Редкость, к тому же Лэнси сама немного улучшила вычитанный в старинной книге рецепт - даже жаль было расставаться с последним бутыльком. Но ничего не поделаешь.
Тяжело вздохнув, она вновь пробралась к окну, на этот раз ничего не задев. Наполовину высунулась наружу, огляделась в поисках мальчика. Тот стоял спиной к дому, что-то высматривая высоко на дереве. Пришлось тихонько постучать по раме, чтобы обернулся.
- Держи, - Лэнси протянула лекарство обрадовавшемуся пацану. - Проследи, чтобы мама правильно это принимала. По капле перед сном, запивая стаканом воды. Днем - ни в коем случае. Запомнил?
Мальчик быстро кивнул. Хотел было убежать прочь, но Лэнси успела схватить его за ворот.
- Лэнси! - хрипловатый голос бабушки Ри и стук спускающихся по лестнице шагов не оставлял сомнений: разговор вот-вот перестанет быть тайным. Но несколько секунд в запасе еще есть.
- Повтори, - Лэнси не спешила отпускать выглядящего одновременно радостным и перепуганным мальчика.
- Перед сном… каплю, запить водой. Я запомнил, тетя ведьма, - с этими словами мальчик вырвался из чуть ослабевшей хватки.
Лэнси мигом скинула юбку и кофту, которые были отправлены к груде других, валяющихся на полу. Теперь оставалось только запрыгнуть в кровать и накрыться одеялом. Как раз вовремя - в этот момент дверь комнаты приоткрылась, и на пороге появилась грузная пожилая женщина. Все знакомые так давно привыкли звать ее бабушкой Ри, что она, наверное, уже и сама не помнила своего полного имени, слишком длинным оно было. Лэнси тоже звала ее так с самого детства. Привыкла считать родной, пусть и была всего лишь соседкой-сиротой, взятой на попечение.
- Ну ты и засоня, дорогуша, - бабушка покачала головой, глядя на свернувшуюся клубком Лэнси. - Солнышко встало, и нам пора.
- Ба, не надо разговаривать со мной, как с маленькой, - сонным голосом проговорила Лэнси. Для правдоподобности сладко потянулась, поморгала, глядя на улыбающуюся бабушку Ри. Только вот глаза совсем не улыбались. Глядя в них, Лэнси никогда не могла подавить в себе желания начать оправдываться, даже если ни в чем не виновата. А уж сейчас - тем более. - Я такой сон хороший видела, просыпаться не хотелось. Сейчас встану, только дай мне минуточку, ладно?
- Хорошо, но только одну минуточку, а то мы кругом опоздаем, - улыбка вдруг исчезла с лица бабушки Ри. - Надеюсь, ты не забыла о сегодняшних планах?
“Планах? Ох ты ж, братцы-ёжики, совсем вылетело из головы!” - Лэнси резко села на кровати.
- Конечно, как я могла забыть? Сегодня же день ярмарки, мы едем за покупками!
- Вот именно, - кивнула бабушка Ри. - Если не хочешь, чтобы мы туда добрались к пустому развозу, изволь поторопиться.
Выезды в город на ярмарки были, пожалуй, самым ярким событием в унылой череде совершенно одинаковых дней жизни Приозерского. Да и в жизни остальных окрестных сел тоже, судя по количеству народа, собирающегося каждый раз. Еще бы - когда еще выпадет возможность увидеть приезжих артистов и музыкантов, узнать интересное, да и прикупить себе что-нибудь? Книги, например, как делала Лэнси время от времени, тайком от бабули. Но что сейчас важнее – найти новых покупателей для своих снадобий. Пропустить такую возможность было совершенно недопустимо, потому Лэнси поскорее надела самое нарядное платье из тех, что были в поле зрения.
- Бегу, бегу-у, - она буквально влетела на террасу, которая в хорошую погоду (а сегодня погода была исключительно хороша) заменяла столовую.
Ответом ей был тихий стрекот радиоприемника, включенного, как обычно во время завтраков, обедов и ужинов. Бабушка попросту не могла без него обходиться, как и большинство жителей поселения, ведь это было одно из немногих доступных развлечений в их краях. Даже телеприемник не станет работать в такой близости от Барьера, а выпросить у властей допуск на специальные щиты сельским жителям было почти нереально.
