Подняла голову, оценивающе посмотрев на князя, который внимательно наблюдал за моими действиями. - Перестановка мебели или добавление крупных предметов, способных повлиять на структуру магического купола, разрешена только в присутствии специалистов корпуса. Последний раз маги проверяли посольство….
- Три четверти года тому назад, - Северов правильно понял, что это был вопрос.
- Ковер лежит здесь не больше полугода, - заметила я, поднимаясь. – Рисунок содержит элементы накопителя, в чем легко убедиться, просканировав вплетенные в бахрому шарики.
- Это было еще до меня, - несколько напрягся Северов.
- Это мы выясним, - мило улыбнулась. До него, не до него…. – Внести в протокол: провести проверку на незаконную магическую деятельность.
Я, конечно, серьезно преувеличивала, но ведь надо было поставить князя на место!
- Внесено, - откликнулся Сэм. Прозвучало весьма грозно.
- Два окна напротив друг друга. Портьеры… - прошла я мимо Северова, специально выбрав именно это направление, - ткань… плотность…. Решетки. Внутренние зажимы, снаружи недоступны. – Развернулась, успев заметить, как дернулся кадык князя. На мгновение даже стало жаль. Наши действия – не самое приятное развлечение. – В помещении – два стола для записей, два ряда стульев по шесть в каждом. Стенд с объявлениями. У вас есть что дополнить? – не изменив интонаций, уточнила я. Естественно, у Северова.
Стоило ему отдать должное, отреагировал он мгновенно:
- Нет.
- Вот и великолепно, - равнодушно протянула я. – Вильен, что у тебя?
- Уровень защиты снижен на четыре пункта.
- На четыре? – не поверила я, вновь переведя взгляд на ковер. Этот предмет интерьера вызывал у жгучий интерес. – Изымаем?
Эксперт пожал плечом. Мол, твое дело.
Мое-то, мое… но как же не хотелось. Мне ж потом собратья Виля всю плешь проедят. И про размеры, и про количество пыли….
С другой стороны, узор мог быть лишь частью других, скрытых от нас в плетении.
Вздохнув, повернулась к Сэму:
- Готовь изъятие.
- Как прикажешь, - безразлично отозвался тот, вот только взгляд, направленный на князя был лукавым.
Что ж, хоть с чьей-то точки зрения все это выглядело весело….
- Домой или…? – поинтересовался Сэм, когда я, закончив писать заключение, поднялась из-за стола.
Проторчали мы в посольстве почти до обеда. Всего лишь два помещения, но возни…. Там и без магической составляющей было все не столь однозначно, как мне бы хотелось, а уж с ней….
Но вывод был однозначным: не только взлом, но и проникновение. И если князь утверждал, что в архиве ничего не пропало, это значило лишь то, что оно и не должно было пропасть. При том уровне защиты, который остался, снять магические копии труда не составляло.
-Лишь переодеться, - потянулась я. Подвигала шеей, плечами, снимая напряжение. – Матушка ждет к ужину. Сказала, что меня ждет сюрприз.
- Не любишь ты ее сюрпризы, - отвел взгляд Самюэль, потом вновь посмотрел на меня: - Хочешь, схожу с тобой.
- Хочу, - кивнула я, убирая остальные бумаги в ящик стола, - но – нет, не сходишь.
- Елизавета Николаевна меня не жалует, - улыбнулся помощник.
- Ты не соответствуешь ее представлению о моем счастливом семейном будущем, - фыркнула я. Вздохнула – той легкости, с которой мы обычно общались, сегодня не было.
И виной тому был князь Северов.
Простым и понятным он только казался.
- А кто ему соответствует? – Сэм встал со стула, обошел стол, присел на краешек. – Чтобы понимать, о чем мы говорим.
- В Марикарде? – уточнила я. Когда Сэм кивнул, задумчиво посмотрела в потолок. Подсказки не нашла, пришлось перебирать в уме самой: - Граф Стоун.
- Этот хлыщ?! – во взгляде демона был ужас. – Настя, скажи, что ты пошутила.
- Говорю, - улыбнулась я, - пошутила.
