— Что за «ха!»? — спросила девушка, навалившись на стол, и отпила еще немного настойки, очень уж вкусная оказалась. О том, зачем они собственно сюда пришли, Нэлла уже благополучно забыла, точнее, попросту выбросила это дело из головы, после того, как котик сказал, что все получилось. Почему они не уходят домой — Нэлла не задумывалась. Она просто спорила и доказывала, изо всех сил пытаясь удержаться на той грани, где доказательства имеют вес, но собеседник так и не сумел выведать скрываемые Домом секреты. А может он именно секреты пытается так выпытать? — Ты… ты пытаешься заставить меня предать Дом и раскрыть тебе тайны?! Да меня с детства учили…
— Ха! — опять выдохнул котик, и Нэлле захотелось вцепиться ему в лицо ногтями, а потом отрезать уши.
— Что за «ха!»?!
— Вы так носитесь с этими секретами, — лениво проворчал котик. — Жалкими осколками и ошметками целого. Ты знаешь, я очень быстро учусь. Очень. И знаешь, что меня по-настоящему ошарашило в том мире? Впервые ошарашило, за очень долгое время, я даже уже не думал, что смогу однажды проснуться, посмотреть на небо и замереть в удивлении, потому что наконец-то стала понятна та истина, которую я никак не мог уловить в том мире.
— И что же тебя ошарашило? — спросила Нэлла.
— То, что каждое следующее открытие там делалось на основе предыдущего или предыдущих. И мир становился больше, знания становились больше. Что каждый следующий гений в том мире, не изобретал все заново. Чтобы его семья это изобретение спрятала и носилась с ним… хм, как с жидким дерьмом, которое нельзя показывать, нельзя расплескать, но можно им подкармливать хилые растения, в надежде, что из одного из меленьких цветочков вырастет следующий гений, который добавит в ведро…
— Я сейчас тебе в глаз вилкой ткну, — мрачно пообещала Нэлла.
— Какие мы нежные, — проворчал котик. — Но я не о том. Гении не рождаются по заказу. Гении не рождаются в определенных семьях. Гении — это вообще случайность, которая может появиться даже посреди малообитаемых болот. Вот появится и даже если ее найдут, у нее будет очень мало шансов просто дожить до того времени, как эта гениальность начнет иметь значение. И полагаться на гениев… Впрочем, и это неважно. Важно то, что они, в отличие от вас, не ждут каких-то там гениев, которые еще и родиться должны в определенном Доме, чтобы взять в руки осколок знаний, найденный предшественником, и сделать его больше. Они собирают эти осколки в одном месте, собирают из них мозаику, которая постепенно превращается в картину. И даже не совсем гении начинают понимать, что это такое и как его сделать лучше, полнее, а что можно вообще выбросить, потому что оно попало туда ошибочно, просто из-за того, что картина когда-то была не настолько полная. Понимаешь?
Нэлла понимала, поэтому кивнула и опять отпила настойки.
— Ну, вот, расстроилась, — проворчал котик. — Не люблю расстраивать красивых девушек.
— Да? — удивилась Нэлла. — Тогда ты должен меня развеселить!
— Да с удовольствием. Уверен, ты понятия не имеешь о множестве очень веселых мест в этом городе. Потому что птички из Домов предпочитают далеко от этих Домов не отлетать. Так и не понял, привязка у них столь коротка, или боятся увидеть что-то лишнее?
Нэлла привстала и треснула котика по голове. Кулаком. А он взял и опять рассмеялся. И, наверное, именно поэтому девушка решила посмотреть на его интересные места. Чтобы не подумал, что она боится или привязана.
И да, Нэлла понятия не имела, почему хочет что-то доказать этому мерзкому коту.
Единственное, что Нэлла поняла после похода по веселым местам — это то, что проблем с женщинами у этого типа никогда не было. Он понимал, что может понравиться женщине. Даже женщине носящей меч и умеющей усиливать удар магией.