Знакомая заставка программы «Песня жаворонка» сменилась бодрым голосом ведущего:
- С добрым утром, дорогие слушатели! Добрым, и знаменательным! Как же иначе, ведь годовщина окончания Великой Разделительной Войны не может быть обычной. Молчаливым напоминанием об этом событии служит Барьер, не позволяя повторить прежних ошибок. Как дань уважения к прошлому, мы провели небольшой опрос среди жителей страны, задав один единственный вопрос: сколько лет прошло с момента возведения Барьера?
- Двести пятдесят, - не раздумывая ответила Лэнси, пока опрашиваемые сомневались с ответом. Присела к столу, на котором уже ждала тарелка с восхитительными бабулиными пирожками.
- А ты откуда знаешь? – хмыкнула бабушка.
Лэнси собралась было ответить, что было бы странно не интересоваться историей того, что все время рядом с тобой, но... вряд ли бабуля поймет. Вон как подозрительно прищурилась, будто подловила на запретном.
- Услышала где-то, уже и не вспомню, - Лэнси пожала плечами. Как жаль, что приходится помалкивать. История-то очень захватывающая. О войне за ресурсы, которая длилась больше десяти лет и была остановлена в один миг безымянным ученым-миротворцем. Разделил страну Барьером, а сам… о его судьбе книги отчего-то умалчивали.
- Это надо у историков узнавать, - со смехом сказал один из опрашиваемых, словно услышав мысли Лэнси.
Перестав прислушиваться к бестолковой передаче, она потянулась к одному из пирожков, но вынуждена была остановиться под строгим взглядом.
- Руки мыла? - не дожидаясь ответа, бабушка Ри схватила Лэнси за руку и повернула ладонью вверх. Все случилось так быстро, что Лэнси даже не успела ее отдернуть. Разумеется, свежие царапины не ускользнули от внимания бабушки. - Так-так. Лэнсилита Ву, извольте объясниться.
Сердце Лэнси буквально ушло в пятки. Если бабуля обращается настолько официально - дело плохо. А уж если она узнает, для чего на самом деле Лэнси бегает в лес, то точно запрет ее дома до самого совершеннолетия, а потом… потом сбежать будет уже невозможно. Но попытаться сейчас оправдываться - это не поможет, сделает только хуже.
- Я просто ходила к озеру, прогуляться, - с вызовом в голосе начала Лэнси, на ходу придумывая, что сказать. - Неужели нельзя?
- К озеру - можно, но только к озеру, - судя по тону, бабушка не поверила ни единому слову. - Только я бы увидела в окно, как ты оттуда возвращалась.
От необходимости врать дальше Лэнси избавил появившийся на пороге дедушка Эйбот.
- И что это мы шумим с утра пораньше? - весело прищурившись, спросил он, пытаясь сгладить напряженную обстановку.
- Лэнси опять ходила в лес, - бабушка Ри вовсе не собиралась разделить с ним хорошее настроение. – Может, хоть ты сможешь ей объяснить, как это опасно?
“Да что опасного может быть там, где нет ни единого человека, кроме тебя самой?” - хотелось спросить Лэнси. Однако сейчас разумнее было промолчать. Тем более, дедушка уже ответил за нее.
- Вряд ли в лесу сейчас опаснее, чем у нас в поселении, или в городе.
- Да что ты говоришь? – скептически хмыкнула бабушка. – Ничего не хочешь нам поведать?
Дедушка огляделся по сторонам, хотя до ближайших «лишних ушей» вездесущих соседей не могло быть меньше десятка метров.
- Только тс-с, никому об этом. Вчера там очередного бунтовщика поймали. Представляешь, они уже и до наших краев добрались со своей агитацией!
Однако бабушку, похоже, не слишком впечатлило услышанное. Она лишь легкомысленно отмахнулась от этого известия.
- И где ты такое разузнал, позволь полюбопытствовать? В новостях ни слуху про такое.
- И не будет. Норс рассказал по секрету, а он ведь всегда в курсе правдивых новостей.
- Которые он сам и выдумывает, - рассмеялась бабушка Ри.