- Не пугай меня так больше, - Сэм вздохнул демонстративно тяжело. – Ты же мне как родная.
- Даже так? – многообещающе ухмыльнулась я. Протянула папку, которую держала в руках. Тот взял, и лишь потом посмотрел на меня. Догадливый! - Значит, по-родственному, отнесешь дело Соулу.
- А я тут причем? – склонил он голову к плечу. – Ты у нас старшая.
- А я разве спорю? – продолжая насмешливо улыбаться, уточнила я. – Но Соул ждет мои выводы, а не меня. Он сам так и сказал.
- Вывернулась? Да? – обреченно вздохнул Сэм.
И ведь сам прекрасно понимал, что идти лучше ему, а не мне, но без поспорить никак не получалось.
Впрочем, в этих пререканиях от его несогласия с моим решением было немного. Только запас времени, чтобы еще раз подумать.
Я не ошиблась и на этот раз:
- Он будет недоволен.
- Извини, - развела я руками, - но те данные, которые мы получили, иначе трактовать не получится.
- Не получится, - кивнул он.
Взгляд был невеселым – перебирал в уме проблемы, с которыми столкнется наш Департамент.
С одной стороны – дипломатия, с другой – магический корпус. Тут - тонкости политики, там – осложнение отношений с собратьями. Самюэль хоть и не маг, но с теми ребятами сталкивался не раз - многие экспертизы по нашим запросам делали именно они.
Одно радовало, все эти сложности будут уже не нашими. Мы свою работу сделали и, надо сказать, очень неплохо.
- Как думаешь, кому передадут дело?
Теперь улыбались уже мы оба. Вот такие совпадения, когда мысль шла в одном направлении, для нас с Сэмом были не редкость.
- Я бы ставила на Маркони. Нудный, дотошный, но при таком раскладе – идеальный вариант. Все в четком соответствии со Сводом правил. Но…
- Это не нам решать, - подмигнул Самюэль. – Кстати, ты не опаздываешь?
Я бросила взгляд на циферблат часов:
- Все, – активировала защиту стола, - меня уже нет.
- Елизавете Николаевне пожелания долгих лет жизни, - хохотнул мне в спину Сэм.
- Она еще тебя переживает, - отозвалась я, пытаясь открыть дверь.
Дверь открылась сама….
В сторону отступить успела, иначе бы Вильен просто сбил. И ведь не сказать, что массивный, но при такой скорости перемещения лучше не попадаться на его пути.
Увидел меня, остановился, словно запнувшись, очень ловко спрятал в рукав лист бумаги, который как раз пытался оттуда вытащить:
- Ты еще здесь?
- А ты надеялся, что нет? – полюбопытствовала я. Перевела взгляд с одного на другого: - Что еще придумали?
- Мы? – переспросил Сэм. Удивленно так. – Ничего.
- Дай, - протянула я руку к эксперту.
- Насть, - жалобно посмотрел он на меня.
Шалопаи!
- Мне долго ждать?
- Вымогательница, - обиженно пробурчал Виль, медленно, вроде как до последнего надеясь, что передумаю, вновь вытащил свернутый лист бумаги, подал мне. Когда я цикнула, отскочил, пристроившись рядом с Сэмом.
И это – сотрудники оперативной группы Следственного Департамента….
Гнать! И чем скорее, тем лучше для них же!
Я сама была такой, так что происходящее в кабинете относилось к обычным развлечениям. Без них все было бы слишком серьезно. Тяжело, когда вокруг много грязи и боли.
- Итак, что мы имеем? – развернула я бумагу. Если бы не закорючка в верхнем углу, можно счесть за розыгрыш, а так все понятно – магическая защита. – Кодовое слово?
- Ты знаешь, - тяжело, словно я зачитывала смертный приговор, вздохнул Вильен.
- Даже так, - качнула я головой. – Дело триста двенадцать. Посольство. Следователь-эксперт Анастасия Волконская.
По мере того, как произносила формулу доступа к сведениям, рисунок менялся. Количество витых закорючек уменьшалось, пока они полностью не исчезли, оставив после себя аббревиатуру, состоящую из букв моего имени и сведения о человеке, вспоминать о котором мне сейчас совершенно не хотелось.
