Пролог
В праздник Первого Летнего Дня случаются чудеса. Так говорится, а иногда даже бывает на самом деле.
В этот праздник может случиться что угодно. Он размывает границы между всеми и всем. Всего на один день и одну ночь, но даже этого бывает достаточно, чтобы изменить чью-то жизнь, а то и судьбу.
А иногда эту судьбу находят.
Или встречают, если повезет.
А один ученик мага точно знал, что как раз ему не повезти не может. Просто потому, что ему нечеловечески везло весь последний год. Что, как не удача, могло помочь парню с заболоченных окраин молодого и не шибко богатого Дома Хвостатки стать учеником вольнонаемного мага одного из Великих Домов? Да ничто. Пускай маг даже вольнонаемный, но служит давно и через пару лет может войти в Дом. И тогда статус его ученика…
Ученик старался об открывающихся перспективах лишний раз не думать. Потому что среди них была возможность попасть в Дом следом за учителем. С учениками это часто случается.
И тогда отец поймет, как был неправ, предостерегая и выдумывая разные ужасы.
В общем, ученику мага должно было на этом празднике повезти. Он был в этом уверен. И совсем не удивился, когда повстречал девушку. Очень красивую. И, наверное, именно уверенность в удаче позволила ему эту птичку поймать и обаять. Всего за половину праздничного дня. И на вечерние танцы он отправился уже с ней, зная, что иначе и быть не могло.
А потом была чудесная ночь, которая казалась закономерностью. Кто же откажет такому обаятельному парню? Тем более, внешность у него тоже была хороша, в меру симпатична, в меру мужественна.
А утром девушка ускользнула, пока он спал. И не вернулась, хотя он был уверен, что обязательно вернется.
И это потом он понял, что следовало сделать вид, что ничего не было, потому что чудеса Первого Летнего Дня исчезают вместе с ним. А он бросился девушку искать, слишком уж она была хороша, настолько хороша, что он готов был жениться. Хоть завтра. А то и сегодня.
И вот в этот самый момент его нечеловеческая удача взяла и закончилась. Потому что он девушку нашел. Попросту наткнулся на нее. Случайно. И узнал множество удивительных, но неприятных вещей.
Узнал, что дочери потомственных стражей Великих Домов тоже гуляют в городе на празднике. Имеют на это и право, и желание. Надо же им развлекаться. Тем более, защищать себя эти девушки умеют получше некоторых учеников магов, валяющихся в пыли с гудящей головой, сломанной челюстью и вывихнутой из плечевого сустава правой рукой.
Узнал, что чудесные девушки могут высмеять и поставить на место, потому что ничего привлекательного кроме сильного дара в случайном кавалере не было. И нужен ей был только этот дар, потому что у нее есть семейный артефакт, который позволяет носителю усиливаться, когда такие дурачки открываются и позволяют утекать вовне своей силе.
Узнал, что сын какого-то дикаря с окраин не стоит и кончика ногтя дочери потомственного стража. И что для него было бы лучше, если бы он прямо сейчас взял и уполз обратно на свои окраины. Потому что такие идиоты на территории Великих Домов не выживают. Их, собственно, и собирают по помойкам, чтобы было кем жертвовать.
А потом девушка просто ушла, похлопав напоследок по макушке и сказав, что он все-таки миленький, как тот игрушечный медвежонок двоюродного брата, которому она лапу в детстве оторвала.
А спустя четыре дня, когда лекарь буднично сообщил, что челюсть уже цела, а учитель ждет с нетерпением, ученик мага вдруг понял, что ему все-таки везет. Нечеловечески. Потому что праздник Первого Летнего Дня послал ему очень добрую и благородную девушку. Потому что именно благодаря ее словам, ученик мага словно прозрел, а может просто избавился от наивности, и стал замечать множество вещей, на которые раньше не обращал внимания.
Понял, что учитель его ничему толковому не учит, а так называемая раскачка силы только и годится на то, чтобы кто-то, как та дочка потомственного стража, усиливался за счет наивного одаренного. И он даже догадался, кто именно этим пользуется.