В ответ на это он достал из кармана свернутую вчетверо газету. Стоило лишь увидеть в верхнем углу знак «Объединения» - два почти полностью пересекающихся круга – как бабушка Ри в ужасе отпрянула назад.
- Сожги это, сейчас же! – она попыталась вырвать из рук мужа газету, но при его росте достаточно было лишь поднять ее повыше над головой, чтобы не допустить подобной расправы. Поняв, что все попытки тщетны, бабушка Ри решила сменить тактику. – Неужто ты хочешь навлечь на нас беду? Если кто-нибудь узнает…
- Обязательно сожгу, не сомневайся, - для придания правдоподобности своим словам дедушка Эйбот достал миниатюрное огниво, лишь после этого передав газету бабушке. – Только взгляни сначала.
Лэнси, про которую в ходе спора оба позабыли, и которая за это время уже успела умять три пирожка, заглянула через плечо бабушки Ри в газету.
Кричащий заголовок «Беспредел в тихом городке!» мог относиться к чему угодно. Лэнси, пожалуй, могла бы согласиться с бабулей, что это не стоит особого внимания, если бы не занимающая большую часть листа фотография. Трое гвардейцев на ней скрутили руки совершенно безобидному на вид мужчине в старых обносках. Ничего в нем не выдавало провокатора и возмутителя спокойствия, кроме разлетающихся по воздуху листовок с тем же знаком, что и газета, в которой было напечатано фото.
«Еще один борец за права и свободы граждан», - прочитала она напечатанный крупным, угловато-резким шрифтом текст. – «Был сегодня отправлен в застенки теми, чье название обязывает эти самые права и свободы защищать. Вы не прочтете об этом нигде больше. Не увидите в показываемой каждый день официальной хронике. Мы, «Объединение», единственные, от кого вы сможете узнать правду, пока мы еще способны ее до вас донести…»
Лэнси и не заметила, что читает текст вслух. Почти шепотом, но этого оказалось достаточно, чтобы бабушка Ри услышала и обернулась к ней.
- А ну марш в дом! – она погрозила пальцем и смяла газету. Один щелчок отобранного у мужа огнива – и бумага вспыхнула, за несколько мгновений обратившись кучкой пепла. – И не вздумай с кем-то такое обсуждать.
- Все равно не с кем, - обиженно бросила Лэнси. – У меня ведь нет здесь ни одного друга!
- Пусть так и дальше будет, для твоего же блага.
Лэнси хотела было возмутиться, но бабушка Ри уже развернулась и направилась в дом. Однако, остановившись на пороге, решила добить окончательно:
- Ах да, можешь уже никуда не торопиться. Раз в городе сейчас гвардейцы – на ярмарке тебе точно делать нечего. Да и мне, собственно, тоже – быстро прикуплю что надо, и обратно.
- Нет, - разочарованно выдохнула Лэнси. Это было бы слишком нечестно. Почему именно сейчас, когда ей так срочно понадобились деньги? Если это такое наказание за утреннюю прогулку, так почему бы прямо об этом не сказать?
- Она о тебе очень беспокоится, - словно бы услышал ее мысли дедушка Эйбот. Положил руку на плечо и стал объяснять, глядя прямо в глаза. – Сейчас начнутся облавы на переселенцев, и если попадешься гвардейцам на глаза… сама понимаешь, что тогда будет. Мы не для того тебя приютили малюткой.
- Да без разницы! – Лэнси оттолкнула удерживающую ее руку в сторону, и, едва сдерживая подступившие к глазам слезы, убежала в дом. Дедушка Эйбот лишь укоризненно покачал головой ей вслед.
Она все понимала. Попасть в лапы гвардейцам - перспектива не из самых приятных. Позже ее, как несовершеннолетнюю, наверняка бы отпустили на все четыре стороны, но перед этим… Да к чему об этом думать? Она смогла бы оставаться незаметной. Как объяснить это бабуле? Она даже и слушать не станет. Она никогда не слушает и всегда все делает «для твоего же блага», хотя самым лучшим было бы позволить Лэнси сделать задуманное. Сменить имя, стать другим человеком, раз не повезло с происхождением. Начать новую жизнь. Быть может, даже появится шанс получить разрешение на переход Барьера. Шанс не исчезнуть без вести, как другие.