- Князь Даниил Северов? – с некоторым недоумением посмотрела я на эксперта. – Я не давала запрос на него.
- Я - давал, - отстранился от стола Сэм. – Из общедоступных источников.
- Сплетни теперь так называются? - нахмурилась я. – Ладно, - вздохнула я, передавая помощнику бумагу, - посмотрю завтра. А вы….
- Да поняли уже, - развел руками Вик. – Ничего без согласования с тобой.
- Вот и договорились, - бросила я, направляясь к двери. – Завтра в девять. Не проспите.
- О себе лучше побеспокойся, - хмыкнул за спиной Сэм.
- Побеспокоюсь, - буркнула я уже с той стороны.
Препираться мы могли долго, а мне еще нужно было успеть переодеться.
До дома я добралась лишь через полчаса. Из них непосредственно на дорогу ушла только половина, все остальное – на разговоры. Вроде и серьезная контора, секретность, подписки о неразглашении, но все всё знали. И о посольстве, и о князе, и… о том, что Сэм собирался отыграться за пренебрежение, проявленное по отношению ко мне.
Последнее было уже хуже. Нашей службе не хватало развлечений, и когда появлялся повод….
Этот был слишком лакомым, чтобы им не воспользоваться.
Мысль не отпускала, пока шла. Пешком было даже быстрее, чем в экипаже. Так, закоулки и тропинки, позволяющие срезать путь, там же в круговую, объезжая большой городской парк.
Итог размышлений был плачевен: предугадать, чем может обернуться безудержная фантазия служителей закона, умеющих создавать проблемы, было невозможно. Если только пережить… с наименьшими последствиями.
Очнуться заставило ржанье лошадей. У ворот моего дома стояла карета…. Символом начала моих неприятностей.
- Елизавета Николаевна очень недовольна, - чуть слышно произнес Петро, принимая у меня плащ и перчатки.
Петр Иванович, старший лакей в доме госпожи Волконской. Семьдесят пять лет, но бодр, силен и смышлен. Служил еще бригадному генералу. Когда матушка овдовела, не оставил, отправившись вместе с ней к иноземцам.
И не важно, что иноземцы отличались от жителей империи Ровелин лишь более темным цветом кожи, да предпочитали слабенькое вино крепким горячительным напиткам. А то, что именовались демонами… так история, случившаяся когда-то, была весьма поучительна. Языковой барьер. Коряво воспроизведенная фраза: «Дай мне», навсегда сделала жителей империи Аркар демонами. Ну а при каких обстоятельствах все это произошло, я думаю, понять не сложно. Война, непривычные морозы, голод….
С тех пор минуло четыре столетия, а все не забылось.
- Служба, - тяжело вздохнув, улыбнулась я Петро.
- Вам давно замуж пора, госпожа, - посетовав, покачал головой лакей. – Вот и Елизавета Николаевна….
- Похоже, меня ждет очередная попытка матушки устроить мою личную жизнь, - перебив, наклонилась я к Петро. – Кто на этот раз?
- Не велено говорить, - хитро прищурился он в ответ. – Но господин весьма недурен собой. И точно соответствует представлению Елизаветы Николаевны о том, каким должен быть ваш супруг.
- Надеюсь, она еще не забыла, что по окончании Академии я обязана отработать десять лет на благо империи? – так же тихо продолжила я.
Это был не первый наш разговор на эту тему, но… мы с Петро всегда понимали друг друга.
- И от этого у нее третьего дня опять была мигрень, - тяжело вздохнул лакей. – Досталось всем.
- Сурова она у нас, - улыбнулась я, выпрямляясь. – В голубой?
- В саду, - заставив меня приподнять в недоумении бровь, тяжеловесно произнес Петро.
Надо было соглашаться с предложением Сэма и брать его с собой. Матушка – дама воспитанная, перед виконтом Джаксом, старшим сыном графа Джакса, имя которого значится среди десяти Советников императора, двери не закроет.
