Пролог
Глава совета города Большой Камень нашла домик на горе без каких либо усилий. Несмотря на то, что живущий в нем человек упрямо называл себя отшельником, тропу к его порогу протоптали широкую. Да и жилище меньше всего напоминало положенную отшельникам пещеру. Добротный дом, частично каменный, частично деревянный. Стоит на рукотворном уступе в окружении громадных сосен. Возле самого дома даже какая-то пахучая зелень росла. А вдоль тропинки кто-то насажал цветов.
Отшельники так не живут. Атана точно знала. Видела она этих отшельников, в лучшем случае коротавших дни деля пещеру с тощей облезшей козой, дающей кружку молока в день. И питались они с огородика и тем, что выпрашивали у добрых людей, спускаясь в селения. А еще они были одеты в нестиранные серо-бурые лохмотья.
Хозяин домика отшельника даже не напоминал. Добротная одежда, подстрижен и без обязательной лохматой бороды.
Он сидел на пороге, курил трубку и смотрел на небо.
И делал вид, что не заметил приближающуюся гостью.
Даринэ Атана хмыкнула и мрачно улыбнулась. Даже если в той трубке что-то галлюциногенное, этот человек все равно будет видеть всех, кто подходит слишком близко к его дому. Он, наверняка, оплел всю гору сигнальной паутиной и ловушками, которые сработают при приближении совсем уж нежелательных гостей. Да и приходить в себя он умеет мгновенно. Даже независимо от собственного желания умеет. Вспомнить только, как он мгновенно трезвел при приближении опасности. И ведь так и не признался, амулет умеющий приводить в чувство носит, или это свойство его организма. Самолично измененного организма. Этот человек когда-то хотел быть лучшим из лучших и делал для этого все возможное и невозможное.
А потом он повзрослел, поумнел, и ему надоело. На самом деле он стал хуже Ильтара. Пророку приходится двигаться и что-то делать из-за пинающего его божества. А от этого человека никто ничего не требует и он предается блаженному безделью. Со вкусом предается. Уже пять лет.
На самом деле, как оказалось, ему даже накопленные богатства не нужны. Еду ему приносят желающие получить совет. Впрочем, как и одежду. Однажды Атана даже наблюдала, как ему крышу ремонтировали. Все за те же советы. Умеет человек заморочить чужие головы.
— Какое хорошенькое виденье, — сказал мужчина, когда Даринэ Атана подошла к нему почти вплотную.
Он улыбнулся, поднес трубку ко рту, а потом со вкусом пускал в небо сизые колечки дыма. Вонючего дыма.
Глава совета отступила на шаг и решила просто подождать. Этот человек любопытный, поэтому рано или поздно спросит, почему к нему пришли. Лучше бы рано, но…
— Что такую хорошенькую женщину привело к дряхлому холостяку? — спросил мужчина, проводив взглядом очередные дымные колечки.
Атана фыркнула. На самом деле, давненько ее хорошенькой не называли, смельчаков не находилось. Да и собственную дряхлость он явно преувеличивает. Даже не растолстел на дармовых харчах и от безделья.
Может, он на самом деле, когда никто не видит, бегает вокруг своей горы и тренируется с мечом? Раньше он был очень хорошим мечником.
— Мне нужна помощь, — сказала женщина, решив не терять зря время. Ее наверняка уже ищут.
— О! — чему-то обрадовался мужчина. — Моя помощь?
— Твоя!
— Я теперь помогаю только советами, — печально вздохнув, признался мужчина.
Атана глубоко вдохнула, немного подумала и дала ему подзатыльник. В конце концов, он всего лишь бывший подчиненный. Она столько раз это делала.
— Какая тяжелая ручка, — восхитился мужчина и опять затянулся трубкой.
За полетом дымных колечек они наблюдали вместе.
— Поможешь? — спросила женщина.
— Вряд ли. Мне незачем, — признался мужчина.
Это Атана и так знала. А еще она знала, что у любого человека есть желания и мечты. И почти любой, если ему пообещать помочь в их исполнении, может изменить своим принципам. Тем более тогда, когда принципиально бездельничает.