Лэнси рывком отворила дверь в спальню, пнула в сторону попавшую под ноги подушку. Порыв ветра ворвался внутрь через открытое окно. Нахально растрепал хозяйке комнаты волосы, до этого собранные в аккуртный пучок, и с грохотом захлопнул дверь. Лэнси вздрогнула, будто от пощечины, мгновенно приходя в себя.
«И как же ты собираешься бежать, если не в состоянии даже на несколько часов улизнуть в город?» - ехидно поинтересовался внутренний голос. Лэнси вытерла слезы ладонью, открыла походную сумочку, куда отправились склянки и связки трав из сундука.
- Травки целебные, корни жгучие, соки, жизнь дарящие, отыщите руки жаждущие, заберите хвори людские, - Лэнси приговаривала это, словно заклинание, и была в этот момент действительно похожа на ведьму.
Послышавшиеся за окном шаги заставили Лэнси пригнуться. Бабушка Ри поспешила на ярмарку – ее шаркающую, переваливающуюся походку невозможно было спутать ни с какой другой. Прошла вдоль дома, теперь удаляется… Даже не глядя в окно, Лэнси могла сказать, что сейчас бабуля скрылась за деревьями и можно уже не бояться быть замеченной.
Выждать пару минут, вдруг она что-то забыла и решит вернуться? Но нет, все по-прежнему тихо. Вот теперь можно и отправляться в путь. Осталось только надеть удобные ботинки из мягкой кожи – пусть сильно поношенные, совершенно не подходящие к платью, зато дорогу до города позволят осилить без проблем.
Лэнси уже намеревалась в очередной раз воспользоваться окном в качестве двери, как раздался скрип двери настоящей. Пришлось замереть на подоконнике.
- Бабушка все-таки была права, - оперевшись рукой о дверной косяк, дедушка Эйбот с едва заметной полуулыбкой наблюдал за ее реакцией. - Она просила проследить, чтобы ты оставалась дома.
“Ну почему, почему, почему?” - хотелось кричать Лэнси. Вместо этого она осторожно сбросила сумку в кусты под окном, а сама демонстративно спрыгнула на пол.
- Я под домашним арестом? - на удивление равнодушным голосом спросила она.
- Видимо, есть за что, раз ты это так называешь.
- А как еще это называть? - Лэнси пожала плечами. - Мне как будто браслет Контроля раньше времени надели и теперь следят за каждым шагом!
Как Лэнси ни старалась сдерживать эмоции, голос все же дрогнул, заставив дедушку Эйбота грустно вздохнуть.
- Значит, вот что тебя волнует. Прости, мы с бабушкой хотели бы тебя уберечь от этого, но вряд ли сумеем.
- Знаю, - к Лэнси уже вернулось самообладание. - Зато кое-что ты можешь сейчас сделать. Отпусти меня на ярмарку, дай повеселиться последний разок. Пожа-алуйста. Отпустишь, а?
Дедушка покачал головой.
- Не могу, там сейчас и правда опасно. Лучше переждать, когда все утихнет.
«Тогда будет уже слишком поздно», - хотелось расплакаться, надавить на жалось, но слез, как назло, не было. Да и не помогут тут слезы, она это отлично знала.
Неужели дедушка надеется, что она сможет и дальше оставаться в этом доме? Неужели ни он, ни бабушка, не понимают, что потеряют ее в любом случае? Вопрос только, по своей воле она уйдет искать лучшей жизни, или заберут гвардейцы.
Лэнси спрыгнула с подоконника, подошла к дедушке ближе. Кое-что точно должно его убедить.
- Ну хочешь, на колени встану? – не дожидаясь ответа, она плюхнулась на колени, отчего дедушка испуганно замахал руками.
- Ладно, иди, развлекайся, - все-таки согласился, не мог не согласиться. - Только не попадись бабушке на глаза.
- Мог бы и не напоминать, - весело бросила Лэнси, прыгая на улицу, и помчалась в город, оставляя за собой облачка дорожной пыли.
В обычные дни старая разбитая дорога, ведущая в город, пустовала. Мало кому хотелось застрять в очередной невысохшей яме и вытаскивать свою колымагу, или вообще испортить мотор. Но только не в день ярмарки, когда жители деревни забывали о предосторожностях.