Увы, исправлять что-либо было поздно.
- В саду, так в саду, - с выражением лица узника, идущего на эшафот, протянула я, направляясь к лестнице. – Запомни меня такой, - остановилась я на первой ступеньке, обернувшись на миг к Петро. – Молодой и жизнерадостной.
- Как прикажете, госпожа Анастасия, - добродушно глядя на меня, отозвался тот. – А я пока пойду, приготовлю ковер.
- Какой ковер? – сделала я вид, что не поняла. Шутка была старой, но нам не наскучила.
- В котором мы будем выносить его труп, - совершенно серьезно произнес Петро, аккуратно вешая мой плащ.
- Труп? – непонимающе переспросила я, заканчивая отрепетированный неоднократными повторениями диалог. – А?! Труп!
- Я так и знала! – заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.
Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.
- Матушка! – присела я в неглубоком реверансе. – Как же я рада вас видеть!
Поднималась по лестнице степенно, изысканно придерживая край юбки вечернего наряда.
- А уж я-то! – продолжая сохранять строгое выражение лица, воскликнула она. – Единственная дочь….
- Приемная дочь, - поправила я ее, с трудом сдерживая улыбку.
- И где ваше воспитание, госпожа Анастасия?
- Наверное, оставила в Департаменте! – хмыкнула я, подходя к матушке и с радостью позволяя себя обнять. – Я скучала, матушка.
- И именно поэтому мне пришлось отправить тебе приглашение на ужин, - отстранив меня, чтобы заглянуть в глаза, укоризненно произнесла она. – Две декады…. Я забуду, как ты выглядишь!
- Много дел, - вздохнула я. Не то, чтобы сожалея – свою службу я любила, но, не скрывая усталости. – Оперативников всегда не хватало.
- Тебе уже не раз предлагали должность старшего следователя, - возразила она.
Еще один разговор из тех, что повторялся едва ли не дословно.
- И я уже не раз отказывалась, - продолжила я традицию. – Кто он?
- Достойный молодой человек, - заверила она, пальцем поманив меня за собой.
Очередной ритуал…. Все, что я могла – лишь смириться. Любовь требовала жертв….
На те, немногие, в которых нуждалась матушка, я была готова пойти.
- Что ты видишь? – спросила она, когда мы подошли к большому зеркалу в холле.
- Себя, – невинно улыбнулась я.
- А я, - строго начала она, - весьма привлекательную барышню, которая способна стать достойным украшением любого приема.
- Вам не кажется, что она несколько похудела? - разглядывая собственное отражение, поинтересовалась я.
- У нее идеальная фигура, - пристраиваясь рядом, заметила матушка. – Красивые, выразительные глаза, точеный носик, высокие скулы, приятные губы.
- Вы меня смущаете, Елизавета Николаевна, - улыбнулась я.
- Всего лишь констатирую факт, - ответила она. – Ты ведь именно так говоришь?
- От вас ничего не ускользнет, госпожа Волконская, - голосом Фариха, произнесла я.
- Тебе – двадцать шесть. Самые прекрасные годы….
- У меня есть еще минимум четыре, прежде чем высший свет поставит на мне крест, как на окончательно пропащей.
- Ты упускаешь свое время,- теперь в ее интонациях можно было услышать горькие нотки.
- Матушка…. – укоризненно протянула я. – Это уже из запрещенных приемов.
- Слишком умная ты у меня, - качнула она головой. – И волосы зря подстригла. Тебе очень идет короткая стрижка, но….
- Никаких «но», - приложила я палец к ее губам. – Нас ждут.
Вздохнув – аргумент был из тех, против которых не устоять, матушка бросила еще один взгляд в зеркало, теперь уже на себя и первой направилась в сторону гостиной, из которой можно было выйти в сад.
- Слышала, у тебя новое дело? – спросила она, когда я догнала.
- Так быстро? – Удивляться не стоило. Матушка входила в тот узкий круг жителей Марикарда, который узнавал о происходящем в столице едва ли не раньше, чем соответствующие службы.
- Решение уже принято? – проигнорировала она мой вопрос.