— Помнится, ты когда-то говорил, что только я могу исполнить твое давнее желание, — ласково-ласково сказала женщина.
Он вздохнул.
— Можешь, — не стал спорить.
— Если ты мне поможешь, и если исполнение твоего желания не причинит вреда моему городу, я не просто тебя выслушаю, я сделаю то, чего ты так желаешь.
Мужчина хмыкнул и положил трубку рядом с собой.
— Какое заманчивое предложение, — сказал задумчиво и улыбнулся облакам. — Нет, твоему городу вредить я никогда не хотел. Впрочем, как и тебе. Мое желание касается только меня.
Атана опять хмыкнула. Он столько лет пытался ее подловить на случайно сказанных словах, и тут на тебе. Только его касается. Не сильно верится, если честно. Но и лгать о не причинении вреда он не станет. Зачем ему? Хотел бы нанести вред, мог бы сделать это давным-давно. Он из тех людей, с которыми даже собиратели предпочтут не связываться.
— Так что тебе нужно? — спросил мужчина.
— Ты согласен?
— Мне скучно, так что согласен. Люблю совмещать приятное с полезным. А тут и желаемое получу, и развлекусь. Надеюсь, ты не забудешь об обещаном.
— Не забуду, — уверенно сказала Атана.
— Вот и хорошо. Чем я могу тебе помочь?
— Найди мне хранящего.
— Что? — не поверил своим ушам мужчина.
— Не что, а кого, — спокойно поправила женщина. — Хранящего.
— Ты его потеряла или думаешь, что только я могу подобрать подходящего человека?
— Ты же знаешь, что у Большого Камня нет хранящего, — начала объяснять Атана.
— Есть, — перебил ее мужчина. — Недавно появился. Вряд ли кто-то другой смог бы перенаправить энергию из линий силы под городом.
— Да, вряд ли, — не стала спорить Атана.
Наблюдательный, зараза. Впрочем, как всегда.
— Подожди! — азартно хлопнул себя по коленям мужчина. — Ты не знаешь, кто он?
— Не знаю.
— Надо же. Как интересно. Впрочем, будь я хранящим, тоже не стал бы никому об этом говорить. Так жить спокойнее.
— Поможешь мне? — с нажимом спросила Атана.
— Найти хранящего? — уточнил мужчина.
— Найти и поймать.
— Ладно. Это будет интересно, — согласился он и взял свою трубку в руки. — Теперь можешь идти. Мне нужно подумать.
Женщина молча кивнула, развернулась и пошла.
Он ее всегда раздражал. Но сейчас лучше этого не показывать. Еще передумает. Он даже в юности был странным, а с годами это только усугубилось.
Жаль, что не удалось привязать его к городу. Это было бы не худшим из решений, но против воли человека сделать ничего невозможно. А он так и не согласился, хотя прожил в этом городе половину жизни.
А спустя два дня в город пришел человек, неуловимо напоминавший Ильтара. Он улыбнулся стражам ворот, заявил, что пришел развлекаться и покупать специи, и был пропущен.
Угрозы этот человек не нес.
А так, у всех свои странности. Может, это охотник, решивший пропить и потратить на женщин все, что заработал за два последних года. Бывают такие охотники. Они не любят людей и стараются держаться от них подальше. Но уж когда приходят в города, не пропускают ни одного злачного заведения.
Глава 1
Попробуй его заставь.
Даринэ Атана, прикрыв глаза и стараясь сохранять на лице спокойствие, смотрела на беснующийся Совет Великих. Мудрые мужчины и женщины. Пекущиеся о благе города и его жителях. Это надо же. Глядя на них здесь и сейчас, вряд ли кто-то бы что-то подобное заподозрил.
В принципе, Атана могла бы наложить вето на любое их решение. Максимум на год, но могла бы. Но есть ли смысл? Судя по всему — нет. Никакого смысла. Пускай делают, что хотят. Им же хуже. Особенно тому умнику, который все это затеял. Он, наверняка, в свою затею вложил и время, и материальные блага, и даже репутацию. Правда, о последнем затейник может не догадываться, особенно если считает себя самым умным.
