – Всё, Савинова, брысь отсюда! Не мешай работать своими любовными глупостями!
– Всё-всё, убегаю!
Марго шмыгнула за дверь и, уже в коридоре тихонечко воскликнув: «Есть!», поспешила в свой кабинет собираться «в командировку».
Глава 3
Бедный Латышев сопротивлялся, как мог, но слово «главвредины» – закон. И потому на рассвете следующего дня его тёмно-синяя «беха» стояла под окнами квартиры Марго. Ему даже сигналить не пришлось: девушка сама выпорхнула из подъезда с одним лишь рюкзачком за плечами.
Много вещей Марго брать не стала: так, – купальник, сменная футболка и шорты. На три дня вполне достаточно. О продуктах она тоже не слишком заботилась. Деревенские люди гостеприимны и доброжелательны. Да и вряд ли журналисты к ним часто заезжают. Так что для них это целое событие будет! Вот и накормят, и напоят.
Угрюмый Слава, склонившись через пассажирское сиденье, открыл ей дверь, и она с грацией кошки нырнула в салон.
«Ну и вырядилась…» – раздражённо подумал мужчина, окинув взглядом коротенькие джинсовые шорты и белую майку на тонюсеньких бретелях.
Но вслух лишь скупо поинтересовался:
– Ты бы хоть обрисовала, куда мы направляемся и зачем. Чтоб я хотя бы тематику нашу знал.
Марго надула губки, задетая его холодностью и равнодушием. Но всё же нехотя рассказала о письме и задаче, якобы поставленной Врединой.
Вопреки её ожиданиям фотограф отреагировал спокойно. Не возмущался, не утверждал, что всё это детские сказки. Наверное, он просто привык уже к специфике их газетёнки.
– Я во всю эту чушь не верю, конечно, – поспешила горячо заверить спутника Марго. – Ну, какая озёрница, какие чудеса?! Двадцать первый век на дворе! Но если главной что-то втемяшится в голову…
Слава искоса бросил на неё такой взгляд, что она осеклась. Да, сваливать всё на Вредину было, мягко говоря, не красиво. Да и Слава работал в редакции уже довольно давно и наверняка знал и начальницу, и остальной коллектив точно уж получше, чем она сама. Марго сконфужено замолчала, неловко поёрзала на сиденье и уставилась в окно.
Она уже было подумала, что они так и проедут остаток пути в гробовом молчании, как мужчина негромко медленно заговорил и она даже вздрогнула от неожиданности, услышав его голос:
– А я верю. Есть на свете всё же то, чего мы не видим, не можем потрогать, почувствовать. Но ОНО есть. И чудеса тоже бывают.
Он пожал плечами и с грустью добавил:
– Только они очень редко случаются и, к сожалению, не со всеми.
Марго, удивлённо смотревшая на него, не нашлась, что ответить. Встретившись взглядом с его серыми, цвета осеннего тумана, глазами, девушка смутилась и вновь отвернулась к окну.
Снова повисло молчание. И теперь уже до конца пути.
Впрочем, добирались они недолго. Не прошло и двух часов, как они увидели на обочине указатель, возвещавший, что они прибыли в пункт назначения. Проехав вперёд, они оказались в живописной деревушке с низенькими домиками и разношёрстными заборами.
Марго, которая уже было пожалела о том, что выпросила фотографа себе «в помощники», вздохнула с облегчением. Сейчас она окунётся в общение с обитателями этой будто сошедшей с картинок в детских книжках деревни, Слава займётся фотографиями местных достопримечательностей. А там, в процессе работы, напряжение, повисшее между ними, возможно, спадёт.
Глава 4
Вопреки ожиданиям Марго, в деревне их встретили неприветливо и настороженно. Ей даже говорить не пришлось, что они журналисты из города. Первый, попавшийся на их пути, старичок, у которого они спросили, где найти Екатерину Михайловну Воронину, хмуро зыркнул из-под надвинутой на глаза выцветшей кепки и сипло спросил:
– Журналюги, стало быть?
Марго подавила в себе возмущение и гнев. Неприятно, конечно, сразу по приезде наткнуться на такое пренебрежение, но и портить отношения с деревенскими окончательно – тоже не выход.
– Да, – стараясь держаться непринуждённо и вежливо, ответила она. – А как вы узнали?
Ведь если в письме написана хоть доля правды, значит, приезжают люди сюда часто. Как именно этот старик смог определить в них журналистов? На лбу же не написано. И ещё интересно, всех ли они встречают так недружелюбно?
– Да как узнал, – так и узнал, – буркнул старик и, пожевав губами, добавил:
– Идите к старосте сначала. Вон-а та хата.
Он ткнул пальцем в крайний слева дом, выглядевший несколько добротнее, нежели другие.
– Зачем нам к старосте? – удивилась Марго. – Нам бы с Екатериной Михайловной побеседовать. Потом на озеро бы ваше сходить, пощёлкать… Ну, в смысле, пофотографировать.
– К старосте, – отрезал старик, глянув на неё так, что она почувствовала, как по спине поползли мурашки.
И пошёл прочь по своим делам.
– Что-то не нравится мне здесь… – сказала Марго, садясь обратно в машину.
Славка лишь молча повернул ключ зажигание и покатил к дому старосты.
Не открывали им долго. Маленькая собачонка на цепи истошно заходилась лаем, уже переходящим в хрип, и Слава, смотревший на неё с жалостью, отвернулся и отошёл подальше – под тень раскидистого грецкого ореха, растущего у забора.
– Дома, что ли, никого нет? – недоумевала Марго, в очередной раз стуча ладошкой по старым доскам ворот с облупленной краской непонятного цвета.
– Действительно, как они могут? Что в деревне делать?! Только на диване дома валяться сутками и в телек втыкать! – съязвил Латышев.
Марго насупилась. Да, поездка выходила совсем уж не такой, как она себе представляла.
– Да иду я, иду! – раздался наконец недовольный мужской голос.
Пару секунд спустя калитка с жалобным скрипом распахнулась, и над Марго навис огромный, как медведь, мужик, по всей видимости, едва перешагнувший зрелый возраст.
– Вы… староста? – отчего-то робея, спросила девушка.
– Ну, я. – Он с высоты своего роста с любопытством разглядывал её, будто диковинную букашку, подпортившую ему овощи в огороде. – Так чего надо-то вам, журналюшки?
Он насмешливо ухмылялся в косматую бурую бороду. Нет, ну точно медведь!
«Похоже, времена и люди изменились… – с грустью подумала Маргарита. – Когда я приезжала к бабушке в её деревню на каникулы, там всё было по-другому…»
Девушке и в голову не приходило, что дело не во временах и не в людях, а в ней самой.
Пропустив мимо ушей обидное обращение, Марго пожала плечами.
– Нам жительница вашей деревни написала о том, что здесь происходят необычные явления. Озёрница, принимающая облик рыбки, помогает людям в их трудностях. Вот мы и приехали по заданию редакции взять интервью у очевидцев. И хотелось бы с самой Екатериной Михайловной поговорить, как с автором письма.
Староста долго молчал, хмуро разглядывая из-подо лба двух молодых журналистов. На Славе его колючий взгляд задержался дольше и как будто даже немного потеплел. Видимо, мужчина внушал ему больше доверия, чем эта девица в почти неглиже.
Наконец он махнул рукой и отступил назад, нехотя распахнул калитку пошире.
– Ладно. Во двор проходите. Там потолкуем.
Глава 5
– Вот что, ребятки, – неторопливо начал староста, оглаживая бороду, пока его хозяюшка – на удивление изящная и красивая женщина – хлопотала вокруг, собирая на стол.