- Матушка! – воскликнула я, напоминая о нашей договоренности. Пока дело не закрыто – никаких подробностей.
Потом они становились уже ни к чему.
- Три четверти года тому назад, - Северов правильно понял, что это был вопрос.
- Ковер лежит здесь не больше полугода, - заметила я, поднимаясь. – Рисунок содержит элементы накопителя, в чем легко убедиться, просканировав вплетенные в бахрому шарики.
- Это было еще до меня, - несколько напрягся Северов.
- Это мы выясним, - мило улыбнулась. До него, не до него…. – Внести в протокол: провести проверку на незаконную магическую деятельность.
Я, конечно, серьезно преувеличивала, но ведь надо было поставить князя на место!
- Внесено, - откликнулся Сэм. Прозвучало весьма грозно.
- Два окна напротив друг друга. Портьеры… - прошла я мимо Северова, специально выбрав именно это направление, - ткань… плотность…. Решетки. Внутренние зажимы, снаружи недоступны. – Развернулась, успев заметить, как дернулся кадык князя. На мгновение даже стало жаль. Наши действия – не самое приятное развлечение. – В помещении – два стола для записей, два ряда стульев по шесть в каждом. Стенд с объявлениями. У вас есть что дополнить? – не изменив интонаций, уточнила я. Естественно, у Северова.
Стоило ему отдать должное, отреагировал он мгновенно:
- Нет.
- Вот и великолепно, - равнодушно протянула я. – Вильен, что у тебя?
- Уровень защиты снижен на четыре пункта.
- На четыре? – не поверила я, вновь переведя взгляд на ковер. Этот предмет интерьера вызывал у жгучий интерес. – Изымаем?
Эксперт пожал плечом. Мол, твое дело.
Мое-то, мое… но как же не хотелось. Мне ж потом собратья Виля всю плешь проедят. И про размеры, и про количество пыли….
С другой стороны, узор мог быть лишь частью других, скрытых от нас в плетении.
Вздохнув, повернулась к Сэму:
- Готовь изъятие.
- Как прикажешь, - безразлично отозвался тот, вот только взгляд, направленный на князя был лукавым.
Что ж, хоть с чьей-то точки зрения все это выглядело весело….
***
- Домой или…? – поинтересовался Сэм, когда я, закончив писать заключение, поднялась из-за стола.
Проторчали мы в посольстве почти до обеда. Всего лишь два помещения, но возни…. Там и без магической составляющей было все не столь однозначно, как мне бы хотелось, а уж с ней….
Но вывод был однозначным: не только взлом, но и проникновение. И если князь утверждал, что в архиве ничего не пропало, это значило лишь то, что оно и не должно было пропасть. При том уровне защиты, который остался, снять магические копии труда не составляло.
-Лишь переодеться, - потянулась я. Подвигала шеей, плечами, снимая напряжение. – Матушка ждет к ужину. Сказала, что меня ждет сюрприз.
- Не любишь ты ее сюрпризы, - отвел взгляд Самюэль, потом вновь посмотрел на меня: - Хочешь, схожу с тобой.
- Хочу, - кивнула я, убирая остальные бумаги в ящик стола, - но – нет, не сходишь.
- Елизавета Николаевна меня не жалует, - улыбнулся помощник.
- Ты не соответствуешь ее представлению о моем счастливом семейном будущем, - фыркнула я. Вздохнула – той легкости, с которой мы обычно общались, сегодня не было.
И виной тому был князь Северов.
Простым и понятным он только казался.
- А кто ему соответствует? – Сэм встал со стула, обошел стол, присел на краешек. – Чтобы понимать, о чем мы говорим.
- В Марикарде? – уточнила я. Когда Сэм кивнул, задумчиво посмотрела в потолок. Подсказки не нашла, пришлось перебирать в уме самой: - Граф Стоун.
- Этот хлыщ?! – во взгляде демона был ужас. – Настя, скажи, что ты пошутила.
- Говорю, - улыбнулась я, - пошутила.
- Не пугай меня так больше, - Сэм вздохнул демонстративно тяжело. – Ты же мне как родная.