Злить он стал только больше, хотя постепенно эта злость отошла на второй план и стала просто фоном. А вперед выбралось любопытство и стало впитывать все увиденное и почувствованное.
— Говорят, на этом самом месте когда-то был храм Алого Воина. В те стародавние времена, когда боги только-только появились и отбросили тьму, пытавшуюся поглотить мир, — рассказывал котик, пока Нэлла очень осторожно тянулась кончиком пальца к камню с отколотым краем, похожему на желтый песчаник, но кажется не он. Как-то слишком плотно этот камень выглядел, что ли. И на месте скола была резкая линия, которая у песчаника давно бы сгладилась. — Да не бойся ты, он не опасный. И даже сила там откликается не каждому, иначе его давно бы утащил какой-то птичий Дом, несмотря на все трудности. Даже проход бы расширили, рискуя обвалить часть берега в реку.
Нэлла мысленно отмахнулась от его очередного выпада в сторону Домов и решительно положила ладонь на камень. Он оказался теплым, что было невозможно, учитывая, что находился этот камень под землей, да еще и у реки. В пещере, то ли рукотворной, то ли вымытой рекой тогда, когда она была полноводнее. В этой пещере было влажно и холодно. А камень — большой, достававший почти до свода пещеры, неожиданно теплый.
— Так вот, говорят, на этом месте был храм. Точнее, он был на поверхности, а под ним — подземелье с тайным выходом на реку. А потом на храм напали аберки… тогда они заходили еще очень далеко и были действительно силой. А о птичьих Домах Запада и речи еще не было. Сплошное кочевье. Так вот, напали на храм, и все, что сумел сделать занятый бог, это спрятать камень своей силы под землю и помочь сбежать служителям. А аберков с этих мест выбили только спустя несколько столетий и построили новый храм. А этот так и остался воспоминанием. Ну, и еще своеобразным испытанием для учеников вольнонаемных магов. Всем хочется получить помощь Алого.
— И кто-то получил? — спросила Нэлла.
— Понятия не имею. Я почувствовал тепло, не знаю почему, этого даже служитель не смог объяснить. Другие не чувствуют ничего. Кто-то вроде бы вообще лишился силы и сошел с ума, что-то он успел сделать такое, с чем за плечами к храмам Алого лучше не приближаться. Даже таким, почти не существующим. Третьи… О, кстати, один изгнанник из Дома Журавлей, тот самый, который пиратствовал на корабле «Ночестветка», именно здесь получил прощение, меч и право основать свой собственный Дом. На данный момент чуть ли не Великий.
— Дом Чайки, — сказала Нэлла, слышавшая эту странную историю, но не представлявшая, что таинственные подземелья находятся так близко.
— Да, Дом Чайки. И никто даже не посмел протестовать и пробовать мстить. Явление Алого всю охоту отбило у желающих. Чем-то ему тот тип очень нравился.
Нэлла улыбнулась и кивнула. Она любила истории о героях. Даже таких неоднозначных. Впрочем, первым Чайкой невозможно было не восхищаться. Он сумел стать лучшим и достойным, вопреки всему. А большинство изгнанников либо очень быстро умирают, частенько по собственной воле, либо становятся наемниками и носят маску, потеряв и имя, и гордость. Чтобы пойти вопреки всему этому, нужно быть очень сильным человеком.
А боги сильных любят, особенно Алый Воин. Так что те, кто говорит, что Чайка взошел так высоко благодаря божественной помощи — не правы. Он помощь получил потому, что сумел забраться очень и очень высоко, и зайти дальше, чем очень многие до него.
— Ладно, боевая цапля, пошли греться. Здесь, чуть выше по течению реки, есть еще одна питейня с историей. Там однажды даже Желтая Плетельщица пила подогретое вино, ее никто не узнал в замерзшей оборванке, но обошлись так вежливо, что она то заведение благословила, и теперь там никогда не портятся продукты и не подгорает еда. Хорошее место.
