Каналы в конце концов настроились. Со сном было похуже. К Хияту зачастили кошмары. Пришлось даже успокаивающую настойку у Дэлы воровать. От братьев Дораны, решивших то ли его убить, то ли сделать настоящим воином, парень кое-как прятался. Ладай с тренировками согласился подождать. Так что и отдохнуть получилось. Вроде бы.
А змея появляться или посылать дракончика не спешила.
Хият сначала даже по ребячески обиделся и обижался почти до вечера. Как же, он ведь так старался. И если бы не Дорана, заявившая непонятно к чему, что уважающие себя девушки не станут бегать за парнем, который их с собой не зовет, так бы и продолжал терять время. А вот благодаря рыжей фурии понял, что не прав. Змея ведь хранитель. А они без зова тоже не появляются.
Окрыленный радостью парень поцеловал Дорану, которую в тот момент готов был на руках носить, и бодренько умчался искать спокойное место для разговора с одним из воплощений города. Девушка проводила его совершенно обалдевшим взглядом, но он, к счастью, этого не заметил.
Или к сожалению?
— Ладай, ты как Дэспо зовешь?! — заорал Хият с порога.
— Так и зову. Дэспо, — спокойно ответил блондин, читавший очередную книгу, сидя на подоконнике.
— У-у-у-у… — простонал Хият. — Я не о том. Как ты его призываешь в наш мир?
Ладай отложил книгу. Сполз с подоконника. Поправил занавески, потом пригладил волосы.
— Ну! — нетерпеливо притопнул Хият.
Издевается он, что ли?
— Как зову? — задумчиво переспросил Ладай. — Вспоминаю о нем. Представляю, как картинку, а потом зову. Мысленно. По имени. Иногда зову не мысленно…
— Ага, — широко улыбнулся Хият.
Он уселся на пол, прямо там, где стоял. Подпер ладонью подбородок. Немного посверлил взглядом Ладая, потом окно над его головой. Тяжко вздохнул и закрыл глаза.
Ладай наблюдал с интересом, даже не моргал. Когда фигура Хията подернулась дымкой, он шагнул вперед. То ли чтобы лучше рассмотреть, то ли чтобы удержать. Но не успел. Дымка пропала — вместе с начинающим хранящим.
— Эй! — позвал Ладай по внутренней связи.
Отклика не последовало, словно Хият пропал не только из дома, но и из мира.
— Вернись, придурок! — потребовал блондин.
Требование было проигнорировано. Или Ладая не услышали.
Впрочем, какая разница?
— Вот зараза, — сказал парень.
Он как-то сразу и очень ярко представил свою дальнейшую жизнь без безалаберного Хията. Сплошная проблема, а не жизнь. Начиная с того, где брать еду? Начинать заниматься мелкими кражами? Чтобы многочисленные предки от стыда воскресли и пришли высказать потомку свое недовольство?
— Вот зараза, — повторился Ладай.
Оказывается, он очень зависим. А строит из себя неизвестно что. На месте Хията давно бы послал себя далеко и надолго, если не навсегда. Просто за наглость.
Что-то упиралось в ребра справа. Левая нога, кажется, лежала в луже и штаны старательно впитывали воду. А под щекой был камешек. Маленький и колючий. В целом, Хияту было холодно и неудобно, хотелось встать. Но тело, как в плохом сне, не слушалось.
Парень долго-долго пытался пошевелиться. Сначала получилось открыть глаза и полюбоваться серыми сумерками и неровным каменным полом. Потом левая рука сжалась в кулак, а в локте словно шаровая молния взорвалась, подбросив вверх все тело. Дальше пошло легче. Спустя еще некоторое время Хият сел и осмотрелся.
— Подземелье? — спросил у самого себя.
— Да, — ответил голос белой змеи на грани слуха. — Ты под одним из городов старой империи. Он сейчас почти полностью разрушен, людей там живет немного, но подземелья целы. И тайник под Первой Школой Светлых — тоже.
— Первой Школой Светлых? — переспросил Хият, пытаясь вспомнить, где он об этой школе слышал. Получалось не очень.