Понял, что ученики у его учителя как-то слишком часто гибнут и вряд ли именно из-за того, что сплошь дураки, неспособные о себе позаботиться.
Осознал, насколько он бесправен на территории Великого Дома. У ученика вольнонаемного мага вообще никакого статуса не было. Его Дом не нанимал, так что он просто чужак, которого могут в любой момент погнать пинками. В лучшем случае.
И понял, что обязательно что-то с этим сделает, раз уж судьба взяла и послала ему девушку, наконец открывшую на все это глаза.
А спустя семь лет, на удивление живучий, хоть и совершенно бестолковый ученик недавно принятого в Дом мага взял и внезапно погиб. Это, конечно, было ерундовое событие, этот ученик все еще не имел никакого статуса и был слишком глуп, чтобы о его получении позаботиться, но погиб он не просто так. Эта бестолочь умудрилась умереть в пожаре, только кости и остались. И прихватить с собой практически всю кропотливо собираемую его учителем библиотеку.
Ну, надо же ему было по чему-то учиться, когда он воскрес в одном из мелких Домов в качестве помощника ювелира. И оплатить как-то обретение статуса надо было. Потому что без статуса сложно двигаться дальше. А он собирался забраться так далеко, как сумеет. И заставить себе кланяться как бывшего учителя, так и ту младшую дочку потомственного стража.
Хотя девушке все так же был благодарен. Без нее он все еще был бы наивным идиотом. И, скорее всего, давно мертвым наивным идиотом.
Глава 1
Когда пути сойдутся вместе
Путь первый
Утро было чудесное.
Даже несмотря на то, что выспаться, опять не удалось. Сначала из-за затянувшегося до глубокой ночи опыта, потом из-за мужа, у которого было игривое настроение, потом в голову пришла идея, потом захотелось попить чая, а после чая неожиданно появился рассвет… Несмотря на все это и даже несмотря на будильник, который она забыла обезвредить перед тем, как лечь спать, утро было чудесное.
Это Томия поняла еще в тот момент, когда проснулась из-за будильника и окончательно его разломала, запустив в стену. Засыпала она, слушая мелодичные птичьи трели, а не мерзкий вереск будильника.
Но поспать в это чудесное утро, ей было не суждено. Потому что стоило только уснуть, как кто-то стал ломиться в двери. Настойчиво так. Пришлось встать, надеть халат и пойти посмотреть на эту личность. И этой личности в итоге повезло, что ее не постигла судьба будильника. Потому что это оказался студентус, который смотрел большими глазами и ныл что-то про пересдачу. Томия даже слушать не стала. Просто захлопнула дверь, пообещав, если постучит еще раз, оборвать руки и ушла досыпать. Все равно не ей пересдавать собирался. А уговаривать подругу, чтобы она снизошла к этой бестолочи… а с чего бы? Раз подруга не снисходит без уговоров, значит — заслужил.
— Интересно, кто это там так суров? — спросила Томия саму себя и провалилась в сон.
Снилось ей какое-то безумие, про танцы вокруг костра, в который время от времени кто-то невидимый швырял студентусов, вопящих о пересдаче и уговорах подруг.
А потом стали вопить в реальности. Очень противно, почти так же, как почивший будильник.
— Местресса Томия! — надрывался кто-то, перекрикивая птиц, радующихся все такому же чудесному и солнечному утру. — Местресса Томия!
Тональность кричащего была такая, словно его вот-вот должно было сожрать чудовище, и не выспавшаяся девушка была его последней надеждой на спасение.
— Местресса Томия!
— Чтоб вы все провалились, — мрачно пробормотала несчастная, свеженареченная, хоть и незаслуженно, местресса и пошла открывать, ни капельки не сомневаясь, что это очередной студентус, с очередной расчудесной просьбой про уговоры.