В питейне с историей и вечно свежими продуктами можно было заподозрить что угодно, только не питейню. У нее даже самой плохонькой вывески не было.
С первого взгляда казалось, что это просто лодочный сарай — питейня на две трети нависала над водой. И на чем она там держалась, было не видно. Может даже на магии, хотя вероятнее всего — на сваях.
Со второго взгляда становилось понятно, что для сарая это здание выглядит излишне. В чем именно излишне, было неясно, но ощущалось это очень хорошо.
С третьего взгляда, когда смотрящий подходил достаточно близко, становилось заметно, что крыша этого дома вовсе не заросла мхом и плесенью, что ее какой-то весельчак просто так покрасил.
А за дверью этой странной питейни оказалось неожиданно шумно и весело.
В одном углу надрывался какой-то тип. То ли пел, то ли ругался. Сразу так и не поймешь. Хотя, казалось бы, зачем бренчать на трехструнке, если просто ругаешься?
В другом углу сидел мрачный громила и печально смотрел в никуда.
На столе, стоявшем в центре помещения, возлежал большой кот, с такой наглой мордой, что Нэлла даже спросила, не родственник ли он Лоста. Оказалось, не родственник. И даже не знакомый. Потому что в прошлый раз там лежал кот другого цвета. Традиция у этих котов такая.
Другой традицией было — погладить кота, если пришел впервые. Ну, Нэлла особо и не возражала.
Третьей, видимо, повисеть на шее у Лоста. И касалась эта традиция сугубо двух смазливых разносчиц. Висели они, к счастью, недолго и довольно скоро котика отпустили, разрешив сесть и пообещав принести что-то загадочное.
В общем, котик опять злил и раздражал и ничего делать с этим не собирался, даже после намека. И за стол Нэлла садилась, чувствуя себя надутой совой, которой хочется кого-то клюнуть.
— Ты нравишься девушкам, — сказала Нэлла после того, как одна из разносчиц принесла подогретое вино с травами, не забыв кокетливо поправить Лосту прядку и хихикнуть.
— Смотря каким, — лениво отозвался котик. — И смотря где. О, еще смотря в качестве кого. Вон Томии в качестве жениха совсем не нравился, а в качестве наставника и друга семьи оказался очень даже ничего.
— Хм, — отозвалась Нэлла, успев пожалеть, что завела этот разговор и, не понимая, зачем это сделала. Память, если честно, немного путалась, хотя нельзя было сказать, что она так уж пьяна. Вот то, что реакции на этого котика странноваты и откровенно отдают глупостью, она отлично понимала.
— Да, обстоятельства вообще дело загадочное, — проворчал котик, рукой указав на кружку с вином. Пей, мол, грейся, а то еще простудишься после подземелья с камнем. — Помнится, однажды я встретил чудесную девушку. С ней было весело, мы долго гуляли… да, а потом обстоятельства изменились, и она сломала мне челюсть. Всего лишь. Хорошая была девушка.
— Да? — меланхолично удивилась Нэлла, память которой окончательно спуталась, но из нее, на удивление, начали всплывать подходящие воспоминания. — Я тоже когда-то кому-то челюсть сломала.
— Вот так совпадение! — воскликнул котик с явной фальшью в голосе.
— Интересно, кому же я ее сломала? — задумалась Нэлла и понюхала вино. Пахло оно очень приятно, так что пила она без опасений.
Образы в голове были смутные. Но в том, что ломала челюсть вовсе не очередному болвану-подчиненному, почему-то решившему, что с девушкой, которая пониже и поменьше, чем он, нужно глупо флиртовать, вместо того, чтобы выполнять приказы, Нэлла была уверена.
Впрочем, какое теперь это имело значение?
— Никакого, — мрачно сказала девушка. — И я хочу веселиться. А будешь рассказывать про обстоятельства и челюсти, я от тебя уйду. Вон туда, там весело.
И указала на шумную компанию.