Тяжело вздохнув, она вновь пробралась к окну, на этот раз ничего не задев. Наполовину высунулась наружу, огляделась в поисках мальчика. Тот стоял спиной к дому, что-то высматривая высоко на дереве. Пришлось тихонько постучать по раме, чтобы обернулся.
- Держи, - Лэнси протянула лекарство обрадовавшемуся пацану. - Проследи, чтобы мама правильно это принимала. По капле перед сном, запивая стаканом воды. Днем - ни в коем случае. Запомнил?
Мальчик быстро кивнул. Хотел было убежать прочь, но Лэнси успела схватить его за ворот.
- Лэнси! - хрипловатый голос бабушки Ри и стук спускающихся по лестнице шагов не оставлял сомнений: разговор вот-вот перестанет быть тайным. Но несколько секунд в запасе еще есть.
- Повтори, - Лэнси не спешила отпускать выглядящего одновременно радостным и перепуганным мальчика.
- Перед сном… каплю, запить водой. Я запомнил, тетя ведьма, - с этими словами мальчик вырвался из чуть ослабевшей хватки.
Лэнси мигом скинула юбку и кофту, которые были отправлены к груде других, валяющихся на полу. Теперь оставалось только запрыгнуть в кровать и накрыться одеялом. Как раз вовремя - в этот момент дверь комнаты приоткрылась, и на пороге появилась грузная пожилая женщина. Все знакомые так давно привыкли звать ее бабушкой Ри, что она, наверное, уже и сама не помнила своего полного имени, слишком длинным оно было. Лэнси тоже звала ее так с самого детства. Привыкла считать родной, пусть и была всего лишь соседкой-сиротой, взятой на попечение.
- Ну ты и засоня, дорогуша, - бабушка покачала головой, глядя на свернувшуюся клубком Лэнси. - Солнышко встало, и нам пора.
- Ба, не надо разговаривать со мной, как с маленькой, - сонным голосом проговорила Лэнси. Для правдоподобности сладко потянулась, поморгала, глядя на улыбающуюся бабушку Ри. Только вот глаза совсем не улыбались. Глядя в них, Лэнси никогда не могла подавить в себе желания начать оправдываться, даже если ни в чем не виновата. А уж сейчас - тем более. - Я такой сон хороший видела, просыпаться не хотелось. Сейчас встану, только дай мне минуточку, ладно?
- Хорошо, но только одну минуточку, а то мы кругом опоздаем, - улыбка вдруг исчезла с лица бабушки Ри. - Надеюсь, ты не забыла о сегодняшних планах?
“Планах? Ох ты ж, братцы-ёжики, совсем вылетело из головы!” - Лэнси резко села на кровати.
- Конечно, как я могла забыть? Сегодня же день ярмарки, мы едем за покупками!
- Вот именно, - кивнула бабушка Ри. - Если не хочешь, чтобы мы туда добрались к пустому развозу, изволь поторопиться.
Выезды в город на ярмарки были, пожалуй, самым ярким событием в унылой череде совершенно одинаковых дней жизни Приозерского. Да и в жизни остальных окрестных сел тоже, судя по количеству народа, собирающегося каждый раз. Еще бы - когда еще выпадет возможность увидеть приезжих артистов и музыкантов, узнать интересное, да и прикупить себе что-нибудь? Книги, например, как делала Лэнси время от времени, тайком от бабули. Но что сейчас важнее – найти новых покупателей для своих снадобий. Пропустить такую возможность было совершенно недопустимо, потому Лэнси поскорее надела самое нарядное платье из тех, что были в поле зрения.
- Бегу, бегу-у, - она буквально влетела на террасу, которая в хорошую погоду (а сегодня погода была исключительно хороша) заменяла столовую.
Ответом ей был тихий стрекот радиоприемника, включенного, как обычно во время завтраков, обедов и ужинов. Бабушка попросту не могла без него обходиться, как и большинство жителей поселения, ведь это было одно из немногих доступных развлечений в их краях. Даже телеприемник не станет работать в такой близости от Барьера, а выпросить у властей допуск на специальные щиты сельским жителям было почти нереально.