— Не важно. Тебе нужно туда дойти. Времени у нас немного. Не смогу тебя долго держать.
— Ага, — сказал парень.
Вставал на ноги он с помощью стены. Постоял немного, переводя дыхание и дожидаясь, пока серый тоннель перестанет кружиться перед глазами. Потом медленно зашагал куда глаза глядели. Видимо, направление выбрал правильное, змея останавливать и разворачивать не спешила.
— Долго идти? — спросил, когда почувствовал, что больше не нуждается в опоре на стену. Если бы еще и штаны высохли, было бы вообще хорошо. А так — мокро, зябко и неприятно.
Хияту очень хотелось домой. И почему-то верилось, что на этот раз первым, что дома встретит, будет простуда.
— Нет не долго, ты поймешь, — отозвалась змея.
Парень пожал плечами и пошел дальше. Обстановка вокруг не менялась. Тот же серый тоннель, непонятно как и чем освещенный. Потеки на стенах. Неровный пол. Мелкие камешки, то ли упавшие с потолка, то ли кем-то принесенные. Мертвый тоннель. Причем, давно мертвый.
А потом появилась стена перекрывавшая ход. Странная стена, полупрозрачная, словно застывшая вода падавшая с потолка. Хият протянул руку, дотронулся к препятствию кончиком пальца. Он понимал, что делает глупость, но в то же время казалось, что именно так следует действовать.
Фальшивая вода под пальцем прогнулась, пошла кругами, а потом расступилась, освобождая парню дорогу.
— Хорошо, — прошептала змея. — Только маг войдет…
И маг вошел.
Тоннель сразу же куда-то пропал. Хият обнаружил себя на складе. Куча коробок с непонятными надписями. Полки с мелкими предметами. Чучело какой-то оскаленной твари в углу.
— Дальше, — сказала змея. — Вправо и дальше.
Парень послушно пошел, стараясь рассмотреть то, что лежит на полках. Предметы были сплошь незнакомы. Даже те, чьи формы не отличались от привычных геометрических фигур, почему-то казались неправильными, словно были на самом деле больше, чем пытались показать.
— Стой, — велела змея. — Третья полка снизу. Душа Воды. Тебе понадобится. Три предмета влево. Потом, Око Огня, понадобится твоему приятелю. Без них вы не справитесь.
Душу Воды Хият узнал сразу. Рука сама потянулась к синему треугольнику с закругленными углами. Узнать в золотой пластине, с выгравированным на ней глазом, Око Огня тоже оказалось несложно. Хият засунул подвески в карман, погладил кончиком пальца шкатулку из зеленого камня, отошел от полок на шаг и спрятал руки за спину. Очень уж хотелось нагрести побольше непонятных штуковин, а потом сесть дома и долго-долго разбираться, что оно такое. Наверное в нем живет великий амулетчик. К предметам, с заключенной в них силой, парень был неравнодушен с детства.
— Теперь три книги и записи старого маразматика, — сказала змея. — Записи скопируешь, я объясню как. Их отсюда забирать нельзя. В месте, где есть время, они долго не просуществуют, да и пригодиться могут кому-то, кроме тебя.
Книги Хият нашел быстро. Их там оказалось много одинаковых, бережно обернутых в ткань и упакованных в ящики. Похоже, это были обычные учебники. И то, что в них есть давно забытые знания, ничего не меняет.
Записи маразматика пришлось откапывать в ветхом с виду сундуке, перерыв целую гору разного хлама. Потом долго бродить по складу, прижимая листочки к животу, разыскивая черно-белую колону со стеклянным колпаком. Когда она нашлась, еще дольше копировать записи, по листочку укладывая на верх колоны, накрывая колпаком и ожидая, пока на крошечном столике, стоявшем рядом, появится двойник листа.
Оригиналы записей пришлось вернуть на место, забросав сверху хламом. Копии Хият засунул за пазуху, даже не пытаясь разобраться в мелких прыгающих буковках.
— Молодец, — похвалила змея. — Теперь возвращайся в тоннель. Отсюда я тебя вернуть не смогу. Нельзя нарушать защиту.