— Да, весело, — лениво подтвердил котик. — Похоже, там пьют подмастерья, плотники, кажется. Есть у этих подмастерьев традиция. Они хотя бы раз в два месяца устраивают споры о том, кто больше выпьет, и делают ставки.
— Да?
— Да. И ты столько не выпьешь. Птички из благородных Домов вообще столько не выпьют.
— Выпью! — зачем-то сказала Нэлла, хотя пить не собиралась.
— Ха!
— Это ты, наверное, столько не выпьешь. По себе судишь.
— Ха! Спорить с женщиной…
— Тебе что-то мешает поспорить с женщиной? — мрачно прищурилась Нэлла.
И оказалось, что котику ничто не мешало. Он просто пытался сохранить честь и достоинство. Демоны его знают, чьи.
А подавальщицы оказались гадинами. Потому что, кто кроме них мог рассказать упившимся подмастерьям, что вон те маги тоже решили поспорить? Зато кучу маленьких глиняных стаканчиков эти мерзкие девицы принесли почти мгновенно. Толпа подмастерьев только-только начала двигать стол в сторону очередного спора.
И Нэлла еще успела спросить, что за гадость в стаканчиках? И оказалось, что там все то же вино, просто без специй и холодное. А потом ей на все стало плевать. Потому что котик смеялся. Толпа незнакомцев подбадривала. А подавальщицы все мелькали и мелькали, пока Нэлла одной из них не пообещала отрезать нос, если не перестанет привлекать к себе излишнее внимание.
Но в споре она, кажется, победила. Вот только мерзкий кот послушнее от этого не стал и не хотел вести ее домой, утверждая, что туда в таком виде лучше не идти. Потому что уронится честь и больше не встанет. Так и будут насмехаться. Куда идти, он особо не знал. И даже немного заблудился в опустившихся на город сумерках. И куда они в итоге пришли, Нэлла разбираться не стала. Она к тому моменту очень устала и впала в меланхолию настолько, что стала жаловаться на болванов, которые всю жизнь окружают, а котик поддакивал и все шел. И то, что спутница практически висит у него на плече, его ни капельки не смущало.
Или смущало, просто она на это не обращала внимания. Он вообще говорил о каких-то странных вещах. О том, что надо замаскироваться. О том, что утром под окном могут начать петь ежи. И о том, что кто-то там идиот, потому что что-то непонятное игнорировать нельзя.
А Нэлла была уверена, что можно. Поэтому его бормотание и игнорировала.
За открытым окном надрывалась птица с премерзким голосом. Босой ступне было холодно. Зато всему остальному телу тепло и уютно, хотя поперек талии навалилось что-то довольно тяжелое.
Нэлла заворочалась, спрятала ступню под одеяло, а потом открыла глаза и долго смотрела на мужскую руку, лежащую поверх этого одеяла. Рука рассеиваться утренним туманом и куда-то исчезать явно не собиралась.
Пришлось поворачивать набок гудящую голову и смотреть на обладателя этой руки. Владелец оказался слегка небрит, всклокочен, смутно знаком и довольно симпатичен, несмотря на нос не идеальной формы. И Нэлла смотрела на него довольно долго, пока не вспомнила, что это котик, тот самый, у которого она выиграла спор. Самый идиотский спор в жизни, надо сказать.
— Эй! — сказала Нэлла и толкнула локтем его в бок.
Он открыл глаза, немного поморгал, а потом скривился так, словно съел ведро лимонов.
— И?
— Что «и»? — удивилась Нэлла.
— Будешь рассказывать про усиление и раскрытие?
— Что?
— Ты половину ночи доказывала, что специально меня напоила, чтобы я раскрылся и усилился.
— Что?
— У меня был тот же вопрос, — признался котик.