Знакомая заставка программы «Песня жаворонка» сменилась бодрым голосом ведущего:
- С добрым утром, дорогие слушатели! Добрым, и знаменательным! Как же иначе, ведь годовщина окончания Великой Разделительной Войны не может быть обычной. Молчаливым напоминанием об этом событии служит Барьер, не позволяя повторить прежних ошибок. Как дань уважения к прошлому, мы провели небольшой опрос среди жителей страны, задав один единственный вопрос: сколько лет прошло с момента возведения Барьера?
- Двести пятдесят, - не раздумывая ответила Лэнси, пока опрашиваемые сомневались с ответом. Присела к столу, на котором уже ждала тарелка с восхитительными бабулиными пирожками.
- А ты откуда знаешь? – хмыкнула бабушка.
Лэнси собралась было ответить, что было бы странно не интересоваться историей того, что все время рядом с тобой, но... вряд ли бабуля поймет. Вон как подозрительно прищурилась, будто подловила на запретном.
- Услышала где-то, уже и не вспомню, - Лэнси пожала плечами. Как жаль, что приходится помалкивать. История-то очень захватывающая. О войне за ресурсы, которая длилась больше десяти лет и была остановлена в один миг безымянным ученым-миротворцем. Разделил страну Барьером, а сам… о его судьбе книги отчего-то умалчивали.
- Это надо у историков узнавать, - со смехом сказал один из опрашиваемых, словно услышав мысли Лэнси.
Перестав прислушиваться к бестолковой передаче, она потянулась к одному из пирожков, но вынуждена была остановиться под строгим взглядом.
- Руки мыла? - не дожидаясь ответа, бабушка Ри схватила Лэнси за руку и повернула ладонью вверх. Все случилось так быстро, что Лэнси даже не успела ее отдернуть. Разумеется, свежие царапины не ускользнули от внимания бабушки. - Так-так. Лэнсилита Ву, извольте объясниться.
Сердце Лэнси буквально ушло в пятки. Если бабуля обращается настолько официально - дело плохо. А уж если она узнает, для чего на самом деле Лэнси бегает в лес, то точно запрет ее дома до самого совершеннолетия, а потом… потом сбежать будет уже невозможно. Но попытаться сейчас оправдываться - это не поможет, сделает только хуже.
- Я просто ходила к озеру, прогуляться, - с вызовом в голосе начала Лэнси, на ходу придумывая, что сказать. - Неужели нельзя?
- К озеру - можно, но только к озеру, - судя по тону, бабушка не поверила ни единому слову. - Только я бы увидела в окно, как ты оттуда возвращалась.
От необходимости врать дальше Лэнси избавил появившийся на пороге дедушка Эйбот.
- И что это мы шумим с утра пораньше? - весело прищурившись, спросил он, пытаясь сгладить напряженную обстановку.
- Лэнси опять ходила в лес, - бабушка Ри вовсе не собиралась разделить с ним хорошее настроение. – Может, хоть ты сможешь ей объяснить, как это опасно?
“Да что опасного может быть там, где нет ни единого человека, кроме тебя самой?” - хотелось спросить Лэнси. Однако сейчас разумнее было промолчать. Тем более, дедушка уже ответил за нее.
- Вряд ли в лесу сейчас опаснее, чем у нас в поселении, или в городе.
- Да что ты говоришь? – скептически хмыкнула бабушка. – Ничего не хочешь нам поведать?
Дедушка огляделся по сторонам, хотя до ближайших «лишних ушей» вездесущих соседей не могло быть меньше десятка метров.
- Только тс-с, никому об этом. Вчера там очередного бунтовщика поймали. Представляешь, они уже и до наших краев добрались со своей агитацией!
Однако бабушку, похоже, не слишком впечатлило услышанное. Она лишь легкомысленно отмахнулась от этого известия.
- И где ты такое разузнал, позволь полюбопытствовать? В новостях ни слуху про такое.
- И не будет. Норс рассказал по секрету, а он ведь всегда в курсе правдивых новостей.
- Которые он сам и выдумывает, - рассмеялась бабушка Ри.
В ответ на это он достал из кармана свернутую вчетверо газету. Стоило лишь увидеть в верхнем углу знак «Объединения» - два почти полностью пересекающихся круга – как бабушка Ри в ужасе отпрянула назад.