Хият спорить не стал, сразу же пошел возвращаться. За что получил смесь ругани и шипения на свою дурную голову. Послушно вернулся за книгами, чувствуя себя окончательно замороченным и не способным думать самостоятельно. Даже спать захотелось.
Тоннель он, как ни странно, нашел сразу. Пролез в успевшую уменьшиться дыру в защите и пошел в серый сумрак, зачем-то считая шаги. Успел насчитать сто двадцать семь, когда мир покачнулся, вспыхнул ярким светом, а потом исчез.
Подумать о своем месте в мире и дальнейших планах на жизнь Ладай не успел. Он как раз изучал остатки круп и привядшую морковку, когда в коридоре послышался грохот. Словно кусок потолка обвалился.
Парень ругнулся, оставил в покое вяленький овощ, и побежал любоваться разрушениями. И врагами, которые разрушают. Сами по себе потолки в этом здании вряд ли обрушатся. Защита тут такая, Дом Совета обзавидуется.
Разрушений Ладай, к своему разочарованию, не нашел. А вид раскинувшегося в коридоре Хията, ничего кроме желания ругаться почему-то не вызвал. Вот блондин этим и занялся, со всем возможным вдохновением.
Хияту оно было глубоко фиолетово. Лежал себе в позе морской звезды, притворялся трупом.
Ругаться, когда на это никто не реагирует, оказалось, не очень интересным занятием. Вскоре Ладай замолчал, подошел к приятелю и легонько пнул его в бок. Реакции не последовало.
— Ты хоть живой? — спросил блондин, присев рядом с не подающим признаков жизни телом.
Пульс он нашел со второй попытки. Попробовал заглянуть в глаза.
— Вот зараза, — сказал задумчиво, убедившись, что Хият не притворяется. — Как же мне это все надоело.
Оттащить тело на диван, оказалось не самым сложным делом. Потом Ладай додумался стянуть с друга мокрую одежду, положил на тумбочку кипу мятых бумажек, закутал парня в плед. А вот что делать дальше, он понятия не имел. Ран у Хията вроде не было, а там, кто знает, может он головой ударился. Или отравился чем-то. Или у него внутреннее кровоизлияние.
— Нужно было изучать медицину, — вздохнув, сказал парень. Подумал немного и мстительно пообещал: — Если быстро не очнешься, я тебя в больницу потащу. На Дэспо. В костюме пугала.
— Я уже очнулся, — мрачно сообщил Хият, дернув ногой. — Дэспо, в костюме пугала, будет выглядеть забавно, но где же ты его размер найдешь? И где мои штаны?
— Сохнут, — сказал Ладай, хихикнув, и махнул рукой себе за спину.
— Ага. Там в кармане две подвески. Амулеты. А книги где?!
Ладай честно попытался сообразить о каких книгах идет речь, даже голову почесал.
— В коридоре, кажется, валяются, — сказал неуверенно.
— Принеси! — потребовал Хият, выпутываясь из пледа. — И подвески. Я в таком месте был…
Он страстно уставился на тумбочку, цапнул валявшиеся там бумажки и стал смотреть на них с непонятным восторгом. Ладай вздохнул и отправился за книгами. С сумасшедшими лучше не спорить. Мало ли? Еще на ближних бросаться начнет. Что с ним делать? А так, может, успокоится, придет в себя и объяснит, что происходит. Пропал Хият как-то странно и появился тоже. Не демоны же его похищали. Кому он там нужен?
К тому времени, когда Ладай вернулся с книгами, настроение Хията опять успело поменяться. Он печально шуршал листочками и смотрел в неведомые дали сквозь стену.
— Что опять случилось? — спросил блондин, уронив книги на тумбочку.
— Я их перепутал, — сказал Хият.
Ладай хмыкнул.
— Рассортируем, — сказал оптимистично.
— Я читать начал не с начала, — ни капли не утешился Хият.
— И что?
— Сам почитай, — предложил начинающий хранящий, протягивая мятую бумажку.
Ладай передернул плечами, но спорить не стал.