Нэлла честно попыталась вспомнить эту половину ночи, но ничего кроме смутных воспоминаний о собственном глупом хихиканье и утверждениях, что в таком состоянии мужики ни на что не способны, память так и не выдала. Зато сразу вспомнилось, что мужик все-таки смог, возможно, только из-за спора. Потому что до этого он утверждал, что злобные птички ему не нравятся и что женщины должны быть кроткие, нежные и послушные, а главное, не пытаться закормить насмерть, как это делают плохо контролирующие себя девушки-оборотни, увидев холостого вожака. Причем там было это кормление, Нэлла понятия не имела.
— Ха! — опять выдохнул котик, и Нэлле захотелось вцепиться ему в лицо ногтями, а потом отрезать уши.
— Что за «ха!»?!
— Вы так носитесь с этими секретами, — лениво проворчал котик. — Жалкими осколками и ошметками целого. Ты знаешь, я очень быстро учусь. Очень. И знаешь, что меня по-настоящему ошарашило в том мире? Впервые ошарашило, за очень долгое время, я даже уже не думал, что смогу однажды проснуться, посмотреть на небо и замереть в удивлении, потому что наконец-то стала понятна та истина, которую я никак не мог уловить в том мире.
— И что же тебя ошарашило? — спросила Нэлла.
— То, что каждое следующее открытие там делалось на основе предыдущего или предыдущих. И мир становился больше, знания становились больше. Что каждый следующий гений в том мире, не изобретал все заново. Чтобы его семья это изобретение спрятала и носилась с ним… хм, как с жидким дерьмом, которое нельзя показывать, нельзя расплескать, но можно им подкармливать хилые растения, в надежде, что из одного из меленьких цветочков вырастет следующий гений, который добавит в ведро…
— Я сейчас тебе в глаз вилкой ткну, — мрачно пообещала Нэлла.
— Какие мы нежные, — проворчал котик. — Но я не о том. Гении не рождаются по заказу. Гении не рождаются в определенных семьях. Гении — это вообще случайность, которая может появиться даже посреди малообитаемых болот. Вот появится и даже если ее найдут, у нее будет очень мало шансов просто дожить до того времени, как эта гениальность начнет иметь значение. И полагаться на гениев… Впрочем, и это неважно. Важно то, что они, в отличие от вас, не ждут каких-то там гениев, которые еще и родиться должны в определенном Доме, чтобы взять в руки осколок знаний, найденный предшественником, и сделать его больше. Они собирают эти осколки в одном месте, собирают из них мозаику, которая постепенно превращается в картину. И даже не совсем гении начинают понимать, что это такое и как его сделать лучше, полнее, а что можно вообще выбросить, потому что оно попало туда ошибочно, просто из-за того, что картина когда-то была не настолько полная. Понимаешь?
Нэлла понимала, поэтому кивнула и опять отпила настойки.
— Ну, вот, расстроилась, — проворчал котик. — Не люблю расстраивать красивых девушек.
— Да? — удивилась Нэлла. — Тогда ты должен меня развеселить!
— Да с удовольствием. Уверен, ты понятия не имеешь о множестве очень веселых мест в этом городе. Потому что птички из Домов предпочитают далеко от этих Домов не отлетать. Так и не понял, привязка у них столь коротка, или боятся увидеть что-то лишнее?
Нэлла привстала и треснула котика по голове. Кулаком. А он взял и опять рассмеялся. И, наверное, именно поэтому девушка решила посмотреть на его интересные места. Чтобы не подумал, что она боится или привязана.
И да, Нэлла понятия не имела, почему хочет что-то доказать этому мерзкому коту.
Единственное, что Нэлла поняла после похода по веселым местам — это то, что проблем с женщинами у этого типа никогда не было. Он понимал, что может понравиться женщине. Даже женщине носящей меч и умеющей усиливать удар магией.
Злить он стал только больше, хотя постепенно эта злость отошла на второй план и стала просто фоном. А вперед выбралось любопытство и стало впитывать все увиденное и почувствованное.