- Сожги это, сейчас же! – она попыталась вырвать из рук мужа газету, но при его росте достаточно было лишь поднять ее повыше над головой, чтобы не допустить подобной расправы. Поняв, что все попытки тщетны, бабушка Ри решила сменить тактику. – Неужто ты хочешь навлечь на нас беду? Если кто-нибудь узнает…
- Обязательно сожгу, не сомневайся, - для придания правдоподобности своим словам дедушка Эйбот достал миниатюрное огниво, лишь после этого передав газету бабушке. – Только взгляни сначала.
Лэнси, про которую в ходе спора оба позабыли, и которая за это время уже успела умять три пирожка, заглянула через плечо бабушки Ри в газету.
Кричащий заголовок «Беспредел в тихом городке!» мог относиться к чему угодно. Лэнси, пожалуй, могла бы согласиться с бабулей, что это не стоит особого внимания, если бы не занимающая большую часть листа фотография. Трое гвардейцев на ней скрутили руки совершенно безобидному на вид мужчине в старых обносках. Ничего в нем не выдавало провокатора и возмутителя спокойствия, кроме разлетающихся по воздуху листовок с тем же знаком, что и газета, в которой было напечатано фото.
«Еще один борец за права и свободы граждан», - прочитала она напечатанный крупным, угловато-резким шрифтом текст. – «Был сегодня отправлен в застенки теми, чье название обязывает эти самые права и свободы защищать. Вы не прочтете об этом нигде больше. Не увидите в показываемой каждый день официальной хронике. Мы, «Объединение», единственные, от кого вы сможете узнать правду, пока мы еще способны ее до вас донести…»
Лэнси и не заметила, что читает текст вслух. Почти шепотом, но этого оказалось достаточно, чтобы бабушка Ри услышала и обернулась к ней.
- А ну марш в дом! – она погрозила пальцем и смяла газету. Один щелчок отобранного у мужа огнива – и бумага вспыхнула, за несколько мгновений обратившись кучкой пепла. – И не вздумай с кем-то такое обсуждать.
- Все равно не с кем, - обиженно бросила Лэнси. – У меня ведь нет здесь ни одного друга!
- Пусть так и дальше будет, для твоего же блага.
Лэнси хотела было возмутиться, но бабушка Ри уже развернулась и направилась в дом. Однако, остановившись на пороге, решила добить окончательно:
- Ах да, можешь уже никуда не торопиться. Раз в городе сейчас гвардейцы – на ярмарке тебе точно делать нечего. Да и мне, собственно, тоже – быстро прикуплю что надо, и обратно.
- Нет, - разочарованно выдохнула Лэнси. Это было бы слишком нечестно. Почему именно сейчас, когда ей так срочно понадобились деньги? Если это такое наказание за утреннюю прогулку, так почему бы прямо об этом не сказать?
- Она о тебе очень беспокоится, - словно бы услышал ее мысли дедушка Эйбот. Положил руку на плечо и стал объяснять, глядя прямо в глаза. – Сейчас начнутся облавы на переселенцев, и если попадешься гвардейцам на глаза… сама понимаешь, что тогда будет. Мы не для того тебя приютили малюткой.
- Да без разницы! – Лэнси оттолкнула удерживающую ее руку в сторону, и, едва сдерживая подступившие к глазам слезы, убежала в дом. Дедушка Эйбот лишь укоризненно покачал головой ей вслед.
Она все понимала. Попасть в лапы гвардейцам - перспектива не из самых приятных. Позже ее, как несовершеннолетнюю, наверняка бы отпустили на все четыре стороны, но перед этим… Да к чему об этом думать? Она смогла бы оставаться незаметной. Как объяснить это бабуле? Она даже и слушать не станет. Она никогда не слушает и всегда все делает «для твоего же блага», хотя самым лучшим было бы позволить Лэнси сделать задуманное. Сменить имя, стать другим человеком, раз не повезло с происхождением. Начать новую жизнь. Быть может, даже появится шанс получить разрешение на переход Барьера. Шанс не исчезнуть без вести, как другие.