Атана тихонько хмыкнула.
Советники тем временем кричали, вели переговоры и чуть ли не дрались. Тех, кто договорился заранее, было все-таки больше, и вели они себя спокойнее. Поэтому вычислить их было легко. Только опять же бессмысленно. Что им предъявишь? Желание чтобы у города наконец-то был хранящий? Так это для всеобщего блага, а что и кто пообещал им, в частности, дело такое, темное и недоказуемое. Особенно если все получится. Победителей судить не принято.
Уроды!
Зато теперь станет понятно, кто в городе главный затейник. Кому настолько неймется. Потом, спустя немного времени, можно будет даже поинтересоваться у него: почему он решил, что может стать хранящим? Что может заставить город себя принять? Должны ведь у него быть какие-то причины.
Нет, за проведение ритуала проголосуют. В этом добрейшая и мудрейшая была уверена. Проведут его. А дальше что? Теоретически хранящим станет тот, кто будет стоять в центре круга. Но ведь только временным хранящим, принявшим обязанности. В истории такие случаи уже были и постоянным хранящим временные становились в одном случае из семи. Как раз семь случаев и было. Следовательно, кто-то уверен, что оно того стоит, что его город через пару лет не отправит пинком туда, где он и был. Иначе это все не имеет смысла. Столько усилий и ради того, чтобы через годик остаться ни с чем? Вряд ли.
Обычно кандидаты во временные хранящие всячески стараются избежать этой чести, протестуют и старательно ищут кого-то на замену.
А тут подкупают совет.
Значит, почему-то уверены, что им повезет.
Или за их спинами есть еще кто-то, кому попросту не понравилось нашествие кандидатов. Не понравилось из-за того, что они не вписываются в какие-то его планы. Избранный городом хранящий ему не нужен.
Кто-то желает ослабить город до предела?
Очень и очень странно.
Или этот кто-то надеется, что ослабленный город выберет его? Куда-то же часть книг из городской библиотеки делась. Очень загадочно делась. До сих пор ищут. И написано в тех книгах может что угодно.
Кто знает, возможно, кто-то нашел способ их прочесть.
Но это все пустые домыслы.
Даринэ Атана мысленно усмехнулась и села удобнее. Пускай совет себе спорит. А она подождет, разрешит провести ритуал и посмотрит на выражение лица достойнейшего кандидата, когда ничего не получится. И задаст ему несколько вопросов. Он-то будет уверен, что его защитит звание хранящего, так что будет даже весело.
Побыстрее бы совет сторговался и проголосовал. Ждать очень утомительно.
Как Даринэ Атана и думала, Совет Великих проголосовал за сомнительный ритуал. Перевес был меньше, чем она ожидала, видимо изначально непричастные присоединялись неохотно. Не хотели ввязываться в ерунду, с которой еще и почти ничего не получат — все ценное поделили заранее. А то, что ритуал на самом деле ерунда, было понятно всем, кроме победно улыбающегося юнца — безмозглого огневика, якобы додумавшегося до всего самостоятельно.
Ага, додумался. Сам. И переговоры с многомудрым советом тоже сам провел. А о том, что им надо обещать и на что давить, просто догадался. Откровение на него, идиота, снизошло свыше. Богиня явилась, шокировала своим обликом и произнесла пророчество. Не иначе.
Даринэ Атана смотрела на юнца, как кошка на нахальную мышь. Это сейчас он гордый и уверенный, но она подождет. Тем более ждать теперь уже недолго.
Принимать участие в ритуале глава совета не собиралась. Кому надо, тот пускай и принимает. Ей силы и способности понадобятся для другого. В первую очередь для предстоящих разговоров. Разговаривать ведь лучше всего тогда, когда оппонент в шоке, непонимании и практически не способен защищаться.
Ритуал проводили на самой большой площади города. Причем, почему-то в полдень. Солнце светило ярко, лысины самых мудрых из советников сверкали. Зрители, собравшиеся ради этого ритуала, тихо гомонили, делясь впечатлениями, пили, ели и всячески развлекались.