— Говорят, на этом самом месте когда-то был храм Алого Воина. В те стародавние времена, когда боги только-только появились и отбросили тьму, пытавшуюся поглотить мир, — рассказывал котик, пока Нэлла очень осторожно тянулась кончиком пальца к камню с отколотым краем, похожему на желтый песчаник, но кажется не он. Как-то слишком плотно этот камень выглядел, что ли. И на месте скола была резкая линия, которая у песчаника давно бы сгладилась. — Да не бойся ты, он не опасный. И даже сила там откликается не каждому, иначе его давно бы утащил какой-то птичий Дом, несмотря на все трудности. Даже проход бы расширили, рискуя обвалить часть берега в реку.
Нэлла мысленно отмахнулась от его очередного выпада в сторону Домов и решительно положила ладонь на камень. Он оказался теплым, что было невозможно, учитывая, что находился этот камень под землей, да еще и у реки. В пещере, то ли рукотворной, то ли вымытой рекой тогда, когда она была полноводнее. В этой пещере было влажно и холодно. А камень — большой, достававший почти до свода пещеры, неожиданно теплый.
— Так вот, говорят, на этом месте был храм. Точнее, он был на поверхности, а под ним — подземелье с тайным выходом на реку. А потом на храм напали аберки… тогда они заходили еще очень далеко и были действительно силой. А о птичьих Домах Запада и речи еще не было. Сплошное кочевье. Так вот, напали на храм, и все, что сумел сделать занятый бог, это спрятать камень своей силы под землю и помочь сбежать служителям. А аберков с этих мест выбили только спустя несколько столетий и построили новый храм. А этот так и остался воспоминанием. Ну, и еще своеобразным испытанием для учеников вольнонаемных магов. Всем хочется получить помощь Алого.
— И кто-то получил? — спросила Нэлла.
— Понятия не имею. Я почувствовал тепло, не знаю почему, этого даже служитель не смог объяснить. Другие не чувствуют ничего. Кто-то вроде бы вообще лишился силы и сошел с ума, что-то он успел сделать такое, с чем за плечами к храмам Алого лучше не приближаться. Даже таким, почти не существующим. Третьи… О, кстати, один изгнанник из Дома Журавлей, тот самый, который пиратствовал на корабле «Ночестветка», именно здесь получил прощение, меч и право основать свой собственный Дом. На данный момент чуть ли не Великий.
— Дом Чайки, — сказала Нэлла, слышавшая эту странную историю, но не представлявшая, что таинственные подземелья находятся так близко.
— Да, Дом Чайки. И никто даже не посмел протестовать и пробовать мстить. Явление Алого всю охоту отбило у желающих. Чем-то ему тот тип очень нравился.
Нэлла улыбнулась и кивнула. Она любила истории о героях. Даже таких неоднозначных. Впрочем, первым Чайкой невозможно было не восхищаться. Он сумел стать лучшим и достойным, вопреки всему. А большинство изгнанников либо очень быстро умирают, частенько по собственной воле, либо становятся наемниками и носят маску, потеряв и имя, и гордость. Чтобы пойти вопреки всему этому, нужно быть очень сильным человеком.
А боги сильных любят, особенно Алый Воин. Так что те, кто говорит, что Чайка взошел так высоко благодаря божественной помощи — не правы. Он помощь получил потому, что сумел забраться очень и очень высоко, и зайти дальше, чем очень многие до него.
— Ладно, боевая цапля, пошли греться. Здесь, чуть выше по течению реки, есть еще одна питейня с историей. Там однажды даже Желтая Плетельщица пила подогретое вино, ее никто не узнал в замерзшей оборванке, но обошлись так вежливо, что она то заведение благословила, и теперь там никогда не портятся продукты и не подгорает еда. Хорошее место.
В питейне с историей и вечно свежими продуктами можно было заподозрить что угодно, только не питейню. У нее даже самой плохонькой вывески не было.
С первого взгляда казалось, что это просто лодочный сарай — питейня на две трети нависала над водой. И на чем она там держалась, было не видно. Может даже на магии, хотя вероятнее всего — на сваях.