Лэнси рывком отворила дверь в спальню, пнула в сторону попавшую под ноги подушку. Порыв ветра ворвался внутрь через открытое окно. Нахально растрепал хозяйке комнаты волосы, до этого собранные в аккуртный пучок, и с грохотом захлопнул дверь. Лэнси вздрогнула, будто от пощечины, мгновенно приходя в себя.
«И как же ты собираешься бежать, если не в состоянии даже на несколько часов улизнуть в город?» - ехидно поинтересовался внутренний голос. Лэнси вытерла слезы ладонью, открыла походную сумочку, куда отправились склянки и связки трав из сундука.
- Травки целебные, корни жгучие, соки, жизнь дарящие, отыщите руки жаждущие, заберите хвори людские, - Лэнси приговаривала это, словно заклинание, и была в этот момент действительно похожа на ведьму.
Послышавшиеся за окном шаги заставили Лэнси пригнуться. Бабушка Ри поспешила на ярмарку – ее шаркающую, переваливающуюся походку невозможно было спутать ни с какой другой. Прошла вдоль дома, теперь удаляется… Даже не глядя в окно, Лэнси могла сказать, что сейчас бабуля скрылась за деревьями и можно уже не бояться быть замеченной.
Выждать пару минут, вдруг она что-то забыла и решит вернуться? Но нет, все по-прежнему тихо. Вот теперь можно и отправляться в путь. Осталось только надеть удобные ботинки из мягкой кожи – пусть сильно поношенные, совершенно не подходящие к платью, зато дорогу до города позволят осилить без проблем.
Лэнси уже намеревалась в очередной раз воспользоваться окном в качестве двери, как раздался скрип двери настоящей. Пришлось замереть на подоконнике.
- Бабушка все-таки была права, - оперевшись рукой о дверной косяк, дедушка Эйбот с едва заметной полуулыбкой наблюдал за ее реакцией. - Она просила проследить, чтобы ты оставалась дома.
“Ну почему, почему, почему?” - хотелось кричать Лэнси. Вместо этого она осторожно сбросила сумку в кусты под окном, а сама демонстративно спрыгнула на пол.
- Я под домашним арестом? - на удивление равнодушным голосом спросила она.
- Видимо, есть за что, раз ты это так называешь.
- А как еще это называть? - Лэнси пожала плечами. - Мне как будто браслет Контроля раньше времени надели и теперь следят за каждым шагом!
Как Лэнси ни старалась сдерживать эмоции, голос все же дрогнул, заставив дедушку Эйбота грустно вздохнуть.
- Значит, вот что тебя волнует. Прости, мы с бабушкой хотели бы тебя уберечь от этого, но вряд ли сумеем.
- Знаю, - к Лэнси уже вернулось самообладание. - Зато кое-что ты можешь сейчас сделать. Отпусти меня на ярмарку, дай повеселиться последний разок. Пожа-алуйста. Отпустишь, а?
Дедушка покачал головой.
- Не могу, там сейчас и правда опасно. Лучше переждать, когда все утихнет.
«Тогда будет уже слишком поздно», - хотелось расплакаться, надавить на жалось, но слез, как назло, не было. Да и не помогут тут слезы, она это отлично знала.
Неужели дедушка надеется, что она сможет и дальше оставаться в этом доме? Неужели ни он, ни бабушка, не понимают, что потеряют ее в любом случае? Вопрос только, по своей воле она уйдет искать лучшей жизни, или заберут гвардейцы.
Лэнси спрыгнула с подоконника, подошла к дедушке ближе. Кое-что точно должно его убедить.
- Ну хочешь, на колени встану? – не дожидаясь ответа, она плюхнулась на колени, отчего дедушка испуганно замахал руками.
- Ладно, иди, развлекайся, - все-таки согласился, не мог не согласиться. - Только не попадись бабушке на глаза.
- Мог бы и не напоминать, - весело бросила Лэнси, прыгая на улицу, и помчалась в город, оставляя за собой облачка дорожной пыли.
В обычные дни старая разбитая дорога, ведущая в город, пустовала. Мало кому хотелось застрять в очередной невысохшей яме и вытаскивать свою колымагу, или вообще испортить мотор. Но только не в день ярмарки, когда жители деревни забывали о предосторожностях.