Продравшись через не шибко понятный почерк и давно устаревшие слова, блондин в итоге сообразил, что именно расстроило Хията. Разочаровываться в том, во что верил всю сознательную жизнь, вообще неприятно. Тем более так вот неожиданно. А разочаровываться в том, что должен хранить и оберегать…
— И что? — упрямо сказал Ладай. — Думаешь, было бы лучше, если бы мы сейчас жили вольно и свободно, как тип, который это написал?
— Нет, — сказал Хият. — Просто…
— Просто давай почитаем с самого начала.
Читали они, пропуская неинтересные места, но и чтение с начала особо не утешило. Тот, кто писал, был либо безумцем, либо гением, либо и тем и другим одновременно. А еще он был пророком и сумел угадать, что рано или поздно владетели земель попытаются либо покорить магов, либо уничтожить. Слишком уж разный подход к жизни.
Людей без дара автор записок не любил. Собственно, он их даже людьми не считал. Поэтому, как защититься, придумал быстро. Отбирать жизненную энергию на собственные нужды. Дальнейшие исследования завели гения совсем уж в дебри и он додумался разделить магов на сильных, по его классификации — достойных, и слабых — которые недалеко ушли от не одаренных. Судя по всему, так и появились собиратели, изначально собиравшие свою силу по крупицам у слабейших, а потом переключившихся на более достойные источники энергии. Собиратели были то ли его учениками, отколовшимися от учителя, то ли конкурентами, укравшими идею. Автор в этом путался, но проклятья посылал на головы и тех и других, в равных количествах.
Исследований маг не прекратил. Додумался до крепостей-амулетов, которые защитят своих жителей даже от имперского войска. Если, конечно, хватит энергии. Пополнять запасы гений предлагал все тем же способом. С ним, видимо, не согласились, потому что несколько следующих страниц автор старательно проклинал коллег и какое-то Высокое Собрание.
— Так и появились цеповики, — мрачно сказал Хият.
— Наверное, — не стал спорить Ладай, хотя слабо представлял, каким образом они появились.
Кто-то стал тайком строить крепости? Крепость — не маленькая лесная хижина. Пара человек с постройкой не справится. Хотя с другой стороны, империя была большой. На ее территории даже две пустыни было — ледяная и песчаная. Не говоря уже об огромном количестве глухих лесов, непроходимых гор и никому не нужных бедных земель. Возможно, в каком-то из таких мест и строили, похищая строителей или покупая их на рабских рынках. Эти бы точно никому ничего не рассказали. Просто бы не дожили до окончания стройки. Да и тех, кто дожил, никто отпускать бы не стал.
Гений своих исследований не забросил, несмотря ни на что. И в этот раз поступил разумно, стал искать альтернативные источники энергии, раз отбирать у недостойных не разрешают. И ведь нашел. Те самые свободные стихийные жилы, на которых сейчас стоят города. Правда и тут без людей не обошлось. Со свободной стихией требовалось держать связь. Как оказалось, камень и даже дерево справлялись с этим плохо. Пришлось задействовать все тех же людей. Магов привязанных к городу. Именно связь жителей с городом переходит в связь города с источниками энергии и превращает его в своеобразный амулет.
— Знаешь, — сказал Ладай, отложив записки старого маразматика в сторону. — Ты лучше это сожги. Не думаю, что это нужно знать всем.
— Ага, мы мало чем отличаемся от тех же цеповиков, — с готовностью согласился Хият.
— Дурак, — незло припечатал Ладай. — Мы от цеповиков отличаемся уже тем, что тратим на свою защиту свои силы, а не воруем чужое. Тут дело в другом. Люди не любят делиться. И наверняка найдутся придурки, уверенные, что если бы они не отдавали часть своей внутренней стихии городу, то были бы величайшими из великих. И плевать им будет на то, что кому-то это вовсе не мешает.
— Думаешь?
— Уверен. Поиски того, что помешало добиться многого, вообще любимое занятие у большинства людей. Ты хоть на огневика в своей группе посмотри. Он разве пытается что-то изменить?
— Не очень, — улыбнувшись, согласился Хият.
— Вот! — Поднял палец вверх Ладай. — Ты лучше подумай о том, как нам защиту крепости пробить. Если она похожа на городскую…