Со второго взгляда становилось понятно, что для сарая это здание выглядит излишне. В чем именно излишне, было неясно, но ощущалось это очень хорошо.
С третьего взгляда, когда смотрящий подходил достаточно близко, становилось заметно, что крыша этого дома вовсе не заросла мхом и плесенью, что ее какой-то весельчак просто так покрасил.
А за дверью этой странной питейни оказалось неожиданно шумно и весело.
В одном углу надрывался какой-то тип. То ли пел, то ли ругался. Сразу так и не поймешь. Хотя, казалось бы, зачем бренчать на трехструнке, если просто ругаешься?
В другом углу сидел мрачный громила и печально смотрел в никуда.
На столе, стоявшем в центре помещения, возлежал большой кот, с такой наглой мордой, что Нэлла даже спросила, не родственник ли он Лоста. Оказалось, не родственник. И даже не знакомый. Потому что в прошлый раз там лежал кот другого цвета. Традиция у этих котов такая.
Другой традицией было — погладить кота, если пришел впервые. Ну, Нэлла особо и не возражала.
Третьей, видимо, повисеть на шее у Лоста. И касалась эта традиция сугубо двух смазливых разносчиц. Висели они, к счастью, недолго и довольно скоро котика отпустили, разрешив сесть и пообещав принести что-то загадочное.
В общем, котик опять злил и раздражал и ничего делать с этим не собирался, даже после намека. И за стол Нэлла садилась, чувствуя себя надутой совой, которой хочется кого-то клюнуть.
— Ты нравишься девушкам, — сказала Нэлла после того, как одна из разносчиц принесла подогретое вино с травами, не забыв кокетливо поправить Лосту прядку и хихикнуть.
— Смотря каким, — лениво отозвался котик. — И смотря где. О, еще смотря в качестве кого. Вон Томии в качестве жениха совсем не нравился, а в качестве наставника и друга семьи оказался очень даже ничего.
— Хм, — отозвалась Нэлла, успев пожалеть, что завела этот разговор и, не понимая, зачем это сделала. Память, если честно, немного путалась, хотя нельзя было сказать, что она так уж пьяна. Вот то, что реакции на этого котика странноваты и откровенно отдают глупостью, она отлично понимала.
— Да, обстоятельства вообще дело загадочное, — проворчал котик, рукой указав на кружку с вином. Пей, мол, грейся, а то еще простудишься после подземелья с камнем. — Помнится, однажды я встретил чудесную девушку. С ней было весело, мы долго гуляли… да, а потом обстоятельства изменились, и она сломала мне челюсть. Всего лишь. Хорошая была девушка.
— Да? — меланхолично удивилась Нэлла, память которой окончательно спуталась, но из нее, на удивление, начали всплывать подходящие воспоминания. — Я тоже когда-то кому-то челюсть сломала.
— Вот так совпадение! — воскликнул котик с явной фальшью в голосе.
— Интересно, кому же я ее сломала? — задумалась Нэлла и понюхала вино. Пахло оно очень приятно, так что пила она без опасений.
Образы в голове были смутные. Но в том, что ломала челюсть вовсе не очередному болвану-подчиненному, почему-то решившему, что с девушкой, которая пониже и поменьше, чем он, нужно глупо флиртовать, вместо того, чтобы выполнять приказы, Нэлла была уверена.
Впрочем, какое теперь это имело значение?
— Никакого, — мрачно сказала девушка. — И я хочу веселиться. А будешь рассказывать про обстоятельства и челюсти, я от тебя уйду. Вон туда, там весело.
И указала на шумную компанию.
— Да, весело, — лениво подтвердил котик. — Похоже, там пьют подмастерья, плотники, кажется. Есть у этих подмастерьев традиция. Они хотя бы раз в два месяца устраивают споры о том, кто больше выпьет, и делают ставки.
— Да?
— Да. И ты столько не выпьешь. Птички из благородных Домов вообще столько не выпьют.
— Выпью! — зачем-то сказала Нэлла, хотя пить не собиралась.