- Даже так? – многообещающе ухмыльнулась я. Протянула папку, которую держала в руках. Тот взял, и лишь потом посмотрел на меня. Догадливый! - Значит, по-родственному, отнесешь дело Соулу.
- А я тут причем? – склонил он голову к плечу. – Ты у нас старшая.
- А я разве спорю? – продолжая насмешливо улыбаться, уточнила я. – Но Соул ждет мои выводы, а не меня. Он сам так и сказал.
- Вывернулась? Да? – обреченно вздохнул Сэм.
И ведь сам прекрасно понимал, что идти лучше ему, а не мне, но без поспорить никак не получалось.
Впрочем, в этих пререканиях от его несогласия с моим решением было немного. Только запас времени, чтобы еще раз подумать.
Я не ошиблась и на этот раз:
- Он будет недоволен.
- Извини, - развела я руками, - но те данные, которые мы получили, иначе трактовать не получится.
- Не получится, - кивнул он.
Взгляд был невеселым – перебирал в уме проблемы, с которыми столкнется наш Департамент.
С одной стороны – дипломатия, с другой – магический корпус. Тут - тонкости политики, там – осложнение отношений с собратьями. Самюэль хоть и не маг, но с теми ребятами сталкивался не раз - многие экспертизы по нашим запросам делали именно они.
Одно радовало, все эти сложности будут уже не нашими. Мы свою работу сделали и, надо сказать, очень неплохо.
- Как думаешь, кому передадут дело?
Теперь улыбались уже мы оба. Вот такие совпадения, когда мысль шла в одном направлении, для нас с Сэмом были не редкость.
- Я бы ставила на Маркони. Нудный, дотошный, но при таком раскладе – идеальный вариант. Все в четком соответствии со Сводом правил. Но…
- Это не нам решать, - подмигнул Самюэль. – Кстати, ты не опаздываешь?
Я бросила взгляд на циферблат часов:
- Все, – активировала защиту стола, - меня уже нет.
- Елизавете Николаевне пожелания долгих лет жизни, - хохотнул мне в спину Сэм.
- Она еще тебя переживает, - отозвалась я, пытаясь открыть дверь.
Дверь открылась сама….
В сторону отступить успела, иначе бы Вильен просто сбил. И ведь не сказать, что массивный, но при такой скорости перемещения лучше не попадаться на его пути.
Увидел меня, остановился, словно запнувшись, очень ловко спрятал в рукав лист бумаги, который как раз пытался оттуда вытащить:
- Ты еще здесь?
- А ты надеялся, что нет? – полюбопытствовала я. Перевела взгляд с одного на другого: - Что еще придумали?
- Мы? – переспросил Сэм. Удивленно так. – Ничего.
- Дай, - протянула я руку к эксперту.
- Насть, - жалобно посмотрел он на меня.
Шалопаи!
- Мне долго ждать?
- Вымогательница, - обиженно пробурчал Виль, медленно, вроде как до последнего надеясь, что передумаю, вновь вытащил свернутый лист бумаги, подал мне. Когда я цикнула, отскочил, пристроившись рядом с Сэмом.
И это – сотрудники оперативной группы Следственного Департамента….
Гнать! И чем скорее, тем лучше для них же!
Я сама была такой, так что происходящее в кабинете относилось к обычным развлечениям. Без них все было бы слишком серьезно. Тяжело, когда вокруг много грязи и боли.
- Итак, что мы имеем? – развернула я бумагу. Если бы не закорючка в верхнем углу, можно счесть за розыгрыш, а так все понятно – магическая защита. – Кодовое слово?
- Ты знаешь, - тяжело, словно я зачитывала смертный приговор, вздохнул Вильен.
- Даже так, - качнула я головой. – Дело триста двенадцать. Посольство. Следователь-эксперт Анастасия Волконская.
По мере того, как произносила формулу доступа к сведениям, рисунок менялся. Количество витых закорючек уменьшалось, пока они полностью не исчезли, оставив после себя аббревиатуру, состоящую из букв моего имени и сведения о человеке, вспоминать о котором мне сейчас совершенно не хотелось.