А что, самое время для этих бестолочей. Через восемь дней начнется малая весенняя практика. Все эти бестолочи разъедутся по окрестным селам и начнут портить жизнь их жителям. И некоторые только сейчас вдруг осознали, как мало у них времени на то, чтобы закрыть хвосты. А то не получишь зачет по какому-то ерундовому предмету и отправишься чистить городские водостоки, а то и канализацию, вместо поездки в село, где можно тренироваться в поливе полей и охоте на кур, а то и миленьких селянок.
— Местресса Томия! — вопль был такой, словно неведомое чудовище уже вцепилось несчастному в ногу и начало ее отгрызать.
— Что?! — рявкнула открывшая дверь хозяйка дома и нехорошо уставилась на пацана. Рыжеватого такого, конопатого, лопоухого и хулиганистого с виду. Даже то, что он постарался одеться поприличнее, эту хулиганистость скрыть не смогло.
Пацан потупился и поковырял ногой порог.
— Я сейчас закрою дверь и больше не открою, — мрачно пообещала Томия.
Пацан предано на нее уставился, старательно делая вид, что его ни капельки не смущает ее непричесанность и злобность.
— Местресса Томия, а вы не знаете, где находится мастер Шелест? — наивно спросил пацан.
— Что?! — не поверила своим ушам девушка. Вот уж поисков кого она не ожидала от студентусов. Зачеты Шелест не принимал.
— Ну, — пацан старательно изобразил раскаяние в чем-то неведомом и глуповато улыбнулся. — Ну, понимаете, у нас в конце был лабораторный практикум…
— Практикум?! — удивилась Томия.
— Или не практикум, — засомневался в себе пацан. — Может просто лабораторные работы, несколько штук подряд. Там лаборанты и аспиранты потом нам листы с результатами подписывали…
— Так… — очень мрачно сказала Томия, догадываясь, чем эта занятная история закончится.
— А я заснул и не успел доделать, и мастер Шелест мне не подписал. Сказал, чтобы я принес подписывать, когда будет результат. И результат чтобы принес, — выпалил расчудесный студентус и опять улыбнулся. — А я потом те листы потерял и не помню, что там надо было сделать. Нет, примерно помню, но только примерно. А местресса Сатия сказала, чтобы я без закрытых лабораторных к ней на пересдачу не приходил. Понимаете? Мне очень нужен мастер Шелест.
Томия понимала. И в первую очередь понимала, что сейчас возьмет и оторвет этому балбесу голову. Это надо же. У него эти лабораторные и неподписанные листы были еще зимой. И вот, вспомнил спустя два месяца. Наверное, решил, что можно забыть, ведь мастер Шелест не преподаватель, а всего лишь подрабатывающий лаборантом аспирант. И тут на тебе, напомнили.
— Ты расписание видел? — мрачно спросила Томия.
Пацан, до которого неожиданно дошло, что искать аспирантов проще там, где они как раз должны быть по расписанию, просиял и покачал головой.
— У них сейчас опыты с ежами, — еще мрачнее добавила Томия и захлопнула дверь, а то в школе на одного студентуса стало бы меньше. — У, гаденыш. Знал, что Шелест куда-то ушел, наверняка видел, но не отправился искать, а решил разбудить меня. Следующего такого умника точно придушу.
Спать хотелось неимоверно.
В то, что не припрется очередной студентус, с очередной не решенной вовремя проблемой, не верилось совершенно. Обязательно припрутся, разбудят, разозлят еще больше.
— Жалко, что их в костры нельзя. Хороший был сон.
Томия зевнула, огляделась и заметила амулет. Экспериментальный и пока сбоящий. Для тех, у кого бессонница, а поспать нужно срочно. Задать время сна там все еще было невозможно, какие-то векторы у кого-то не сходились. Томия вчера не спросила, какие и у кого. Хотя Шелест, старательно объяснял, что это за штука и почему он ее решил одолжить — он тоже не высыпался. И вряд ли Шелест оставил амулет для того, чтобы Томия могла спокойно поспать. Но, вытащить из амулетного сна не смогли бы ни будильники, ни студентусы, ни даже пришествие очередного зла, мечтающего разрушить школу. Разбудить могло только событие, которое задавалось при активации. А так, как у Томии был заслуженный выходной, и никого кроме мужа видеть она сегодня не желала, девушка улеглась удобнее, активировала засунутый под подушку амулет и пожелала проснуться, когда этот муж вернется. После чего, наконец, заснула. И очередному студентусу после получасовых воплей пришлось уйти ни с чем.