Та еще глупость на самом деле. Многомудрые что, решили брать пример с пришлых кандидатов в хранящие? Покрасоваться хотят? Дурни. Видимо, сложные ритуалы тот, кто все это затеял, никогда не проводил. И самый опытный в этой компании советник Тейку, любящий развлекаться простенькими ритуальчиками. Он так к старине прикасается, к тем временам, когда у магов ничего, кроме обрядов, еще не было. Не додумались они до плетений.
Атана улыбнулась и кивнула своим мыслям.
Точно, Тейку самый опытный ритуальщик в этой компании. Искать более сведущих посторонних почему-то не рискнули. Иначе бы проводящие это безобразие знали, что сложные ритуалы требуют тишины и спокойствия. Что гомонящие вокруг люди, пусть даже стоят вне пределов огороженного пространства, сбивают ритм, что их эмоции могут вплестись в рисунок, и что-то пойдет не совсем так. Рисунок сожрет больше силы, ритуал затянется или вообще прервется. Самопроизвольно. И вложенная энергия попросту исчезнет. Об этом нигде не пишут, но тот, кто ритуалы проводит часто, обязательно замечает, что легче их проводить с минимум зрителей, а лучше вообще без оных. Так что…
Или они решили рискнуть? Чтобы предъявить горожанам временного хранящего немедленно, чтобы радость по городу распространилась, как пожар, чтобы никто не успел вмешаться и что-то скорректировать. Все может быть.
Атана поправила шляпу, защищавшую ее от солнца, выпила воды и недовольно посмотрела на копошащихся на площади людей. Они все еще рисовали, сверяясь с книгой и что-то измеряя. Парни и девушки, носители огненной стихии, согласившиеся поделиться энергией ради такого благого дела, сидели на длинной скамейке в тенечке под стеной, и вид у них был неуверенный. Любой разумный человек бы засомневался, видя как ритуальный рисунок правят и перемеривают, переругиваясь, споря и тыча пальцами в книгу. Будь на месте огневиков какие-нибудь водники или воздушники, наверняка бы уже передумали и разбежались. Потому что своя шкура дороже, и рисковать ею в таком сомнительном мероприятии, по меньшей мере, неумно. Но огневики не уйдут. Они упрямые и желают славы и поклонения. Ради этого они рискнут чем угодно.
Даринэ Атана покачала головой и стала смотреть на зрителей. Мужчины, женщины, девушки, парни, дети и даже собаки. Стоят, глазеют, переговариваются, пирожки едят, ждут зрелища. Магов в первых рядах почти нет, только несколько огневиков мелькает. Остальные разумно держатся подальше от ритуального рисунка. Наверняка даже не осознавая это. Обычные инстинкты.
— Тишина! Нам нужна тишина! — заорали с центра площади настолько неожиданно, что народ дружно умолк и уставился на крикуна.
— Начинаем, — торжественно произнес советник Тейка и широко махнул рукой.
— О-о-о-о-о! — дружно отозвались зрители.
— Тихо! — еще громче заорал крикун, невидимый за коллегами на площади.
Зрители опять замолчали.
Тейка довольно шустро для своего возраста потрусил к жертвенным огневикам. Остановился возле них, вытер платочком вспотевшую лысину и стал что-то объяснять.
Атана, не сдержав насмешливую улыбку, наклонила голову. Этих дурней, малолетних дурней, ни у одного из которых даже цепи пока нет, еще и уговаривать напоследок надо. Или Тейка объясняет им что делать? С первого раза не поняли, или их держали в счастливом неведении, чтобы не разбежались? Веселый ритуал будет. Особенно когда жертвующие энергию начнут сознание терять.
Хорошо хоть лекарей кто-то додумался позвать. Атана специально это проверила. Жертвенные маги, умершие из-за того, что бестолковые ритуальщики не захватили с собой зелья, стабилизирующие состояние растративших слишком много сил балбесов, главе совета были ни к чему.