— Ха!
— Это ты, наверное, столько не выпьешь. По себе судишь.
— Ха! Спорить с женщиной…
— Тебе что-то мешает поспорить с женщиной? — мрачно прищурилась Нэлла.
И оказалось, что котику ничто не мешало. Он просто пытался сохранить честь и достоинство. Демоны его знают, чьи.
А подавальщицы оказались гадинами. Потому что, кто кроме них мог рассказать упившимся подмастерьям, что вон те маги тоже решили поспорить? Зато кучу маленьких глиняных стаканчиков эти мерзкие девицы принесли почти мгновенно. Толпа подмастерьев только-только начала двигать стол в сторону очередного спора.
И Нэлла еще успела спросить, что за гадость в стаканчиках? И оказалось, что там все то же вино, просто без специй и холодное. А потом ей на все стало плевать. Потому что котик смеялся. Толпа незнакомцев подбадривала. А подавальщицы все мелькали и мелькали, пока Нэлла одной из них не пообещала отрезать нос, если не перестанет привлекать к себе излишнее внимание.
Но в споре она, кажется, победила. Вот только мерзкий кот послушнее от этого не стал и не хотел вести ее домой, утверждая, что туда в таком виде лучше не идти. Потому что уронится честь и больше не встанет. Так и будут насмехаться. Куда идти, он особо не знал. И даже немного заблудился в опустившихся на город сумерках. И куда они в итоге пришли, Нэлла разбираться не стала. Она к тому моменту очень устала и впала в меланхолию настолько, что стала жаловаться на болванов, которые всю жизнь окружают, а котик поддакивал и все шел. И то, что спутница практически висит у него на плече, его ни капельки не смущало.
Или смущало, просто она на это не обращала внимания. Он вообще говорил о каких-то странных вещах. О том, что надо замаскироваться. О том, что утром под окном могут начать петь ежи. И о том, что кто-то там идиот, потому что что-то непонятное игнорировать нельзя.
А Нэлла была уверена, что можно. Поэтому его бормотание и игнорировала.
За открытым окном надрывалась птица с премерзким голосом. Босой ступне было холодно. Зато всему остальному телу тепло и уютно, хотя поперек талии навалилось что-то довольно тяжелое.
Нэлла заворочалась, спрятала ступню под одеяло, а потом открыла глаза и долго смотрела на мужскую руку, лежащую поверх этого одеяла. Рука рассеиваться утренним туманом и куда-то исчезать явно не собиралась.
Пришлось поворачивать набок гудящую голову и смотреть на обладателя этой руки. Владелец оказался слегка небрит, всклокочен, смутно знаком и довольно симпатичен, несмотря на нос не идеальной формы. И Нэлла смотрела на него довольно долго, пока не вспомнила, что это котик, тот самый, у которого она выиграла спор. Самый идиотский спор в жизни, надо сказать.
— Эй! — сказала Нэлла и толкнула локтем его в бок.
Он открыл глаза, немного поморгал, а потом скривился так, словно съел ведро лимонов.
— И?
— Что «и»? — удивилась Нэлла.
— Будешь рассказывать про усиление и раскрытие?
— Что?
— Ты половину ночи доказывала, что специально меня напоила, чтобы я раскрылся и усилился.
— Что?
— У меня был тот же вопрос, — признался котик.
Нэлла честно попыталась вспомнить эту половину ночи, но ничего кроме смутных воспоминаний о собственном глупом хихиканье и утверждениях, что в таком состоянии мужики ни на что не способны, память так и не выдала. Зато сразу вспомнилось, что мужик все-таки смог, возможно, только из-за спора. Потому что до этого он утверждал, что злобные птички ему не нравятся и что женщины должны быть кроткие, нежные и послушные, а главное, не пытаться закормить насмерть, как это делают плохо контролирующие себя девушки-оборотни, увидев холостого вожака. Причем там было это кормление, Нэлла понятия не имела.