Путь второй
Кот был большой. Или даже огромный. Песочного цвета, с желтыми глазами, наглой мордой и длинным хвостом. Стальные мускулы перекатывались под шкурой, а клыки ярко белели, особенно ярко и вызывающе, когда подрагивали усы и губы. Шелест знал, что насмешливо, но тем людям, которые были незнакомы с Лостом Вильке, казалось, что угрожающе. И они пугались, прижимались к стенам, а то и сбегали, тихо подвывая. И Шелест небезосновательно подозревал, что коту это нравится и что он пугает намерено. Не будь столь бурной реакции в ответ на его появление, он давно бы перестал эффектно выпрыгивать из-за кустов, а то и спрыгивать с деревьев.
— Привет, — сказал Шелест, полюбовавшись котом и ободряюще похлопав по плечу напарника.
— Бдишь? — полюбопытствовал Лост. — Или гуляешь?
— Ты тут ежей не видел? Нам для сравнения хотя бы один нужен. Мы забыли измерить уровень, когда поймали наших подопытных.
Забыл на самом деле вовсе не Шелест, а одна рассеянная личность в звании магистра. Но кому это сейчас интересно?
Кот издал невнятный звук, огляделся, а потом до половины нырнул в ближайший кустарник и лапой выкатил оттуда ежа. Лапы, кстати, у кота тоже были что надо. Большие, широкие и с когтями всем на зависть.
— Как твоя бытовка? — спросил Шелест, подобрав ежа и убедившись, что это тот, который нужен, а не просто пробегавший мимо зверек. Внешне волшебные ежи от не волшебных не отличались, и вторых тоже хватало в саду. А вот силой «пахло» только от первых.
— А, через раз получается, — печально сказал Лост и обреченно повел ушами. — Мевер до сих пор удивляется. А во мне все больше крепнет уверенность, что наш дар либо изначально заточен именно на боевку, и именно поэтому сила у нас ценится больше умения, либо мы в процессе воспитания в себе мага, его вот так коверкаем и потом что-то исправить очень сложно.
— Скорее второе, — сказал Шелест. — Ты просто старше и тебе сложнее, а у Томии уже получается неплохо.
Кот дернул усами и фыркнул.
— Рад за нее, — сказал несколько раздраженно. — Жалко, что она не оборотень, и при спешке и недостаточной концентрации не рискует предстать голышом перед малознакомыми, а то и вовсе незнакомыми людьми.
— Радуйся, что оружие не теряешь, — улыбнулся Шелест. — И тем горожаночкам понравилось. Тем, у которых ты решил спросить дорогу после спасения. Визжали они негромко и смотрели на тебя с явным интересом.
Оборотень тихо рявкнул.
— И это был твой выбор, — напомнил Шелест.
— Проклятое любопытство, — покаялся кот, а потом затрусил за охотниками на ежей в лабораторию. И даже объяснять, что умения превращаться в кота в планах у него не было, не стал. Пускай лучше думают, что именно этого и хотел, чем потешаются над его верой в чужие расчеты и неумением отследить изменения в самом себе.
В лабораторию он отправился, чтобы потренироваться в концентрации и бытовке. Поющие ежи, носящиеся туда-сюда люди и прочие безобразия, вкупе с припасенной кем-то на обед чесночной колбасой очень мешали Лосту сосредоточиться на своих проблемах, а ему именно это было надо. Тем более, периодически возникавший вместо кота голый мужик, там никого не смутит, особенно, если предупредить и попросить присутствующих женщин не смотреть в его сторону. И нет, женщины вряд ли перестанут смотреть, но вот смущаться до визга уже не будут. Чтобы не демонстрировать свое излишнее любопытство.