- Князь Даниил Северов? – с некоторым недоумением посмотрела я на эксперта. – Я не давала запрос на него.
- Я - давал, - отстранился от стола Сэм. – Из общедоступных источников.
- Сплетни теперь так называются? - нахмурилась я. – Ладно, - вздохнула я, передавая помощнику бумагу, - посмотрю завтра. А вы….
- Да поняли уже, - развел руками Вик. – Ничего без согласования с тобой.
- Вот и договорились, - бросила я, направляясь к двери. – Завтра в девять. Не проспите.
- О себе лучше побеспокойся, - хмыкнул за спиной Сэм.
- Побеспокоюсь, - буркнула я уже с той стороны.
Препираться мы могли долго, а мне еще нужно было успеть переодеться.
До дома я добралась лишь через полчаса. Из них непосредственно на дорогу ушла только половина, все остальное – на разговоры. Вроде и серьезная контора, секретность, подписки о неразглашении, но все всё знали. И о посольстве, и о князе, и… о том, что Сэм собирался отыграться за пренебрежение, проявленное по отношению ко мне.
Последнее было уже хуже. Нашей службе не хватало развлечений, и когда появлялся повод….
Этот был слишком лакомым, чтобы им не воспользоваться.
Мысль не отпускала, пока шла. Пешком было даже быстрее, чем в экипаже. Так, закоулки и тропинки, позволяющие срезать путь, там же в круговую, объезжая большой городской парк.
Итог размышлений был плачевен: предугадать, чем может обернуться безудержная фантазия служителей закона, умеющих создавать проблемы, было невозможно. Если только пережить… с наименьшими последствиями.
Очнуться заставило ржанье лошадей. У ворот моего дома стояла карета…. Символом начала моих неприятностей.
Глава 2
- Елизавета Николаевна очень недовольна, - чуть слышно произнес Петро, принимая у меня плащ и перчатки.
Петр Иванович, старший лакей в доме госпожи Волконской. Семьдесят пять лет, но бодр, силен и смышлен. Служил еще бригадному генералу. Когда матушка овдовела, не оставил, отправившись вместе с ней к иноземцам.
И не важно, что иноземцы отличались от жителей империи Ровелин лишь более темным цветом кожи, да предпочитали слабенькое вино крепким горячительным напиткам. А то, что именовались демонами… так история, случившаяся когда-то, была весьма поучительна. Языковой барьер. Коряво воспроизведенная фраза: «Дай мне», навсегда сделала жителей империи Аркар демонами. Ну а при каких обстоятельствах все это произошло, я думаю, понять не сложно. Война, непривычные морозы, голод….
С тех пор минуло четыре столетия, а все не забылось.
- Служба, - тяжело вздохнув, улыбнулась я Петро.
- Вам давно замуж пора, госпожа, - посетовав, покачал головой лакей. – Вот и Елизавета Николаевна….
- Похоже, меня ждет очередная попытка матушки устроить мою личную жизнь, - перебив, наклонилась я к Петро. – Кто на этот раз?
- Не велено говорить, - хитро прищурился он в ответ. – Но господин весьма недурен собой. И точно соответствует представлению Елизаветы Николаевны о том, каким должен быть ваш супруг.
- Надеюсь, она еще не забыла, что по окончании Академии я обязана отработать десять лет на благо империи? – так же тихо продолжила я.
Это был не первый наш разговор на эту тему, но… мы с Петро всегда понимали друг друга.
- И от этого у нее третьего дня опять была мигрень, - тяжело вздохнул лакей. – Досталось всем.
- Сурова она у нас, - улыбнулась я, выпрямляясь. – В голубой?
- В саду, - заставив меня приподнять в недоумении бровь, тяжеловесно произнес Петро.
Надо было соглашаться с предложением Сэма и брать его с собой. Матушка – дама воспитанная, перед виконтом Джаксом, старшим сыном графа Джакса, имя которого значится среди десяти Советников императора, двери не закроет.
Увы, исправлять что-либо было поздно.
- В саду, так в саду, - с выражением лица узника, идущего на эшафот, протянула я, направляясь к лестнице. – Запомни меня такой, - остановилась я на первой ступеньке, обернувшись на миг к Петро. – Молодой и жизнерадостной.
- Как прикажете, госпожа Анастасия, - добродушно глядя на меня, отозвался тот. – А я пока пойду, приготовлю ковер.
- Какой ковер? – сделала я вид, что не поняла. Шутка была старой, но нам не наскучила.
- В котором мы будем выносить его труп, - совершенно серьезно произнес Петро, аккуратно вешая мой плащ.
- Труп? – непонимающе переспросила я, заканчивая отрепетированный неоднократными повторениями диалог. – А?! Труп!
- Я так и знала! – заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.
Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.
- Матушка! – присела я в неглубоком реверансе. – Как же я рада вас видеть!
Поднималась по лестнице степенно, изысканно придерживая край юбки вечернего наряда.
- А уж я-то! – продолжая сохранять строгое выражение лица, воскликнула она. – Единственная дочь….
- Приемная дочь, - поправила я ее, с трудом сдерживая улыбку.
- И где ваше воспитание, госпожа Анастасия?
- Наверное, оставила в Департаменте! – хмыкнула я, подходя к матушке и с радостью позволяя себя обнять. – Я скучала, матушка.
- И именно поэтому мне пришлось отправить тебе приглашение на ужин, - отстранив меня, чтобы заглянуть в глаза, укоризненно произнесла она. – Две декады…. Я забуду, как ты выглядишь!
- Много дел, - вздохнула я. Не то, чтобы сожалея – свою службу я любила, но, не скрывая усталости. – Оперативников всегда не хватало.
- Тебе уже не раз предлагали должность старшего следователя, - возразила она.
Еще один разговор из тех, что повторялся едва ли не дословно.
- И я уже не раз отказывалась, - продолжила я традицию. – Кто он?
- Достойный молодой человек, - заверила она, пальцем поманив меня за собой.
Очередной ритуал…. Все, что я могла – лишь смириться. Любовь требовала жертв….
На те, немногие, в которых нуждалась матушка, я была готова пойти.
- Что ты видишь? – спросила она, когда мы подошли к большому зеркалу в холле.
- Себя, – невинно улыбнулась я.
- А я, - строго начала она, - весьма привлекательную барышню, которая способна стать достойным украшением любого приема.
- Вам не кажется, что она несколько похудела? - разглядывая собственное отражение, поинтересовалась я.
- У нее идеальная фигура, - пристраиваясь рядом, заметила матушка. – Красивые, выразительные глаза, точеный носик, высокие скулы, приятные губы.
- Вы меня смущаете, Елизавета Николаевна, - улыбнулась я.
- Всего лишь констатирую факт, - ответила она. – Ты ведь именно так говоришь?
- От вас ничего не ускользнет, госпожа Волконская, - голосом Фариха, произнесла я.
- Тебе – двадцать шесть. Самые прекрасные годы….
- У меня есть еще минимум четыре, прежде чем высший свет поставит на мне крест, как на окончательно пропащей.
- Ты упускаешь свое время,- теперь в ее интонациях можно было услышать горькие нотки.
- Матушка…. – укоризненно протянула я. – Это уже из запрещенных приемов.
- Слишком умная ты у меня, - качнула она головой. – И волосы зря подстригла. Тебе очень идет короткая стрижка, но….
- Никаких «но», - приложила я палец к ее губам. – Нас ждут.
Вздохнув – аргумент был из тех, против которых не устоять, матушка бросила еще один взгляд в зеркало, теперь уже на себя и первой направилась в сторону гостиной, из которой можно было выйти в сад.
- Слышала, у тебя новое дело? – спросила она, когда я догнала.
- Так быстро? – Удивляться не стоило. Матушка входила в тот узкий круг жителей Марикарда, который узнавал о происходящем в столице едва ли не раньше, чем соответствующие службы.
- Решение уже принято? – проигнорировала она мой вопрос.
- Матушка! – воскликнула я, напоминая о нашей договоренности. Пока дело не закрыто – никаких подробностей.
Потом они становились уже ни к чему.
